Au milieu des marchands et des marins, Arukisa attendait auprès de l’embarcation réservée pour son voyage. En effet, la jônin partait en mission sur l’île d’Aato. D’après la missive, son équipe devait résoudre un mystère inhabituel. Pourtant bien explorée, un chercheur avait trouvé une ancienne ruine dont l’entrée semblait bloquée par un mécanisme incompréhensible du commun des mortels. Malgré plusieurs tentatives, il avoua son échec et fit appel aux shinobis. Selon ses dires, l’endroit serait bien gardé et pénétrer à l’intérieur ne serait pas une promenade de santé. Mais, la récompense serait à la hauteur des risques encourus. Une petite note informait d’ailleurs de la problématique liée à ce que cachait la ruine. Apparemment l’entité protégée serait d’une grande valeur pour les autochtones. Un détail dont l’explorateur ne semblait pas se soucier puisqu’avant même d’être identifiées, les trouvailles étaient promises à ses investisseurs. Ainsi, la mission n’était pas basée uniquement sur l’exploration. Un peu de diplomatie serait obligatoire pour ne pas créer un conflit qui ferait tâche.

Un secret bien gardéUn explorateur a pris contact avec Kiri afin de lui envoyer une équipe ninja qui l'aiderait à entrer dans une ruine accessible seulement par une porte sur laquelle il est possible de lire un message écrit dans un langage ancien et ressemblant à une mise en garde contre les personnes qui oseraient pénétrer à l'intérieur. Une "force mystérieuse" semble empêcher d'entrer. Malgré de multiples tentatives pour forcer le passage, la porte semble composée d'un matériau tellement solide qu'il est impossible de le détruire, et vu le message, il faut s'attendre à des pièges une fois à l'intérieur. Il y a de fortes chances que ce que vous découvriez dans cette ruine soit d'une grande valeur culturelle pour les habitants d'Aato, alors que le client a l'intention de vendre ce qui s'y trouve aux riches investisseurs ayant financé son travail de recherche.

Se rendre dans une mine de l'île d'Aato
Débloquer la porte de la ruine
Escorter le client à l'intérieur
Découvrir la nature de la ruine
Faites votre rapport

Pour cette expédition au milieu des montagnes d’Aato, Arukisa s’était revêtue de sa robe de combat habituelle ainsi que de son chaperon rouge. Une paire de bottes solidement attachée lui permettrait de gravir sans difficulté les chemins rocailleux. Mikazuki accrochée à sa ceinture, elle s’assit sur une caisse de transport en attendant que le capitaine vienne à elle. Celui-ci était sur le pont de son navire en train de vérifier l’état de son embarcation.

En lisant son ordre de mission, la gladiatrice n’avait pas manqué une information qui ne manqua pas de la faire réagir. Evidemment, elle avait dans son équipe son élève. La jeune Yuki se ferait certainement une joie de quitter l’île principale pour aller visiter les terres de l’archipel. Elle possédait le même goût pour l’exploration que sa senseï. De plus, cette excursion ne présageait pas la présence d'ennemis. Bien que le combat soit essentiel dans l’activité d’un shinobi, Aru souhaitait également lui faire découvrir d’autres aspects du quotidien qui l’attendait.
C’est le troisième membre du trio qui fit sourire la kunoichi. Ce fourbe de Yamanaka Tokage les accompagnait. Or, s’il y a bien un défaut qu’elle ne possédait pas, c’était d’être rancunière. Après leur première rencontre plutôt détonante, elle était prête à repartir sur de bonnes bases si celui-ci se comportait normalement. La seule chose qu’elle ne tolérerait pas, c’était qu’il s’en prenne à Misaki.

Le fracas d’une vague particulièrement forte tira Tokage de sa torpeur. Le soleil s’était levé. Le ciel baignait dans une clarté toute blafarde, qui était si caractéristique des matins de Mizu. Là, plus que dans tous les autres pays du Continent peut être, l’aube était pure. L’horizon dégagé. L’air frais. Et ce ressac, qui se mourait là, à ses pieds, n’était-il pas lui aussi l’enfant de ces terres parfaites ?

Tokage avait passé la nuit là, perché au sommet d’un rocher, sur une digue du port. Son ordre de mission était dans sa poche. Il avait bien essayé de trouver le sommeil chez lui, dans le confort de son lit, mais, comme si souvent ces derniers temps, il n’avait eu aucun répit dans ses draps. Il ne dormait plus depuis quelques jours, quelques semaines, même, déjà. Un mal bien triste lui rongeait l’esprit. Un mal bien ironique pour un Yamanaka.

C’étaient ses propres souvenirs qui le harcelaient de leurs dards. Ses souvenirs de son ancien partenaire, plus exactement. Il ne savait pas trop ce qui avait fait qu’ils étaient revenus le hanter ainsi. Peut être un sevrage trop long – quelques jours auraient suffi – des divers excès qui, d’habitude, embrumaient son esprit et chassaient les pensées néfastes ? Allez savoir. Toujours est-il qu’à présent, il n’arrivait plus à s’en départir. Et il sentait bien que toutes ses ruses pour échapper à son propre esprit ne parviendraient, cette fois, qu’à empirer les choses. Il était dans une impasse, et condamné à souffrir, semblait-il.

Il se leva de son perchoir sur la mer, et s’emplit les poumons d’une bouffée d’air iodé. Il avait faim. Il aurait bien l’occasion d’attraper quelque chose à grignoter, le temps d’arriver au point de rendez-vous. Il commença à traîner ses savates vers le coeur du port, le nez flairant l’atmosphère à la recherche de quelque effluve de cuisine qui aurait pu lui caler l’estomac.

Il était un peu nerveux. La perspective de se retrouver sous la tutelle de Gozan Arukisa, sans doute. Une femme qu’il avait déjà eu l’occasion de côtoyer, une fois. Il avait failli la buter, d’ailleurs … Une abeille providentielle n’eût-elle pas décidé de batifoler autour de la demoiselle, celle-ci aurait un trou au milieu de la tête depuis longtemps déjà. Tout cela était involontaire, bien sûr, et ce n’était pas tant ce qui angoissait le plus Tokage. Peut être était-ce plutôt le fait qu’elle ait fini par le mettre salement au tapis, après leur échange de coups qui avait suivi … Un entraînement auquel on l’avait forcé à prendre part, et qui lui avait laissé un souvenir pour le moins amer.

Il avait acheté au vol un paquet de fritures, qu’il mâchonna mécaniquement avant d’arriver au point de rendez-vous, devant le bateau qui leur servirait de Jappeloup des mers pour se rendre sur l’île d’Aato.

Horreur : Arukisa était déjà là.

Tokage s’efforça d’arborer un sourire quand il alla la saluer, mais c’était une faute diplomatique : les cernes violacées qui pendaient sous ses paupières et son regard passablement effrayé détonnaient dramatiquement avec cette tentative d’être avenant. Plus qu’autre chose, il faisait surtout peur.

« S- Salut, Arukisa. Plaisir de te retrouver pour cette … mission, hm. »

Le ton se voulait dégagé. Mais c’était, là encore, un échec grossier. Tokage détourna maladroitement le regard vers un point indéterminé de l’horizon, et décida de poursuivre la discussion sur ce mode-là, sans regarder son interlocutrice dans les yeux :

« On attend encore quelqu’un, hein ? Et puis on décolle ? »

Des banalités, encore des banalités. Il se serait giflé, si le recours à de telles inepties n’était pas sa seule solution pour éviter un silence embarrassant qui, à n’en pas douter, se serait installé s’il avait décidé de se taire.

Un mal pour un bien, sans doute.

Arukisa s’efforça de ne pas glousser quand elle vit Tokage arriver. Leur dernière rencontre semblait avoir calmé un peu ses ardeurs et il apparut bien plus aimable cette fois. Malgré son visage blafard et son regard fuyant, la jônin se retint de lui faire une remarque désobligeante. Peut-être s’en voulait-il de son comportement ? En tout cas, elle lui afficha un beau sourire en guise d’accueil et le salua d’un signe de tête. Or, elle ne put s’empêcher de le taquiner en se penchant volontairement face à son regard pour lui répondre.

- Oui, on attend mon élève Misaki. Dès qu’elle arrive, on monte à bord.

