Les deux derniers jours avaient été particulièrement éprouvants. Junko n'avait pas beaucoup dormi. Elle avait seulement erré dans les habitudes de vie qu'elle s'était déjà forgées, tout en ruminant une même pensée sous ses boucles rousses. Devait-elle y aller ? Pouvait-elle se le permettre, et surtout le voulait-elle vraiment ? Reikan ne savait sans doute pas dans quel genre de dilemme elle avait plongé sa consoeur en lui soumettant cette requête. Les tourments dans lesquels cette missive avait plongé Junko étaient grands. Et elle n'arrivait pas à s'en délier.

Au matin du jour J, elle n'avait toujours pas trouvé de réponse à la question cruciale: y aller ou rester ? Mais elle avisa de la démarche à suivre: elle n'avait qu'à se rendre au point de rendez-vous, et y trouver Reikan. D'ici là, elle devrait trouver sa réponse. Elle s'habilla donc, dans un recoin sombre et encore tout assoupi d'une vaste salle pleine de badauds endormis, cuvant leur ivresse dans les rêves. C'était comme ça tous les matins. Elle n'y voyait plus que la couleur de l'habitude, oubliant le dégoût et la répugnance. Tous ces hommes, qui vivaient au creux des reins de celles qu'ils payaient bien pour ça, étaient devenus son entourage quotidien. Sa famille, en quelque sorte, et quoi qu'elle en dise. Elle s'était entourée d'un peuple d'ivrognes, qui lui apportaient cependant plus d'affection qu'elle n'en avait jamais eu.

L'air était frais, revigorant, vivifiant. Junko sentait la brise parcourir les rues encore désertes pour s'échouer contre sa peau. Elle avait revêtu sa tenue de kunoïchi. Son bandeau était serré autour de son bras gauche. Ses cheveux flottaient dans son dos, gracieusement. Elle portait une tunique d'un rouge éclatant, aux coutures dorées et aux motifs floraux bleus et violets. En bas, elle portait un pantalon moulant noir, celui qui lui permettait la plus grande liberté de mouvement. A sa taille était nouée une besace qui contenait tout son matériel de combat. Inconsciemment, elle s'était préparée à l'expédition.

Pourtant, elle était loin d'en être convaincue. Elle ne voulait pas retourner à Asosan, ni revoir Reikan d'ailleurs. Cette dernière l'avait mise face à sa propre ignorance du monde, et elle associait le souvenir de leur rencontre à celui d'Aditya, qui l'avait mise nue face à elle-même. Et ce souvenir-là était cuisant. Tout comme celui de l'île, d'ailleurs, qu'elle tenait pour maudite tant elle y avait vécu de malheurs. Quel bien pourrait-elle avoir à y retourner ? Elle n'en voyait aucun, même s'il en était un qui l'aurait soulagée grandement. Et pourtant, elle hésitait. Son coeur, instinctivement, la poussait à retourner sur les lieux de son martyr secret. Pour y chercher quoi ? Certainement pas la justice. Elle n'avait pas le coeur assez pur pour ça. La vengeance, peut être ...

Retourner à Asosan, se mettre sur les traces de ce lion, s'était retourner dans les arènes, retrouver les combats clandestins, les gladiateurs, le sang et la violence gratuite. Son monde, en un mot. Celui qu'on lui avait imposé. On la reconnaîtrait à coup sûr. Elle avait eu trop de succès en son temps pour que quelques semaines seulement aient suffi à effacer son souvenir. A moins qu'elle ne se fasse des illusions sur la postérité des gladiateurs ? Après tout, ils étaient une marchandise humaine, et vouée à disparaître, tôt ou tard. Et elle n'était qu'une denrée parmi tant d'autres, qui avaient dû attirer l'attention autant qu'elle ...

Les quais se profilaient. Elle ne s'était pas aperçu de la vitesse du trajet, trop absorbée dans ses méditations. Elle vit un bateau, reconnut la silhouette de Reikan à son bord. Elle hâta le pas, jusqu'à se retrouver devant l'embarcadère. Elle le prit, et monta sur le pont d'un pas résolu. Ses yeux d'ambre vinrent trouver ceux de Reikan.

"Je ne viens pas pour toi. Ce voyage, je le fais pour moi."

Et elle alla s'appuyer au bastingage, un peu plus loin, les cheveux ballotés par la brise maritime. Finalement, elle avait sondé son coeur, et y avait trouvé sa réponse: son coeur appelait à la vengeance. Et il aurait ce qu'il désire.

Le bateau filait à fière allure sur l'eau. Junko n'avait presque jamais pris le bateau. Juste une fois. Quand elle s'était échappée d'Asosan. Y retourner par le même moyen de transport était un peu déroutant ... Mais cette fois, elle revenait forte, assurée du soutient d'une camarade, quand bien même elle se refusait encore à se sentir proche d'elle, et surtout grandie de son statut de shinobi. Le bandeau qui lui enserrait le bras serait sa caution pour rendre la sentence qu'elle avait eu le temps de mûrir en son coeur, et qui la démangeait maintenant. Elle était une kunoïchi de Kiri, elle avait pour mission essentielle de faire régner l'ordre et la justice dans l'archipel. Elle ne dérogerait pas à cette mission. Elle s'y tiendrai même avec la plus stricte rigueur.

Les bâtiments de Kiri s'éloignaient, se couvraient d'une brume fine, qui enveloppait peu à peu tout le village dans un écrin cotonneux. Le soleil était encore bas, jeune, inondant le monde d'une lumière rosée. La mer était calme. Et la brise légère. Une atmosphère idyllique, en somme, qui n'annonçait que des bonheurs. Le calme régnait en mer, un calme auquel Junko ne goûtait que rarement. Elle qui passait sa vie dans les bordels, les lieux de plaisirs et les rues animées des joies gaillardes de la nuit, elle ne connaissait pas le silence tranquille d'un monde d'harmonie. Elle avait connu le silence des geôles qui l'avaient retenue, mais c'était un silence de mort, d'angoisse. Elle connaissait le silence des petits mâtins, ponctué de ronflements et de bâillements, mais c'était un silence vicié. Là, au milieu des eaux, elle écoutait le vrai silence. Et elle s'en délectait ...

Elle était apaisée par cette tranquillité ambiante, et ne se fâcha même pas quand Reikan vint la rejoindre au bastingage. Elle l'écouta sans détourner le regard de l'horizon qui s'éloignait. Ses excuses ne l'intéressaient pas vraiment. A vrai dire, elle aurait préféré qu'elle ne s'excuse pas. Elle aurait évité de remettre sur le tapis le sujet de leur précédente rencontre, qui n'était pas un souvenir très heureux pour Junko. Elle laissa un temps de flottement avant de répondre, d'une voix parfaitement calme, et bien plus douce que quand elle était montée sur le bateau:

"J'ai mes raisons d'aller à Asosan, mais je t'aiderai. Le sort de cet animal te touche, et d'une certaine façon, il me touche aussi. Après tout, il ne vit pas des choses très différentes de celles que j'ai vécues. S'il est toujours en vie, du moins. Attends-toi à le trouver mort. Voire à ne pas le trouver du tout. Qui sait ..."

La douceur de son ton contrastait étrangement avec ses paroles. Junko n'avait jamais vraiment eu de notion de l'horreur, ni de l'impact de ses paroles sur les autres. Ou plutôt, elle savait quelles paroles blessaient, et les utilisait toujours dans un but particulier. Elle ne cherchait pas à blesser Reikan. Plutôt, elle préférait la préparer à une éventualité considérable. La douceur n'avait rien à voir là-dedans.

"De toute façon, je pense que nos deux objectifs se recoupent. Tu chercher une bête qui circule dans les réseaux de combats clandestins. J'imagine que tu comptes trouver les arènes les plus fréquentées, où on aurait entendu parler d'elle. Peut être que tu voudras infiltrer une de ces arènes, libérer l'animal par la force, ou je ne sais quoi. Je veux moi aussi retourner dans les arènes, et tuer autant des hommes qui les font vivre que possible. Alors, nos chemins risquent d'être les mêmes."

Elle n'avait pas détaché les yeux de l'horizon, mais son ton avait légèrement changé. Il était devenu plus froid, plus cassant. Et son regard s'était animé d'une lueur farouche, brûlante, rougeoyante. Junko partait chercher la vengeance, et elle était convaincue de la trouver dans le sang de ses anciens bourreaux.

Junko regarda l'île s'approcher, lentement. D'abord masse informe, noire, comme un furoncle sur l'horizon. Puis plus nette. Elle discernait ses flancs vertigineux, ses falaises, ses rochers aiguisés tendus vers la mer comme un piège pour les bateaux trop aventureux. Tout était un repoussoir dans cette île, et tout en semblait repoussé, jusqu'aux vagues elles-mêmes qui s'écrasaient contre les parois de calcaire et mouraient là, dans un vague sursaut. Pas trace de vie. Simplement cette hostilité patente, cette aura de mort, qui enveloppait toute l'île comme un triste manteau. Junko se surprit à trembler légèrement, alors que le bateau s'apprêtait à accoster. Avait-elle peur ?

