Par l’intermédiaire d’une lettre envoyée à la genin, le rendez-vous fut donc donné aux Marécages Brisés qui étaient alors parcourus d’un vent chaud estival en cette matinée d’entraînement qui lui rappelait quelque peu la routine qu’il avait le temps d’avoir quand il n’était pas encore occupé par les affaires du Kyôi ou du Palais et qu’il avait suffisamment de loisir pour se permettre des activités physiques plus régulières. Force était de constater que ces occasions étaient devenu plus rares et ces rares fois il les consacrait soit à la méditation et au repos, soit à l’enseignement au Grand Dojo auprès des élèves de l’école de kenjutsu. Exceptionnellement, ce n’était ni un élève de son équipe ni un épéiste qu’il allait chaperonner dans son apprentissage mais une archère que son ancien élève Shitekka avait pris sous son aile. Suite à une rencontre pour le moins mouvementé aux portes du domaine et après avoir fait plus ample connaissance sur leurs intérêts respectifs, le Sabreur avait reconnu chez elle des traits communs avec le Balafré notamment une grande aptitude à apprendre et une prédisposition naturelle à l’art de la chasse qui faisait partie de leur culture Urumi.

Depuis leur rencontre, il avait reçu un rapport indiquant qu’elle s’était illustrée face une criminelle dangereuse au Port Naragasa puis avait participé comme tant d’autres valeureux Kirijins au scellement du Dieu de l’Eau. Série d’événements durant lesquels il suivait avec intérêt son parcours, voyant la kunoichi passer d’archère sans repères à shinobi accomplie, il était toujours satisfaisant de constater que la Brume pouvait compter sur des éléments solides dans leurs rangs. Et c’était justement le moment pour le chef de village de tester de lui-même l’ampleur des progrès de la genin qui devait probablement se demander pourquoi le Nanadaime tenait à s’entraîner avec elle et la former au combat. Il était dans sa nature après tout d’enseigner aux genins quand il en avait le temps, mais les seules fois où il donnait rendez-vous à autrui étaient pour combattre. Peut-être souhaitait-il vérifier si Shitekka était aussi bon élève que professeur. Il retrouva la genin au milieu des méandres de la brume couvrant le marécage.

— Tu es venu, c’est bien.

Il marqua un temps de pause pendant lequel il sembla regarder autour de lui, personne ne semblait patrouiller dans les environs. Il s’était assuré de choisir une zone dans les Marécages où personne ne pourrait les déranger.

— Malheureusement... tu es tombée dans mon piège, tu vas mourir. En garde!

Dégainant aussitôt son second katana de son fourreau — non son épée légendaire, il se mit à faire une série de mudrâs avant de libérer depuis la lame une colonne de feu qui prit progressivement une forme à quatre pattes vibrant dans l’air, jusqu’à adopter la figure d’un tigre flamboyant géant fonçant dans la direction de la genin afin de la brûler.

Spoiler:

Invitant la genin à le rejoindre dans les Marécages Brisés, le chef de la Brume l’avait honoré d’une rencontre exceptionnelle qu’il avait annoncé comme d’une grande importance en ce qu’il souhaitait la mettre à l’épreuve dans un combat où il la pousserait à se dépasser, presque dans les mêmes conditions au moins que celles où elle avait été confrontée en vainquant la fugitive de Wasure. Observant l’évolution de la cousine de Shitekka, il pensait que celle-ci serait à même de suivre ses pas et devenir à son tour un véritable pilier pour la Brume. Il décidait donc de prendre les choses en main en la soumettant à un combat sans pour autant la prévenir qu’il s’agirait d’un entraînement, la forcer à se défendre face à ses attaques qui s’enchaîneraient avec férocité. Ceux qui connaissaient le Nobuatsu étaient habitués à ce qu’il ne montre que peu de compassion pour ses adversaires, ne serait-ce que par respect pour leur force.