D’ailleurs, la Yuki ne tarda pas à compléter l’équipe. La Rose rouge lui fit un clin d'œil complice lorsqu’elle la vit arriver. L’entente entre les deux kunoichis était parfaite pour le moment et chaque instant passé ensemble les rapprochait un peu plus. Aru’ leva le pouce en direction du capitaine pour l’informer que le départ était imminent.

- Allez, on embarque. On aura le temps de discuter pendant le voyage. Je suis sûr qu’on a plein de choses à se dire ! Dit-elle en prenant les devants.

Ces derniers mots visaient clairement le Yamanaka. Coincé sur un bateau, il n’échapperait pas à une entrevue avec elle. Au moins pour mettre les choses au clair et faire en sorte que la mission soit un succès.
La gladiatrice marcha sur la planche qui reliait l’embarcation au quai et s’avança sur le pont. L’équipage était plutôt sommaire. Le bateau affrété pour ce voyage était de petite taille afin de les amener rapidement vers Aato. Les eaux jusqu’à l’île montagneuse étaient sans danger. Le capitaine harangua ses troupes et ils prirent le large. Poussé par un vent marin favorable, les voiles se gonflèrent et la proue se mit à briser les vagues à grande vitesse. Les embruns marins venaient se déposer dans la chevelure ébène de la jônin qui scrutait l’horizon. Quelques chaloupes et navires de pêche se trouvaient sur leur trajet mais rien qui ne nécessitait son attention. Ainsi, elle prit le temps de glisser quelques mots à son élève avant d’aller voir le mentaliste.

- Normalement on ne devrait pas avoir d’affrontement pendant cette mission. Mais les voyages et l’exploration sont le meilleur moyen d’en apprendre plus sur le Yuukan. Si je devais te donner un seul conseil, ce serait celui-ci : voyage autant que tu peux ! Peut-être même qu’un jour on ira à Yuki ? Qui sait. Dit-elle sur un ton joyeux. La jônin était évidemment au courant des missions en cours et des démarches entreprises par le village pour explorer le pays des Neiges et tenter d’établir un contact avec la population locale. Bon, je dois parler à Tokage avant qu’on arrive. Lui dit-elle en chuchotant pour que celui-ci n’entende pas.

La Rose rouge s’avança alors vers le genin. Le pont du bateau n’était pas immense, ainsi, une oreille attentive pouvait écouter n’importe quelle discussion. Le moment était venu de tenter de nouer un possible début de lien avec celui qu’elle avait, un peu par dépit, envoyé au tapis lors d’un entraînement. Arukisa n’était pas très à l’aise avec les discours formels et barbants, ainsi elle ne prit aucun détour pour s’adresser à Tokage.

- Je sais qu'on n'est pas forcément parti du bon pied la dernière fois. Même si tu l’avais bien cherché… Ajouta-t-elle sans pouvoir retenir ses mots. Elle bougea ses mains de façon exubérante, mimant d’effacer ce qu’elle venait de dire. Mais je te propose qu’on oublie ça, hein. Après tout, on est dans le même camp, non ? Je veux pouvoir compter sur toi comme sur n’importe quel ninja de Kiri, et je suis sûre que tu as un tas de qualités ! Elle en faisait peut-être trop. D’ailleurs, dis moi, qu’est-ce que tu penses de cette ruine ? De cette force mystérieuse... Dit-elle en plissant les yeux pour se donner un air mystique.

Arukisa jouait la carte de l’honnêteté et tentait d’impliquer le mentaliste pour acquérir sa confiance.

« Mgneh ? »

A moitié affalé contre la balustrade du pont, Tokage s’était laissé bercer par le roulis du bateau et le murmure des vagues, et avait fini par tomber dans une sorte de léthargie à la frontière du sommeil, sans l’être pourtant tout à fait. Quand Arukisa lui adressa la parole, il eut l’impression que son cerveau était en plomb. Il voulut aussitôt retourner à ses somnolences. Mais il s’abstint : il avait déjà essayé de jouer son petit jeu avec cette femme-là, et il avait appris, à ses dépens, qu’il valait mieux qu’il reste dans les rails. Au moins cette fois.

La bouche pâteuse, le regard terne, il écouta d’une oreille distraite ce qu’on lui racontait. Il haussa un sourcil quand elle dit être sûre qu’il possédait tout un tas de qualités. Evidemment qu’il en avait. Sans doute plus que n’importe qui sur ce bateau, d’ailleurs. Il n’y avait qu’à le regarder pour s’en rendre compte. Il s’étonna en revanche du ton et de la moue qu’elle arbora pour parler de la ruine. Qu’est-ce qui lui prenait ?

Surprenant de voir combien une femme qui lui avait prouvé sa valeur sur le terrain de combat pouvait se montrer ingénue. Par plus d’un aspect, elle avait quelque chose de la fillette plus que de la vraie guerrière. Curieux cocktail.

« J’en sais rien moi … Ca peut être tout et n’importe quoi, j’imagine qu’on saura rien avant de voir le truc de nos propres yeux. »

Il n’était pas archéologue, et, à vrai dire, c’était bien la première fois qu’on l’envoyait sur une mission du genre. Du temps où il avait rejoint Kiri, le village avait d’autres chats à fouetter que d’aller piquer une tête dans les entrailles de vieux monuments. Sans doute était-ce alors un symptôme de bonne santé du pays, que le fait que les autorités soient mobilisées pour des tâches comme celle-ci, plutôt que pour aller mettre fin aux agissements de bande de pillards. En quelques années, le visage de Mizu avait bien changé … En bien, évidemment.

« Faudra garder un œil sur l’archéologue, là, quand même. C’qu’on peut trouver à l’intérieur des ruines peut être dangereux, primo, et deuzio j’ai tendance à me méfier des gens qui cherchent à explorer des vieux trous paumés. Et même si on nous a rien demandé, j’pense qu’on sera tous d’accord pour dire qu’on va essayer de faire le moins de dégâts possible une fois sur place, nan ? »

Il se prit la tête entre les mains, et lâcha un bâillement à soulever la mer. Faudrait pas trop lui en demander en terme de capacité intellectuelle.

« Dites, je f’rai de mon mieux pour vous aider, hein, parce que j’ai pas vraiment le choix, mais comptez pas sur mes pouvoirs de Yamanaka, si vous savez en quoi ils consistent. J’peux plus les utiliser depuis la Résonance. »

C’était bien évidemment un mensonge. Mais un mensonge auquel il avait habitué les autorités du village, pour son plus grand plaisir, et qui lui avait d’ailleurs valu sa rétrogradation au rang de Genin. Il faisait toujours usage de ses pouvoirs pour son profit personnel, mais en secret, et dans des situations qui auraient sans doute attiré les réprobations de ses camarades gardiens de l’ordre s’ils en avaient été témoins. Mais il n’était plus question de s’en servir en mission. Par trop de fois on l’avait forcé à se plonger dans la mémoire des morts, des criminels, des victimes des pires traumas. Si certaines des souffrances de ces individus-là étaient physiques, la plupart trouvaient leur écho dans leur psyché. Et un voyage là-dedans était généralement suffisant pour donner à Tokage un avant-goût plus que convaincant de ce qu’ils enduraient.

« J’vous fais confiance en tout …. BWAAAAAAAAAAAAH ! »

Nouveau bâillement. Il était au taquet.

Non seulement Tokage ne semblait pas vraiment emballé par la mission mais en plus son point fort était complètement inutilisable. Arukisa connaissait le pouvoir des Yamanaka pour avoir rencontré Mariko au cours d’une mésaventure. Elle savait de quoi il aurait été capable s’il avait été opérationnel. Ses capacités mentales auraient pu être d’une grande utilité pour deviner les projets de l’archéologue. Malheureusement, il n’en serait rien. Ce Tokage était décidément un être bien atypique. Son flegme naturel avait de quoi agacer mais si les autorités continuaient de croire en lui, c’est qu’il devait bien avoir quelques qualités.

