Junko eut un frisson en entendant les voix emplir l'air de leur écho. Comme si l'atmosphère n'était pas déjà assez oppressante ... Elle avait fini par fermer ses yeux. Elle se concentrait mieux ainsi sur ses autres sens. Mais ces paroles répercutées par les parois de pierre nues de la caverne hantaient son esprit, s'insinuaient en elle comme un poison et cherchaient à brouiller ses pensées. Elle en était bien consciente. Mais chasser cette très désagréable sensation était plus facile à dire qu'à faire. Elle s'efforça néanmoins de poursuivre sa progression en gardant ses sens en alerte, et en faisant preuve de toute la vigilance possible. Le danger était partout. Le danger était tout.

Elle finit par rouvrir les yeux, et aperçut alors la silhouette. Une silhouette à l'immobilité parfaite, et troublante. Elle était sur ses gardes, mais ses poings tremblaient légèrement. Les mots continuaient à lui parvenir comme un venin, et la seule force de sa volonté ne suffisait pas à repousser leurs effets nocifs. Elle sentait même sa respiration se faire plus haletante. Mais hors de question de laisser paraître ces signes de faiblesse. Pas en présence de Sesshû.

Et puis tout arriva très vite. La silhouette fondit sur eux comme un faucon sur sa proie. Junko réagit pas instinct. Elle put alors bénir ces années passées dans les arènes, à craindre toujours pour sa vie, et qui, si elles avaient fait d'elle une jeune femme particulièrement méfiante, l'avaient aussi dotée de réflexes remarquables, et qui excédaient la normale. En un éclair, ses tremblements s'interrompirent, et elle put décocher à l'adresse du pantin une volée de coups dans lesquels elle mit toute la férocité dont elle était capable. On avait essayé de la tuer, et c'était suffisant pour réveiller en elle des instincts profonds de guerrière. Des instincts farouches, et qui lui firent oublier ses craintes. L'adrénaline avait chassé le poison des mots.

Elle sentit les éclats de bois voler sous ses poings et ses pieds. Ce fut assez pour interrompre la course infernale de la machine: son squelette de métal seul restait, qui s'effondra dans un cri de rouille, ne laissant plus que le souvenir de ses grincements meurtriers se perdre en écho dans la grotte ... Et derrière sa carcasse déchue se dessinait une autre silhouette. Une silhouette bien vivante, cette fois. Et dont il n'était pas difficile de deviner à qui elle appartenait.

Haletante, Junko ficha son regard sur cette ombre. L'élan du combat avait accru sa fureur, et elle était maintenant plus déterminée que jamais à mettre cette personne aux arrêts. Voire plus ...

"Rendez-vous ! Vous êtes fait. Et demain, vous croupirez dans les geôles de Kiri !"

Junko frémit d'horreur en comprenant quelles étaient les nouvelles armes de leur adversaire. Inutile d'être un génie pour deviner à qui appartenaient ces carcasses vidées de leur âme, bleuies par la noyade. Etait-ce donc à ça que servaient les méfaits sur lesquels ils avaient enquêté ? A créer de simples pantins, que leur suspect pourrait utiliser en combat au même titre que des automates de bois et d'acier ? Sans doute les cadavres avaient-ils l'avantage de se briser moins facilement que les pantins manufacturés, mais ils en restaient quand même des armes assez fragiles. Etait-il possible que cette tuerie ait eu pour seul but de permettre à un individu de s'approprier quelques corps pour en faire ses armes ?

L'heure n'était pas à la réflexion. Junko vit les deux carcasses bondir dans sa direction, flottant littéralement au-dessus du sol. C'était une vision véritablement terrifiante que celle de ces deux coquilles vides, déjà tuméfiées par la mort, qui semblaient remonter des enfers pour assaillir les vivants. Même le coeur - pourtant bien accroché - de Junko, déjà secoué par le passé par tout ce qu'elle avait pu voir dans les arènes, chavira, et son sang se glaça. Elle était révulsée par cet assaut.

Sans doute est-ce pour cette raison qu'elle n'envoya pas valser aussitôt le premier des deux corps. Momentanément paralysée par l'horreur, elle le laissa l'enlacer de son étreinte morbide. Ce n'est qu'au contact de ce corps mort et glacé qu'elle recouvrit pleinement se esprits. Ce fut comme un électrochoc. Ses bras restés libres lui permirent de composer une série de mudras et, un instant après, elle crachait un violent jet d'un poison noirâtre droit sur le monstre. Celui-ci, sous l'effet de la forte pression du liquide, détacha sa prise et fut projeté contre la paroi de pierre nue de la caverne. D'un coup d'oeil, Junko devina que le second avait subi le même sort, et elle devina que ce devait être l'oeuvre de Sesshû. Un simple coup d'oeil en sa direction fut tout ce qu'elle put lui offrir comme remerciement. Hors de question de se détourner du combat. Les enjeux étaient trop gros.