Reikan prit les devants, et s'aventura la première sur le ponton du petit port. Junko resta un instant sur le pont, comme en proie à un doute. Elle n'avait pas vraiment envie d'y aller. Elle redoutait même de poser les pieds sur cette île. On pouvait la reconnaître n'importe quand, n'importe où. Après tout, elle avait eu son succès en son temps. Mais que risquait-elle vraiment ? Elle bénéficiait d'une double protection: cette de son insigne de kunoïchi, et, plus importante encore, celle de Reikan. Elle lâcha le bastingage, et se dirigea à son tour vers le débarcadère.

"Je ferai de mon mieux."

A vrai dire, elle ne savait pas exactement où il fallait aller. La seule expérience qu'elle avait de l'île, c'était celle de sa nuit de fuite, quand elle s'était accaparé sa propre liberté. Elle n'avait pas spécialement cherché, alors, à retenir les lieux. Tout ce qui lui importait, c'était de quitter l'île. Elle pouvait, cependant, se faire une conception assez grossière de la disposition générale de l'îlot, sans trop de risque de se tromper.

"Il faut que nous nous rapprochions du coeur de l'île. C'est là que nous trouverons la ville. Et avec un peu de chance, les arènes ... On devrait y être en une heure en marchant d'un bon pas."

Cette fois-ci, elle prit les devants, et s'enfonça dans le petit village. Il n'était pas long à traverser. Ce n'était en fait qu'un amoncellement de petites maisons, ou de grands cabanons, pourris par l'écume et le vent du rivage. Tout avait l'air sale et poisseux. Une odeur de moisissure et d'algues flottait dans l'air. Tous les pêcheurs qui les regardaient passer avaient un oeil torve, hostile. Junko ne les regarda pas. Elle se contentait de faire glisser sur eux un regard froid et indifférent. Elle les voyait, c'était tout. Un chemin sinueux et accidenté serpentait à travers le village et le long des flancs rocheux à-pic, conduisant au sommet des hauteurs. C'était apparemment la seule route qui reliait le bourg au reste de l'îlot.

Junko s'y engagea, guidant derrière elle Reikan. L'ascension n'était pas confortable. Le chemin était assez étroit, et très peu sécurisé. D'un côté l'on pouvait tomber dans le vide pour s'écraser plusieurs dizaines de mètres plus bas. De l'autre, on était repoussé par les parois de pierre. Et le sol était jonché de galets suffisamment trempés d'embruns pour faire glisser celui qui n'y prendrait pas garde. Pour ajouter à l'effort, un vent marin soufflait fort, ce matin-là, face aux deux jeunes femmes. La crinière de feu de Junko battait furieusement dans son dos, comme une flamme folle.

Elles ne croisèrent personne sur le chemin. Il n'était pas beaucoup emprunté, sans doute. Autrement, des efforts auraient été faits pour améliorer sa praticabilité. Dans une certaine mesure, ces pêcheurs devaient vivre en autarcie, prisonniers de leur crique et de la mer. Le chemin débouchait sur un plateau sans relief. C'était là le reste de l'île: une plaine immense, rase. Et, au milieu de celle-ci, on devinait une tache sombre, étalée au milieu du rien. Junko la pointa du doigt:

"Voilà la ville."

Elle se sentait envahie d'une foule de sensations étranges, qu'elle balaya d'un revers de pensée. Il n'était pas temps de se laisser emporter par ses émotions. Bien au contraire, il lui fallait à présent faire appel à toute la force de sa volonté.

"Je ne te demande qu'une chose avant qu'on reprenne la marche. Ne me laisse pas seule, s'il te plaît. Là-bas, je suis en danger."

Tout en parlant, elle avait serré de sa main droite le bandeau de fer qui étreignait son bras gauche. Cette fois c'était certain, elle était terrorisée.

Junko s'était faite discrète devant le paysan. Instinctivement, elle s'était terrée derrière Reikan. Elle avait cru, l'espace d'un court et terrible instant, que cet homme pouvait être ... Mais non. Ce n'était qu'un fermier. Il avait été bienveillant, et il les laissa partir sans les questionner outre mesure. Junko posa ses pas dans ceux de Reikan, jetant un regard derrière elle. Derrière, des étendues vides, mornes, mais calmes et paisibles. Devant, la ville, les arènes, l'agitation et la mort. Elle en sentait les effluves jusque-là, qui débordaient des murailles et empoisonnaient jusqu'à la campagne éloignée. Et ces miasmes ne lui rappelaient que trop de souvenirs ...

La ville était entourée de remparts noirs, passablement ruinés par le temps. De toute évidence, il y avait fort longtemps que la cité n'avait pas eu à se défendre contre une attaque. Les murs étaient couverts de mousses, de lierre et d'autres plantes parasites, et par endroit les pierres manquaient, si bien que l'ensemble avait une allure fantomatique, et passablement terrifiante. Ces murailles enveloppaient la ville d'une ceinture épaisse, qui en retenait les bruits. Du dehors, la citadelle paraissait silencieuse. Mais c'était un silence pesant, assourdissant. Les plus hauts édifices dépassaient de derrière les fortifications. On en apercevait les cimes depuis les prés. Des maisons riches, de véritables manoirs, des tours, et ... la silhouette robuste des arènes. Junko n'y avait jamais combattu. Ses propres pugilats étaient trop illégaux pour les exposer en plein jour, aux yeux de tous, dans les bâtiments officiels. Pourtant, elle voyait dans cet édifice colossal le symbole de son oppression.

Elles pénétrèrent dans la ville, et ce fut aussitôt comme si quelqu'un avait augmenté le volume sonore. Le murmure vague qui s'échappait des murailles se changea en brouhaha. Et elles furent immergées dans l'agitation proprement urbaine. Junko s'était habituée à cette frénésie, au contact des Kirijins. Cependant, c'était une atmosphère bien différente qui régnait ici. Là où elle avait apprivoisé le labeur répété mais heureux du village caché, elle voyait là des gens en proie à leur corvée quotidienne. Les rues étaient salles, au pavage défait par moments, ou sali de boue. Les cris des marchands ressemblaient plus à des insultes jetées à la face de leur potentielle clientèle qu'à de véritables appels à la consommation. Et les passants ne faisaient pas cas des gens sur leur chemin, qu'ils bousculaient sans y faire même attention.

Junko évoluait maladroitement dans cet environnement. Elle restait aussi près que possible de Reikan, hésitant même par moments à s'agripper à son bras par crainte de la perdre et de se trouver seule dans cette masse. Elle avait peur. Elle se sentait dépossédée de tous ses moyens. Si on l'avait attaquée, à ce moment précis, elle aurait été bien incapable de se défendre. Tous ses réflexes, acquis dans le sang et la douleur, après des années de combats clandestins, se trouvaient réduits à du pur découragement. Ses barrières s'effondraient. Elle était terrifiée. Véritablement terrifiée.

Elle tira légèrement sur la manche de Reikan, et lui indiqua d'un signe de tête une petite ruelle à l'écart, déserte. Elle s'y engouffra elle-même, et s'appuya aussitôt contre un mur. Sans avoir fait d'effort physique particulier, elle était haletante. Elle porta deux doigts à sa gorge, et sentit son pouls s'affoler. Cette ville avait vraiment une mauvaise emprise sur elle ... Elle semblait bien loin, sa détermination revancharde du matin. Junko s'efforça de rassembler ses esprits, et leva les yeux vers Reikan:

"Inutile d'aller à l'arène principale. Je suis prête à parier que le lion n'y a jamais mis les pieds, ou plutôt, les pattes ... Il faut nous infiltrer dans le réseau des arènes clandestines. C'est là qu'on aura nos meilleures chances de le trouver. En plus ... Elles sont illégales, donc pas besoin de nous retenir si jamais les choses se compliquent."

Junko se sentait nettement moins attirée maintenant par l'idée d'un combat dans les arènes clandestines - fût-ce contre ceux qui l'avaient jadis retenue - qu'elle l'avait été le matin-même. Pourtant, cette éventualité semblait inéluctable.

"Je ne sais pas où sont les entrées des arènes clandestines. Mais je sais que, parmi les gens du public, il y a beaucoup d'hommes très riches. Ce sont même eux qui organisent les combats. Donc, je pense qu'il nous faudrait plutôt nous diriger vers les beaux quartiers."

Et là, au milieu de l'or, elles trouveraient le plomb.

Junko avait été terrifiée en comprenant l'idée de Reikan. Elle s'était vue constituée prisonnière factice, esclave prétendue de sa compagne. Mais que la situation soit feinte ou non, elle remuait néanmoins une foule de souvenirs et de sensations enfouies profondément dans le coeur de la jeune femme. Elle s'efforçait d'avoir confiance en Reikan, et se raccrochait à ce seul îlot de sécurité dans tout l'océan d'incertitude et de malaise qui baignait la ville tout entière. Pourtant, elle ne pouvait s'empêcher de se laisser envahir par une crainte pesante. Et une tristesse tout aussi lourde ... Elle se sentait revenue à ses années de petite fille. Elle était sans défense.