La fin de la traversée se fit dans le plus grand des calmes. Poussé par la houle, le navire avala la distance jusqu’à Aato en quelques heures. Naviguer le long des côtes de l’île principale était un petit voyage de tourisme. On pouvait tout autant admirer la majesté des falaises que le blanc du sable fin. Le panorama offert exprimait la grande diversité de la faune et de la flore de l’archipel. En été, Mizu pouvait avoir des airs d’îles paradisiaques si on omettait ce brouillard persistant par moment.
En débarquant, la jônin prit également le temps d’apprécier le décor. Aato arborait un paysage montagneux et rocailleux. Le site ressemblait à un champ de bataille après un combat entre géants. Le sol semblait brisé par endroit et on pouvait observer certains trous terreux inexplicables dans la végétation. Ce n’était pas étonnant que l’île soit exploitée pour son sol plein de minerais.
Un guide les attendait pour les mener sur le lieu mystérieux où les attendait le fameux explorateur. Sans perdre de temps, ils se mirent en marche.

Les bavardages de Misaki donnèrent le sourire à sa senseï. Etait-ce sa soif d’aventures qui la rendait euphorique ? En tout cas, la motivation de la jeune Yuki était appréciable.

- Une divinité scellée ? Carrément. Répéta-t-elle en rigolant. Tu ne manques pas d’imagination. Je pencherais plutôt pour un objet précieux ou quelque chose qui a une valeur locale vu ce qu’en disait le dossier de la mission. Peut-être une gravure ou un truc artistique ? Dit-elle en s’interrogeant elle-même en posant son doigt sur son menton.

Parcourant les sentiers à flanc de montagne en suivant les pas avisés du guide, le groupe se hissa jusqu’au site de recherche. La montée se fit sans peine pour des shinobis entraînés et affûtés. Quelques passages difficiles ralentirent leur allure tout de même.

Quand ils arrivèrent, Arukisa prit le temps d’observer les lieux. Un plateau arboré entourait une clairière où, caché par la hauteur des végétaux, on pouvait apercevoir les prémices d’une ruine. Les pierres se confondaient avec les troncs et semblaient s’enfoncer profondément dans la forêt. Un petit chemin menait à une porte bloquée entre deux statues imposantes. C’était probablement l’obstacle auquel ils allaient devoir se confronter. Au sol, on pouvait apercevoir des traces de pas récentes. Or, personne n’était là pour les accueillir.
Arukisa balaya l’horizon et regarda ses équipiers.

Spoiler:

- Je crois qu’on est au bon endroit. Dit-elle un peu bêtement en continuant de zieuter les recoins de la forêt. IL Y A QUELQU’UN ? Cria-t-elle en portant ses mains autour de sa bouche.

Une divinité ? Il aurait plus manqué que ça, tiens. Kiri avait la réputation d’être un nid à monstres, certes (et surtout à Sanbi à vrai dire), mais de là à en trouver un sous le moindre caillou qui éveille un peu l’attention … C’eût été un peu fort de café. Enfin, il n’y avait pas lieu de s’inquiéter là-dessus de toute façon : s’ils devaient effectivement faire face à une divinité en violant l’entrée des ruines, ils seraient condamnés à mort, et sans espoir de survie. Pas la peine de s’inquiéter donc.

Tokage s’assit sur une souche pendant qu’Arukisa lançait son appel à la volée. Sa voix résonna dans son crâne comme un coup de gong particulièrement atroce. Il se prit la tête entre les mains, et poussa un soupir. Il était vraiment très, très fatigué.

« Boooooooonjouuuuuuuuuuuuur …

-BAH ! »

Il avait sursauté et poussé le pire cri du monde en entendant la voix doucereuse et parfaitement inconnue murmurer à son oreille.

Spoiler:

« Ca va pas non ?! »

L’homme-mystère, sorti de l’ombre comme un spectre, rit de bon coeur.

« HAHA ! Désolé mon bon ami, vous aviez l’air un peu endormi, j’ai juste voulu faire une blague. C’était drôle, non ? Non ? »

Non, c’était pas drôle.

« Bah, aucune importance ! J’attendais votre arrivée depuis un moment, tous les trois ! Vous avez pris votre temps dis donc. Je m’présente : je m’appelle Fukuda Ringo, mais appelez-moi juste Ringo. C’est moi l’archéologue que vous devez aider. Ravi de vous rencontrer ! »

Tokage resta impassible. C’était beaucoup trop d’engouement pour ce qu’il pouvait digérer, dans son état actuel. Et à vrai dire, un peu trop pour que ça ne soit pas un chouïa suspect. Il connaissait les gens qui étaient exubérants comme ça. Il l’était lui-même. Mais uniquement quand il cherchait à passer sous silence certains éléments. C’était inhumain d’avoir une personnalité aussi débordante naturellement.

Ringo désigna théâtralement les portes scellées des ruines.

« Voilà la bête ! Je me suis creusé la cervelle pendant un moment pour entrer là-dedans, mais pas moyen ! Il faut croire que ce qu’il y a planqué ici est très précieux, HAHA ! »

Encore ce rire très fort, autant dire une tuerie pour un esprit fatigué. Tokage se pinça entre les yeux, et agita la main d’un air désabusé.

« Pourquoi vous la faites pas juste … péter ?

-HAHA ! Exploser vous voulez dire ? Vous avez jamais fait d’archéologie mon p’tit gars ! L’objectif est d’essayer d’abîmer les choses le moins possible, voyons ! »

Il appuya son propos d’une claque qui se voulait sans doute amicale dans le dos de Tokage, mais qui n’eut que la saveur d’un coup à peine déguisé.

« Bref, trêve de blagues. Voilà le topo : les portes sont scellées par une sorte de mortier. Ca ne serait pas un problème en temps normal, mais c’est pas la seule protection. C’est comme s’il y avait une barrière qui m’empêchait de gratter le mortier, c’est vraiment bizarre. M’est avis que ça a quelque chose à voir avec du chakra. C’est pour ça que vous êtes là, HAHA ! »

Oooooooh, misère. Il faudrait vraiment que Tokage prenne sur lui pour ne pas tuer lui-même l’homme qu’ils étaient censés escorter. Mais il l’insupportait déjà. On n’était pas à l’abri d’un accident dans les ruines …

« Alors, des idées mes bons amis ? »

Il lança un sourire à la cantonade. Il avait des airs de parfait benêt, mais en même temps on aurait dit qu’il savait parfaitement ce qu’il faisait tellement il débordait de confiance en lui-même. Un cocktail bizarre.

Une chose était sûre : Tokage pas aimer Ringo.

Ce Ringo était un joyeux luron. Arukisa l’appréciait déjà. Il véhiculait de la bonne humeur et semblait réellement passionné par son métier. En plus, il prenait un malin plaisir à chahuter le pauvre Tokage qui ne savait plus où se mettre. Ça ne lui faisait pas de mal de se faire secouer un peu. Devant les multiples railleries de l'archéologue, la jônin ne put camoufler un petit rire amusé.

- Quelle entrée ! Je suis Gozan Arukisa, jônin de la Brume. Dit-elle en lui faisant un salut militaire désordonné.

Cependant, les shinobis n’étaient pas venus jusqu’ici pour assister à un spectacle comique, aussi bon soit-il. L’objet de leur mission se tenait devant eux et visiblement Ringo butait depuis un certain temps dessus. Une barrière chakratique ? Aru’ approcha de la porte de la ruine et commença par passer lentement sa main sur le mortier. Au-delà de l’agréable sensation de pierre froide et de minerais vieillis, une kunoichi expérimentée comme elle pouvait en effet ressentir une force chakratique émanant de la solidification. Le flux était puissant et presque palpable. C’était un véritable obstacle, mais également le signe que quelque chose était assurément protégé à l’intérieur. En venant, la Rose craignait de tomber sur une simple porte consolidée qui ne demandait finalement qu’un peu de renforts humains mais là, la mission s’avérait réellement passionnante.

L’expertise de la Yuki confirma la pensée de sa senseï. Misaki prenait des initiatives et avait trouvé une réponse tout à fait appropriée à la situation. Son test était ingénieux et simple à la fois. Arukisa préférait les approches directes et peu complexes, pas besoin de faire étal de toute sa panoplie de techniques quand on peut résoudre un problème rapidement. C’était de l’énergie inutilement gaspillée.

- C’est la théorie la plus probable, oui ! Il n’y a rien de vivant qui puisse maintenir une barrière aussi longtemps c’est sûr. Arukisa s’éloigna un peu de la porte pour prendre de la distance et apprécier les contours de celle-ci. Je ne pense pas que les sceaux soient très éloignés les uns des autres, il n’y a que la porte qui semble protégée.

