ordre de mission:

Dans un monde où les arts ninjas existaient, où il était possible de créer le feu, l’eau, la terre, le vent et la foudre en utilisant une énergie aussi étrange que complexe, le chakra, il n’était pas idiot de penser que la magie, et la sorcellerie étaient des éléments pouvant faire leur apparition, un jour ou l’autre. Shoki ne pensait pas cela possible, pour sa part, et c’était sans doute la raison pour laquelle il dut relire à trois reprises l’ordre de mission qu’il avait reçu, soupirant à plusieurs reprises.

« Je pense qu’ils se foutent de moi, dans ce village… »

Mais une mission était une mission, et le Yasei ne pouvait simplement dire qu’il n’avait pas envie de s’occuper d’un type qui s’amusait à tourmenter des villageois. En réalité, agir de la sorte serait même irresponsable, et pour cette raison il ne pouvait décemment pas inventer une excuse pour ne pas y aller. Se préparant donc pour la mission, le Kazejin était apte à aller botter les fesses de ce soit disant sorcier, et le faire tomber du haut de sa tour s’il le fallait.

Tellement dépité par l’ordre de mission, Shoki en oublia même presque qu’il ne serait pas seul pour agir. Une jeune femme du nom de Sendai Mayumi allait l’accompagner, et son espoir secret était qu’il ne s’agissait pas encore d’une gamine facilement impressionnable. Une constante commençait d’ailleurs à se dessiner pour lui : la totalité de ses missions en tant que Chûnin avait désormais eu pour partenaire une demoiselle. Encore un soupir, à cette pensée, et il se mit en route, jusqu’à la sortie du village la plus proche du village où ils allaient se rendre.

L’enfant du désert aurait pu attendre cette Mayumi directement au village, mais il se trouvait en dehors de Kiri, et si lui avait le droit d’aller et venir à sa guise, ce n’était pas le cas pour la Genin, qui devait encore compter sur un supérieur pour ne pas se faire arrêter à la sortie par ce genre de garde un peu coincé qui ne voulait pas faire une exception de temps en temps. Passant par les toits pour aller plus vite, le brun finit par arriver au bout de la dernière des rues, qui donnait donc sur une des rares entrées de cette forteresse imprenable, d’où l’on pouvait deviner le marécage dans un piteux état, juste derrière. Il apostropha un garde, pour s’annoncer, en quelques sortes :

« Yasei Shoki… J’attends une Genin nommée Sendai Mayumi pour partir en mission. »

Après avoir vérifié dans ses registres le nom de son interlocuteur, et authentifié l’ordre de mission, il lui fit signe qu’il pouvait partir dès lors que la princesse cesserait de se faire attendre. Cette appellation était bien entendu ce que le métamorphe pensait des retardataires : des princes, ou des princesses, parce qu’ils se croyaient tout permis, ceux-là.

Le soleil se levait sur les terres brumeuses du village de Kiri, faisant poindre, avec lui, l’aube d’une nouvelle aventure en dehors des limites de la fière cité cachée de l’archipel. Une première, pour la belle églantine, depuis cette fameuse rencontre avec l’énergique Rose rouge à la faux mécanique, des semaines auparavant, au détour d’une agréable séance de bénévolat. Si la Sendai se délectait de cette réjouissante perspective, jubilant depuis la réception d’un ordre de mission, certains détails l’inquiétaient, faisant naître un doute quant à la possibilité de voir cette expérience virer abruptement au cauchemar. Entre les décès déclarés par la missive, la soi-disante tour piégée et la menace que posait ce mystérieux sorcier pour la populace locale - un simple shinobi excentrique, évidemment, pensa-t-elle à priori - il allait sans dire que tous les éléments étaient réunis pour qu’un véritable fiasco ne résulte de cette énigmatique affaire.

Et c’était sans compter sur la déstabilisante présence d’un partenaire imposé, dont la relecture du patronyme fit à nouveau résonner en Mayumi l’écho de souvenirs entachés par l’amertume tandis qu’elle se préparait pour le voyage, dans ses appartements. Car si le métamorphe prénommé Shoki s’avérait de prime abord parfaitement innocent dans cette histoire entre elle et le ténébreux Zeref, son appartenance au clan des bêtes le réduisait à l’état de complice aux yeux de Mayumi, tel un vulgaire sous-fifre venant tourner le couteau dans la plaie béante laissée par l’antagoniste principal d’un triste récit. À vrai dire, l’immaculée appréhendait nerveusement sa rencontre, et doutait même des véritables raisons de sa participation à cette mission aux côtés du Yasei. Assez, d’ailleurs, pour qu’elle hésite un bon moment à y renoncer en bonne et due forme, hantée par le désir quasi irrépressible de fuir tout contact avec un change-peau de plus.

Néanmoins, la genin endeuillée ne se défila pas, et dévalait à présent les rues pavées en direction des portes de la forteresse, là où devait, en théorie, se croiser les deux shinobis avant leur départ vers le bourg sujet aux affres d’une supposée sorcellerie. Bien qu’en retard d’une bonne quinzaine de minutes déjà, ce qui n’était pas coutume chez la femme aux cheveux d’argent, l’héritière des Anciens ne se soucia guère de ce détail lorsqu’elle arriva à hauteur de celui qui l’attendait patiemment en présence d’un garde. Ses prunelles teintées de rose vinrent alors parcourir l’étendu svelte du Yasei, décrivant brièvement sa plaisante silhouette pour achever leur course effrénée dans les perles dorées du jeune homme. Quelques secondes passèrent, baignées par un malaise évident, presque palpable, qu’elle brisa rapidement d’une voix monocorde, désintéressée, à des lieues de sa mélodie habituelle.

« Tu dois être Sh… Hm... Shi…? Shiko? »

Faussement hésitante quant à l’exactitude de l’identité de son compagnon, elle déplia vigoureusement le bout de parchemin chiffonné et humide dans le creux de ses doigts, puis fit mine d’y chercher le nom de son compagnon du jour. Sa chandelle enfin éclairée, elle jeta un œil désapprobateur sur le métamorphe au pelage brun tandis qu’elle fourrait le semblant de papier dans sa besace. Un comportement guidé par une rancœur mal placée qui, en fait, ne lui ressemblait pas du tout. Le pauvre n’y était pour rien, après tout.

« Voilà : Shoki, Yasei Shoki. Je suis Sendai Mayumi. On peut y aller. »

Un discours dénué de trivialités, qu’elle ponctua d’un long soupir empreint de lassitude. Sans égard pour la réaction du chûnin, elle prit aussitôt l’initiative d’ouvrir la marche. D’ordinaire, la grâce et la bienséance auraient bercé le moindre de ses faits et gestes, tout comme l’envie de nouer un lien agréable avec son partenaire, mais la présence du Yasei, et ce qu’il lui évoquait malgré lui, la rendaient aigre. Et puis, bon, comme l’aurait si bien dit celui qui guidait désormais ses pas comme kunoichi, il n’y avait pas de place pour le papotage, en pleine affaire officielle...

Le duo improbable c’était finalement réuni devant les portes du village caché de la Brume. Si la compagnie d’un garde brisait cette rencontre du destin, qui annonçait probablement une amitié incroyablement forte entre un parfait solitaire et une jeune femme qui semblait avoir des à priori solides sur les changeformes. Ne laissant pas plus de mots s’immiscer dans ce dialogue déjà riche de palabres, Shoki ignora l’erreur dans la prononciation de son nom, n’étant pas très rancunier des personnes ayant des problèmes d’élocution. Le voyage vers une tour pleine de mystères et d’énigmes débuta donc.

Le premier obstacle à franchir fût celui représenté par les marécages brisés. L’on ne doutait jamais de la dangerosité de ce lieu qui servait à retenir les ennemis qui auraient eu la chance de trouver l’emplacement secret de Kiri. Les animaux s’y trouvant étaient terrifiants, et le nombre de chemins menant à des impasses, immense. Voilà, en quelques sortes, ce qui attendait Mayumi et Shoki. Néanmoins, étant tous deux des shinobis de la Brume, ils arrivèrent de l’autre côté en une petite heure, utilisant le chemin sûr qu’ils connaissaient très bien.