Junko n'était pas familière avec l'art du Kugutsu, qu'elle n'avait jamais vu pratiquer auparavant. Elle devinait cependant que s'acharner à contrer les assauts des cadavres ne les mènerait pas bien loin: déjà, les deux corps se relevaient, comme indemnes. Elle en déduisit donc logiquement qu'il fallait attaquer le problème à la racine. C'était le manipulateur qu'il fallait cibler, celui qui tirait les ficelles - littéralement - de toute cette affaire. Et il semblait que l'homme en question en était arrivé à la même conclusion car, d'un mouvement théâtral des bras, il avait placé ses deux pantins de chair devant lui, en position défensive.

"Abandonnez maintenant. Votre acharnement est ridicule ... Cessez tout effort pour lutter, et laissez-moi prendre soin de vos cadavres ..."

Assurément, l'homme était effrayant. A nouveau, ses mots semblaient s'insinuer dans l'esprit pour le tordre, l'endormir. Mais Junko ne se ferait pas prendre deux fois au piège. Si cet homme parlait autant c'était seulement pour les distraire. Elle n'allait pas lui laisser le loisir de déverser le venin de ses paroles plus longtemps.

"Je vais te créer une ouverture. Ne la gaspille pas."

Mais elle commençait à avoir suffisamment confiance en son camarade pour savoir qu'il ne gâcherait pas l'opportunité qu'elle essaierait de lui offrir. Elle glissa sa main dans un repli de sa tunique, et en tira cinq kunaïs à la lame effilée. En un éclair, elle les avait jetés en une volée d'acier en direction du marionnettiste. Celui-ci eut exactement la réaction qu'elle attendait: il se fit un rempart de ses deux cadavres, les plaçant devant lui côte à côte. Et en effet, la défense fonctionna: les lames se fichèrent dans les chairs mortes, sans aucun éclat de sang, et avec un bruit sourd. Mais ce moment de diversion, et surtout le rempart visuel que l'homme avait ainsi formé entre lui et les Kirijins, avaient permis à Junko de bondir vers les morts et, dans un élan de courage, en chassant tout son dégoût, d'empoigner les deux cadavres par la gorge et de les plaquer à terre avec toute sa force.

Voilà son ouverture. Elle avait abattu les défenses de leur ennemi. Maintenant, elle n'attendait plus que le coup de Sesshû qui, elle l'espérait, mettrait enfin un terme à cette enquête.

Junko regarda Sesshû faire son oeuvre sans une once d'empathie pour leur captif. Perdre l'usage de ses mains était bien peu en comparaison de ses crimes. Si ça n'avait tenu qu'à elle, elle aurait certainement fait en sorte que leur homme soit sous l'emprise d'un mal suffisamment grand pour lui faire regretter jusqu'à sa naissance, et ce pour le restant de ses misérables jours. Mais elle se contint. Ce genre d'attitude ne serait sans doute pas bienvenu, surtout en présence d'un supérieur hiérarchique. Elle se contenta donc de se saisir de la capsule de poison que lui tendait son camarade, et de la glisser dans un repli de son vêtement, avant de reprendre le chemin du boyaux creusé à même la roche, pour enfin retrouver l'air libre et la clarté.

Leur marche du retour se fit sans entrave. Ils avaient déjoué les pièges à l'aller, et n'avaient plus à présent qu'à faire attention à où ils posaient les pieds. Mais aucun nuage toxique, aucun fil tendu et relié à des explosifs ne parvint à les arrêter. Ils refirent sans encombre le chemin qu'ils avaient déjà parcouru pour trouver leur homme. Et bientôt, ils ressurgirent au grand air, indemnes, pouvant à nouveau respirer une bonne bouffée d'air frais et pur.

La nuit touchait à sa fin. Quelques lueurs claires pointaient à l'horizon, qui se découpait au milieu des crevasses du gouffre. Pourtant, si la lumière revenait sur leurs corps, quelques points dans cette affaire restaient assez obscurs aux yeux de Junko. Des points que seul l'interrogatoire de leur coupable leur permettrait d'éclaircir ... Mais celui-ci serait conduit à Kiri, et peut être pas par eux. Certains soldats de la Brume, plus spécialisés dans ces arts, ne manqueraient pas de tirer tous les vers du nez au captif. Aussi, Junko ne pouvait que s'avancer en faisant quelques hypothèses, un peu hasardeuses.

"Cette affaire était ... bizarre. Elle l'est toujours, en fait. Comment a-t-il fait pour pousser tous ces gens au suicide dans leur sommeil ? Et surtout, pourquoi ?"