C’est donc avec une certaine satisfaction qu’il constata la réplique immédiate d’Imekanu, formant à l’aide d’un sceau un bloc de roche préalablement stocké qui lui permet d’encaisser le tigre de feu qui lui fonçait dessus. Les deux techniques s’annulèrent donc mutuellement, le mur s’effondra alors que les flammes s’éteignèrent jusqu’à s’évaporer complètement. A travers sa visière d’acier, le regard du Sabreur rencontra l’arc sur lequel était fixé une quinzaine de flèches filant dans le ciel avec grand élan, pour ensuite redescendre en une pluie de projectiles cinglants menaçant de le perforer vivant. La lame encore chaude suite à l’attaque précédente, le bretteur descendit légèrement son centre de gravité tandis que l’autre main empoignait fermement son fourreau, dans une posture qui faisait penser au iaido.

Au moment où les flèches arrivèrent à portée du Nobuatsu, celui-ci dégaina sa lame dans une série impressionnante de parades et déviations pour que finalement, celles-ci soient plantées en cercle autour de lui. Après quoi il rangea lentement son katana et prépara sa contre-attaque face à l’archère, plongeant sa main dans une des pochettes de sa combinaison il lança l’objet au sol entre lui et son adversaire. Il le fit rouler, pour être plus exact. Car un grand nuage de fumée épaisse émergea de la bombe violette, créant un écran obscurcissant le champ de vision de deux individus. C’est alors que l’homme en noir traversa cette fumée pour courir en direction d’Imekanu, puis un phénomène étrange eut lieu. La silhouette se scinda en deux, formant deux répliques du ninja. En réalité, il s’agissait de deux clones courant l’un derrière l’autre, se séparant de chaque direction de la genin afin de détourner son attention.

Pendant ce bref moment où le fumigène le cachait du champ de vision de son adversaire, il composa un mudrâ, c’est alors que son corps tout entier sembla changer de couleur afin de se calquer sur son environnement. Comment Imekanu réagirait-elle en voyant qu’il avait complètement disparu?

Résumé du tour:

Il ne semblait guère difficile à la jeune protégée de Shitekka que ce combat avait pour vocation de mettre à l’épreuve ses compétences en tant que ninja mais aussi son sang-froid dans une situation où elle serait confronté à un adversaire de poids, même si en l’occurence, il ne pouvait se permettre d’employer de techniques de haute volée du moins pas au début du combat afin de voir si elle parvenait à suivre le rythme avec succès. Rares étaient les archers de talent dans la Brume, ce qui avait de quoi piquer la curiosité du Nobuatsu, intéressé de la voir développer son talent au maximum de son potentiel. Sûrement le Kaguya balafré avait-il pris soin d’apprendre à son élève quelques astuces de shinobi.

Les deux clones à l’effigie de l’homme masqué se firent transpercer par le duo de flèches tiré par Imekanu, ou plutôt, les flèches leur passa à travers et les fit disparaître immédiatement, puisqu’il ne s’agissait guère de clones tangibles mais de simples bunshins inoffensifs, une technique plutôt classique qui n’avait guère pour but que de tester la réaction de la genin. Elle se doutait alors que l’original devait se cacher derrière la purée de pois, et afin de dissiper celle-ci se munit d’une flèche à laquelle elle accola un parchemin explosif et décocha la dite flèche dans la direction du nuage de fumée.

A cet instant, une ombre émergea dans un bond rapide de sa cachette afin d’intercepter la trajectoire du projectile, la main sur la poignée de son sabre encore dans son fourreau, il dégaina avec célérité. Le Sabreur avait pratiqué ce kata à de nombreuses reprises, jusqu’à devenir maître dans le domaine, bloquant toutes sortes d’attaques mais par-dessus tout, capable de leur imprimer une direction nouvelle. Tout était question d’observation et de précision, des conditions qui permettaient à un épéiste accompli d’anticiper la trajectoire d’une attaque.