Alors que les étendues verdoyantes camouflées dans l’épaisse brume de Mizu – particulièrement intense en ce jour – se présentaient à nos protagonistes, Shoki ne prit même pas le temps d’une pause pour contempler ce qui ne l’était finalement pas. Il avait mémorisé la direction du village, et sans un mot, il débuta le chemin, prenant pour acquis le fait que Mayumi le suivrait. Sur la route, il y avait par moment des panneaux indiquant des directions, mais il fallut une bonne heure pour que le nom de leur destination ne se montrât sur ces écriteaux.

« Le danger ne devrait se trouver que dans la tour de ce pseudo-sorcier, mais fais quand même attention. Mizu n’est pas une terre réputée pour sa sûreté. »

Suite à ces mots, les pas du Yasei et de la Sendai les menèrent à l’entrée du fameux village, d’où l’on pouvait déjà apercevoir la fameuse tour, et ce malgré la brume épaisse. C’est à peu près à cet instant qu’une voix s’éleva non loin… En fait, même très proche.

« Envoyés du village caché de la Brume, mon maître m’a demandé de vous arrêter ici pour ne pas déranger ses affaires… Je me dois donc de vous occire. »

La voix n’appartenait à aucun être visible, ce qui laissait une certaine incertitude régner. Mais très vite, une flamme apparut, dissipant toute forme de brume autour d’elle et dévoilant l’imposante carrure de l’ennemi ultime… enfin, pas si imposante… Oui, en fait, c’était un chien… un petit chien… un… pug. Et ce qui brûlait, c’était sa minuscule queue dont il comptait sans doute se servir pour les éliminer.

« Attaque de la roue infernale ! »

Il se mit alors à effectuer une attaque tourbillonnante en direction de Shoki et Mayumi, mais rata son premier assaut de trois bons mètres, avant de retomber sur ses pattes. L’odeur environnante était désormais différente : on pouvait sentir l’odeur des poils brûlés… En fait, l’arrière-train tout entier de notre cher garde de la tour avait pris feu, et un cri retentit, très aigu, que l’on pouvait à peu près décrire ainsi :

« AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH »

L’animal décampa, ne laissant que son visage comme dernier souvenir à ses adversaires… Un visage plein de terreur… qui arracha un petit pouffement à Shoki.

La tête du pug en sueur:

Il fallait maintenant entrer dans la tour, et sans faire mention du précédent épisode, il invita la jeune femme à le suivre…. Une fois devant, il lui indiqua :

« A moins que tu n’aies des questions… honneur aux dames. »

Tout en désignant l’entrée qui se trouvait dans un état presque trop parfait pour ce qu’elle cachait.

Sans réellement se soucier de faire plus ample connaissance, le tandem foula d’un pas décidé le long chemin qui s'étalait devant eux jusqu’au bourg éloigné, au sein même de l’île-mère de l'archipel de Mizu no kuni. Ils croisèrent d’abord la route des marécages brisés, bordant la cité Brumeuse d’une aura d’autant plus mystérieuse que mortelle pour quiconque osait s’y aventurer sans l’expérience nécessaire des fiers guerriers de l’Eau ou des locaux. Entre les chants de batraciens et les bourdonnements d’insectes, la saisissante dissonance olfactive entre les parfums putrides de plantes en décomposition et celui des fleurs exotiques qui parsemaient les alentours de ce territoire humide, Mayumi profita de chacune des secondes qui s’offraient à elle comme le plus merveilleux des cadeaux pour apprécier davantage la faune et la flore de son pays d’adoption. Rarement avait-elle l’occasion de pouvoir ainsi s’abandonner au luxe d’une sortie d’entre les murs de la forteresse shinobi, du fait de son grade actuel, et de reconnecter, comme autrefois, auprès des merveilles de la nature, aussi banales et insignifiantes fussent-elles pour autrui. C’était donc un plaisir, malgré la piètre compagnie en la personne de ce Yasei Shoki, que de contempler, par tous les sens possibles, ce qui s’avérait au fond un second chez-elle, un retour aux sources.

C’est une petite heure plus tard, les étendues marécageuses désormais franchies, que le duo arpenta ensuite la route qui les menait à la tour du vilain sorcier. Prenant le pas sur la Sendai, le métamorphe ouvrit la marche tel un fidèle chien… ours-guide. Drapée sous un voile de mutisme depuis les brèves présentations aux portes de Kiri, la genin ne rechigna pas, trop occupée à reluquer les bribes de verdure qui semblaient difficilement s’extirper de l’emprise des volutes nuageuses blanchâtres brouillant l'horizon de leur imposante présence. Lorsqu’un vétuste panneau de bois osa annoncer l’arrivée au bourg, la voix du changepeau brisa définitivement le silence qui s’était installé depuis de nombreuses heures sur la petite équipe. Un simple avertissement qui, bien entendu, raviva aussitôt le mépris que nourissait l’immaculée sur son semblable aux rubis rouges disparu et, par extension, sur le grizzli. Toisant le jeune homme, elle répondit alors d’une voix aussi sèche que les plus anciennes archives contenues à Kirigakure no Satô.

« Je sais. »

Mais la première surprise ne se fit point attendre. Lorsque les protagonistes arrivèrent enfin au lieu indiqué par la missive, la menace surgit d’entre les ombres. Féroce, d’une monstruosité sans commune mesure - simplement du fait de ses attributs naturels, en vérité - l’animal menaçant se dressait à présent entre le duo, stupéfait, et l’énorme tour s'élevant, au loin, du rideau opaque. Entre la race et la voix du cabot, qui annonça ridiculement ses intentions belliqueuses, et la flamme qui dansait sur le minuscule… machin… lui servant de queue, la native des terres enneigées crut, sur le tord, à une mauvaise blague de la part de son comparse, du moins jusqu’à ce que le pug ne daigne enfin porter ses menaces à exécutions, tourbillonnant en direction des deux shinobis pour finalement… tomber sur ses pattes, au sol, trois bons mètres devant, avant de déguerpir la… queue… entre les jambes, les flammes léchant son arrière-train. Piètre spectacle. Davantage perplexe, Mayumi posa, les bras croisés, un regard lourd de sens sur le Yasei à ses côtés.

« Il est à toi, ce toutou? C’était mignon, comme tentative, mais évite ce genre de blagues en pleine mission, s’il-te-plaît… Shoki. Je n’ai pas envie d’attirer l’attention de réels ennemis, ou du sorcier lui-même. »

Si le pauvre changeforme n’y était pourtant pour rien dans cette affaire, le doute planait dans l’esprit de la demoiselle aux prunelles rosées. L’invitation du Yasei à pénétrer la première dans la demeure de l’excentrique joueur de tours n’aida en rien la kunoichi à calmer sa fureur, qui voyait-là folie et couardise habilement dissimulée sous des airs de galanterie. Une fausse galanterie qui, si elle avait été un tant soit peu distraite, aurait pu la conduire tout droit dans un sérieux pétrin.

« Un instant. »

Elle s’arrêta sur le seuil, prête à cracher son exaspération sur son supérieur hiérarchique. D’une voix paradoxalement forte, elle explosa.

« Tu es réellement chûnin, ou tu as soudoyé les hautes instances du village pour accéder au grade? Pénétrer en territoire inconnu, une tour gardée par de nombreux pièges et où l’on dénombre même des morts, sans même questionner les locaux ou essayer d’obtenir des informations sur le sorcier... C’est idiot, Yasei Shoki. Si tu veux y foncer tête baissée, libre à toi, mais ne compte pas sur moi pour te suivre dans cette folie. Je vais rencontrer les villageois… »

Peu importe ce qu’il lui arriverait suite à cet affront et si le chûnin la suivait ou non, la genin tourna les talons et entama sa marche jusqu’aux habitations les plus près, à peine visibles au travers du brouillard. Mais un vieil homme, peinant à rester en équilibre sur une jambe de bois visiblement trop courte pour son gabarit, l’interrompit dans son élan. Sa canne frappa alors par trois fois le chemin de terre battue tandis qu’il invitait le duo à le suivre. D’abord hésitante, Mayumi jeta un coup-d’oeil à son acolyte, puis lui enjoignit de la suivre. Qui était ce vieillard ? Un habitant du bourg? Elle ne le savait pas encore, et préférait être accompagnée par le brun, malgré son mépris pour ce dernier, plutôt que de devoir faire face à une potentielle menace seule.

Les contours d’une maison, bancalement construite, se dessinèrent doucement au travers du voile immaculé au fur et à mesure qu’ils s'avançaient vers celle-ci. D’une démarche claudicante, l’homme s’y introduisit, désignant deux chaises, au centre de la pièce principale, avant de se diriger vers un meuble solitaire, au fond.

« Vous êtes les shinobis venus nous débarrasser de... lui? Du Sorcier-dont-on-ne-doit-pas-prononcer-le-nom? J’ai cru vous entendre et… Voilà… Je suis le chef de ce village… J’étais autrefois un brave shinobi, comme vous. Un grand aventurier. Puis, j’ai pris une flèche dans le genou, au détour d’un couloir, dans cette fichue tour… Vous désirez un thé..? »

Le regard de Mayumi dévia sur le décor chargé de la petite construction de bois. Tapissant les murs de part en part, un nombre incalculable de trophés de chasse, de sculptures étranges et d’objets farfelus témoignaient du palpitant vécu de leur hôte. En bout de course, ses iris imitant les pétales des fleurs de cerisier se déposèrent délicatement sur celui-ci. Elle inclina alors légèrement le buste, retrouvant sa grâce et sa douceur habituelles, tout en conservant un certain professionnalisme.

« C’est d’une grande gentillesse, mais je me dois de décliner votre offre, monsieur. Je suis Sendai Mayumi, genin, et voici mon... supérieur et partenaire de mission, Yasei Shoki. Vous en savez beaucoup, sur ce sorcier et sa demeure? »

La réponse, pourtant, ne vint pas. En fait, pas de cet homme, puisque, brusquement, la porte venait de voler en éclats, dans un fracas qui fit sursauter la kunoichi. Là, dans l’embrasure, se tenait, menaçant, l’énorme silhouette d’une créature de sombre apparence, plissée de partout, que la jeune femme reconnue aussitôt, de par son visage déformé et mauvais. Se tenant sur ses pattes arrières, le corps gonflé par une musculature saillante, le pug leur faisait à nouveau face. Et il n’y avait plus de place à la moquerie. Enfin, presque.

« Envoyés du village caché de la Brume, cette fois-ci, j’en fais une affaire personnelle. Vous avez su me déjouer la première fois, mais ce sera la dernière… En garde! Bagarre ! AH ! »

Le pug:

Les réponses de la Sendai étaient aussi froides que le climat Yukijin. Tantôt se contentait-elle de deux mots pour signifier sa compréhension de la mise en garde son supérieur, tantôt présentait-elle un mépris incompréhensible à Shoki, alors que celui-ci n’avait rien fait à la jeune femme. Du moins, rien de pire que ce qu’il faisait habituellement. Dans son esprit, ne pas être apprécié n’était pas une tare, même s’il n’en comprenait pas les raisons. Ainsi, à l’invective de la jeune femme concernant l’assaillant des plus étranges, le Yasei ne répondit rien, la laissant faire ses propres conclusions d’elle-même.

Lorsque, finalement, vint le moment de pénétrer dans la tour du sorcier, le brun tenta de percer à jour les capacités de réflexion de la demoiselle, en l’invitant à entrer la première. Plusieurs solutions s’offraient dès lors à elle. La plus logique serait sans doute de reprocher au Chûnin son envie d’envoyer une Genin jouer les éclaireuses, sans même analyser les environs ou interroger les habitants du village. Une autre solution aurait sans doute été de mal prendre cette galanterie déplacée, qui devait bien arranger le lâche qu’était Shoki. Enfin, la genin aurait également pu entrer sans réfléchir, faisant montre d’un courage et d’une idiotie tous deux exemplaires. Mais elle se contenta de remettre à sa place le Yasei, qui, cette fois, ne comptait pas la laisser agir à sa guise… Mais il fût déjoué par une voix qui n’était pas celle de la Sendai, mais bien celle d’un vieil homme qui les invita à le suivre.

Constatant l’envie de Mayumi de suivre cet inconnu, qui jusqu’à preuve du contraire pourrait très bien être le sorcier lui-même, faute d’informations contradictoires à ce sujet, Shoki sourit intérieurement, s’imaginant bien ressortir le même couplet sur l’idiotie, mais il n’en ferait rien : elle était une Genin, pour sa part, et le Yasei préférait aussi bien rester en retrait pour surveiller les faits et gestes de leur interlocuteur. Avant que le dialogue n’ait pu apporter la moindre information utile, le trio se trouva interrompu par le retour de l’animal précédemment rencontré. Cette fois-ci, il sembla plus déterminé à user de sa force que de son feu pour les vaincre, déployant une montagne de muscle qui le rendait d’autant plus ridicule. Si les Kirijins perdaient leur temps ici, qu’en serait-il de la tour, après cela ? Probablement fallait-il que le Chûnin montre ses capacités pour inspirer la confiance à ses alliés, et la terreur chez ses ennemis. Petit Pug ne vivra pas plus longtemps, sans doute.

« Reste en retrait. »

L’ordre – car c’en était bien – fût presque murmuré, alors que l’apparence de notre protagoniste changea du tout au tout pour délaisser celle de l’homme et devenir celle de l’ours. Le Grizzli n’avait pas grand-chose à parcourir pour se trouver proche de l’ennemi, et par des mouvements rapides, il entama une danse macabre visant à blesser son ennemi à plusieurs endroits, et de manière assez profonde pour que la douleur l’empêche de se mouvoir ensuite, pour que le sang perdu durant les quelques minutes suivantes ne le tuent finalement. Les griffes fendirent la surface musclée du Pug, qui bien que devenu imposant ne semblait pas pouvoir faire preuve d’une grande vivacité. Il poussa des cris de douleur, pour finalement revenir à sa taille d’origine et tomber à même le sol, se vidant du peu de sang qu’il possédait. Reprenant forme humaine, Shoki se tourna vers le vieillard :

« Nous vous écoutons. Qu’avez-vous à nous dire sur cette tour avant que nous allions nous occuper du sorcier ? »

Le cabot à la musculature saillante, bien que fort imposant, avait inévitablement péché par excès de confiance en ses talents de bagarreur. Des capacités qui, bien vite, se heurtèrent à la toute puissance du chûnin qui, sitôt la bête eut fracassé la porte d’entrée de la maison du chef du bourg, avait réduit la pauvre créature en un piètre amas de chair et de sang. En effet, le déplaisant métamorphe s’était revêtu d’atours propres à sa race animale, modifiant la forme initialement humaine de ses mains et de ses doigts pour d'énormes pattes coiffées de griffes aussi acérées et tranchantes que n'importe quel katana de samouraï tetsujin. Sous l'œil horrifié de Mayumi, qui avait obéi par la force des choses à ce murmure d'ordre venant de son supérieur hiérarchique au pelage brun, la bête pourtant animée par sa fierté et un évident désir de vengeance fut violemment réprimée par le Yasei, qui l'abandonna enfin sur le plancher de la maisonnette, où elle gisa quelques instants, le corps parcouru de convulsions, tandis que sa vie s'échappait d'entre ses plaies béantes.

La Sendai, prise de stupeur, en resta bouche bée. Si l'envie de protester contre les agissements du chûnin ne lui manqua pas, elle n'en fit évidemment rien. Le changeforme avait prouvé son point: la brève, mais effroyable démonstration de ses capacités, imposait dès lors un respect teinté de crainte et de dégoût à l'enfant de chakra. Elle se jura, intérieurement, d'éviter de nouvelles sorties désobligeantes envers le Yasei, bien que cela ne lui plaisait pas. La réaction de l'homme au bâton de marche, quant à elle, ne fut sans doute pas bien différente. De par les phrases au rythme saccadé qui s'échappaient d'entre ses lèvres déformées et desséchées par le temps, il était aisé de comprendre que, lui aussi, avait été choqué par la sanglante scène.

« Vous… vous avez vraiment pu nous débarrasser de ce sale cabot… aussi facilement? Vous… Vous êtes l'un de ces enfants des bêtes, c'est ça..? Votre force… Vous… Vous pourriez sûrement réussir, oui ! Réussir à nous libérer de la folie de ce Sorcier-dont-il-ne-faut-pas-prononcer-le-nom ! Haha ! »

Gagnée par une étonnante fébrilité - dans les circonstances - le chef de bourg se redressa fièrement sur son siège, jetant néanmoins par moments des regards inquiets en direction du cadavre jonchant l'entrée de sa demeure. La mare de sang se répandait doucement sur le sol parsemé de débris issus de la fracassante intervention du pug. Sans jamais regarder son partenaire de mission, ni les restes du chien - peut-être craignait-elle dorénavant la fureur de son compagnon? - l'immaculée se prépara à noter mentalement tous les détails concernant la tour pouvant assurer le succès de la mission, mais aussi leur survie face aux pièges et à dieu savait ce qui se tramait à l'intérieur de celle-ci.

« Vous devez savoir une chose, avant tout, mes braves. Ce sorcier est un excentrique, mais aussi un vicieux sadique. Il n'hésitera pas à vous mettre des bâtons dans les roues à chaque détour pour vous empêcher de l'atteindre… Paraît-il qu'il est un grand joueur d'orgue, aussi, mais c'est un détail. Ou peut-être pas… M'enfin, vous comprendrez une fois à l'intérieur. Évidemment, je sais fichtrement rien concernant les étages supérieurs. Certaines rumeurs disent qu'il y cache des énigmes pénibles et des horreurs, dont d'autres créatures aussi horribles que ce cabot... »

Il s'arrêta l'espace d'un instant, son attention détournée sur le corps inerte de la créature aux muscles déchirés. Satisfait de la fin de cette menace sur son bourg et à l'idée que, peut-être, les deux shinobis arriveraient à mettre un terme aux sombres agissements du joueur de tours, un sourire sembla illuminer quelque peu ses traits fatigués. Il hocha ainsi brièvement la tête, puis reprit son histoire.

« Aux premiers étages, attendez-vous aux… ténèbres, simplement. La noirceur la plus totale. Des yeux d’hommes n’y verraient rien, mais peut-être que vos talents d’enfant des bêtes serviront, Monsieur Yasei, supposa-t-il, avant de reprendre son récit. Si rien ne semblera vous tomber dessus au départ, sachez que le danger ne tardera pas à se présenter… sous la forme de pièges. Fléchettes empoisonnées, pluie de carreaux mortels, pièges à… ours… Il y en a pour tous les goûts. Ne vous faites pas avoir. »

Suivant ce dernier conseil, l’homme se leva péniblement et dénicha, dans le creux d’un tiroir non loin de sa chaise, un coffret vieillot serti de gravures dorées contenant un coussin de velours rouge sur lequel dormaient trois orbes, de trois couleurs différentes.

« J’ai… trouvé ceci, lors de ma dernière tentative d’intrusion. Je ne sais pas à quoi ces objets peuvent bien servir, mais on dirait qu’il en émane une… drôle d’énergie. Serait-ce du chakra, ou autre chose? Les connaissances me manquent. Je vous les confie. »

Et tandis qu’il les offrait en cadeau au tandem, sa main libre vint trouver la silhouette d’un ancien chapeau d'aventurier, qu’il jugea un instant avec nostalgie. Puis, sans crier gare, il le posa sur la tête de Mayumi.

« Tu me sembles effrayée, jeune fille. Courage ! Ce chapeau m’a suivi lors de mes plus merveilleuses aventures. Je te le prête. Il te portera chance. Tu reviendras me le redonner lorsque le Sorcier-dont-on-ne-doit-pas-prononcer-le-nom sera vaincu, n’est-ce pas? »

L’ancienne kirijine sursauta, puis figea. Que lui fallait-il faire, dans sa position? Accepter le cadeau, ou refuser humblement? Son choix se porta rapidement sur la première option. Après tout, il aurait été impoli d’y aller de la seconde.

« Je… euh… Merci, monsieur. Oui, je reviendrai, souffla-t-elle, un tantinet confuse. »

L’homme sourit, visiblement satisfait de la réponse de l’immaculée.

« Parfait ! Si vous n’avez plus de questions, il est temps pour vous de partir à la conquête de cette tour. Prenez ce dont vous aurez besoin ici, en vivres, en eau et en matériel. J’ai peu à vous offrir, mais ça vous aidera peut-être. Oh et… Pouvez-vous me débarrasser de ce… cadavre? Vous seriez bien aimable. Bonne chance ! »

Après une démonstration de force plutôt exagérée, Shoki espérait avoir démontré à la Genin qu’il était un allié de confiance, capable de la protéger en cas de besoin. S’il ne dirait jamais explicitement qu’il voulait assurer sa sécurité, il préférait laisser parler des actes explicites pour faire comprendre ses intentions. De cette façon, il ne perdait pas de temps à tenir des propos futiles et se concentrait sur l’essentiel. En tant que supérieur, il devait donc agir pour la sécurité de son équipe, et à cet instant Mayumi en était le seul autre membre, le temps de cette mission.

La menace éliminée, au sens strict comme au sens figuré du terme, le Yasei posa une question au vieil homme boiteux sans vraiment s’intéresser à la réaction de la Sendai. Au mieux elle était impressionnée, au pire indifférente comme jusqu’ici. Celui-ci avait compris l’appartenance du Kazejin au clan des bêtes, ce qui était une preuve de son savoir évident, mais qui n’apportait rien au débat.

« Oui oui, Yasei Shoki, enchanté. »

Lança-t-il, pour dénoter de son impatience de s’attaquer à la fameuse tour. La notion employée pour définir le « sorcier » était plutôt étrange, mais le brun préférait ne pas interrompre le conteur dans son récit. Ce fameux récit fût long, et si certains détails étaient plutôt importants, d’autres n’avait vraiment aucune utilité aux yeux du Grizzli. Il remercia le vieillard et quitta les lieux, laissant Mayumi récupérer ce dont elle avait besoin. La hauteur de la tour laissait penser qu’elle comportait une dizaine d’étages, si ceux-ci respectaient les normes en vigueur de la maçonnerie Mizujine. Concernant l’espace de ceux-ci, ils devaient faire environ un diamètre de trente mètres, mais impossible de dire à quel point chaque étage était scindé. Le Chûnin retourna donc devant la porte, pensant que, cette fois-ci, l’églantine ne devrait pas l’interrompre – ou alors cela signifierait qu’il avait vraiment oublié quelque chose de primordial.

« Bien, je vais ouvrir la marche. Il faudra être prudents, car comme tu dois déjà le savoir, le Grizzli n’est pas nyctalope, donc moi non plus. Si les ténèbres nous attendent, il faudra être attentifs à ce que l’on peut voir… En attendant… »

Il saisit un bout de bois qui trainait, dans une sorte de seau à côté de l’entrée, et renifla une extrémité qui semblait imbibé d’un liquide… Des deux côtés de la porte se trouvaient des torches flamboyantes, ce qui était étrange en plein jour. Il approcha le morceau de tissu imbibé et celui-ci prit feu aussitôt.

« Il faudra faire attention avec les torches, nous ne pouvons en apporter trop avec nous… Une par personne au mieux… et il faudra les conserver tant que nous serons entourés de ténèbres. »

Le Yasei poussa alors la porte, laissant à la Sendai le loisir de prendre à son tour une torche pour suivre la consigne de son supérieur – si elle le souhaitait. Après quelques pas à l’intérieur, il put observer les rapides environs grâce à la lueur émise par son éclairage rustique. Un mur se trouvait en face d’eux, après l’entrée, et les seuls chemins se trouvaient être à droite ou à gauche. Avant de s’enquérir du sol, il laissa le choix à la Genin :

« Quel côté ? »

Se séparer n’était pas une option, tant l’endroit était inconnu et mystérieux.