La Rose n’était pas spécialisé dans le fuinjutsu, elle disposait des bases académiques et de son expérience personnelle mais ne s’était jamais aventurée à le maîtriser. Pour une kunoichi aimant le voyage et l’exploration, c’était véritablement un point faible. Les sites protégés par ce genre de stratagème étaient nombreux.
Arukisa tourna la tête vers le mentaliste, qui semblait encore encore perturbé par les frasques de l’archéologue.

- Tu t’y connais en fuinjutsu ? Sinon, on va devoir trouver une autre solution. Pas le choix. Termina-t-elle en attrapant son arme et en regardant Ringo dont le visage venait de se décomposer.

Tokage leva les yeux vers le reste de la troupe, l’air passablement désabusé.

« Vraiment ? »

Difficile de croire qu’il était le seul à avoir des notions en matière de Fuinjutsu. Misaki, passe encore. Elle était encore jeune, et dégageait la fraîche candeur des Genin qui n’ont pas encore eu l’occasion de se prendre une claque de la réalité dans la gueule sur le champ de bataille. Ringo, il n’y avait visiblement rien à attendre de lui dans le domaine des arts shinobis. Mais Arukisa ? Tokage l’avait combattue. Il savait qu’elle avait plus d’un tour dans son sac. Apprendre qu’elle n’était pas capable de désamorcer des sceaux était pour le moins étonnant … Mais pas forcément uniquement négatif. Il se promit de garder l’information quelque par dans un coin de sa tête.

« Laissez tomber, j’vais m’en occuper. »

Il n’aurait pas été contre l’idée de finalement faire exploser la porte – peut être cela aurait-il suffi pour le réveiller un bon coup ? - mais quelque chose comme de la conscience professionnelle lui murmurait, au fond de lui, de faire un effort et de se plier aux consignes. Il se leva de sa souche, et composa une série de mudras.

Les deux clones apparurent dans un nuage de fumée, et avec un léger « pouf ». Ils connaissaient déjà leur mission, comme Tokage connaissait la sienne. Les clones s’éparpillèrent dans la forêt qui les entourait.

« Si c’est bien une barrière qui fonctionne avec des sceaux, sa configuration doit être classique. Pour faire simple ... »

Il réalisa qu’il devait expliciter tout ce qu’il dirait en matière de Fuinjutsu, s’adressant à des ignares en la matière.

« … il doit y avoir quelque chose comme deux ou trois sceaux répartis autour de l’endroit, et un dernier sceau dans la proximité immédiate de la zone à protéger, pour canaliser le chakra. »

Il n’y avait plus qu’à trouver le canalisateur en question. Tokage scruta la pierre qui servait d’encadrement de porte aux ruines. Il parcourait sa surface du doigt, arrachant ça et là quelques racines, mousses ou lierres qui auraient pu dissimuler le trésor d’un sceau. Tout en s’activant, il glissa cependant à l’adresse de l’archéologue amateur :

« Mais, vous savez, s’il y a une barrière du genre qui bloque l’entrée de ces ruines, ça veut dire qu’elles sont pas si anciennes que ça. Deux cents ans tout au plus. L’utilisation de sceaux suppose l’existence de chakra, et j’ai pas besoin de vous rappeler la date de cet événement-là. »

Difficile, alors, de dire quel genre de trésor ils allaient trouver à l’intérieur. Mais il ne fallait pas s’attendre aux vestiges d’une civilisation archaïque. A moins d’une surprise, bien sûr …

Une explosion retentit à leur droite, bientôt suivie d’une autre à leur gauche. C’était le signal.

« Ah. On dirait que mes gars ont trouvé. »

Ne restait plus que lui. Il avait fini par escalader l’encadrement massif des portes, et se trouvait maintenant en équilibre précaire au-dessus des battants. C’est là que, arrachant une motte de mousse, il le trouva : le sceau avait été préservé par les végétaux, la pénombre qu’ils lui procuraient, et le bouclier naturel qu’ils constituaient. Tokage fouilla dans une de ses poches, et en sortit un petit parchemin. Il l’appliqua contre la pierre, et composa un mudra unique.

Il y eut alors un grondement sourd, puis un tremblement. Tokage fut délogé de son perchoir, et tomba, tête la première, vers le gazon. Il s’écrasa avec un bruit mat, alors que la barrière de chakra qui barrait l’accès aux portes étincelait une ultime fois, avant de se dissiper dans un dernier éclat.

Il y eut des applaudissements. De Ringo.

« Impressionnant ! Je n’en attendais pas moins de la part des shinobis de Kiri ! C’était vraiment remarquable ! »

Tokage gromela en se relevant. Il s’était fait mal au dos.

« Comptez pas sur moi pour gratter le mortier … Je pense que j’ai assez donné en terme de tâches ingrates.

-HAHA ! Rien d’ingrat dans l’archéologie, jeune homme ! »

Tokage lui lança un regard noir, qui n’eut cependant aucun effet. Ringo sortit de sa besace truelle et piolet, et s’approcha des portes.

« Bon, on s’y met alors ? Jeune fille, vous m’aviez l’air volontaire tout à l’heure. »

Il s’était tourné vers Misaki. Sans doute son talent à concevoir des outils de glace n’était-il pas passé inaperçu. Tokage poussa un léger soupir, plus de soulagement que de lassitude. Mission accomplie. Le bébé était refilé à quelqu’un d’autre.

Sous ses airs détachés et nonchalants, Tokage pouvait se montrer très performant quand il le voulait bien. En un rien de temps, il débloqua la barrière et provoqua les louanges de l’archéologue. Son sens de la pédagogie était même très étonnant. Commençait-il à éprouver de l’intérêt voir de l’enthousiasme pour sa mission ? En tout cas, il venait de dénouer une situation qui aurait pu les arrêter brusquement et ramener tout le monde à Kiri aussi vite qu’ils étaient arrivés.

- Bien joué Toka’ ! S’étonna la jônin. Oui, il avait déjà le droit à son diminutif, était-ce trop tôt ?

Aru’ n’applaudit pas mais afficha une mine mélangeant joie et un brin de stupéfaction.
Les remarques sur lesquelles rebondit Misaki étaient pertinentes. L’état de vieillissement de la pierre de ces ruines indiquait qu’elles avaient été construites bien au-delà des deux cents années d’existence du chakra qui protégeait leur entrée. L’intuition de la Rose penchait plutôt sur sa seconde théorie. Quelque chose avait été caché dans cet ancien édifice bien après sa création.

- Je penche plutôt sur la seconde option, Misaki. Sinon je ne vois pas pourquoi on se serait donné la peine de construire un bâtiment si grand pour ne protéger que le mortier de la porte. Si nous n’étions pas en mission aux côtés de Ringo, rien ne nous aurait empêché de briser un mur. Ça aurait été plus rapide… Sauf, si l'intérieur est également protégé... Dit-elle en réfléchissant et en voyant de nouveau le visage de l’archéologue se liquéfier en pensant à sa trouvaille abîmée.

Après plusieurs heures de travail minutieux et appliqué de la part de son élève et du scientifique, le moment arriva enfin de pénétrer dans la ruine. Associant leurs efforts, ils parvinrent à soulever et à bloquer l'énorme dalle qui faisait office de rempart contre les curieux. Aru’ épousseta les grains de roche qui tombèrent sur sa chevelure foncée. Visiblement, personne n’avait pénétré ici depuis des lustres.

A l’intérieur, un long couloir de pierre assez large débouchait sur une pièce dont on distinguait à peine le contenu. A certains endroits, la roche commençait à s’effriter et des petits tas de gravats s’entassaient au sol. L’allée n’était pas parfaitement éclairée mais on pouvait apercevoir plusieurs lueurs ressemblant à des flammes au loin. Une odeur de renfermé et de poussière pouvait être sentie aux abords de l’entrée. La gladiatrice n’entendit aucun bruit suspect, un silence complet régnait dans ces lieux.

- Un vieux temple rempli de mystère ! Génial ! S’exclama Aru’ en sautant sur place avant de reprendre son sérieux. Bon, je vais passer devant. Ringo reste au milieu et l’un de vous ferme la marche. Soyez prudents, vu la protection de chakra à l’entrée, on ne sait pas ce qui peut nous attendre à l’intérieur.

Prête à entrer dans l’inconnu, la kunoichi vit du coin de l'œil Ringo qui trépignait d’impatience.
Ainsi, la Rose grimpa la marche qui marquait l’entrée et s’enfonça dans le couloir. Pas à pas, elle progressa en observant attentivement les environs. Sur les murs, quelques gravures sans réel sens pour la jônin sens semblaient intriguer le scientifique. Cependant, l’objectif de la mission était d’explorer la ruine et de trouver un possible objet caché. Le temps de l’étude viendrait plus tard, une fois les lieux sécurisés. D’ailleurs, le cliquetis qu’entendit le groupe lorsque la jônin marcha sur une dalle au sol ne présageait rien de bon.

« Clic ? »

Clic.

« Oh, mer- »

L’explosion retentit avant qu’il n’ait eu le temps de finir sa phrase. Elle avait grondé au-dessus d’eux. Ils n’en virent pas tout de suite les effets, mais la caverne ne tarda pas à trembler autour du groupe. Par réflexe, Tokage – qui fermait jusque-là la marche – poussa tout le monde en avant. C’était une chance, plus qu’un véritable coup de génie : une poignée de secondes plus tard, le plafond se fissurait dans un sifflement de mort, et de lourds blocs de roche brute se détachaient du boyau pour en boucher l’entrée.

Dès lors, ce fut le noir presque complet. Et le silence ne tarda pas à revenir, une fois que l’éboulement se fut terminé. L’ambiance était lugubre …

« HAHA ! Ca c’est un coup de bol ! »

Personne ne pouvait le voir, mais Tokage venait de se retenir de justesse d’adresser une claque dans la direction d’où était venu le rire de Ringo.

« Un coup de bol ? On est coincés ici, vous avez remarqué ? Désolé si c’est votre rêve à vous de finir enterré vivant, mais perso j’avais d’autres projets d’avenir.

-Du calme, du calme … Je serais bien étonné qu’il n’y ait pas d’autre sortie à ces ruines. Et puis, dans le pire des cas, vous pourriez toujours faire sauter l’éboulis, non ? Vous aviez l’air si enclin à le faire, tout à l’heure. »

A nouveau, Tokage ravala sa réplique cinglante. En partie parce que Ringo avait raison. Il avait un peu surréagi, et oublié qu’ils étaient, pour les trois quarts, des shinobis, dotés d’un équipement et de compétences qui leur permettaient parfaitement de se tirer de ce genre d’embûche. En somme, il y avait plus de peur que de mal.

Il se releva dans la pénombre, et épousseta son pantalon. La pénombre ? Tiens. Comment se faisait-il qu’il y avait encore un brin de lumière, alors que la seule bouche d’air – et donc, le seul éclairage – venait d’être réduite à néant ? Il semblait que, quelques mètres plus loin, dans la salle qu’Arukisa avait déjà remarquée, la lueur d’une flamme vacillait faiblement.

« Dites … Un feu qui dure depuis deux cents ans sans personne pour l’entretenir, ça vous paraît normal ? »

A sa grande horreur, ses paroles résonnèrent en écho à travers la galerie. Elles trouvèrent alors en guise de réponse un immonde cri strident. C’était comme si la pire des sirènes, la plus terrible des harpies, avait déchaîné tout le courroux de ses cordes vocales en une seule note particulièrement aiguë et forte. Tokage se plaqua les mains sur les oreilles, et tomba à genoux, sonné. Il ne sut si le son dura vraiment longtemps, ou s’il ne faisait que résonner dans son cerveau. Toujours est-il que, quand il sortit de son étourdissement passager, la lumière avait disparu. Ils étaient revenus dans le noir le plus complet.

« Si quelqu’un a l’idée de faire une blague, je vous préviens que c’est pas du tout le moment ... »

Ringo ne ponctua pas sa phrase de son habituel rire de chameau. Tant mieux. Il aurait, sinon, sans doute eu droit à sa gifle pour de bon.

En quelques secondes, un enchaînement d'évènements rendit leur aventure à la fois plus palpitante et terrifiante. Enfermés dans une ruine dont ils ne connaissaient rien, les shinobis n’avaient d’autres réels choix que d’avancer dans l’inconnu. Et pour le moment, l’inconnu ne leur faisait aucun cadeau. A peine entrés, ils manquèrent de finir écrasé sous un éboulement qui n’avait rien de naturel.
Arukisa se releva de sa chute et épousseta ses vêtements des poussières qui vinrent l’entacher. La lumière extérieure ne passait plus et seule la lueur vacillante d’une flamme lointaine leur offrait un peu de vision.

- Je ne sais pas si c’est normal Toka, mais en tout cas, on est pas les bienvenus j’ai l’impression.

Quand la gladiatrice s’apprêta à avancer, elle entendit un craquement puis le cri reconnaissable de Misaki. Si la genin s’était blessée lors de l’effondrement de la porte, il fallait d’abord s’occuper d’elle. Sans connaître sa position exacte, la jônin la questionna afin de s’assurer de sa sécurité.

- Tout va bien Misaki ?

Ses mots furent directement coupés par un cri strident qui résonna au loin. Un hurlement rappelant celui d’une chouette au milieu d’une nuit de grand froid. Le son était glaçant, inquiétant. Par réflexe, la Rose porta ses mains à ses oreilles mais le cri sembla s’insérer jusqu’au fond de sa tête et cogner indéfiniment sur les parois de sa boîte crânienne. Déboussolée par ces perturbations, elle perdit l’équilibre et posa sa main contre le mur pour ne pas tomber à la renverse.

Habituellement confiante et courageuse, Arukisa était sur ses gardes. Ce hurlement ne présageait rien de bon et ils étaient bloqués à l’intérieur de cette ruine avec ça. Cependant, il ne fallait pas céder à la panique et tenter de reprendre le dessus sur la situation. La jônin tâta sa besace de shinobi afin d’en sortir un fumigène. Elle ne disposait pas de l’affinité katon et prenait donc soin de toujours avoir de quoi éclairer sur elle. Soudain, un autre cri, cette fois plus humain, parvint à ses oreilles. Ni une ni deux, elle craqua son fumigène et apporta la lumière autour d’elle pour voir son élève avancer tête baissée vers le bout du couloir de pierre. Celle-ci se dirigeait vers les pieds d’un homme qui gesticulait en hauteur. Constatant le geste précis et adapté de la Yuki pour libérer l’archéologue qui venait de se faire capturer étrangement, elle pointa sa lueur vers le haut pour voir un sorte de corde se tortiller de façon énigmatique avant de se retirer dans trou obscur dans la paroi.

Effrayé, le scientifique avait le regard terrifié et avait grandement perdu de son enthousiasme communicatif. Encore assis par terre, il n’osait plus bouger. Arukisa tendit son fumigène à Tokage avant de se mettre accroupi devant lui.

- Vous avez voulu entrer, maintenant, il faut qu’on se sorte de là, et en vie. La jônin était comme toujours : franche et directe. Si la porte était scellée, c’est qu’il y avait une bonne raison. Je ne sais pas ce qu’on a libéré en entrant, mais on n'est peut-être pas seul. Je vais avoir besoin de vous pour nous guider. Allez Ringo, venez. Dit-elle en l’attrapant doucement par le bras pour l’aider à se remettre de ses émotions. Puis, elle se tourna vers ses équipiers. Faute de mieux pour nous éclairer, j’ai encore des fumigènes dans mon sac, servez-vous si besoin, mais faudra pas s'éterniser.

Aru’ tendit son bras vers l’obscurité et tenta d’observer la grande salle dans laquelle ils se trouvaient. Les murs faisaient plusieurs dizaines de mètres de longueurs, et la pièce était parsemée de grandes colonnes de pierre. Plusieurs piédestaux ornaient la pièce, certains soutenant des objets anciens et probablement de valeur. Au sol, plusieurs rigoles étaient tracées où de petits cours d’eau peu profonds s’écoulaient vers un trou au centre. Le plafond n’était pas entièrement éclairé tellement il était haut.

Soudain, un bruit de glissement, comme un frottement contre le roc se manifesta. Instantanément, la gladiatrice posta son éclairage dans la direction supposée pour trouver son origine. Elle ne perçut qu’une ombre difforme qui s’échappa. C’était certain, quelque chose tournait autour d’eux. Aru’ tenta de suivre la forme mais elle était vive et se dissimulait derrière les imposantes colonnes. L’adrénaline commença à parcourir son organisme tandis qu’elle sentait que le danger les menaçait et surtout qu’elle ne savait pas à quoi elle avait à faire. Mikazuki dans sa main libre, elle était prête à frapper la première.

- Restez bien groupés, et ouvrez l’oeil.

Un grand fracas se fit entendre, un bruit de vase brisé. La jônin se tourna et tira aussitôt à l’aveuglette. La lumière dévoila uniquement des morceaux de terre cuite cassée et les traces de coup de feu de Mikazuki. Une longue traînée marquait le sol et partait plus loin. Arukisa remonta la piste pour dévoiler ce qui gardait probablement ce lieu.

La créature:

- Voilà pourquoi la porte était scellée.

« Bordel de m- »

La fin de la phrase fut avalée par un grondement sourd qui semblait venir du tréfonds de la terre pour censurer Tokage. C’était fort approprié.

Devant le petit groupe d’explorateurs candides, éclairée seulement par la faible lueur vacillante du fumigène d’Arukisa, grandiose, magnifique et terrible, se dressait la silhouette monstrueuse d’une créature de cauchemar. Un buste de femme aux yeux de reptile, posé sur un corps de serpent les surplombait. Le monstre émettait un sifflement horrible, qui était comme une promesse de mort.

Tokage resta comme glacé, d’abord, face à cette apparition. Incapable de faire preuve de sa verve habituellement si percutante – c’était dire s’il était sous le choc – il se contenta de balbutier quelques bribes de mots :

« M- Mais … Pas … Possible … »

Ses pensées s’entrechoquaient dans son esprit. Toutes concordaient, cependant, et lui criaient une seule chose : ce n’était en effet pas possible. Comment une créature comme ça, qui était visiblement humaine, au moins en partie, aurait-elle pu survivre pendant des siècles ? Aucun monstre de la sorte n’avait jamais été vu dans le Yuukan. Les seuls entités qui résistaient au temps étaient les Dieux, mais cette chose ne pouvait pas en être un. Tokage avait entendu les description des divinités, il avait vu lui-même la silhouette de Sanbi : même lointaine, elle n’avait rien en commun avec la créature horrible qui leur faisait maintenant face.

Alors, qu’était-elle ?

Pas disposée à les laisser réfléchir en paix, ça elle l’était à coup sûr. Dans un crachement atrocement glauque, elle balança la queue monstrueuse qui lui servait de corps dans la direction du groupe. Ce furent les réflexes de Tokage, cette fois, fruit d’une longue expérience à chasser le criminel sur Mizu, qui le sauvèrent : il bondit de côté pour éviter l’appendice couvert d’écailles, prenant au passage dans ses bras Misaki, qui était à sa portée, pour la protéger de l’assaut. Il heurta le sol de pierre de plein fouet, et retint le grognement qui lui vint naturellement. Il était encore en vie, c’était déjà pas si mal. C’était plus que ce qu’il aurait pu espérer si ses jambes n’avaient pas agi pour lui.

Il se remit sur ses pieds, relâchant son étreinte autour de la Yuki. Il avait lâché le fumigène qu’Arukisa lui avait confié. La lumière était allée rouler quelques mètres plus loin. Elle vacilla un dernier instant, avant de s’éteindre complètement, les plongeant dans le noir total.

Tokage fouilla nerveusement dans ses poches pour en trouver un nouveau. Il entendait toujours le glissement des écailles sur la roche, le sifflement de la créature – était-elle seulement humaine ou animale ? - et le cliquetis de ses mains griffues. Arukisa avait-elle seulement réussi à sauver Ringo ?

Il finit par mettre la main sur un autre fumigène. Il le craqua, et la lumière revint autour d’eux. Le monstre était toujours là, aussi colossal, aussi menaçant qu’auparavant. Elle semblait les chercher du regard, et, à vrai dire, elle ne tarda pas à les retrouver. Mais cette simple observation ne passa pas inaperçue. Elle les voyait bel et bien.

C’était un constat bien inutile, en apparence. Mais à bien y réfléchir, il avait quelque chose de très utile : si elle pouvait voir, c’était qu’elle n’était pas née dans cette caverne, qu’elle n’y avait pas toujours vécu. Tokage avait voyagé, et beaucoup. Il avait appris à côtoyer les créatures et les environnements les plus divers. Il savait que les animaux qui passaient leur vie dans les grottes étaient, la plupart du temps, aveugles, ou en tout cas dotés d’une très mauvaise vision. A l’inverse, tous leurs autres sens étaient aiguisés au possible. Pourtant, cette … chose, à défaut d’un meilleur terme, qui les avait attaqués semblait se reposer essentiellement sur sa vue pour traquer ses proies.

Le mystère de son origine s’épaississait. Mais le moment n’était sans doute pas venu d’en trouver la solution, car la bête repassait à l’attaque. Elle se hissa sur sa queue de serpent, exhibant tout son corps de chimère, et poussa à nouveau son rugissement terrible, qui résonna dans la caverne comme le dernier cri que l’on entend avant de mourir.

Tokage sentit son esprit s’engourdir. Il retomba à genoux, les mains plaquées sur les oreilles. A nouveau, il laissa tomber le fumigène, qui ne s’éteignit pas, cette fois. Sa vue était brouillée. Ses sens endormis. Un genjutsu ? Une simple décharge de son tellement puissante qu’elle pouvait terrasser un homme ? Impossible à dire dans son état. Ces pensées-là ne traversèrent même pas son esprit. Il était bien trop occupé à lutter contre la douleur, contre l’épuisement, contre l’abandon qui, peu à peu, gagnait du terrain sur sa combativité.

Ils avaient été pris au piège. Et rien ne semblait pouvoir les en délivrer.

La tentative de Misaki permit au moins d’isoler la créature quelques instants afin qu’elle ne puisse pas les atteindre. Les interrogations étaient nombreuses sur cette rencontre imprévue. Depuis combien de temps était-elle présente dans cette ruine ? Comment était-elle arrivée là ? En contemplant son apparence hybride, Arukisa pensa immédiatement à une forme animale du clan Yasei. Néanmoins, son hostilité était incompréhensible. Un shinobi aurait normalement tenté de discuter, d’échanger ou au moins d’avertir. D’autant plus que les kirijins n’avaient montré aucun signe d’agressivité. Là, le groupe s’était fait assaillir sans préavis. Alors était-ce un autre type de créature ? Le Yuukan regorgeait de monstruosité parfois inexplicable, ce n’était pas impossible.

Une nouvelle fois, le groupe fut cloué au sol par le cri strident qui les harcelait. Cette horreur sonore leur perçait l’esprit comme des lames acérées. La note assourdissante résonnait dans l’esprit tourmenté de la gladiatrice qui, malgré ses mains posées contre ses oreilles par réflexe, ne put contenir le malaise intérieur que les ondes provoquaient. Elle lâcha également son fumigène qui tomba à ses pieds et lui fit perdre de vue la bête. Incapable de réagir physiquement à cause de cette nuisance qui la déstabilisait de trop et surtout à cause de l’obcurité qui donnait toujours un temps d’avance à l’hybride, elle trouva une solution pour tenter de leur donner l’avantage. La Rose se mordit le doigt jusqu’au sang avant de poser sa main au sol. Un sceau de kuchiyose se dessina sur la pierre avant qu’un nuage de fumée grisâtre dévoile le compagnon nocturne d’Arukisa. La chauve-souris n’était absolument pas handicapé dans un milieu sombre, et peu importe où le danger serait, elle le trouverait.

- Arrête là Hakubo ! Dit-elle au chiroptère tandis que celui-ci commençait à voltiger et avait déjà senti la présence de la créature.

Les ondes de localisation du volatile nocturne s’éparpillèrent dans la salle rapidement jusqu’à ce qu’il trouve facilement la source du danger. Dans le noir complet, les chauve-souris se dirigent parfaitement et repèrent le moindre mouvement. Ainsi, une fois la cible localisée, il se mit en action pour tourmenter à son tour l’esprit de la gardienne des lieux. Une technique déstabilisante dont le Yamanaka avait déjà fait les frais.
Touché par le mal, un cri transperça la pénombre mais cette fois ce fut clairement un brâme de douleur.

- A quelques mètres sur la gauche, derrière le pilier ! Prévint Hakubo avant de venir se poser sur sa maitresse.

Arukisa, libérée de ce raisonnement insoutenable, attrapa le fumigène au sol et illumina la direction donnée. Elle avait du mal à retrouver son équilibre. La queue reptilienne de l’hybride dépassait du renfort de pierre alors qu’on l’entendait encore se débattre de sa migraine provoquée par le chiroptère. Sans lâcher sa lueur, la jônin exécuta des mudras de sa main libre et ouvrit grand sa bouche afin d’expulser une nuée de chauve-souris qui foncèrent vers la créature afin de la harceler le temps que tous recouvrent une partie de leur santé.

Spoiler:

Un moment de répit. Le cri de la bête sembla s’atténuer, pour ne plus devenir qu’un écho. Oh, elle continuait de hurler, c’était certain. Mais sa plainte n’avait plus la même ampleur. Ce n’était plus un hurlement terrible, glaçant, qui s’insinuait directement dans l’esprit pour brouiller les pensées. Ce n’était plus qu’un cri de douleur, et de crainte.

Tokage leva les yeux. Dans la semi-obscurité de la caverne, seulement éclairée par la lumière vacillante du fumigène, il vit que Arukisa s’était relevée. Elle brandissait leur torche de fortune en direction du monstre. Il reconnut également la bestiole qui voletait autour d’elle : il avait déjà eu l’occasion de la rencontrer, celle-là. Et cette fois, c’était lui qui avait fait les frais des capacités pour le moins gênantes de la chauve-souris. Il reconnaissait que ce petit truc qui ne payait pas de mine pouvait agir comme un véritable petit démon.

Arukisa lança une attaque de sa propre facture. Une attaque bien étrange, d’ailleurs. Mais ce n’était pas vraiment le moment de s’étonner de ce genre de prodiges. La bête se tortillait toujours, prise à la fois des migraines provoquées par le chiroptère et de la gêne multiple de la nuée qui avait volé vers elle.

L’occasion était rêvée.

Tokage composa une série de mudras à son tour. Une série plus complexe que ce qu’il avait l’habitude de faire. Ce jutsu-là serait un jutsu d’exception. A vrai dire, c’en était un dont Arukisa avait déjà fait les frais. Enfin, donc elle avait manqué de peu de faire les frais …

Tokage interrompit la danse folle de ses doigts, pour ne plus en pointer que deux, de sa main droite, en direction de la silhouette agitée de la créature. Il n’avait pas le droit à l’erreur. Mais son bras ne tremblait pas. Son regard ne cillait pas. Les battements de son coeur ralentirent doucement. Il sentait les pulsations de ses tempes se calmer, peu à peu. Il ferma une paupière, avec calme. Ajusta son tir.

Le sifflement aigu transperça l’air de la caverne comme un couperet. Les hurlements du monstre s’interrompirent immédiatement. La silhouette qui se découpait dans la pénombre resta immobile un instant. Puis, très lentement, elle commença à vaciller. Son corps gigantesque s’effondra sur lui-même dans un grondement sourd. Et bientôt, la bête ne fut plus réduite qu’à un tas d’écailles et de chair.

Tokage baissa le bras. Un silence de mort, fort approprié, était tombé sur la caverne.

Plus de trace de bêtise, de niaiserie ou de gaminerie dans le regard du Yamanaka. Il avait retrouvé des yeux vieux de plusieurs années. Des yeux qui avaient témoigné sans cligner d’assassinats au nom du plus grand bien. Les yeux d’un soldat de la Brume Sanglante. Pour ces yeux-là, le meurtre n’était pas une option de dernier recours. Il devenait même particulièrement nécessaire lorsque la vie de coéquipiers et de civils était en jeu. Ce genre de réflexes, acquis sur le champ de bataille, gravés au fer rouge dans une mémoire, ne s’effaçaient jamais vraiment. Et ils avaient tendance à ressurgir de façon particulièrement violente lorsque la situation l’exigeait.

Tokage se retourna vers le groupe. Son regard s’attarda sur Ringo – il était tombé inconscient, mais ne semblait pas plus blessé que ça – puis sur Misaki. Outre les dommages physiques qu’elle avait subis, la jeune fille semblait particulièrement affectée mentalement. Tokage aurait pu effacer sa mémoire, au détour d’un subterfuge pour garder le secret sur ses pouvoirs de Yamanaka. Mais ç’eût été une décision bien sotte.

Un shinobi ne faisait pas ses armes dans la sérénité des missions, mais bien dans la crainte, dans le sang, et dans la douleur. Les piliers de son code.

Tokage se tourna vers Arukisa :

« On ferait mieux de trouver une sortie. L’exploration sera pour plus tard. Personne n’est en état de se défendre efficacement, je crois. »

Lui-même avait dû pas mal puiser dans ses propres réserves de chakra pour sa dernière attaque. Tout ce qu’il espérait, c’était qu’elle avait, comme il l’espérait, définitivement eu raison du monstre …

Tokage avait terminé le travail. La jônin reconnut là les qualités décrites par l’homme qui les avait fait se rencontrer. Un shinobi expérimenté, capable de se démarquer pendant une mission et d’assumer son statut. Le mentaliste disposait d’un savoir bien plus important que le supposait son grade. Seulement fallait-il qu’il veuille sortir de son entêtement et retrouver la place qui est la sienne.

Une dernière fois, Arukisa pointa sa lueur vers le cadavre de la créature afin de s’assurer qu’elle ne se relèverait pas. La technique du Yamanaka avait fait preuve d’une létalité rapide et sans détour. Le danger écarté, la Rose fit un tour d’équipe afin de s’assurer que tout le monde s’était remis de cette mésaventure effrayante. Le pauvre Ringo qui ne s’attendait certainement pas à vivre la peur de sa vie dans cette ruine se réveillait à peine d’un malaise sûrement provoqué par le cri.
A côté de lui, Misaki restait recroquevillée sur elle-même, tétanisée par la scène à laquelle elle venait d’assister. Était-ce la mort qui l’avait tant choquée ? Peut-être, mais le meurtre de ce monstre s’était fait sans artifice. Elle n’avait pas assisté à un bain de sang ou à d’atroces souffrances. Cette expérience d’une menace inconnue dans un environnement hostile était probablement la cause de son état de choc. La maîtrise de soi en toute circonstance n’était pas une chose innée. Évoluer sous cette pression n’avait rien de normal. La Yuki devait apprendre à gérer son stress et sa peur de l’inconnu. Certaines batailles se préparent mais d’autres se subissent. Les cours académiques, les entraînements, les beaux discours ne préparaient jamais parfaitement un genin à ce qu’il allait affronter pendant ces missions. Être shinobi, c’était affronter ses peurs, repousser ses limites mais également trouver des solutions même quand il semble ne pas y en avoir.

La Rose posa sa main sur le dos de son élève pour la rassurer.

- Ne t’en fais pas, tu apprendras à te contrôler avec le temps. Dit-elle sur un ton apaisant.

Aru’ l’aida à se relever en l’attrapant par le bras et elles rejoignirent Toka et l’archéologue déjà parti tenter de débloquer la sortie. Visiblement, Ringo en avait vu assez pour le dissuader de continuer ses recherches. Certains secrets ne doivent jamais être déterrés.

Après avoir retrouvé la lumière du jour, le groupe faisait donc face à un attroupement de curieux venus les accueillir à la sortie de l’édifice. La gladiatrice remarque tout de suite que les attitudes des autochtones étaient diverses. Quelques-uns tentaient de regarder l’intérieur de la ruine sans s’en approcher tandis que d’autres, bras croisés, les observaient d’un menaçant. A leur accoutrement, ce n’était qu’une bande de villageois locaux. Néanmoins, leur arrivée était inattendue. Le mystère de leur présence ne mit pas longtemps à être dévoilé.

- J’espère que vous êtes fiers de vous !? Fulmina l’un d’eux.
- Elle...elle…elle est encore là ? Demanda un autre d’un air inquiet.

Immédiatement, Arukisa fit le rapprochement entre ces mots et la créature qu’ils venaient d’abattre. Néanmoins, elle s’étonna des connaissances de ces inconnus. Et surtout, si les locaux savaient, Ringo était possiblement au courant lui aussi de ce qui se cachait dans cette ruine terrifiante. Elle ravala ses doutes pour ne pas accabler l’archéologue directement.

- Non. On s’en est débarrassé… Répondit sèchement la jônin mécontente de voir ce comité d’accueil avec cette information. Comment le saviez-vous pour la créature ? Interrogea-t-elle les villageois. Elle tourna sa tête vers Ringo. Et vous ! J’espère que vous ne nous avez pas amené là-dedans en sachant ce qui allait nous accueillir… Ajouta-t-elle en lui lançant un regard noir.

- C'est nous qui l'avons enfermé là-dedans. En espérant que personne ne vienne fouiner un jour. Répondit un des villageois.

« PAR-DON ? »

Il avait sans doute crié un peu plus fort que nécessaire, mais c’était pas sa faute : la colère avait pris le dessus. Lui aussi fusilla du regard Ringo. Il était persuadé sans même avoir besoin de lire dans l’esprit de l’archéologue qu’il était parfaitement au courant de ce qui se tramait dans ces ruines avant qu’ils y entrent. Il n’avait aucune preuve, simplement son instinct. Et cette très désagréable première impression qu’il avait eue quand le bougre s’était présenté à eux pour la première fois.

Mais il n’était pas encore assez à bout pour s’en prendre à lui ouvertement, avec des collègues – dont une supérieure hiérarchique – et des civils autour de lui. S’il s’était trouvé seul avec Ringo, alors, peut être, il y aurait eu un accident … Il préféra reporter sa colère sur les civils.

« VOUS AVEZ SCIEMMENT LAISSE UN GROUPE DE SHINOBIS ENTRER LÀ-DEDANS, EN CONNAISSANT LE DANGER ? VOUS … Vous vous rendez compte qu’on a failli y passer ?! »

Il avait très envie de leur balancer toute une flopée de ses insultes les plus fleuries. Quelques petits échantillons lui venaient à l’esprit mais, là encore, il se retint. C’était un exploit qu’il réussisse à faire preuve d’autant de maîtrise de lui-même.

« Je veux même pas savoir ce qu’était cette chose, ni même ce qu’elle représentait pour vous ! J’veux pas savoir pourquoi vous avez préféré l’enferme là-dedans plutôt que de la tuer vous-mêmes ! On l’a butée juste à temps, parce que c’était elle ou nous ! On a fait le sale boulot à votre place ! Et si vous voulez tout savoir, elle est morte en souffrant, et en se vidant lentement de son sang ! »

Là, il commençait à perde un peu les pédales. Sans qu’il s’en rende vraiment compte, sa diatribe avait un petit effet sur la masse des villageois attroupés devant eux. La plupart avaient pâli, quelques-uns serraient les dents, d’autres avaient les larmes aux yeux. Il n’aurait su dire si c’était simplement à cause du récit pour le moins glauque qu’il était en train de leur faire, ou s’il y avait quelque chose de plus profond enfoui dans toute cette histoire, et de toute façon il s’en moquait. Ces gens avaient manqué de le tuer, indirectement. Il était déterminé à le leur faire payer. Dans la mesure où il ne pouvait pas les attaquer physiquement, il allait leur faire comprendre les conséquences de leurs actions …

« Si vous voulez récupérer son cadavre, vous le trouverez dans une mare de son propre sang. »

Ce fut tout. Il ponctua cette dernière pique lancée comme un dard d’un crachat aux pieds des villageois. Certainement pas la voie la plus diplomatique pour un shinobi. Nul doute qu’il serait repris pour ça. Mais, une fois de plus, il s’en fichait pas mal. Les shinobis n’étaient pas des diplomates. Ils étaient des soldats, dont la tâche était d’assurer la sécurité des populations. Quand ces populations leur mettaient des bâtons dans les roues, voire, pire, les mettaient directement en danger, elles ne méritaient rien d’autre que le mépris. Et ça, du mépris, il en avait à revendre …

Les mots de Tokage venaient de pétrifier certains villageois. Ils étaient difficiles à entendre mais ils avaient le mérite d’ouvrir les yeux de tous sur le danger qu’ils venaient de courir par leur faute. Ces civils autant que Ringo étaient coupables du risque qu’ils venaient de prendre sans y être préparés. D’ailleurs, le silence honteux de l'archéologue ne faisait que renforcer son déshonneur. Sur l’instant, Arukisa s’en voulut légèrement d’accorder sa confiance si aisément. Sa sociabilité exacerbée lui jouait un mauvais tour. L’instinct du mentaliste semblait plus affuté que le sien. Encore un secret qu’il gardait bien enfoui. Néanmoins, elle ne pouvait laisser déraper une situation déjà assez tendue. Devant l’emportement du Yamanaka, elle dut intervenir.

- Je pense qu’ils ont compris Toka… Dit-elle sur un ton qui à la fois soutenait son équipier mais tentait aussi de calmer ses ardeurs. Son regard confrontait les villageois qui prenaient la réalité en pleine face.

Le dégoût que ressentait le blond était palpable. Si bien que Misaki vint à son secours pour tenter de désamorcer la bombe qui allait exploser. La Rose regarda son élève avec considération. Sa compréhension de la scène était admirable et sans même que sa sensei eut besoin de l’entretenir, elle adoptait le comportement idoine. Mêlant avec habileté le réconfort envers Tokage et la diplomatie envers les villageois, elle mit en place la suite de la conversation. La gladiatrice lui fit un léger signe de tête complice pour la remercier de son aide.

Arukisa n’était pas la meilleure diplomate de Kiri, loin de là. Les paroles guindées avec les hautes sphères du Yuukan l’embarassaient au plus haut point. Cependant, traiter directement avec la population civile ne lui posait aucun problème puisqu’ils parlaient le même langage : des phrases directes et sans artifices.
Ainsi, elle remplit son rôle de chef d’équipe et prit la parole pour démêler les mystères de cette histoire en mettant de côté sa colère momentanée. Trouver des réponses à leurs questions était prioritaire. Elle reporta son attention sur le villageois qui avait parlé en dernier.

- Pourquoi vous l'avez enfermé ? Dis-moi tout.
- C’était une Yasei qui vivait avec nous, une personne tout à fait normale, très appréciée...jusqu’à ce que la Résonance vienne la frapper. Elle est restée sous sa forme animale. En tout cas, elle était plus animale qu’humaine. Au début, on s’inquiétait juste mais on n'imaginait pas ce que ça pouvait devenir. Avec le temps, elle a... perdu son humanité. Il n’y avait plus rien d’humain chez elle, elle a commencé à devenir méfiante, agressive et à s’attaquer à plusieurs personnes. On a réuni nos économies et on a engagé un mercenaire pour nous aider à l’enfermer là-dedans car certains ne voulaient pas se résigner à la tuer. Je vous assure qu'on ne voulait pas lui faire de mal. Dit-il sur un ton résigné.
- Et bien c’est raté. Coupa directement la jônin. Vous auriez dû faire appel à Kiri, pourquoi vous ne nous avez pas prévenus ? Relança-t-elle.
- On avait peur que vous veniez seulement pour la tuer… Certains la connaissaient depuis toute petite. On voulait la protéger.

La Rose se mit à souffler de dépit. Ses révélations semblaient sincères. Comment la situation avait-elle pu dégénérer autant ? Le pire était arrivé. Elle ne se sentait pas coupable mais une sensation d’impuissance venait de la traverser. C'était donc ainsi que les shinobis étaient vu dans certains endroits de l'archipel ? Sans même s’en apercevoir, ils avaient assassiné une innocente et leur avaient presque donné raison.

- C’est de sa faute ! Hurla une des civiles en pointant du doigt Ringo. On l’avait prévenu et il n’a rien voulu entendre ! Assassin !

Arukisa l’attrapa par le bras assez fermement pour lui faire mal. Son visage dégoulinant de sueur tant la peur et la honte suintaient de tous ses pores, il n’osa même pas dire un mot. Le joyeux luron avait perdu toute sa sympathie aux yeux de la kunoichi. Il faut croire que l’appât du gain avait été trop fort pour lui. L’archéologie avait ses limites, certains secrets ne devaient jamais être déterrés.

- Il sera amené à Kiri où il sera jugé et condamné. Annonça haut et fort la Rose. Quant à vous, je passe sur vos agissements irresponsables mais j’espère que vous réaliserez la conséquence de vos actes pendant les funérailles.

Cette victime de la Résonance méritait au moins cela.

Sur ce dernier échange, le groupe quitta les ruines ainsi que l'île. Ringo allait devoir se justifier de ses actes une fois arrivée à Kiri mais le rapport accablant de la jônin serait difficilement contestable.