La pointe de la flèche fut si proche du masque d’acier de l’épéiste qu’on pouvait y voir son reflet, il attendit le moment opportun pour entrechoquer sa lame avec le bout du projectile. D’un geste ferme, une fine étincelle surgit du contact du métal contre le métal, et la force imprimée par le geste précis et calculé du Sabreur permit non seulement de couper la trajectoire afin de se défendre, mais aussi de retourner l’attaque à l’envoyeur. Le parchemin explosif étant quasiment brûlé (il put s’en apercevoir durant le bref instant où il s’apprêtait à effectuer la parade), il était évident que s’il ne s’était pas déplacé plus rapidement pour intercepter la flèche, sa parade aurait certes permis de ne pas se faire perforer par la flèche, mais n’aurait pas évité de subir une explosion de plein fouet. Face à elle, la genin se préparait déjà à enchaîner, mais peut-être ne s’attendrait-elle pas à cet assaut surprise de la part du shinobi masqué.

Résumé du tour:

Faisant preuve d’une grande dextérité, l’épéiste de la Brume parvint à dévier le projectile de sa trajectoire mais également le rediriger vers l’archère qui du fait du court délai qui lui restait à se défendre, n’eut d’autre choix que de faire apparaître depuis un sceau un muret qui contiendrait l’explosion imminente. Le souffle de l’explosion fut tel qu’il fit s’effondrer la structure de pierre, non sans mettre une certaine pression sur la genin qui sut réagir à temps malgré le caractère subit de la contre-attaque de son adversaire. Bien que ce dernier ne semblât pas avoir recours à un arsenal offensif très avancé au cours de ce combat, sa capacité à se défendre de chacune des attaques qui lui étaient lancées montrait encore une fois qu’il n’était pas le chef de son clan pour rien. Un style de combat reposant essentiellement sur le maniement de l’épée et qui lui permettait de se défendre de la plupart des projectiles et des attaques à l’arme blanche. Quant à l’Urumi, celle-ci démontrait ses prouesses au tir à l’arc et dans sa maîtrise du Fuinjutsu, qui lui permit de répondre adéquatement aux attaques aussi fulgurantes soient-elles du Nobuatsu mais aussi contre-attaquer efficacement.

Après avoir échappé au parchemin explosif, celle-ci exprima sa surprise alors qu’elle tenait encore la fiole dans sa bouche. Elle enchaîna aussitôt en attrapant une poignée de flèches qu’elle cingla en direction du ciel avant que celles-ci ne retombent en cloche et avec une précision meurtrière sur son adversaire. Ce dernier reconnut la même technique qu’au début du combat, puisque celles-ci étaient également enflammées, il répondit donc avec la même parade à l’épée, déviant les projectiles les unes après les autres sans avoir l’air de s'essouffler. A peine venait-il de se défendre de cette volée de flèches qu’il en vit une autre arriver dans sa direction, sauf que celle-ci était bien plus rapide que les précédentes et n’avait pour d’autre but que de le toucher. Une tactique pour le moins judicieuse puisque la genin comptait sur son attaque précédente pour distraire l’épéiste tandis que cette flèche plus rapide semblait enduite de cette étrange mixture.

Toutefois, le Sabreur était également accoutumé à dévier des projectiles plus rapides, puisque d’un mouvement vif, il déplaça sa lame à l’horizontale dans l’axe de la flèche avec une précision telle qu’il trancha celle-ci en deux dans la longueur, jusqu’à former deux demi-flèches qui se plantèrent dans le décor derrière lui. Après quoi il inspecta les traces laissées sur l’acier de son sabre, avant de les secouer au sol d’un seul mouvement. De son autre main, il se mit à effectuer une série de mudrâs se terminant sur celui du tigre. C’est alors qu’un grand flot d’énergie rouge-orangée se déversa dans la lame du ninja masqué, effectuant un ample mouvement avec son épée afin de libérer depuis celle-ci une tornade flamboyante dans la direction de la genin.