Les marches, puis l'obscurité. Le seul écho de leurs pas sur les pierres froides. Junko connaissait cette ambiance. Elle avait combattu dans ces espèces de cachots. Dans ses débuts, du moins. Ceux des gladiateurs clandestins qui étaient les plus redoutables, ceux-là gagnaient le "privilège" de défendre chèrement leur vie dans de véritables arènes, dissimulées, comme cette cave, dans les souterrains de la ville. Alors, ils se livraient à leur mortel pugilat dans une véritable fosse ensablée, surplombés par un public avide de sang et crevant d'argent. Alors, la sauvagerie humaine prenait le dessus. L'environnement, la folie générale, les cris poussaient au meurtre. Et meurtre il y avait, invariablement.

Et Reikan lança l'assaut. Aussitôt, l'ambiance changea du tout au tout. Elles étaient passées de simples infiltrées à kunoïchis. Elles retrouvaient leur véritable fonction. Elles faisaient régner l'ordre. Pourtant, Junko était toujours retenue pas sa crainte. Ses instincts combattifs, généralement si forts, restaient bloqués derrière un mur de terreur. Il fallut le choc des premiers coups, et surtout des premières lames tendues dans sa direction, pour la tirer de son immobilité.

Alors, son sang ne fit qu'un tour dans ses veines. Alors, elle sentit l'adrénaline si familière se déverser dans tout son corps, envahir ses membres et les faire agir d'instinct. La peur devenait sa force. Elle dévia la lame la plus proche d'un coup de poignet brusque, et saisit l'homme à l'autre bout de l'arme à la gorge. Déjà, avant même qu'il ait eu le temps de crier, sa peau se couvrait d'une croute noire, et les chairs étaient comme fondues sous les doigts de la jeune femme. Elle jeta cette première dépouille sur un côté, et se tourna vers le reste de l'assemblée de leurs ennemis.

Ils étaient nombreux, et l'espace suffisamment étroit et cloisonné. Elle saisit Reikan par l'épaule, et la força à reculer, à se mettre derrière elle. Elle ne voulait pas la blesser accidentellement.

"Tu vas crever, salope !"

L'insulte lui était adressée. Elle n'en tint pas compte. Pendant que l'offenseur commençait déjà à la charger, sa lance pointée dans sa direction, elle composa une série de mudras rapide. Elle se laissait porter par ses instincts. En un sens, elle était la plus bestiale, ici. Plus encore peut être que sa comparse métamorphe. Le fer de son ennemi se rapprochait. Mais pas assez vite. Avant qu'il n'ait eu le temps d'entamer ses chairs, elle avait soufflé un nuage violacé, qui ne tarda pas à entourer le groupe de leurs assaillants.

Alors, ils s'immobilisèrent. Ils toussèrent, d'abord, violemment. Puis ils crachèrent des flaques de sang, tombant peu à peu à genoux sur les dalles nues de l'arène improvisée. Leurs mains se contractèrent autour de leurs gorges, alors que leurs tempes battaient furieusement. Leurs yeux sortaient de leurs orbites comme ils comprenaient leur sort. Puis les doigts se desserrèrent. Les tempes cessèrent de battre, et les yeux de rouler. Ils étaient morts. Et tout ce temps, Junko les avait observés. Froidement. Elle les avait tués, et son sang n'avait même pas bouillonné de l'excitation du meurtre.

"Couvre ta bouche."

Elle se dirigea vers le fond de la pièce. Là restait le dernier homme. Le plus richement vêtu. Yûdai. Il n'avait pas été touché aussi vivement par le poison. Lui avait eu le réflexe de se protéger au moins légèrement. Néanmoins, à terre, rampant, brandissant toujours son sabre, d'une main tremblante, il avait l'air misérable. Junko se débarrassa de son capuchon, et laissa ses cheveux de feu ondoyer dans son dos. Alors, elle vit l'homme écarquiller le seul oeil qu'il lui restait.

"Toi !"

Et elle frissonna d'horreur.

Junko avait écouté attentivement les confessions de leur captif. Mais son regard furetait ailleurs. Elle contemplait les corps de ceux qu'elle avait laissés là, sur le carreau. Elle n'éprouvait aucun remord, loin de là. Les gardiens comme les combattants lui inspiraient le même mépris. Les uns étaient les pions actifs d'une pratique révoltante, et les autres se soumettaient à un ordre répugnant, sans même oser s'enfuir ou se révolter. Elle pouvait se permettre de les regarder de haut. Elle s'était enfuie. C'était un risque à prendre, mais était-il vraiment si coûteux, quand on souhaitait vraiment sa liberté ? Elle n'était que trop bien placée pour savoir combien certains des combattants s'étaient vite accoutumés à leur condition, du moment qu'on leur promettait toutes les violences auxquelles ils aspiraient.

Elles avaient tous les renseignements qu'elles voulaient. Elles savaient où trouver la bête. Junko était surprise de constater que l'animal avait pu survivre aussi longtemps. Ce devait véritablement être une force de la nature, un prodige. Si les hommes tombaient vite dans les arènes clandestines, les animaux ne tenaient pas bien longtemps non plus. Qu'avait-il de si spécial qui lui avait permis de survivre ? Toujours est-il que, si elles voulaient le sauver, c'était maintenant ou jamais. S'il avait été envoyé à Angerona, c'était bien qu'on avait décidé d'en finir avec lui. Junko connaissait le nom de cette arène. Elle y avait combattu. C'était la plus sordide de toutes. Les gens devenaient fous, là-bas. Fous de sang.

"Nous partons dans un instant. D'abord ..."

Elle voulait laisser un souvenir à leur dernier prisonnier. Elle n'allait certainement pas le laisser s'en tirer avec le simple mauvais souvenir de leur rencontre. Il avait condamné des douzaines d'existences pour son seul plaisir, sans jamais payer le prix des violences qu'il faisait commettre en son nom. Elle se pencha sur son corps inconscient, et l'embrassa. Si l'étreinte pouvait sembler tendre, ce n'était bien qu'une apparence. Junko distillait dans la bouche de son amant un poison parmi ses plus sournois. Celui-là ne le tuerait pas. Mais il durerait, longtemps. Il se répandrait dans tout son organisme, par le sang, et corromprait ses chairs et ses os, jusqu'à la moelle. Il allait souffrir pour le reste de sa vie.

"Allons-y."

Junko connaissait le chemin. Angerona était une arène à ciel ouvert, peut être la seule des arènes clandestines d'Asosan. On pouvait facilement la localiser dans l'espace urbain. Elles sortirent à la lumière, et Junko remit à la hâte son capuchon. Le garde les interpella quand elles passèrent devant lui:

"Le spectacle vous a pas plu, mes mignonnes ?"

Junko l'ignora, et compta sur Reikan pour faire de même. Elles n'avaient plus de temps à perdre. Elles se replongèrent dans la masse de la foule. L'appréhension qui avait tant serré le coeur de Junko auparavant s'était effacée. A présent, elle était en proie à l'ardeur. Elle brûlait du désir de la vengeance, et il occultait ses craintes les plus profondes. C'était un écran fort pratique, qu'elle utilisait maintenant pour voiler ses terreurs. Les pleurs et les angoisses viendraient plus tard. C'était maintenant l'heure la plus décisive, celle qu'elle avait attendue. Elle était venue pour faire face. Elle n'était plus la même jeune fille qui s'était échappée de ses geôles. Et elle n'était plus seule.

Elle jeta un regard en direction de Reikan, et lui pointa du doigt une immense construction. L'endroit ressemblait à toutes les autres arènes de la ville. C'était un monument circulaire cerclé d'arcades, tout en pierre blanche. Mais, contrairement aux autres arènes, le temps avait fait son oeuvre sur celle-ci. La pierre était assombrie, fissurée par endroits, et lézardé de lierre. A vrai dire, l'endroit semblait désert. De toute évidence, plus personne ne venait assister à des combats dans ce lieu.

"C'est ici. C'est l'arène d'Angerona. La façade a l'air abandonnée, mais ce n'est qu'une façade, justement. L'entrée se fait par un lieu secret, suis-moi."

Elle la mena sous les arcades. Elles s'éloignaient peu à peu de la circulation, pour se plonger dans la semi-obscurité des galeries de pierre. Elles firent la moitié du tour de l'arène, et arrivèrent devant une porte dissimulée dans la roche. Deux gardiens se tenaient devant l'entrée. Ils les interpellèrent bruyamment en les voyant approcher:

"Hé ! Qu'est-ce que vous faites là toutes les deux ? C'est pas un endroit sûr pour deux mignonnettes comme vous, fichez le camp.

-Nous sommes venues pour les combats."

Il y eut un silence. Les deux gardes se regardèrent, sans vraiment comprendre de suite.

"Vous venez ... assister au combat ?

-Non. On nous a dit qu'une bête particulièrement féroce combattait ici aujourd'hui. Nous sommes venues pour l'affronter."

Junko se tourna vers Reikan. C'était la façon la plus simple de trouver leur cible animale. Et sans doute également celle de la libérer avec le plus de facilité. Car, une fois dans l'arène, elles n'auraient plus qu'à faire face au public, qui serait leur seul véritable ennemi.

C'était le moment. Les grilles de l'arène s'ouvraient, et laissaient entrer tout un nouveau flot de combattants. Reikan était parmi eux. Guerrière farouche, animale, n'ayant que son objectif en tête, elle s'avançait dans la gueule du loup, prête à combattre pour gagner la liberté de l'animal qu'elle était venue chercher. En un sens, Junko admirait ce courage. Elle en était également terrifiée. Car Reikan ne savait pas dans quel enfer elle mettait les pieds. Des vagues de souvenir écumaient dans l'esprit de Junko. Elle se rappelait toutes ses batailles, tous ses adversaires, lentement terrassés, leur sang coulant sur ses poings et leurs corps gisant à ses pieds. Elle n'avait que trop foulé le sol de ces arènes. Si elle avait un instant hésité, prête à réitérer pour soutenir sa camarade, elle resta finalement en retrait.

"Vas-y, j'ai un autre plan. Je ferai en sorte de t'assurer une porte de sortie quand tu auras trouvé le lion. Fais-moi confiance."

Et elle regarda Reikan s'avancer dans la lumière de l'arène, s'exposer aux cris de la foule assoiffée de combat, et faire face à tous ses ennemis. Elle ne se faisait pas trop de souci quant à l'issue de la bataille. Elle savait combien sa comparse était forte. Elle n'était en revanche pas si sereine concernant le public ... Le sang faisait si vite tourner l'esprit des gens.

Quant à elle, elle commençait sa propre phase des opérations. Dès que les grilles se furent refermées, deux hommes l'approchèrent. Elle inspira profondément. Il lui faudrait maintenant agir vite, avec discernement, et surtout avec efficacité. Un plan s'était échafaudé dans son esprit, qui ne demandait plus qu'à être affiné et mis en pratique. Reikan libérerait le lion, Junko terrasserait la véritable bête.

"Hey ! Qu'est-ce que tu fais encore là, toi ? Fallait te réveiller, les autres sont déj-"

L'homme fut interrompu par un kunaï lancé avec une admirable précision en plein dans sa gorge. Il y eut alors un instant de stupeur, pendant lequel personne ne bougea. Junko le mit à profit. Elle se jeta sur le second individu, et, avec la même clairvoyance, lui perfora la trachée. Les deux s'écroulèrent, roulant un dernier râle dans leur chute, tandis que la jeune femme récupérait ses deux kunaïs, tachés de sang. Cette première attaque n'avait pas manqué de déclencher l'alerte. Elle le savait, et était déjà prête à faire face à tous les autres hommes présents dans la pièce. D'un coup d'oeil rapide, elle les compta. Il y en avait une vingtaine, dont la moitié seulement semblaient vraiment entraînés pour le combat. Le plus important était qu'aucun d'entre eux ne parvienne à sortir de là pour répandre l'alarme. Son massacre devait rester confiné à cette seule pièce.

Aussi s'en prit-elle d'abord à ceux-là qui cherchaient un échappatoire. Elle leur bondit dessus, et, avec toute la froideur du monde, leur transperça les chairs du seul tranchant de sa main chargée en chakra. Ils tombèrent ainsi, un à un, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que dix hommes dans la pièce. Ceux-là étaient plus coriaces, du moins en apparence. Surtout, ils étaient armés: lances, épées, couteaux. Si elle les attaquait l'un après l'autre, Junko perdait un temps précieux. Mieux valait réitérer son coup d'éclat précédent: elle composa une série de mudras rapides, d'abord, et souffla un premier nuage de poison sur une courte distance. C'était simplement pour écarter les plus proches, et gagner du temps. Le stratagème fonctionna: pris de peur devant la fumée éthérée, les hommes d'armes n'osèrent pas s'avancer. Cela lui laissa tout le temps qu'elle voulait pour composer une nouvelle série de signes. Et cette fois, elle libéra une véritable chape de toxines. D'un pourpre foncé, elles se répandirent dans l'air de la petite pièce souterraine. Les résultats ne se firent pas attendre. Il ne s'écoula qu'une minute avant que les pavés humides soient jonchés des corps inanimés, morts.

Junko laissa là son oeuvre. Elle examina les issues, et découvrit un escalier qui semblait s'enfoncer et remonter vers la surface, sans doute vers le public. C'était tout ce qu'elle désirait. Elle l'emprunta, mais prit, avant de s'y engouffrer complètement, une dernière précaution: elle boucha derrière elle le passage menant à la pièce jonchée de cadavres par un pan de roche qu'elle fit surgir du sol. Elle préférait assurer ses arrières. Ceci étant fait, elle gravit quatre à quatre les marches de l'escalier de pierre.

Elle n'était plus au meilleur de sa forme. Mine de rien, elle avait déjà dépensé une bonne quantité de chakra. Il lui faudrait être plus économe pour la suite des événements. Car le plan qu'elle avait en tête allait lui demander de faire usage d'encore beaucoup d'énergie. Il s'agirait de produire plus de poison qu'elle n'en avait jamais soufflé en un seul coup, sans doute. Déjà, les clameurs des combats lui parvenaient, perdues dans l'écho des murs de pierre. Reikan devait être en train de se battre ... Combien d'hommes avait-elle déjà terrassés ? Combien devrait-elle encore en occire ?

La lumière du jour apparut, au bout de l'escalier. Junko avait l'impression d'avoir parcouru des kilomètres. Elle comprit la raison de cette impression lorsqu'elle émergea: elle se trouvait au sommet des gradins, dans les rangs les plus éloignés de l'arène. Elle avait une vue imprenable sur l'ensemble du public. Le public, massé en rangs compacts et virulents, les tribunes d'honneur, et la vaste étendue de sable, percée de ses deux piliers. La zone de combat ne l'intéressait pas. C'étaient les tribunes, protubérances rocheuses, qui attiraient sa convoitise. Et particulièrement celle la plus avancée de toutes, faisant face aux combattants. Sur celle-ci se tenait le groupe le plus opulent, le plus fastueux, le plus débordant de luxe. A n'en pas douter, c'était aussi le groupe des organisateurs. Et Junko avait passé suffisamment de temps dans le monde des combats clandestins pour comprendre que celui qui organisait des combats de cette ampleur dans l'arène sans doute la plus grandiose d'Asosan était à coup sûr parmi les plus grands magnats de cette industrie. Ce serait donc cette tribune qui serait sa cible.

Restait à l'atteindre. Il aurait été suicidaire d'essayer de se mêler à la foule pour approcher ces sortes d'intouchables du haut monde. Leur garde rapprochée n'aurait pas tardé à l'arrêter, et elle imaginait bien que ce ne serait pas le même menu fretin que celui qu'elle avait eu à affronter dans les souterrains. Il lui faudrait donc le bénéfice d'une diversion pour pouvoir espérer approcher sans trop de risques cette tribune. Or, une diversion était précisément ce qu'elle comptait mettre en place en premier lieu. Après tout, elle l'avait promis à Reikan. Et elle ne perdait pas de vue le premier objectif de toute cette entreprise.

Elle se mêla à la foule des spectateurs, le capuchon de son burnous soigneusement rabattu sur sa tête. Parmi ce public adorateur des combats clandestins, elle était certaine d'être reconnue par quelques invétérés si elle ne prenait pas le soin de dissimuler ne serait-ce que sa chevelure, trop singulière pour passer inaperçue. Elle descendit les gradins, se frayant un passage parmi les badauds, déjà ivres de violence, lançant leurs cris furieux avec une hargne inhumaine. Quelques-uns lui perçaient les tympans à mesure qu'elle progressait vers le bas de l'arène:

"A MORT !

-ALLEZ, FAITES-LA TOMBER CETTE CHIENNE !

-FAITES-LUI MORDRE LA POUSSIERE !"

De toute évidence, l'un des combattants, ou plutôt l'une des combattants, se montrait particulièrement coriace. Junko eut un faible sourire en imaginant bien de qui il pouvait s'agir. Elle n'en attendait pas moins de la part d'une Héroïne de Mizu, après tout.

Elle passa à hauteur de la tribune principale, sans toutefois s'y aventurer. Elle poursuivit sa descente, longeant la tribune par le côté droit, en y jetant simplement un regard. Il y avait là une douzaine de spectateurs qu'elle mettait dans la pire des catégories: enveloppés dans leurs toges et leur graisse, ils se délectaient de ce spectacle de violence avec un regard frisant l'indifférence. Ces hommes et femmes étaient de la pire espèce. Tout comme elle s'était vautrée dans le luxe, eux s'étaient noyés dans le meurtre et les plaisirs du sang. Et ils avaient fini par en être lassés.

Réprimant une bouffée de rage, Junko finit par trouver le poste parfait: elle se stationna parmi le public, dans les rangs les plus bas, presque à hauteur des combattants, simplement un ou deux mètres au-dessus de leur niveau. Surtout, elle s'était arrêtée à la base du promontoire que constituait la tribune principale, de telle sorte que les plus prestigieux des spectateurs n'étaient qu'à quelques mètres directement au-dessus d'elle. C'était la position idéale.

Adossée à la pierre, elle put alors mettre à exécution la phase suivante de son plan. Elle disposait de toute la discrétion dont elle avait besoin: les gens qui l'entouraient étaient trop absorbés par le spectacle qu'offraient les combattants pour lui prêter la moindre attention. Elle ferma les yeux, prit une grande inspiration. Elle allait avoir besoin de concentration, et surtout du plus de temps possible. Il s'agirait de produire un jutsu tel qu'elle n'en avait encore jamais produit, et l'effort serait considérable. Elle composa une série de mudras somme toute assez simples, mais nombreux. Puis, gardant ses doigts figés dans un dernier signe, les paupières toujours closes, elle se concentra plus que jamais. Elle emmagasinait du chakra, le modelait, le travaillait au corps comme une véritable sculptrice. Elle préparait son prochain coup avec le plus grand soin. Plongée dans cette méditation, elle n'aurait plus qu'à modeler son oeuvre. Puis, quand le lion entrerait dans l'arène, alors elle la libérerait. Pour l'heure, il lui fallait travailler à cette technique ...

Junko sentit un frisson de terreur l’emplir. Ce n’était pas le cri de l’animal qui l’avait pénétrée jusqu’aux os, ni même la hargne de la foule, criant plus fort que jamais, qui la glaçaient. Il n’avait suffi que de la simple vision du corps inerte de Reikan sur le sable brûlant pour qu’elle soit reprise par l’horreur. Elle était replongée dans l’environnement hostile et meurtrier de l’arène, brutalement, et de la pire manière qui soit : ce n’était même pas elle qui gisait là. Elle ne savait pas si Reikan était vivante ou morte. Elle ne savait pas s’il lui restait encore des forces pour se relever et, peut être, continuer le combat. Elle se sentait prise d’une terreur pire que toutes celles qu’elle avait connues depuis l’arrivée sur l’île.

Et pourtant, elle ne pouvait pas se laisser aller à l’inertie, à la simple expectative. La paralysie était une solution facile – la plus facile – mais elle n’arrangerait rien. Junko avait à présent le devoir de porter secours à sa camarade, de quelque façon que ce soit. Ses plans s’en trouveraient sans doute perturbés, mais ils n’importaient plus tellement, à présent. Elle n’était cependant pas prête à les laisser complètement tomber. Il fallait qu’elle réfléchisse, et surtout qu’elle agisse vite.

Alors elle sentit son sang ne faire qu’un tour, et se remplir d’une dose d’adrénaline qui lui était bien familière : c’était cette même adrénaline qui la prenait, fut un temps, lorsque c’était elle qui combattait sur le sable des arènes. Et d’instinct, elle sut quoi faire. Ce n’était peut être pas la meilleure des solutions, mais c’était la première qui lui était venue à l’esprit. Et elle avait le mérite à la fois de servir ses propres intérêts et de porter secours à Reikan. Elle n’en demandait pas plus.

Cela faisait maintenant plusieurs longs instants que Junko préparait son assaut. Elle avait amassé une quantité importante de chakra, et l’avait malaxé avec soin, lui donnant une forme qui lui était familière. La seule difficulté était de répandre l’attaque à une vaste zone, plus vaste que toutes celles qu’elle avait jamais eu à couvrir à l’aide d’une de ses techniques. Elle se lança. Encore dissimulée sous le capuchon de son burnous, cachée derrière un épais rideau de foule, elle souffla une quantité de gaz impressionnante. Le poison, pourpre, opaque, se diffusa au-dessus de l’arène, de plus en plus, jusqu’à ce que Junko soit à bout de souffle. Alors, elle contempla son œuvre : tout le sable était couvert, à deux mètres de hauteur, d’une couche opaque de fumées à la toxicité très modérée, mais particulière épaisse.

L’effet de surprise fut immédiat. Les cris et les acclamations de la foule se changèrent aussitôt en un silence assourdissant, puis en des cris de rage. Tout le monde avait vu d’où étaient partis les bouffées de fumée, et tout le monde se retourna vers l’endroit d’où Junko avait libéré sa technique. Mais elle n’y était déjà plus. D’un bond prodigieux, elle s’était élevée à plusieurs mètres de hauteur, et courrait maintenant le long de l’arrête de la tribune, faisant adhérer ses semelles à la roche par son chakra. Une immense fatigue s’était emparée d’elle quand elle avait soufflé son poison. Mais elle l’ignorait pour l’instant : son souffle qui peinait à retrouver un rythme normal, sa vision qui se brouillait, ses pensées qui s’embrouillaient. En un instant, elle fut au sommet de la tribune. Elle sauta sur la balustrade. Ses mudras étaient déjà prêts. D’un geste elle se libéra de son manteau. Sa chevelure de feu rayonna autour de sa tête. L’homme le plus proche pointa un doigt tremblant dans sa direction, mais, avant qu’il ait pu balbutier quoi que ce soit, le coup était déjà parti. Junko crachat une véritable chape de poison liquide, qui surplomba d’abord la petite assemblée des spectateurs les plus riches, avant de retomber sur eux. Leurs cris se perdirent, comme leurs derniers râles.

Il ne restait plus qu’une chose à faire : secourir Reikan. Junko effectua un prodigieux bond en arrière, retenant sa respiration alors qu’elle traversait l’épais nuage de son poison opaque. Elle atterrit avec un peu moins de douceur qu’elle l’aurait souhaité. Ses forces lui manquaient. Elle n’était qu’à deux pas du corps inerte de Reikan. Et face à elle, la silhouette du colosse à la masse explosive la menaçait de toute sa hauteur. Junko était pantelante. Ses membres tremblaient, et elle ne parvenait pas même à fixer son regard sur celui qui semblait déterminé à devenir son adversaire. Et derrière eux, plus loin encore, la silhouette grandiose du lion se découpait dans la poussière.

"Quelle surprise ..."

La voix rocailleuse ne pouvait venir que du colosse, tout de muscle et d’acier. Il était bien familier à Junko par certains aspects, mais son esprit affaibli ne parvenait pas à mettre un nom, ni même une idée derrière cette figure.

"Tout le monde te pensait morte, Junko."

Un frisson la glaça. Il la connaissait. Elle aurait dû s’en douter, mais la surprise la dérouta tout de même. Elle ne le connaissait pas en revanche. Il pointa dans sa direction sa masse d’armes, qui rougeoyait déjà d’impatience.

"Ravi de pouvoir te tuer, finalement."

L’arme frémissait, prête à éclater. Si Junko encaissait le choc de plein fouet, elle était morte, et Reikan aussi, du même coup. Mais elle ne pouvait pas bouger. La peur, la fatigue, la détresse avaient fini par s’emparer de ses membres, qui refusaient maintenant tout mouvement. Elle était presque résolue à mourir, maintenant. Et pourtant, le souffle de l’explosion ne fit que la frôler. Cette chaleur suffit à la réveiller. C’était le lion qui l’avait sauvée. Ou n’avait-il fait qu’assouvir ses propres instincts ? Toujours est-il qu’il s’était jeté sur le colosse en armure, ses crocs plantés dans le fer de son armure. L’animal avait renversé le colosse, et le tenait maintenant au sol, s’acharnant sur ce corps, le lacérant de coups de griffes et de morsures.

Junko ne manqua pas ce sursis. Elle s’approcha de Reikan, et lui secoua d’abord l’épaule, sans parvenir à la réveiller. Un simple constat aurait cependant pu suffire à lui faire réaliser que les blessures de sa partenaire étaient trop graves pour qu’une simple secousse la fasse revenir à elle. Pourtant, il fallait qu’elle retrouve ses esprits, car c’était à elle qu’incombait la tâche de libérer le lion. Junko se pencha alors sur elle, et concentra son chakra dans sa bouche. Elle n’avait encore jamais expérimenté ça. Elle espérait que ça n’aurait pas d’effet inverse à celui qu’elle attendait. De toute façon, la situation pouvait difficilement être pire … Elle posa ses lèvres sur celles de Reikan, et lui transmit par la salive un poison virulent.

Ceci fait, elle ne put plus que se laisser tomber sur le côté, couchée sur le dos. Elle voyait l’épais nuage de son poison opaque se dissimuler inexorablement. Il ne tiendrait plus très longtemps … Elle était déjà surprise qu’il ait autant tenu. Peut être était-ce parce qu’il était particulièrement dense, et si étendu en surface … Le sable lui brûlait le dos. Sa vue se brouillait. Elle avait administré à Reikan un poison qui devait remonter directement à son coeur, et le stimuler brutalement. Une sorte d’injection d’adrénaline. Mais avec de possibles contrecoups assez peu désirables … Elle n’avait plus qu’à espérer que son mélange expérimental fonctionnerait correctement, et qu’il permettrait à Reikan de revenir à elle. Pour le reste, elle lui faisait confiance.

C’était étrange … C’était bien la première fois qu’elle se faisait défaire dans l’arène. Et pourtant, le combat n’était même pas terminé …

Junko ne voyait plus rien. Ses paupières s'étaient fermées, pour ne plus se rouvrir de sitôt. Epuisée, vidée de toute énergie, elle ne pouvait rien faire d'autre que gésir là, à attendre son sort. Le sable lui brûlait la peau. Elle sentait le goût du sang envahir sa bouche, et son odeur pénétrer ses narines. L'air était ampli de l'odeur du sang, ce même parfum qui enivrait les combattants et qui l'avait enivrée, elle, à de si nombreuses reprises par le passé. A présent, il sentait comme un de ses poisons. Il était néfaste, dégoûtant, repoussant. C'était une liqueur à laquelle elle ne voulait plus goûter. Et peut être n'y goûterait-elle plus jamais ...

Car, perdue dans son épuisement, et quoique ses idées fussent engourdies par la fatigue extrême qui l'avait prise, elle était bien consciente du sort funeste qui l'attendait, à coup sûr. Elle avait fui Asosan à peine quelques mois auparavant pour éviter cette situation précisément. Et voilà qu'elle était revenue pour mourir sur le sable des arènes, au milieu des cris d'un public fou de violences, et ignorée de tous dans ce qu'elle représentait vraiment, c'est-à-dire elle-même. Quand elle y repensait, elle aurait peut être mieux fait de rester sur le port, ce matin-là. Ce matin ... Il lui semblait qu'une éternité s'était écoulée depuis qu'elle avait accepté la requête de Reikan. Et pourtant. Et pourtant ...

L'espoir était toujours permis. Elle avait compris que son poison avait fait son office quand elle avait entendu les bruits du combat reprendre. Reikan s'était relevée, et se battait encore. Elle avait une véritable âme de guerrière. Par quoi était-elle mue ? Par la conservation de sa seule vie ? Ou par la mission qu'elle s'était fixée ? Sa volonté était de fer. Junko entendait tous les sons de la bataille, elle sentait le souffle ardent des explosions balayait le sol et gifler son visage. Elle entendait les cris, ressentait les secousses du sol. Le combat qui se jouait était titanesque. Quel dommage qu'elle ne puisse pas le voir ... Elle ne serait pas une paire d'yeux supplémentaire parmi toutes celles déjà braquées sur l'arène, et qui réagissaient de leurs cris.

Puis, l'affrontement sembla se faire plus violent, plus intense encore, si cela était possible. Les fracas devinrent plus forts, les tremblements de la terre plus forts. Junko avait peur. Pour elle, et pour Reikan. Mais elle redoutait le moment où le vacarme de la bataille se tairait, car alors elle saurait que l'un des combattants serait tombé. Et elle redoutait à présent plus que tout le silence de la métamorphe, parce qu'il serait synonyme de sa propre mort. Alors, inlassablement, elle accrochait le mince fil de ses espoirs à cette symphonie discordante de la guerre.

Il y eut un dernier choc, une explosion violente, et le silence. Un silence de mort. Un silence assourdissant. La foule même sembla un instant soufflée par le dernier fracas, réduite à un mutisme éphémère. Elle reprit ses cris bien vite, et avec eux grandit à nouveau l'angoisse de Junko. Elle ne savait comment les interpréter: étaient-ce des cris de joie, acclamant le gladiateur victorieux, ou des cris de haine dirigés à l'encontre de Reikan ? La peur grandissait en son sein, coulait dans ses veines. Elle se sentait impuissante. Petite fille, perdue dans l'hostilité. Seule.

Un grondement sourd. La douce secousse du sol. Des pas. Une main glissant sous son dos, et la portant. Junko se fit violence, et ouvrit les paupières. Son regard était embué par les larmes. Pourtant, elle reconnaissait bien la silhouette de Reikan, et sentait son souffle sur sa peau. Elle était couverte de l'odeur du sang. Elle se sentit portée, et déposée sur une fourrure chaude ... Elle était affaissée contre le dos de son amie. De toutes les maigres forces qui lui restaient, elle s'agrippait à Reikan. Et elle se sentit comme soulevée de terre. Le reste ne fut plus que confusion, et elle perdit connaissance.

Elle revenait à elle par flashs. Un vent qui lui fouettait le visage. Des cris. L'odeur de la ville. Le bruit des lames. Un rugissement royal. Et le vent qui lui fouettait le visage. La liberté.

Le crépitement d'un feu la réveilla doucement. Elle n'ouvrit pas les yeux tout de suite. Elle se sentait comme bercée par ce doux craquement des braises. Et contre sa peau, elle sentait le contact d'une fourrure douce ... Son réveil fut trahi par la toux qui la prit brusquement.

"Celle-ci est réveillée !"

Elle se força à ouvrir les yeux. Elle vit d'abord la masse blanche et touffue d'un lion immense. Il était beau. Puis elle vit le ciel, criblé d'étoiles. Et enfin, un visage d'homme, penché sur elle. Un visage qui ne lui était pas inconnu.

"Bon retour parmi nous."

L'homme souriait. Junko essaya de se relever, mais elle ne put bouger un cil. Elle avait la gorge sèche, et ne pouvait pas même parler. Ses yeux se remplirent de larmes. Une main les essuya pour elle alors qu'elles coulaient le long de ses joues.

"Ne pleurez pas ... Vous êtes en sécurité maintenant. Tous les trois."

Cet homme était celui qu'elles avaient croisé en chemin vers Asosan. Le paysan qui leur avait souhaité bonne chance.

"J'ai été bien surpris de vous revoir. Je pensais que vous y resteriez. Ils sont rares, ceux qui sortent de ces murs. Mais maintenant que vous êtes là, vous n'avez plus rien à craindre."

Mais Junko n'était pas rassurée. Elle voulait savoir ce qui s'était passé. Est-ce que Reikan était là ? Est-ce qu'elle était vivante ? Est-ce qu'on les pourchassait ? Autant de questions qu'elle n'arrivait pas à formuler. Mais, comme s'il lisait ses pensées, l'homme y répondit, tout en lui glissant entre les lèvres un bol de bois, rempli de ce qui devait être une soupe.

"Je ne sais pas ce qui vous est arrivé là-bas, mais vous avez causé un sacré raffut. On l'a entendu jusqu'ici. Et puis, vous êtes arrivées, toutes les deux chevauchant cet animal. Vous n'étiez pas en forme, aucun de vous trois. Vous étiez toutes les deux inconscientes. Vous avez dormi plusieurs heures. Votre compagnon vous a veillées. Ma femme est en train de s'occuper de votre amie. Elle va mieux."

Junko tourna ses yeux vers la masse immaculée du lion. Merci ...

"Ils ne viendront pas vous chercher ici. Vous pouvez être tranquille. Ils ne s'aventurent jamais au-delà des murailles de la ville. Et puis, vous portez l'insigne de Kiri. Ils n'oseront pas vous pourchasser. Reposez-vous, maintenant. Vous avez besoin de dormir encore un peu."

Il avait raison. Junko était rassurée, à présent. Elle était en sécurité. Reikan était en sécurité. Et elles avaient chacune accompli leur quête. Le monde était en paix. Son monde, en tout cas. Elle ferma les yeux, et sombra à nouveau dans un sommeil profond.

Quand Junko se réveilla à nouveau, le jour était bien avancé. Il devait être aux alentours de midi, à en juger par le soleil. La jeune femme resta un moment immobile, les yeux fermés. Elle sentait la caresse de la brise sur sa peau, entendait au loin les doux bêlements des caprins. Le monde semblait en paix. Aucune trace de bataille, pas de grondement sourd, de cliquetis du fer, pas de cris rageurs. Elle pouvait ouvrir les yeux.

En effet, le monde était en paix. Leurs deux bienfaiteurs étaient toujours auprès d'elles, à s'activer à leurs propres tâches quotidiennes. Et Reikan était là, debout, qui les assistait. Et à son côté ... Junko put contempler pour la première fois en toute tranquillité la bête magistrale. C'était un animal tel qu'elle n'en avait encore jamais vu. Une créature comme seuls les rêves - ou peut être les cauchemars ? - pouvaient en produire. Sa fourrure blanche éclatait de lumière, sa crinière de fauve entourait son visage comme une couronne, et ses yeux brillaient d'intelligence et de fougue. Ils s'étaient bien trouvés, Reikan et lui. Ils se ressemblaient vraiment beaucoup, en un sens.

Reikan allait bien, du moins autant que Junko put en juger. Elle était sur ses pieds, en tout cas, et travaillait comme leurs hôtes. Pourtant, son corps semblait meurtri. Et il l'était à coup sûr: les souvenirs de Junko étaient assez confus, mais elle se rappelait très bien de la lutte acharnée qu'avait menée sa consoeur, de ses efforts titanesques pour se garder en vie, et pour la garder en vie, elle, quand elle avait fini par tomber. Elle lui avait sauvé la vie, et pour cela Junko avait une dette infinie envers elle. Si ça avait été n'importe qui d'autre, elle aurait sans doute été furieuse. Mais pas avec Reikan. Non, pour elle elle était prête à mettre son orgueil de côté, au moins un peu ...

Junko rejoignit le groupe des travailleurs, et se mêla à leur activité. Elle n'avait jamais trimé aux champs, et trouva tout de suite une forme de satisfaction dans ce travail. Elle avait bien récupéré. Elle n'avait pas subi de grande blessure, contrairement à Reikan. Son propre effondrement était simplement le fait de son utilisation trop gourmande de chakra. Elle avait longtemps dormi, avait été nourrie soigneusement, et richement. Si elle n'avait pas complètement reconstitué ses réserves, elle avait au moins recouvré une bonne partie de ses moyens.

Alors qu'elle trimait, une pensée traversa son esprit. Sans doute on n'allait pas les laisser filer ainsi ... Après le boxon qu'elles avaient laissé dans l'arène, et dans la ville sur leur passage, elles pouvaient vraiment s'attendre à être poursuivies. Elles n'avaient rien fait de mal, et avaient le droit de leur côté: après tout, leurs seules victimes étaient des partisans d'un système illégal. Seulement, Junko connaissait trop bien ce milieu pour se douter que d'aussi bons sentiments suffisent à convaincre d'éventuels poursuivants de renoncer à leur attaque. Il fallait qu'elles s'attendent à un combat. Il fallait toujours s'y attendre, sur cette île funeste.

Le début de l'après-midi vint sans qu'ils fussent dérangés, cependant. Ils purent partager une maigre collation, tous réunis autour d'un modeste foyer. Il y avait là Reikan, son nouveau compagnon majestueux, et leurs deux hôtes. C'était pour eux, particulièrement, que Junko s'inquiétait. Elles ne pouvaient pas quitter l'île en les laissant à la merci de leurs propres poursuivants. Alors que faire ? Les emmener avec elles ? Et les convaincre de laisser là leur troupeau, leur vie ? C'était un sacrifice exigeant, mais sans doute la meilleure chose à faire, aux yeux de Junko. Et elle était certaine que Reikan l'approuverait, si la même idée lui venait. La sécurité du couple passait avant leur confort.

"Ecoutez, j'ai réfléchi à quelque chose, et je pense que vous ..."

Ses derniers mots se perdirent dans un souffle. Elle ne faisait plus attention à ce qu'elle disait. Son attention, comme sa cuillère, était retombée quand elle avait entendu l'écho sourd, au loin.

"Que nous ... quoi ?"

Junko intima au paysan le silence d'un simple geste. Elle sentit un frisson lui parcourir l'échine, et sans attendre se leva et tourna son regard vers la ville. Ses murailles noires, froides, étaient parfaitement reconnaissables, même depuis cette distance. Et, s'approchant lentement mais sûrement de la maison, un voile de poussière se faisait grandissant, menaçant, et bourdonnant de rage. A n'en pas douter, c'étaient là leurs adversaires qui revenaient à la charge, pour chercher vengeance. Après tout, outre les dégâts matériels et la panique, ils avaient également vu quelques-uns de leurs plus "éminents" maîtres se faire assassiner sans avertissement par une inconnue.

Junko jeta un regard à Reikan, un regard où, derrière le masque d'or de ses yeux, elle transmettait toute l'urgence de la situation. Elle-même s'efforçait de garder son sang-froid. Mais les forces d'attaque semblaient nombreuses, et elle n'était pas en pleine possession de ses moyens. Elle s'efforcerait de faire au mieux, cependant. Pour autant qu'elle savait, leurs ennemis pouvaient tout aussi bien être de parfaits novices dans les arts du combat. Le plus important restait toujours la sécurité du couple.

"Des ennemis arrivent, et ils sont nombreux. Vous deux, vous devez partir d'ici. Vous ne feriez que nous gêner, et il ne faut pas que vous vous blessiez, ou pire, dans l'affrontement. Surtout ..."

Son regard glissa sur le ventre gonflé par la vie de la femme, et Junko éprouva un certain pincement au coeur.

"Marchez vers la mer, et descendez la falaise jusqu'au port. Nous devons retrouver quelqu'un qui doit nous emmener jusqu'à Kiri. Si nous sommes revenues, nous ferons le voyage avec vous. Sinon, partez avec lui. Il s'appelle Ecchio."

Il y eut un instant de flottement. Sans doute le flot d'informations était-il trop important pour être digéré rapidement. L'homme parvint cependant à bafouiller quelques mots:

"Mais ... Mais ... Et vous ? On ne peut pas vous laisser combattre toutes les deux une ... une armée ! C'est de la folie.

-Non, c'est notre devoir. Et vous oubliez deux choses."

Son regard se posa sur le lion majestueux, et elle sentit résonner en elle les rugissements furieux qu'il avait poussé quand il combattait dans l'arène.

"Déjà, je ne pense pas que nous ne soyons que deux ..."

Elle aurait juré avoir entendu un grondement approbateur de la part de l'animal. Elle sortit de son vêtement son bandeau de kunoïchi, frappé aux armes de Kiri, et le noua autour de son bras gauche.

"Ensuite, malgré notre joli minois, nous sommes des soldats de Kiri. Ce qui implique que nous avons l'obligation de vous protéger, et surtout ... Que nous ne nous laisserons pas abattre facilement."

Son ton était froid, et certainement un peu effrayant. Ses instincts de gladiatrice se réveillaient à nouveau. La violence appelait le sang, car c'était, à nouveau, sa propre vie qui était mise en jeu. Et Junko défendait toujours sa vie, avant toute autre chose.

"Partez, maintenant."

Et, laissant là leurs hôtes à leurs préparatifs, elle s'avança de quelques pas face à la vague des assaillants. Ils étaient encore loin. Ils ne seraient pas une véritable menace avant quelques minutes. Junko sentit la présence de Reikan à ses côtés, ou plutôt la devina. Elle avait au moins la consolation de ne pas se battre seule. Elle noua ses cheveux en un élégant chignon. Un bruit de pas précipités lui indiqua que les paysans avaient commencé leur fuite. Elle ne les avait même pas remerciés ... Elle en aurait sans doute l'occasion plus tard. Elle l'espérait, du moins.

Le combat se faisait imminent. Junko le sentait déjà bouillir dans ses veines. Elle était fébrile. Ses mains en tremblaient presque d'excitation. Elle le désirait, ce combat, mine de rien. Des années à être formatées pour le combat n'avaient pas été effacées en une journée. Elle était toujours une guerrière, une gladiatrice, une bête dans l'âme. Le grondement était de plus en plus menaçant. Déjà, l'éclat des lames adverses l'éblouissait. Elle lança à l'adresse de Reikan:

"T'as pas intérêt à mourir maintenant."

Et elle se lança dans la bataille.

L'arrivée de Reikan sur le champ de bataille avait eu le même effet que si on avait tiré au canon au milieu des assaillants. Dès qu'elle fut projetée au coeur du combat, les lignes ennemies se brisèrent et rompirent leur formation déjà précaire. Les montures perdaient leur concentration et, perturbées par l'irruption d'un adversaire qu'elles n'attendaient pas, refusaient de répondre aux ordres de leur maître. Les fantassins, eux, avaient détourné leur attention de la charge dès qu'ils avaient compris que leur meneur avait été pris pour cible. Alors, ils avaient laissé se déliter leur ligne d'assaut pour se concentrer, tous, vers ce qui était devenu le coeur de l'action: cette étrange femme qui tenait tête au plus fort, au plus influent d'entre eux.

Ils se massaient autour de l'action, brandissant leurs piques, leurs lances, sans réussir à rien faire d'autre que s'exciter eux-mêmes. Quelques imprudents touchaient leurs camarades par inadvertance, trop ivres de violence et de désir de meurtre. Deux femmes et une bête leur opposaient une résistance farouche à eux. Eux qui avaient grandi à Asosan, îlot hostile au possible, où la loi du plus fort règne. Eux qui toujours s'étaient gaussés de leur invincibilité, de leur pouvoir. Eux qui jamais n'avaient connu la défaite. Voilà qu'un mur se présentait à eux, et de la pire espèce qui soit pour eux.

Mais Junko restait encore en marge de la bataille. Les bras croisés, le regard fixe, elle observait la valse guerrière de Reikan au milieu des soldats ennemis. Le lion ne tarda pas à rejoindre sa nouvelle maîtresse, et Junko ne fit rien pour l'arrêter. Elle s'étonnait même que l'animal ne se soit pas jeté dans la mêlée plus tôt. Elle ne suivit pas, et resta en retrait. Si on lui avait demandé pourquoi, elle aurait sans doute répondu que c'était pour rester à proximité de la grange, pour éviter que quiconque s'en approche. En vérité, elle n'avait pas envie de se mêler à ce combat. Aussi étrange que cela puisse être pour elle, cette violence-là, qui déployait ses ailes immenses sur la plaine, ne l'attirait guère.

Elle n'était pourtant pas effarouchée par les batailles, en temps normal. Elle aimait se battre. Mais contre ces adversaires-là ? Non, sûrement pas. Ces hommes étaient ceux qu'elle avait déjà terrassés, pendant des années. Des gladiateurs esclaves, comme elle, des plaisirs des autres. Il n'y avait rien de noble à se battre contre eux. Rien de grand, de beau. Aucun plaisir. Pourquoi alors se jeter dans la mêlée ? Reikan semblait se débrouiller assez bien à elle seule, et voilà qu'elle était rejointe par son nouveau compagnon animal. A eux deux, ils suffiraient bien pour mettre un terme à cette attaque.

Junko était donc décidée à rester en retrait, tant que la situation le lui permettrait. Il semblait cependant qu'elle ne pourrait pas se laisser aller à ce caprice car, déjà, quelques éléments avaient détaché leur attention du combat entre la féline et leur chef et, comme rappelés à l'ordre par un sursaut de professionnalisme, reprenaient leur charge en direction de la grange. Junko les voyait approcher, maladroits. Leurs lances brandies, tous fers luisants, ils couraient en ligne discontinue, braillant pour se donner du courage. Elle n'avait jamais aimé les adversaires trop bruyants. Ils se révélaient généralement bien piètres.

Elle décroisa ses bras charmants. Alors, il sembla que ses yeux brillèrent d'une lueur bien différente. Les attaquants étaient isolés par leur course à des allures différentes. Ils seraient d'autant plus faciles à éliminer.

Elle bondit en direction du premier, tirant d'une main un kunaï de son vêtement. D'un geste précis et sans hésitation, elle s'agrippa au torse de sa cible avec ses jambes, empoigna d'une main son crâne, et de l'autre enfonça son arme dans l'oeil du pauvre homme, aussi profond que possible. Le corps tomba dans un cri immense, mais elle n'était déjà plus là: d'un nouveau saut, elle s'était jetée sur un autre adversaire qu'elle abattit d'un coup chirurgical au niveau de l'aine. Plus que des instincts de guerrière, c'étaient des instincts de tueuse qui la guidaient, maintenant.

Mais l'effet de surprise était passé. Les suivants commençaient déjà à se regrouper, et, en carré, à brandir leurs lances comme une haie hostile. Impossible de s'approcher de ceux-là sans risquer de se faire empaler. Qu'à cela ne tienne. Ils ne seraient pas pour autant épargnés. Junko composa une série de mudras avec expertise. Ses ennemis, rendus farouches, n'osaient pas s'approcher. Ca lui laissait tout le temps nécessaire pour préparer son assaut. Ses signes exécutés, elle cracha dans leur direction autant de jets d'un poison noirâtre qu'il y avait d'adversaires. Chacun à leur tour, ils furent éclaboussés par le venin. Et bientôt, ils se tordirent de douleur au sol, leur peau se couvrant d'une couche grise, comme de l'écorce morte.

Cette intervention de l'ancienne gladiatrice avait réussi à dissuader les suivants. Les autres fantassins hésitaient à se confronter à une telle adversaire. Elle ne pouvait pas les blâmer. Leurs camarades avaient subi un bien triste sort, sans même réussir à la fatiguer. Elle était encore en pleine forme. Mais les ennemis commençaient à se masser, et, en se rapprochant les uns des autres, ils semblaient se gonfler d'un courage nouveau. Une dizaine, une vingtaine puis une trentaine d'hommes s'avançaient maintenant. Lentement, mais prudemment. Ils s'attendaient à tout.

Junko agit au quart de tour. Impossible de cibler chacun d'eux avec un jet de poison. Ils étaient trop nombreux, et elle serait trop vulnérable au moment de les attaquer. Il fallait qu'elle les attaque tous en même temps. Elle composa une nouvelle série de mudras, sans les lâcher du regard. Décidément, elle mettait ses limites à rude épreuve ces derniers temps ... Ils semblèrent avoir compris qu'ils avaient une occasion de frapper. Trop tard. Déjà, elle libérait un jet de poison immense, comme une chape pourpre qui plana un instant au-dessus de leurs visages horrifiés, avant de s'écraser sur eux comme une vague mortelle.

Et elle croisa à nouveau les bras. Sentinelle muette gardant la grange, elle restait impassible. Et il ne faisait aucun doute que son dernier assaut en avait dissuadé plus d'un ...

Junko se tenait toujours devant la grange, bras croisés, toisant cette ligne d'hommes armés qui n'osaient plus approcher. Effrayés par ses précédentes démonstrations de force, ils étaient restreints par une peur sourde, celle que seule la pression des champs de bataille peut inspirer: la peur de la mort. Elle flottait tout autour d'eux, comme un miasme nauséabond, empoisonnant l'air, empestant jusque dans les cerveaux. Junko aussi la sentait. Comment aurait-il pu en être autrement ? Simplement, elle y était habituée, elle. Elle avait appris à connaître ces effluves morbides, à les apprivoiser, à les faire siens. Aussi maintenant exhalait-elle ce parfum de mort par tous les pores de son être. En quelque sorte, elle était devenue la mort.

Le fracas du combat se faisait plus fort au loin, là où Reikan se battait. Junko s'efforçait de ne pas trop s'inquiéter pour sa comparse, mais elle ne pouvait ignorer complètement cette pique qui, à chaque secousse sourde, s'enfonçait un peu plus dans sa poitrine. Reikan n'était pas au meilleur de sa forme. Toutes deux, elles sentaient toujours les contrecoups de leurs efforts dans l'arène. Junko sentait tous les muscles de son corps lui crier leur protestation, leur douleur. Elle n'osait pas même imaginer ce que ce devait être pour Reikan, qui bougeait dix fois plus qu'elle, qui dépensait des quantités de chakra maintes fois plus importantes. La jeune femme se mordit l'intérieur de la joue. De telles pensées n'étaient que néfastes en combat ... Si elle doutait de Reikan, autant se jeter tout de suite sur les ennemis, et s'offrir à eux sans garde.

C'était cependant oublier que la métamorphe ne combattait pas seule. Un rugissement farouche, royal, brisa l'air et fit trembler tous les hommes de l'ennemi. Junko elle-même se sentit frissonner. Ce cri-là, c'était le pouvoir lui-même, la force, la puissance incarnés dans le corps d'une bête qui l'avaient poussé. Ils avaient une créature sans doute à nulle autre pareille pour lutter avec eux. Comment envisager la défaite, alors ?

Le coeur gonflé d'un courage nouveau, Junko délia ses bras. Ses adversaires qui lui faisaient face le remarquèrent sans doute, car leur prise se raffermit sur leurs armes. Ils étaient tremblants, pour certains. Cette fille aux cheveux de feu les avait tellement surpris avec ses techniques improbables ... Quels autres tours avait-elle dans ses manches. Ils la virent agiter ses mains, faisant et défaisant des mudras avec une habileté de tueuse, et dès lors ils surent qu'ils étaient finis. Il y eut bien quelque remue-ménage, un désordre de panique, mais, pris dans la tourbe de leurs propres lignes de soldats, ils ne purent que se bousculer les uns les autres, sans qu'aucun puisse s'enfuir bien loin.

Junko inspira profondément, soulevant sa poitrine, gonflant ses joues exagérément. Ses mains étaient figées dans un ultime mudra. Elle attaquait pour tuer. Après tout, ce n'était qu'une légitime défense. N'était-ce pas le sort que lui réservaient ses adversaires, également ? Telle un dragon, sa crinière de cheveux roux dansant furieusement autour de sa tête, elle souffla son semblant de flammes: une volute énorme de fumée pourpre, qui courut d'abord au ras du sol, semblant lécher la plaine comme une horde furieuse de nuages, avant de s'élever. Une masse de nuages écarlates, un tsunami de toxines, qui enveloppa une bonne trentaine d'hommes. On ne les voyait plus, mais on entendait leurs cris, d'abord terrorisés, paniqués, puis vite étouffés, étranglés. Puis le silence. Une brise légère ... Et le voile de la mort qui se lève pour révéler une poignée de cadavres.

Junko ne fut pas fâchée de voir accourir le lion blanc. Elle avait vidé une bonne partie de ses réserves d'énergie avec cette dernière attaque. Elle attrapa au vol le pan de crinière qu'on lui tendait, et se hissa d'un bond sur le dos de leur royale monture. Reikan avait emportée un petit souvenir avec elle ... Junko fut surprise de revoir Yûdai. Elle pensait bien l'avoir à jamais incapacité avec le poison qu'elle lui avait inoculé. S'était-elle trompée dans ses formules ? Ou le diable avait-il réussi à se débarrasser de son venin avant qu'il ne se soit complètement insinué dans son organisme ? Elle n'aurait su le dire. Mais elle savait qu'il allait maintenant recevoir le juste châtiment de ses crimes. Car c'était bien vers Kiri, désormais, qu'ils se dirigeaient.

Un bond, un dernier rugissement, et le lion disparut. Portées par une brise, les deux jeunes femmes atterrirent sur le pont du bateau, leur captif toujours en leur possession. Junko remarqua aussitôt le couple de leurs bienfaiteurs, assis un peu plus loin, sains et saufs. Elle leur sourit, tristement. Ils avaient perdu beaucoup en les sauvant. Elle saurait faire en sorte qu'ils reçoivent le salaire de leur hardiesse.

Déjà le bateau glissait sur l'eau, filant loin de cette île maudite. Junko se leva et s'appuya à la rambarde pour la regarder une dernière fois. C'était là qu'elle avait grandi. Là qu'elle avait vécu. Sa vie avait été écrite sur les dalles tachées de sang de ces arènes. Et combien d'autres ? Mais cette fois, elle le savait: elle avait réduit en cendre le souvenir de sa captivité. Calciné sa servitude. C'était elle, désormais, qui ferait régner la terreur sur ce royaume de corruption. Par son seul nom.