Junko se doutait de la réponse à la première de ses deux questions. Sans en être trop certaine, elle pensait que la méthode de manipulation mentale utilisée par leur coupable avait avoir avec une forme de genjutsu lui-même propagé par le son. Elle avait manqué d'en être la proie, elle aussi ... Elle était convaincue que, dans les boyaux de pierre, c'était bien une illusion qui avait été utilisée contre eux, pour les forcer à rebrousser chemin, à se décourager, à ... renoncer à leur propre vie ? Y avait-il des hommes avec un tel pouvoir ?

Quant à la deuxième de ses questions, elle ne pouvait pas même apercevoir un début de réponse. Rien ne justifiait à ses yeux le meurtre, sinon sa propre survie. Or, il ne semblait pas que la vie du coupable ait ici été mise en danger. Alors quoi ? Quels desseins mystérieux se cachaient derrière ces abominations ? Elle n'en savait rien, et ne voulait même plus le savoir. Elle était trop épuisée.

"On ferait mieux de rentrer à Kiri. Après tout, on lui a promis une geôle, non ?"

Junko n'était pas certaine d'avoir tout à fait compris ce que Sesshû avait voulu dire au sujet de la Résonance. Avait-il eu à souffrir particulièrement du phénomène ? Elle n'avait pas ressenti de grand bouleversement pour sa part, mais elle avait entendu dire que certains shinobis avaient vu leurs aptitudes se modifier drastiquement au passage de cette onde étrange, qui avait soufflé sur tout le Yuukan. Peut être Sesshû était-il de ceux-là ... Quoi qu'il en soit, elle ne manquerait pas de livrer son rapport à Ginette - qu'elle commençait à connaître. Enfin, elle lui livrerait le contenu de son rapport, plus exactement. Toujours illettrée, Junko aurait été bien en peine de rédiger quelque texte que ce soit. Il lui faudrait un scribe, mais elle s'attellerait à cette tâche sans problème. Quand l'on avait combattu un manipulateur de la trempe de celui qui reposait encore sur l'épaule de Sesshû, l'on pouvait bien affronter Ginette ...

Quant à l'invitation qu'il lui lança, elle y répondit d'abord par un sourire, qu'elle s'efforça de garder pour elle-même. Elle se surprenait à apprécier la compagnie d'un pair. Etrange ... Quelques temps auparavant, elle n'aurait jamais cru qu'elle pourrait se plaire à côtoyer un de ses collègues. La majorité d'entre eux semblaient si vides, si creux ... Mais, à la lumière de leur expérience commune et de l'étalage des capacités de Sesshû, Junko devait bien reconnaître qu'elle avait eu tort en généralisant ses observations.

"Très bien. Mais je te préviens, l'endroit a intérêt à répondre à un certain standing ! Je ne fréquente pas n'importe quel bouge."

Elle avait pris la méchante habitude des établissements les plus luxueux, les plus rutilants d'or et de richesses, jusqu'à en faire crever la panse de leurs clients. Les baraques les plus piteuses avaient tendance à la repousser. Là-bas, les regards langoureux qu'on lui jetaient lui faisaient craindre des conséquences plus funestes, de la part d'individus plus habitués à la vie à la dure. Au moins, dans les bordels qui l'hébergeaient, elle pouvait se rassurer: ceux qui caressaient du regard la langueur de ses courbes en rêvant de les avoir étaient trop bêtes, trop ivres et trop droits pour qu'ils puissent lui infliger le moindre mal. Mais, en compagnie de Sesshû, elle n'aurait sans doute rien à craindre.

"Nous irons plus tard, en tout cas. Je suis épuisée. La mission a été éprouvante, tu en conviendras ... Dès que j'aurai fait mon rapport, j'irai dormir. Et je te recontacterai disons ... bientôt ?"

Cette fois, le sourire qui s'étira sur son visage était bien destiné à être vu.

Ils arrivaient aux portes du village. Le soleil était levé pour de bon, maintenant. La journée était bien entamée pour certains, mais Junko n'avait qu'une hâte: dormir. Ils passèrent le contrôle des gardes sans encombre, leur bandeau frappé aux armes de Kiri faisant preuve de leur bonne foi et suffisant à expliquer le corps inerte que portait Sesshû. Puis il fallut se séparer.

"A bientôt, alors."

Et, d'un pas leste, Junko s'éloigna, tirant d'un même mouvement sa longue et fine pipe d'un des plis de son vêtement. Des volutes de fumée grise s'échappèrent dans son sillage alors qu'elle se dirigeait vers les bureaux administratifs, prête au face-à-face avec Ginette. Epuisée, éprouvée, mais le visage éclairé d'un léger sourire.