Le maëlstrom de feu prit alors la forme d’une créature mythologique se séparant en trois têtes afin de piéger la genin entre celles-ci en ne lui laissant aucun moyen de s’enfuir. Une fois en position, les créatures de feu se propulsèrent en direction de leur cible en laissant derrière eux une fine traînée de flammes au milieu du décor marécageux et menaçant de relâcher une puissante déflagration à l’impact. Il était évident que dans l’esprit du Nobuatsu, cette technique avait pour but de passer au niveau supérieur si la genin était capable d’y échapper, voire de mettre un terme au combat qui jusqu’ici lui avait permis d’avoir un bel aperçu des capacités de la kunoichi.

Résumé du tour:

La confrontation des styles avait frappé le cœur des Marécages Brisés, donnant lieu à un échange de coups des plus impressionnants entre expert à l’épée et spécialiste du tir à l’arc. Face à celle qui était sans doute la plus habile au tir à l’arc à sa connaissance, le Nobuatsu n’hésitait pas à la pousser jusque dans ses derniers retranchements, et ce en annihilant chacune de ses offensives grâce à l’acier de son épée. Même s’il ne relâchait pas toute sa puissance, le rythme et les efforts tactiques du combat n’avaient rien d’un simulacre, mais affichaient une démonstration de son excellence au kenjutsu, dans sa forme la plus pure. Malgré la virtuosité des tirs de son adversaire, il parvenait à dévier chacun des projectiles avec une finesse qui n’avait d’égal que la dextérité de l’archère. Si jusque-là la rencontre semblait plutôt équilibrée, cet équilibre fut aussitôt rompu lorsque le Sabreur effectua une technique d’un niveau supérieur à celles qu’il avait utilisé jusqu’ici.

Fidèle au surnom qui lui avait été donné, le Cavalier de Feu enveloppa sa lame d’une immense flamme qu’il dirigea vers sa cible, les flammes prirent alors la forme d’une hydre flamboyante frappant son adversaire depuis tous les côtés, ne lui laissant aucune échappatoire. A défaut de pouvoir se défendre de cet assaut triangulaire, elle parvint à limiter les dégâts en élevant un mur face à elle. L’un des dragons ayant été arrêté, elle ne parvint cependant pas à empêcher les deux autres de lui brûler les bras… au point que ses vêtements prirent feu et l’obligèrent à se débarrasser de son manteau. Les brûlures paraissaient relativement douloureuses et qui firent regretter au Nobuatsu d’avoir eu recours à une technique. Il espérait que Shitekka ne lui tiendrait pas rigueur d’avoir blessé son “amie” au cours d’un entraînement qui n’avait pour d’autre but que de lui partager son expérience au combat.

Quelque chose changea chez la kunoichi après que celle-ci reçut ses brûlures, poussant des cris de douleur et tentant d’utiliser son arc malgré tout. Elle semblait mûe par une volonté irascible de poursuivre le combat, ne se laissant pas impressionner par l’écart de puissance qui existait entre elle et lui. Un état d’esprit que le bretteur ne pouvait que respecter, lui permettant de voir jusqu’où elle était prête à aller pour repousser ses limites. Ce qui était vraisemblablement une de ses dernières tentatives — si ce n’est la dernière, était une flèche qu’elle décocha avant de la multiplier soudainement à l’aide d’un signe. Comme pour les assauts précédents, il entra au contact des projectiles afin de reprendre sa routine défensive, toutefois l’une de ces flèches déclencha un sceau qui libéra une substance qui se déposa sur l’uniforme noir de l’épéiste.

— Qu'est-ce que...

Ce dernier en subit immédiatement les effets, trompé par sa propre habileté à dévier constamment les projectiles, Imekanu réussit à lui faire baisser sa garde. Il sentit des démangeaisons au niveau des clavicules et la partie supérieure de son corps qui avait été aspergée par la poudre à gratter. Il fut alors possédé par un besoin frénétique de se gratter jusqu’à ce que la sensation le frustre au point de devoir composer un mudrâ de son autre main, libérant depuis les pores de sa peau une puissante aura de feu si intense qu’elle élimina complètement la poudre à la surface de sa combinaison. Enveloppé dans une immense flamme dont les crépitements reflétaient le potentiel destructeur du brasier ardent, il s’avança vers l’archère afin de distiller un ultime assaut armé de sa lame flamboyante. Alors qu’il semblait préparer une attaque directe sur Imekanu, il porta son coup directement sur l’arc de cette dernière afin de la désarmer et marquer peut-être la fin du combat.

Résumé du tour:

Après s’être fait surprendre par la poudre sur sa combinaison, l’homme loin d’être invincible avait compris aux premières démangeaisons qu’elles provenaient de la flèche qu’il venait de découper à l’aide de sa lame, libérant par inadvertance le piège qui se refermait alors sur lui en même temps qu’un moment de satisfaction pour la genin qui n’eut guère l’occasion de profiter de cette opportunité puisque déjà, l’homme au masque d’acier avait concentré autour de lui un brasier d’une intense puissance allant jusqu’à réduire à l’état de cendres l’irritant pollen qui s’était déposé sur sa combinaison d’ébène. Dans cette soudaine manifestation de puissance, le Nobuatsu était comme passé d’un extrême à un autre, laissant penser qu’il allait passait à l’attaque avec une offensive des plus agressives. Mais quand il s’approcha de l’archère ce ne fut non pas pour la découper à l’aide de son katana mais bien pour la déposséder de son arme qu’il frappa d’un geste ferme, sans blesser son adversaire.

Épuisée par l’effort et constatant l’écart de puissance qui les séparait encore, la jeune kunoichi aux bras brûlées accepta sa défaite face à son chef de village. Égal à lui-même, ce dernier écouta les paroles reflétant l’humilité de son adversaire, laquelle se demandait aussi la raison derrière cette rencontre où il avait déclenché un combat, sans la prévenir que celui-ci allait avoir lieu. Il l’avait choisi pour une raison en particulier, et ce combat était le catalyseur de cette révélation qui lui permettrait de savoir ou non si elle était prête pour devenir un véritable pilier de la Brume, en suivant les traces de pas de Shitekka. Non, elle avait déjà commencé à suivre son propre chemin, trouvé son propre style de combat, adopté ses propres valeurs et convictions qui l’accompagneraient dans son nindô. Que de chemin parcouru depuis leur première rencontre au Grand Dojo… et le Mizukage aussi submergé soit-il par l’effectif en croissance de Kiri, les éléments les plus prometteurs de sa génération lui étaient rarement inconnus.

Le manteau de feu dont était recouvert le Nobuatsu s’évapora sans laisser de traces sur sa combinaison aussi immaculée qu’au début du combat. Le talent de la genin au tir à l’arc n’avait pas manqué d’attirer son attention lors de ses débuts, puis sa rapide ascension en tant que chûnin du fait de ses exploits dans la défense de Kiri, que ce soit face aux criminels qui s’étaient pris à la population au Port Naragasa, ou encore sa participation au scellement de Sanbi. La seule véritable experte du tir à l’arc à Kiri avait emprunté une voie dans laquelle elle avait choisi de se spécialiser.

— J’avais besoin de voir si tu étais prête.

Il sortit un parchemin de sa sacoche duquel il libéra un objet qui y était scellé, une arme à l’apparence séraphique, un arc qui semblait fabriqués à partir d’ailes dorées, imperméable à l’usure du temps et renfermant une puissance exceptionnelle. Il ne voyait personne d’autre d’aussi apte qu’elle à exploiter le potentiel de cette arme sacrée.

— L’arc que tu possèdes a une valeur sentimentale pour toi, mais celui-ci est spécial, il te permettra de dompter les tempêtes. Il te rendra plus forte et gagnera en puissance en même temps que toi. Prends en grand soin. Mais n’oublie jamais: ne parle à personne du pouvoir de cet arc, à part Shitekka qui saura te protéger des dangers auxquels tu ne pourrais encore faire face seule. Deviens plus forte, et continue à servir Kiri comme tu l’as fait. Je t’apprendrai ma technique du feu quand le moment sera venu.

Sur ces mots de prudence, le Mizukage quitta les lieux pour retourner dans son Palais, après avoir confié une des armes les plus rares de ce monde à la talentueuse archère.

Spoiler: