Le Pays du Fer, une contrée que Kamui ne connaissait que trop bien. Lui qui était natif des plaines du nord, au-delà des touffues forêts et en aval de la frontière, avait eu l'occasion d'y mettre le pied à plus d'une occasion. Il avait même fréquenté quelques dignitaires, fut un temps ; son paternel avait jugé bon d'étendre son propre champ d'influence jusqu'à certaines des familles nobles de Tetsu. Pour peu que l'on connaisse les antécédents de Kamui et de son clan mineur, le motif de ses incursions sur les terres enneigées était rarement louable.

Son affect pour l'équipement des samouraï n'était pas né du néant, après tout.

Cheminant depuis un bon bout de temps aux côtés d'Akira, emmitouflé jusqu'au menton dans son épaisse veste de jais qui jurait avec le décor immaculé, le profanateur demeurait comme à son habitude taciturne. D'une oreille distraite - et gelée -, il écoutait les dires de son supérieur, à propos de leurs cibles. Avant de s'exprimer à leur sujet, Kamui tira de l'une de ses multiples sacoches le parchemin sur lequel leur ordre de mission figurait, pour le parcourir une énième fois.

Si la lecture fut laborieuse, à cause de ses doigts devenus tremblotants et malhabiles à cause du froid, elle raviva en lui l'un des doutes qu'il avait formulés silencieusement lorsqu'il l'avait lu pour la première fois.

« Si ces rônin sont assez fous pour semer le chaos sans distinction et espérer s'en tirer un jour, ils étaient autrefois des samouraï au service de Taira Fugaku. Nous n'avons pas affaire à des bandits bienheureux pensant pouvoir vivre du larcin, à l'abri de la loi ; la volonté de ces hommes, ayant autrefois juré de vivre par le code, est de mettre leurs propres terres à feu et à sang pendant que la tête du pays est occupée. Ce faisant, ils osent s'en prendre aux innocents... et si je ne m'abuse, il devrait s'agir là du déshonneur ultime pour eux. »

La voie du guerrier avait été abandonnée, de toute évidence. Nombre de samouraï dévoyés s'étaient donné la mort pour moins que cela, et pourtant ceux-ci persistaient. En cherchant à s'opposer au pouvoir en place, ils avaient perdu la raison - un phénomène qui, s'il n'affectait pour le moment que Tetsu, donnait des sueurs froides à l'agent impérial. Assisterait-il aux mêmes hécatombes à Hi, si la succession de Rei venait à diviser l'opinion ?

Chassant cette idée de son esprit pour se reconcentrer sur la tâche qu'il avait sur les bras, Kamui rangea l'ordre de mission et extirpa cette fois une carte, qu'il déroula devant lui, de sorte qu'Akira également puisse y jeter un oeil. D'après le document, ils approchaient doucement du village d'Asashina, qui se trouvait au pied des montagnes où les hors-la-loi semblaient avoir élu domicile. De multiples approches possibles se profilaient déjà.

« Comment approchons-nous Asashina ? Si les civils peuvent nous apporter quelques informations, il se peut aussi que certains d'entre eux se soient soumis aux rônin afin d'assurer leur sécurité - et ceux-là pourraient bien alerter nos cibles, s'ils venaient à nous identifier comme des envoyés de l'Empire ou du Shogunat. »

Dans tous les cas, le village restait un point d'intérêt certain pour les teikokujins. L'étendue des dégâts subis devrait leur donner un ordre d'idée des forces en présence, et des traces devraient sûrement en partir ; il était facile d'imaginer que les rônin se servent de leur proximité avec les lieux pour s'alimenter.

Son appréhension quant aux habitants d'Asashina était donc partagée, à la différence que le Damahara était bien moins fataliste - pour une fois - quant à l'état dans lequel ils trouveraient les lieux. Suivant Akira dans sa démarche d'anonymat, Kamui forma un signe incantatoire, avant de se métamorphoser du tout au tout. Plus petit de plusieurs têtes, grisonnant et enroulé dans des peaux de bêtes, le profanateur avait laissé place à un ancêtre grisonnant mais bien charpenté. Cette apparence, inspirée de l'un des habitants des villages proches de son propre domaine, devrait lui permettre de passer incognito - et d'offrir une couverture au lieutenant.

« À compter de maintenant, je suis ton vieil oncle Kenjiro. »

Un sourire étira les vieux traits d'emprunt de l'impérial, avant de s'évanouir aussi vite qu'il était apparu. Kamui avait l'habitude d'employer cette approche, et l'avait pratiquée dans tant de milieux différents qu'il avait fini par devenir un véritable virtuose de la fabulation et du jeu de rôle, dans sa plus pure forme, bien évidemment. Kenjiro n'aurait aucun mal à prendre vie, Akira pouvait en être assuré.

Le duo maintenant dépareillé chemina ainsi bon allant vers Asashina. Sans surprise, ils ne croisèrent pas la moindre âme en ces terres de froid et de désolation. Une charrette abandonnée par ci, un sabre brisé par là, les landes du sud de Tetsu étaient aussi mortes qu'elles pouvaient l'être. Le Damahara ne serait pas surpris qu'en balayant la neige, il découvrirait ça et là des cadavres pourfendus, tombés sous les lames des rônin qui avaient la mainmise sur la région. Animé d'une fascination morbide, il se rendait compte avec effroi des dégâts qu'un simple groupe de soldats pouvait causer sur une superficie plus que respectable, avec peu ou pas d'usage du chakra.

De quoi damer le pion à Sakaze Tôsen, constata silencieusement Kamui. Encore une fois, le monde rappelait à ses malheureux pénitents que la nature de l'homme pouvait être profondément mauvaise ; le chakra étant une arme, il devenait l'un de ses moyens d'expression. Le monde devait évoluer, pas régresser comme le chapelier le désirait. Il avait causé trop de mal pour jouer aux moralisateurs.

« Enfin... Nous y voilà. »

Asashina s'offrait à eux. Disposé au pied des routes sinueuses menant aux montagnes du Fer, le patelin était tout comme le duo se l'était imaginé : ravagé. De nombreuses maisonnées étaient éventrées, les flammes ayant rongé leurs fondations. D'autres tenaient encore, de la fumée émanant de leurs cheminées, témoignant qu'il y demeurait encore un peu de vie. Si aucun cadavre ne souillait la route qui divisait le village en deux, on devinait par endroits de longues traces dévoilant la terre sous la neige, là où des corps avaient probablement été trainés pour être enterrés.

Affichant sur ses traits son plus bel air médusé, le profanateur métamorphosé prit les devants, s'engouffrant dans le village d'Asashina. Presque aussitôt, des ombres se mirent à s'agiter derrière les fenêtres et les rideaux des maisons encore habitées. Il ne fallut pas bien longtemps pour qu'un bruit de porte n'alerte le duo, en dehors de leur champ de vision. Une silhouette se profila ensuite, leur faisant signe de l'approcher, entre deux maisonnées. Celle d'un homme, qui se retourna en sursautant lorsqu'une fillette se saisit des pans de sa tunique. Il la renvoya, furibond mais silencieux, avant d'inviter à nouveau le duo à le rejoindre.

D'un coup d'oeil à Akira, Kamui l'interrogeait. Devraient-ils faire confiance à cet homme ?

Après avoir pénétré la demeure du civil, le vieillard aux allures de bucheron se tira une chaise et s'y laissa lourdement tomber. Appuyé sur le dossier, il observait les alentours sans gêne, à l'image de l'ancêtre qu'il se devait d'incarner. Pendant que l'homme expliquait la situation à Akira, Kamui scannait littéralement les lieux à la recherche du moindre détail troublant. De sa large main calleuse, il préleva une file pellicule de poussière de la table à manger à ses côtés. Pas de doute, sa femme n'est plus là depuis un moment, nota l'agent impérial en essuyant sa paume contre ses peaux de bête.

Du coin de l'oeil, il perçut la petite tête brune de la fillette qu'il avait vue quelques instants auparavant dans l'entrebâillement d'une porte. Lorsqu'elle croisa son regard, elle sursauta et se cacha derrière le battant de la porte de bois massif. La mine du Damahara, ou plutôt de Kenjiro, se renfrogna ostensiblement. L'orage grondait en lui. Il en avait déjà assez vu, lui qui se targuait pourtant de son sang froid et de son détachement.

Croisant le regard du lieutenant, le soldat ne chercha même pas à cacher sa colère ; sa face était distordue en une expression de profond dégoût, d'autant plus rehaussé par son nouvel aspect aigri et âgé.

« Veillez bien sur vot' fille. On va voir les autres, pis on ira chercher des renforts. Ça prendra un peu d'temps, mais j'vous l'promet. »

Sur ces mots, il se releva, et s'avança vers la porte dérobée qu'ils avaient empruntée pour entrer. Du coin de l'oeil, il aperçut à nouveau la gamine, qui se tenait dans l'encadrement de la porte menant à sa chambre. Détournant aussitôt son visage, il regagna le froid de l'extérieur ; peut-être l'aiderait-il à tempérer ses ardeurs vengeresses. Conscient d'avoir le Kogami sur ses talons, il s'éloigna de la bâtisse du gentilhomme, avant d'aller s'adosser aux ruines d'une étable effondrée quelques mètres plus loin. Il fit signe à Akira d'approcher, avant d'entamer ses messes basses.

« Maintenant que cet homme sait que nous voulons nous mêler des affaires de ces rônins, nous devons considérer que nous jouons contre le temps. Son désespoir était réel, mais il n'est pas mort, et il a encore sa fille avec lui ; restons sur nos gardes. »

Soufflant longuement du nez, il évacua la pression et l'étouffante colère bouillonnante qui s'amassait en lui.

« S'il les prévient, ils s'attendront à des renforts d'ici au plus tôt demain, au vu de ce qu'on lui a dit. Nous devons frapper ce soir, impérativement. »

D'ici-là, ils avaient l'après-midi tout entier. L'option de poursuivre le tour d'Asashina était valable, mais un dernier détail empêchait encore le Damahara de s'y mettre.

« D'après lui, certains rônins sont encore au village ; faire du porte à porte sera clairement perçu comme un acte suspect. Il m'apparaît clair que tous les villageois ne seront pas aussi téméraires que cet homme, et que nombre de portes nous resteront closes. »

Liant ses mains, Kamui déploya sur tout le patelin sa détection chakratique. S'il ne pouvait pas localiser précisément chaque âme, il pouvait clairement les dissocier et déterminer la direction d'où leur énergie provenait. Ainsi, il saurait où chercher - et il percevrait les sources de chakra se déplaçant beaucoup, et donc en dehors des habitations. Peu de civils oseraient s'aventurer à l'extérieur en ces temps ; ces auras mobiles seraient donc, jusqu'à preuve du contraire, à considérer comme étant hostiles. D'un coup d'oeil, il invita son supérieur à faire de même ; il le savait au moins aussi compétent que lui en matière de traque, et il n'aurait ainsi pas à lui communiquer tout ce qu'il percevrait.

Alors qu'il s'apprêtait à quitter sa couverture, pour se mettre à rôder dans les petites allées partant de la route principale - qui elle, était à éviter -, le Damahara fut coupé par un violent craquement. Du bois, qui cédait, à plusieurs dizaines de mètres d'eux. Aussitôt, des éclats de voix masculins s'en suivirent.

« Allons-y. »

Si l'ordre de mission ne faisait pas mention de sauver la population, mais bien de dératiser la région, ils ne pouvaient pas fermer les yeux sur ce qu'il se passait sous leur nez. S'il devait se justifier, le Damahara invoquerait une volonté de saisir l'un des rônin pour l'interroger, et que l'occasion était trop belle. Sans attendre d'approbation, il bondit avec une prestesse que nul ne prêterait à sa nouvelle apparence à l'âge mûr. Tel une ombre, il se glissa d'une ruelle à l'autre, passant au travers des ruines d'habitations en se mouvant comme un serpent entre les poutres effondrées et les fenêtres dépourvues de vitres.

Il ne lui fallut pas bien longtemps pour atterrir sur le toit de paille de la maison juxtaposée à celle d'où provenait le vacarme. La porte était arrachée de ses gonds et brisée en deux, visiblement déchaussée par un violent coup de pied ou de bélier. De l'intérieur, à l'abri du regard inquisiteur du soldat, seule une voix surgissait ; l'autre avait visiblement baissé d'un ton, inintelligible.

« Alors comme ça tu pensais pouvoir nous mentir, vermisseau ? Pas d'chance, tes voisins tiennent plus à la vie qu'toi. »

Une voix féminine glapit ensuite, avant d'éclater en sanglots. Un bruit cinglant mit fin à sa complainte, celui d'une violente baffe.

« On était clairs. Vos femmes, votre bouffe. T'as pas respecté le contrat : tu peux lui dire aurevoir pour de bon. T'es pas le seul marchand d'tous les villages qu'on a annexés, on pourra se passer d'toi. »

Les intentions du rônin étaient claires, limpides comme de l'eau de roche. Cette odieuse prise d'otage était aussi méprisable qu'ingénieuse ; dans l'horreur, ces renégats au coeur noir d'encre étaient des virtuoses. Posté et paré à fondre sur sa proie, Kamui attendit cependant un signal du Kogami. Devaient-ils l'assaillir sur place pour sauver l'homme, ou le laisser tuer le commerçant pour le prendre en filature et aviser une fois à l'écart d'Asashina, à l'abri des regards indiscrets ?

L'assaut était donné par Akira, qui opta pour une approche sans une once de finesse. La source de chakra qu'il avait perçue, après tout, s'approchait inexorablement d'Asashina : ils n'avaient pas de temps à perdre en manières. Au plus vite ils s'occuperaient des rônins venus violenter le couple, puisqu'ils étaient plusieurs, au moins ils risquaient d'alerter cet illustre inconnu. En guise d'entame à sa propre intervention, Kamui regagna son apparence originelle - sa dégaine de vieillard trapu ne lui servirait plus, de toute façon.

La silhouette du Damahara s'auréola soudainement d'un halo translucide, parcouru d'éclairs réguliers. Son corps tout entier s'abreuvait de son chakra, dont la nature foudroyante repoussait les limites de sa prestesse à un tout nouveau sommet. En l'espace d'un clin d'oeil, il fusait dans la maison en empruntant la porte éventrée, si rapide que les deux autres hommes encore debout et occupés à se demander d'où sortait le Kogami ne l'avaient même pas remarqué.

Ses signes s'enchaînèrent, alors qu'il tirait de sa sacoche quatre kunai. En l'espace d'un clin d'oeil, il les envoya voler vers les deux hommes ; deux d'entre eux se plantèrent dans la gorge du plus éloigné, qui s'écroula en explosant la table à manger encore chargée, tandis que les deux autres s'enfonçaient dans l'épaule et la cuisse du dernier type encore conscient. L'instant suivant, les projectiles s'illuminèrent, avant de se retrouver liés par un courant électrique. L'un étant déjà occupé à se noyer dans son propre sang, le coup de jus était surtout destiné au second, qu'il désirait garder en vie encore quelques instants ; ainsi foudroyé et poignardé, il était incapable de se défendre.

Kamui, devenu bien plus rapide, fondit sur le bougre pour se saisir de son bras et le retourner avec une violence rare. Se saisissant du poignet pour maintenir la clé de bras, il empoigna le col du renégat de sa main libre et l'éclata contre le sol de lattes à ses pieds, avant de déposer son genoux contre son dos. Couinant comme un porc prêt pour l'abattoir, l'homme n'osa cependant pas se débattre bien longtemps ; profitant donc de sa docilité forcée, Kamui récupéra les deux armes encore plantées dans ses chairs, tout en désactivant le halo foudroyant qui l'englobait.

Il était hors de question de le laisser remuer, et ainsi aggraver ses plaies. Il n'allait pas avoir le loisir de mourir contre la volonté d'un profanateur décidément remonté.

« Alors, dis-moi, serais-tu intéressé par un nouveau contrat ? »

C'est en ces mots que l'agent impérial s'adressa au type qu'il venait de rudoyer. Cette histoire de contrat à sens unique, qu'il avait surprise plus tôt, l'avait doucement amusé - l'idée de faire goûter au gredin un peu de sa propre médecine était irrésistible.

« Ton nom, ta fonction, la raison de ta présence ici. Vite. »

Encore groggy du coup de jus qu'il venait d'essuyer, et du choc psychologique dû à l'éviction froide et méthodique de son petit groupe, l'homme peina à articuler quelques babillages inintelligibles. Avec hargne, le natif des plaines du Nord planta l'un de ses kunai à quelques millimètres du nez du rônin, si près qu'il pouvait y discerner le reflet de ses yeux, et un petit filament de sang coulant de son arrête nasale.

« Ka-Katsuyoshi, rônin... J-je... J'étais venu pour récupérer la f-femme de ce type, un v-voisin l'a balancé et... »

Avant qu'il ne puisse finir, Kamui l'égorgea. Son geste, anti-climatique, tranchait - sans jeu de mot douteux - totalement avec l'intention qu'il semblait avoir eue de le garder vif pour l'interroger. Sans un mot, il se redressa, et adopta cette fois l'apparence de Katsuyoshi. Il se saisit de ses chevilles, puis le traîna jusqu'à l'une des pièces isolées de la maison, machinalement. En revenant, il se contenta de lancer un regard à son supérieur, puis au type inconscient qu'il avait écrasé en fondant sur lui depuis le plafond.

Ils pouvaient l'interroger, le tuer, le remplacer. Ils n'allait pas sciemment le laisser repartir, après ce qu'il venait de se passer - mais c'était à Akira que revenait la décision finale à son sujet. La source de chakra étrangère approchait toujours, et était probablement d'ores et déjà à l'orée d'Asashina. Il leur fallait agir vite.

Sans attendre, Kamui emboîta le pas. Son troisième oeil, s'il ne le trompait pas, confirmait les dires d'Akira : son clone était tout proche de l'intrus qu'ils avaient détecté, d'un tout autre calibre que les quatre sous-fifres qu'ils venaient d'éliminer. Selon les informations crachées par celui que le lieutenant avait pressé comme un citron, ils comptaient au moins trois utilisateurs avancés du chakra : celui-ci devait être l'un d'entre eux.

Comme d'habitude, une approche réfléchie serait préconisée. Une chance qu'Akira et le profanateur fonctionnent plutôt bien en duo : en sa présence, il n'avait presque plus à s'inquiéter d'avoir à rattraper le moindre faux pas. S'il avait souvent été pourvu d'équipiers compétents, aucun ne l'avait autant accompagné que le samouraï - c'était à force de le voir agir spontanément qu'il avait commencé à lui allouer sa confiance. Ainsi, il pouvait pleinement se concentrer à remplir sa part du contrat. La parfaite alliance de deux individualités fortes, indépendantes, mais connectées.

En approchant de la position du supposé rônin, Kamui effaça totalement sa signature de chakra, par soucis de discrétion. Il bifurqua ensuite, pour se cacher dans l'ombre de l'une des masures en ruine à l'orée du village. Du coin des yeux, il pouvait entrevoir le clone métamorphosé d'Akira, et la silhouette de celui qui avait capté leur attention. Kosode et hakama aux teintes sombres, cape de peaux de bêtes sur les épaules et très large chapeau de paille abîmé : le cliché du rônin, personnifié. À sa ceinture, trois manches d'armes étaient ballotés - probablement deux sabres, ainsi qu'un wakizashi.

L'homme s'arrêta subitement. Quelques longues secondes de silence suivirent ce brusque revirement de situation. S'il n'avait encore rien fait d'impressionnant, l'homme dégageait une aura de danger pure et palpable. Comme s'il commandait à une assemblée invisible, il se racla la gorge, puis prit la parole d'une voix contrôlée, le ton autoritaire.

« Katsuyoshi. Où est la femme de Yasumaru ? »

Sans laisser le temps à son faux subalterne - qui était d'ailleurs toujours planqué - de lui répondre, il enchaîna.

« Tu te caches, mais tu ne trompes personne. »

D'un geste si rapide qu'il aurait très certainement échappé à l'oeil encore novice de Kamui, le rônin dégaina son épée et déversa son chakra le long de son tranchant. Le mouvement fulgurant propulsa le filament de chakra droit vers la position du clone d'Akira, à une vitesse défiant l'entendement : c'était comme s'il l'avait directement tranché, avec sa couverture boisée et la roche du promontoire sur lequel il s'était perché. Comme si son épée, longue de plusieurs mètres, avait cueilli sa vie avant de regagner son fourreau comme si de rien était.

L'explosion du clone ne le fit même pas sourciller - et même s'il l'avait fait, son chapeau empêcherait de toute façon quiconque de le voir. Il soupira.

« Montrez vous. Nous avons à parler. »

Le dos collé aux pierres froides de la maisonnée ravagée, le Damahara était figé comme une statue. Comment avait-il remarqué la présence du clone ? S'agissait-il là d'une technique de sensorialité basique, comme la raison l'exigeait ? Ou était-il doté d'autres facultés, bien plus poussées ; ce que son instinct lui criait.

Savait-il où se terrait le profanateur ? Allait-il le pourfendre, lui aussi ? Confronté à un assaut aussi meurtrier, il n'était pas confiant en ses chances de s'en tirer indemne. De son regard vif, il chercha la présence d'Akira. Il ne pouvait se résoudre à agir seul, ni à rester à couvert plus longtemps. Devaient-ils répondre à l'invitation de l'homme, ou l'attaquer directement ?

Par une simple démonstration de force, le rônin avait rappelé à l'agent impérial qu'il n'avait pas affaire qu'à de simples gredins. De tous les adversaires auxquels il avait fait face, celui-ci s'annonçait comme le plus oppressant. Affronter des shinobi relevait de l'habitude, pour lui - mais se retrouver à portée d'épée d'un samouraï aguerri, c'était une toute autre histoire. Akira lui en avait donné un avant goût, et il en ressentait encore l'amertume.

Akira choisit de se dévoiler. Avec des gestes mesurés, le Damahara quitta sa propre couverture pour l'accompagner, laissant son chakra se remettre à fluctuer normalement. La tête du rônin les suivit du regard, ne laissant pas transparaître la moindre forme de surprise. Cette absence de réaction face à l'apparition subite du profanateur, revêtant les traits de Katsuyoshi, était tout sauf rassurante. Elle confirmait ainsi la théorie de la sensorialité extrêmement poussée, que Kamui lui avait devinée. Ou alors, elle dénotait d'un sang-froid à toute épreuve, qui était en un sens tout aussi inquiétant.

En infériorité numérique, l'homme se comportait comme s'il était maître de la situation. La marque des grands, mais aussi des fous - mais au discours qui suivit, on devinait aisément qu'il avait toute sa tête.

Dans l'ombre jetée par le chapeau de paille entaillé et maintes fois rapiécé, le regard perçant du vétéran dardait Kamui. Son offre en suspens, il se permit de réagir à la métamorphose du soldat, le ton aussi tranchant que le fil de son épée.

« Je vois que vous étiez prêts à les frapper dans le dos. Peut-être le méritent-ils. »

Regagnant un peu de sa consistance, Kamui redressa l'échine. L'intimidation du rônin était passée.

« En quoi nous seriez-vous utile ? Je préfère être franc avec vous, avant même que vous vous engagiez : votre maladie nous importe peu. Notre mission est de libérer la contrée des rebelles, et vous êtes l'un d'entre eux. Nous ne quitterons pas ces lieux en vous laissant vivant, en dépit de toutes vos belles intentions. Maintenant que vous en êtes conscient, agissez en conséquence. »

Lui qui était si prompt à la manipulation, il n'avait pu se résoudre à laisser les non-dits s'installer entre eux et le vétéran. S'il espérait mourir de sa maladie après s'être repenti, il n'en aurait pas l'occasion. Ces paroles ne venaient pas de nulle part non plus : de ce qu'il savait du code, les samouraï choisissaient la voie de la mort de leur plein gré, au lieu de se laisser devenir des couards. En lui promettant la mort, il cherchait en fait à lui faire un contrat :

Il partirait dignement, au combat, s'il les aidait à accomplir leur tâche.

Un rire échappa à l'homme aux trois sabres. Sec, incisif, comme un sursaut.

« C'est qu'il se rebiffe... »

Son bras se relâcha, son poignet reposant mollement sur le manche de l'une de ses épées.

« Faisons ainsi, homme sans visage.
— Je vous montrerai mon visage quand tout cela sera terminé. »

Le rônin opina doucement du chef, avant de faire volte-face. Il se mit à cheminer, s'écartant d'Asashina pour gagner un sentier montagneux dérobé. En chemin, il fit signe mollement aux deux shinobi de le suivre, sans se retourner. Confiant, il leur donnait son dos : il n'avait visiblement pas peur d'eux, et c'était tout à son honneur - Kamui respectait cela. S'il était une menace, le rônin était avant tout un ovni, un être clivant dont il aurait aimé entendre l'histoire au détour d'une bonne tasse de thé chaud. Malheureusement, cela ne se terminerait pas ainsi, et tous trois le savaient.

Ils cheminèrent ainsi dans la neige, slalomant entre les falaises et arbres effondrés, durant de longues minutes. Il leur fit faire un large détour, contournant la montagne sans jamais emprunter les routes menant au pic et à la bâtisse que les rônins avaient investie. De temps à autre, il ralentissait pour regarder dans la direction du campement au loin, avant de reprendre la route ; sans doute s'assurait-il qu'aucun de ses ex-coéquipiers descendaient, au risque de découvrir le carnage qu'ils avaient laissé dans la maison de Yasumaru.

Lorsqu'il fit enfin halte pour de bon, ils se trouvaient à un carrefour. Une route descendait, menant aux plaines enneigées ; l'autre montait, dégagée, jusqu'au campement des rônin - les multiples traces de pas laissées dans la neige de trois jours l'indiquaient, du moins ; le dernier, lui, menait à un point d'observation perché sur un plateau, avec un brasero et une large cloche.

« Je suis de garde ici pour toute la journée. »

Ce qui signifiait donc qu'il les avait détectés, depuis l'autre versant de la montagne. L'opération discrétion aurait été un fiasco total. Il poursuivit ensuite, toujours aussi sérieux.

« Je peux donner l'alerte pour vous permettre d'investir le camp, et planifier votre assaut. Selon le signal, je peux les faire descendre pour me rejoindre, les envoyer se cacher à Asashina, ou se préparer à tenir le camp. Cette fois, je les ferai venir. Je n'aurai qu'à prétexter une fausse alerte, que ceux que j'ai ressentis ont rebroussé chemin en voyant le signal. Qu'importe... »

Relevant un peu son chapeau, il adressa un coup d'oeil et un sourire las aux Teikokujins.

« De toute façon, ils ne m'en tiendront pas rigueur bien longtemps, n'est-ce pas ? »

Le Damahara lança un coup d'oeil à Akira. Il y avait quelque chose qui le mettait mal à l'aise, dans le fatalisme du rônin malade. Une impression de gâchis, et de mélancolie.

Le premier constat que put faire Kamui, tandis qu'il observait la cohorte de rônin dévaler le chemin montagneux depuis son perchoir, c'est que le captif qu'ils avaient gardé en vie à Asashina avait menti. Si l'ordre de mission était vague - il faisait mention d'une dizaine de cibles -, il leur avait lui avancé qu'il ne restait que cinq hommes au camp. Or, c'était une demi-douzaine d'hommes qu'il compta à la volée, en plus du vétéran qui leur prêtait main forte.

Les deux gardes restés au camp s'y ajoutant, ils n'y avait guère besoin d'être savant pour comprendre que le compte n'était pas bon. Ce type va le regretter, pensa le Damahara, partagé entre la lassitude et l'agacement. Il laisserait le plaisir de punir le menteur à Akira - c'était sa prise, après tout.

En se hâtant, ils finirent par atteindre la maisonnée isolée. Sur le signal du lieutenant, le profanateur bondit en se parant des mêmes atours électriques que précédemment. Vif comme la foudre qui fendait l'espace, il surgit juste sous le nez du garde, qui eût le temps de tirer son épée pour essayer de le pourfendre en la faisant jaillir de son fourreau. Toujours plus rapide, il évita l'assaut avec dextérité, le kunai dans sa main déviant sa course et ouvrant ainsi la garde de l'homme.

« Katsu- ! »

Essayant d'éructer le prénom de celui qu'il prenait encore pour son allié, il fut littéralement coupé dans son élan par la lame froide de Kamui qui ouvrait sa gorge. Pas question de le laisser crier. Tandis qu'il chutait face contre terre, l'agent s'aida d'un signe incantatoire pour passer les lieux sous le peigne fin de sa détection chakratique. Sans surprise, il ne perçut que des ramassis de faibles auras massées ensemble - celles des otages et esclaves qu'avaient capturés ces ordures.

Le profanateur lança un regard à son comparse. Lui aussi avait dû les détecter. Il se doutait sûrement de ce qu'il y trouverait, également. Les rônins avaient été très précis, dans leurs choix : les enfants comme purs otages, les femmes pour leur propre confort, sans doute. Posant sa main sur le battant de bois de la lourde porte qui scellait le bâtiment, il formula le premier plan qui lui parvint.

« Je te laisse les mettre en lieu sûr. Peut-être qu'avec ton Doton, tu pourrais sceller les pièces où sont tenus les captifs, pour les mettre à l'abri en prévision de l'assaut - à toi de voir. Je m'occupe d'explorer la bâtisse et ses environs. »

Il entra ainsi en éclaireur, toujours apprêté de l'armure et des traits de Katsuyoshi. Ainsi, s'il tombait sur un ennemi embusqué, il aurait le bénéfice de la surprise - un instant d'hésitation était suffisant pour lui ménager une ouverture idéale, il l'avait déjà démontré plusieurs fois. Il ne fit cependant pas la moindre rencontre de cet acabit en fouillant les lieux, qui étaient si vides qu'il n'eût pas le loisir de s'y attarder et de profiter de l'abri bien longtemps. Des paillasses sales, du saké, du sang, des meubles branlants ou carrément hors d'usage - ce que l'on s'attendait du repère d'un groupe de hors-la-loi en cavale, au final.

Si sa visite était courte et peu fructueuse, elle serait probablement plus agréable que celle du Kogami. S'il avait désiré lui déléguer la gestion des otages, ce n'était pas un hasard - il avait eu sa dose plus tôt à Asashina, il n'irait pas s'exposer de son plein gré à la misère des victimes de ces monstres sans foi ni loi. Il en deviendrait fou.

Le froid mordant des hauteurs montagneuses lui fit le plus grand bien, lorsqu'il le regagna en quittant la bâtisse. Il calmait ses ardeurs. Ses mains tremblantes se stabilisèrent, sa mâchoire se décrispa. Le vent à ses côtés, il longea la crête sur laquelle était perchée la maison, inquisiteur. Peut-être pourrait-il faire s'effondrer des parties du promontoire pour les précipiter dans le vide... Ou peut-être pas, songea le soldat en jetant un regard en arrière à la cabine. Si la crête n'est pas stable, ils pourraient aussi en pâtir.

Dans sa réflexion, il ne se donna pas la peine de se concentrer sur les sources de chakra de ses cibles. C'est une voix étrangère qui le tira de ses plans, dans un sursaut à peine dissimulé.

« Katsuyoshi, qu'est-ce que tu fais ici sans les autres ? Et où est la femme de Yasumaru ? »

Décidément, ils y tenaient, à cette femme. Derrière lui se tenaient tous les rônin qui étaient descendus, seul le plus vieux manquant à l'appel. Sans doute ne voulait-il pas assister à l'hécatombe. Ne pouvant alerter Akira, Kamui espéra qu'il les ait repérés par ses propres moyens. Leur faisant face, il embrassa son rôle d'acteur, improvisant pour détourner leur attention.

Son but était maintenant de faire gagner un maximum de temps au lieutenant, pour qu'il choisisse son propre angle d'approche.

« Ah ! C'est grave, on a été attaqués ! Des envoyés du Shogunat ont tué les autres, et ont commencé à évacuer les civils...
— Combien ?!
— Cinq, je venais vous chercher pour la contre-attaque ! »

Pour forcer les regards des rônins à le suivre, il se dirigea vers le chemin qui menait à Asashina, à l'opposé de la maison où Akira devait se trouver. S'il ne l'arrêtait pas, il les amènerait jusqu'au hameau ravagé. En s'impliquant ainsi, il allait sans dire qu'il lui faisait une confiance presque aveugle.

Une avalanche, voilà le plan d'Akira. Il avait attendu que Kamui se retrouve dans la descente, suivi de la cohorte de rônins, pour déchaîner l'immaculée poudreuse, d'un séisme bien placé. Réagissant au quart de tour, le profanateur bondit vers l'un des arbres à l'écart du sentier qui se faisait engloutir. Les rebelles, eux, furent globalement moins réactifs ; l'arrière du groupe avait été avalé et enseveli. Ceux qui cheminaient à l'avant, cependant, furent cependant balayés ou repoussés ; rien de concluant.

Le Kogami fit ensuite irruption, sans manquer de se fendre d'une boutade. Naturellement, sa présence mit en alerte le groupe d'épéistes, qui se remit sur pied en tirant les armes. Néanmoins, au lieu d'attaquer bêtement, ils se contentèrent de rester en garde. Pour cause, les regards de certains d'entre eux dardaient le faux Katsuyoshi.

Sans doute avait il fait preuve d'un peu trop d'agilité, comparé au lourdaud duquel il avait subtilisé l'apparence.

« J'ai toujours pris très à coeur le jeu de rôle. Ça me joue des tours, parfois. »

Dans une explosion de fumée, il se débarrassa de son identité d'emprunt, confirmant avec une pointe de jubilation aux six rônin qu'ils avaient bel et bien été bernés.

« Enflure de Homura... Il aurait dû les sentir. Alors c'est comme ça, hein... »

Instinctivement, les six rônin se disposèrent, sans jamais lâcher Akira du regard, en formation. Deux groupes de trois, axés autour des deux entités ayant le plus fort chakra. Pour ne tourner le dos à aucun des deux teikokujins, ils choisirent de se diviser précautionneusement. L'art de la guérilla ne les avait visiblement pas quittés, ce qui n'étonna somme toute pas Kamui. Après le premier contact avec l'aîné de leur troupe, il savait à quoi s'attendre. Il ne serait ni surpris, ni intimidé.

Il ne les laisserait pas initier l'assaut. Il savait ce qu'il se passerait, s'il leur donnait l'occasion de l'encercler ou de le charger de front. D'un geste expert, il tira de sous sa cape un shuriken fūma replié. D'un coup de poignet, il le fit tournoyer autour de ses doigts, déployé, avant de l'envoyer à pleine puissance vers l'homme le plus au centre de la formation qui lui faisait face. Alors qu'il relevait son fourreau et disposait sa main sur le manche de son arme, sans doute pour parer le projectile d'un coup de son sabre, il put remarquer que le Damahara avait exécuté un signe incantatoire.

Dans une explosion de fumée caractéristique, le projectile s'était démultiplié ; c'était une avalanche d'une trentaine de fūma qui lui fondait sur le coin de la trogne. Même avec toute la vitesse de sa technique de dégainage, il ne pût tous les balayer. En revanche, son allié fut plus efficace : expulsant une bourrasque d'air en dégainant son épée, il dévia une bonne partie de la salve mortelle, évitant à son collègue une mort certaine... mais pas de lourdes blessures handicapantes, qui le tiendraient hors du combat. Certains fūma avaient cisaillé son flanc et ses bras, qu'il avait pratiquement sacrifiés en tentant de parer l'assaut avec son arme.

Des trois opposants, il n'en restait virtuellement plus que deux. Un vermisseau au sol, il lui restait encore à en gérer deux, dont celui qui avait démontré une affinité avec le Fuuton.

La détonation fit presque sursauter le Damahara. Provoquée par l'ancêtre aux muscles fruités, elle avait visiblement atteint en partie Akira. Perché dans son arbre, Kamui n'osa pas trop détourner son attention de ses propres adversaires pour s'assurer de l'état du lieutenant ; il avait confiance, de toute façon. S'il avait lui-même été en mesure de se protéger des explosions de Bakuhatsu King, le Kogami devrait s'en tirer - si un vrai danger subsistait pour lui, il résidait en la personne de son second adversaire qui semblait s'être tiré sans l'ombre d'un souci de son assaut kenjutsu foudroyant.

De son côté, il n'y avait plus vraiment l'ombre d'un doute quant aux forces en présence. Un homme était à terre, l'autre levait une garde tremblante et hésitante en face de sa personne, et le troisième... le troisième ne le regardait même pas.




Avec sa large épée droite, et son accoutrement autrement plus soigné, il se démarquait du profil typique du rônin. Ses petits yeux aux paupières tombantes semblaient toiser le vide, comme s'il s'était mentalement égaré au beau milieu du combat. Kamui ne tomberait cependant pas dans le panneau : il l'avait vu dégainer cette épée pourtant inapte au iaijutsu classique, il l'avait vu guider le vent du simple mouvement de son arme pour dévier ses lourds shuriken fūma. Il n'était pas à sous-estimer.

Pour autant, il restait inerte, probablement à l'affût d'une ouverture, d'une contre-attaque fatale à placer pour éliminer son vis-à-vis sans accrocs. Le profanateur aurait fait pareil, s'il jouissait d'une telle explosivité dans ses mouvements. Il se devait de l'inhiber, s'il voulait éliminer son copain et l'isoler. Au plus vite il le ferait ployer sous ses assauts, au plus tôt il pourrait apporter son aide à Akira, qui se retrouvait embrigadé dans un combat au bas mot déloyal.

Ses mains s'immergèrent dans son habit brusquement, pour fouiller dans ses sacoches dissimulées. De la gauche, il tira une unique bombe fumigène, qu'il destina au sol à quelques pas au-devant de ses deux opposants. Avant même qu'elle n'explose en s'écrasant, Kamui se saisit des armes qui lui serviraient à mener ce premier assaut : deux poignées de quatre shuriken.

Dès lors que la purée de pois opaque s'éleva, il les envoya avec une prestesse et une précision dont il avait le secret. Deux salves de quatre étoiles fusèrent dans la fumée, contournant les deux hommes, avant de s'entrechoquer en plein vol - il pouvait reproduire cet assaut les yeux fermés, en ne se basant que sur sa mémoire directe de l'emplacement de sa cible. Les perfides volatiles d'acier devraient se planter dans le tronc du moins puissant des deux hommes, par derrière, pour le désarçonner et lui permettre l'assaut suivant.

D'un bond, sans attendre la confirmation que sa première attaque avait fait mouche, il fonça vers le rônin qu'il avait ciblé, passant par-delà la position du plus dangereux des deux individus. En retombant, il tira un unique kunai de sa manche, l'empoignant fermement avant de d'asséner un coup de poignard tout en finesse, à destination de la nuque de la silhouette sur laquelle il s'apprêtait à tomber. Sa lame s'enfoncerait dans la chair tendre de sa gorge, pour lui ôter la vie proprement, et en silence - l'art du meurtre, démontré par l'un de ses virtuoses.

Cependant, rien ne se passant jamais comme prévu, Kamui sentit son âme vibrer au moment où il s'apprêtait à asséner le coup final. Figé en plein vol, il ressentait la pression d'une main contre son abdomen, aussi douce que douloureuse - d'un toucher subtil, elle l'avait comme perforé, sans causer de plaie ouverte. Il chuta, violemment repoussé dans la neige, tandis que la fumée de sa bombe s'éclipsait sur le tracé de la main tendue.

Le vent balaya les restes du fumigène, dévoilant le duo de rônins. La victime était indemne, les huit shuriken du Damahara dispersés en cercle tout autour d'elle. Son protecteur, bras tendu, fixait d'un air dur le teikokujin qu'il venait d'envoyer au tapis d'une simple pression de sa paume raide.

Ses yeux étaient vides. Ou plutôt, blancs, immaculés, cernés de veines exagérément gonflées.

« Taira Fugaku savait assurément s'entourer... »

Il cracha ces mots difficilement, sentant le sang monter à sa bouche avant de couler aux commissures de ses lèvres. L'homme abaissa son bras lentement, laissant sa cape unilatérale le recouvrir à nouveau. S'il exsudait une certaine sérénité de l'homme, ses mots se firent plus durs.

« N'invoquez plus ce nom avec votre bouche viciée, mercenaire. »

Un nouveau clan de traîtres venait le tourmenter ; un Hyūga se trouvait dans les rangs ennemis, et il promettait sans équivoque lui faire payer son assaut déshonorable.

Pas question de traîner au sol, à la merci de deux adversaires armés. Promptement, Kamui s'était relevé, profitant de l'hésitation du rônin qui se tenait derrière son confrère Hyûga. De toute évidence, il avait compris qu'en menant l'assaut, il ne parviendrait à rien - aux côtés de son collègue prompt à la contre-attaque, il ne risquerait rien.

C'est animé de cette certitude qu'il tira son épée, avant d'envoyer un croissant de chakra fuser vers la position du profanateur. Malgré les dégâts qu'il venait d'essuyer, ce dernier se faufila avec prestesse et évita avec brio le projectile tranchant, sans quitter du regard son second opposant. Toujours inerte, releva-t-il, alors qu'il creusait la poudreuse d'une longue trainée, dans le sillage du dérapage qui l'avait mené en dehors de la trajectoire du précédent assaut. En effet, l'homme aux pupilles pâles n'avait même pas détourné le visage.

Avec ses yeux, il n'avait même pas besoin de le suivre pour le voir, de toute façon.

Ce statu quo arrangeait les rebelles, et il l'avait compris. De l'autre côté, même si Akira s'en sortait, il était dans une situation délicate - les explosions du vieillard bâti comme une armoire ne lui feraient pas le moindre cadeau, si elles le cueillaient au bon moment. L'autre homme aux deux sabres, lui, représentait une menace rien qu'au travers de sa faculté encore voilée de mystère. Si Kamui ne terrassait pas le Hyûga au plus vite, il permettrait aux rônins de donner le ton du combat, de mener la danse à leur aise.

Dans l'inaction, regardant en chiens de faïence ses deux opposants, il perçut néanmoins le coup d'éclat du lieutenant. Il reconnut sans mal le Raiton, nature de chakra qui lui était familière ; tiens, intéressant, s'était-il simplement dit. Akira maîtrisait déjà un nouvel élément - en joignant cela au fait qu'il ait même adopté l'art des samouraï, et pactisé avec une bête, Kamui dût se rendre à l'évidence. Il était décidément dépassé.

Cependant, au lieu de se morfondre, il sentit en lui poindre la résurgence d'une faim qu'il avait jadis égarée. Mis face au fait accompli, il ne pouvait l'ignorer plus longtemps : il s'était trop perdu dans son arcane tabou, se convaincant qu'il serait son unique atout et qu'il suffirait à créer la différence à tous les coups. Ses quelques exercices aux camps d'entraînement allaient en ce sens, mais jamais ils n'avaient attisé sa flamme à ce point. Sans doute était-ce dû au fait qu'il voyait l'un de ceux qu'il aimait considérer comme l'un de ses égaux se magnifier sous ses yeux, dans une situation où l'échec signifierait la mort.

Lorsque le sol se mit à s'hérisser de piquants minéraux, Kamui, de l'autre côté de la zone de combat, enchaîna sa propre série de signes incantatoires. De ses tenketsus jaillirent moult éclairs indomptables, rugissant avec la violence d'un orage qui grandait. L'énergie instable explosa brutalement, s'envolant pour rejoindre la voûte céleste et y attiser l'apparition et la concentration de nuages noirs d'omineuse augure.

Puis, des nuages obscurs surgit la gueule colossale d'un komainu éthéré, au rugissement cinglant. La main levée de Kamui, baignée d'éclairs le liant aux cieux, s'abaissa avec une vigueur renouvelée - et dans son sillage, la bête mythique du tonnerre chuta, fondant vers le sol tous crocs sortis, prêt à délivrer son ultime morsure.


Pris en tenaille entre la terre qui cherchait à les empaler et le ciel qui désirait les réduire en cendres, les rônin disparurent dans le flash et la tonitruante explosion qui résulta de la chute du chien-lion gardien. Un juste châtiment pour ceux qui avaient perpétré l'impardonnable.

Dans la fumée et le cratère qui s'étendait désormais entre Akira et Kamui, un bruit singulier subsistait ; celui du vent qui sifflait. La fumée fut vite balayée par l'étrange tempête qui régnait à l'épicentre du cataclysme. Une sphère bleutée, en rotation constante, lévitait à quelques mètres du sol. Lorsqu'elle cessa de tourner, la silhouette du Hyûga en surgit, retombant en équilibre sur le pommeau de son épée plantée dans la terre à la verticale. Plus loin, une flaque obscure se dressa, adoptant une apparence humaine avant de récupérer ses couleurs : l'homme aux deux épées.

Ils furent cependant les deux seuls survivants de l'assaut. Le malheureux rônin qui avait choisi l'homme aux pupilles pâles pour le protéger était enfoncé dans un tronc d'arbre brisé en deux, de multiples pointes de pierre parcourant son corps. Il avait été éjecté avec violence, et n'avait été touché par l'assaut foudroyant - sans doute que la tempête miniature qui avait permis à son confrère de s'en tirer l'avait envoyé bouler. Le vieillard, lui, était tout simplement méconnaissable. Son corps mutilé témoignait du passage des piquants, et les brûlures du choc de la morsure explosive du komainu.

« Nous voilà en deux contre deux, on dirait. L'amusante fatalité vous force à combattre de manière plus loyale, vous qui avez quitté le droit chemin. »

Imperturbable, le Hyûga resta perché sur son épée, droit comme un i. On vit cependant son chakra fluctuer au-dehors de son corps, littéralement rendu visible, signe qu'il était dorénavant sérieux et prêt à se déchaîner. Paradoxalement, il sembla mille fois plus dangereux une fois esseulé. Tournant le dos à Akira et à son collègue invulnérable, il avait dardé ses mires immaculées droit dans le regard dur du profanateur pour la toute première fois depuis le début de l'affrontement.

Maintenant qu'il n'était plus question de maintenir une situation avantageuse, il allait passer à l'assaut. Le meilleur était encore à venir.

Une entaille venait de verser le sang de l'invulnérable. Ce qui saignait était mortel : une règle que le Damahara connaissait très bien, tant il oeuvrait à l'outrepasser. Après tous les assauts qu'avait essuyé l'homme fait d'encre, ce fut un simple coup d'épée qui démarra véritablement les festivités. Sans doute s'agissait-il là de la fameuse faculté des samouraï à pourfendre le chakra par le fil aiguisé de leur lame, mise en pratique par le lieutenant.

Ce détail n'échappa pas au Hyuga, lui qui était si familier à cet art. Si l'adversaire de son allié était capable d'atteindre son corps réel par-delà sa technique d'assimilation, le rapport de force changeait du tout au tout.

D'un coup, l'homme aux pupilles pâles tira son bras en arrière, avant de le tendre vigoureusement dans la direction de Kamui. De sa paume jaillit un trait de chakra, qui fusa dans sa direction en provoquant une véritable série d'ondes de choc, témoignant de la violence de l'assaut. De justesse, le profanateur se tira de la trajectoire de l'assaut ravageur de son adversaire, bondissant de côté. Le vent déplacé par le passage de la Paume faillit lui arracher sa cape. S'il avait été touché par cet assaut, il se serait très certainement retrouvé au beau milieu d'Asashina, plusieurs dizaines de mètres en contrebas.

Sans laisser le moindre répit au soldat, l'épéiste au poing souple surgit à ses côtés, l'ayant rejoint en un éclair, sans doute grâce à une technique de déplacement renforcé. Aussitôt, il provoqua une explosion invisible tout autour de sa position, dégageant du chakra de tous ses tenketsus pour repousser ce qui l'entoure et faire chuter son adversaire pris au dépourvu. Envoyé au sol, Kamui put voir la lame de l'homme le dominer, pointe dirigée vers son abdomen. D'un coup, elle s'abattit, dans le but de l'empaler contre le sol et de l'y piéger pour ce qui suivrait.

Il fut néanmoins plus rapide que l'épée, se retournant très rapidement de côté dans la neige pour dégager son tronc. Sa cape se déchira, s'ôta de ses épaules dans la violence de l'instant - elle avait été plantée au sol, et son mouvement d'esquive désespéré ne l'avait point ménagée. Soit, il ferait avec le froid.

Ainsi exposé, il s'élança au loin d'un bond un cran plus long, après s'être appuyé sur ses quatre fers. Il se redressa ensuite pour faire face au Hyuga, dont le chakra fluctuait encore ostensiblement au-dehors même de son enveloppe charnelle. Son visage ruisselait, la sueur dégoulinant jusqu'au col de sa veste autrement moins chaude. Ce brusque changement de cadence initié par l'épéiste l'avait pris de court, lui qui n'avait jamais porté les affrontements en mêlée dans son coeur.

Une douce chaleur s'empara néanmoins du flanc gauche du profanateur, descendant jusqu'au milieu de sa cuisse. Sa main s'y déposa, sans qu'il n'y accorde un regard - visqueuse. Un coup d'oeil sur sa propre paume pour la forme, et il y vit ce qu'il craignait : son propre sang. Visiblement, la lame de l'ancien subalterne du clan Taira l'avait atteinte d'une certaine manière, sans doute lorsqu'il s'était retourné. L'entaille, si elle n'était pas assez profonde pour lui faire ployer le genoux, promettrait de le vider petit à petit de son sang.

« C'est malin, ça. »

Le temps jouait à nouveau contre lui. D'un simple signe, il conjura à ses côtés deux copies conformes de sa propre personne. Seul contre son adversaire, il ne parviendrait à rien. Il était trop rapide, trop imprévisible. Ils ne seraient pas trop de trois pour l'emporter dans la tombe.

Épaulé de ses jumeaux maléfiques, Kamui vit la vie de l'homme noir d'encre s'éteindre, scindé en deux par l'apparition de la cage de pierre du lieutenant. Du coin de l'oeil, il perçut un léger mouvement du côté du Hyûga. Avec ses prodigieuses pupilles, nul doute qu'il n'avait pas manqué une miette de cette mise à mort aussi saugrenue que cruelle. S'il restait impassible comme d'accoutumée, le dernier rônin encore en état de se battre semblait conscient de sa situation délicate.

Au même moment, les deux adversaires agirent : l'épéiste bondit en posant la main sur le manche de son arme, et Kamui s'élançait en arrière après avoir balancé l'un de ses clones en avant après l'avoir empoigné par l'épaule. Une main sur sa blessure, il voltigea vers l'un des flancs de la falaise qui s'élevait dans son dos, s'éloignant délibérément de son adversaire. S'il avait appris quelque chose en se frottant à ce rônin, c'était qu'il était ingérable à courte distance ; de loin, il aurait au moins une chance d'esquiver.

Confronté aux deux clones, le Hyûga agit sans hésitation. D'un geste si vif qu'il échappa partiellement à la vue du véritable Kamui, en chute libre, il découpa le premier clone en deux. Son pied se déposa sur la branche où le second clone attendait, coi et incapable de réagir ; il le pourfendit à son tour dans la continuité de son mouvement fluide et fulgurant, ayant enchaîné les deux frappes de taille si vite que le second doppelgänger fut pourfendu avant même que le premier ne se soit dissipé en nuage de fumée.

Enfin, il n'y eût jamais le moindre nuage de fumée. Une première étincelle fila du tranchant de l'arme métallique, tiraillée dans le sillage de la frappe — puis à sa suite, un véritable coup de tonnerre secoua le petit bosquet fracturé. Les deux entités étaient des clones élémentaires, composés d'une grande quantité d'électricité pure : coincé entre ses deux victimes, le rônin ne pût bouger pour s'en dépêtrer. L'éclat violacé de la foudre du Damahara illumina les lieux, faisant s'effondrer l'arbre en le fendant littéralement en deux.

En contrebas, le véritable Kamui se tenait le flanc, agenouillé sur le sol rocailleux et noirci par les multiples assauts pour le moins explosifs ayant secoué les environs. L'épéiste était probablement trop affaibli par le coup de jus pour se permettre de continuer, ou peut-être était-il même mort ; pour s'en assurer, il dressa ses deux mains poisseuses de sang et les lia en un signe incantatoire. La source de chakra de l'homme, sans surprise, subsistait bien dans les décombres des troncs effondrés et carbonisés.

En revanche, ce qui le surprit, fut sa posture et son état : il était debout, sa silhouette se dessinant dans la fumée levée par le choc, et semblait encore en état de combattre.

Dans un assaut tout aussi fulgurant que les précédents, le Hyûga jaillit de la fumée à nouveau, révélant son corps brûlé par endroits et ses habits déchirés. Il avait fait usage d'une technique de dernier recours, en rejetant son chakra de tous ses tenketsus à l'unisson, pour éponger un maximum de dégâts sans avoir à lever le petit doigt. Sa main brandissait son épée droite et lourde, prête à l'abattre pour pourfendre le shinobi agenouillé.

La lame fendit l'air dans un sifflement, mais rencontra la pierre du sol. Le rônin avait perdu de sa superbe, et n'avait pu vraiment toucher l'assassin qui s'était faufilé à une vitesse extraordinaire vers l'avant, n'écopant que d'une entaille peu engageante à l'épaule. Le Hyûga n'avait pu freiner pour ajuster son coup, ses muscles partiellement endoloris par le choc électrique le privant de son habituelle adresse. Poussant sur ses jambes avec la force des derniers instants, il tenta de se retourner pour faire face à son adversaire, avant de s'écrouler au sol, impuissant.

Une douce chaleur s'empara de son visage, puis de son torse, alors qu'il reposait à plat ventre sur le sol. L'ambroisie érubescente coulait à flot de sa gorge, ouverte du côté où s'était faufilé le vil reptile hijin — en le croisant, il l'avait poignardé du bout de l'un de ses kunaï, agissant avec une finesse telle que l'attaque avait même échappé au Hyûga. Aveuglé par son assaut désespéré, même son dôjutsu ne put voir la dague venir, elle qui avait longé son dos avant de venir creuser une petite entaille dans son cou.

Tout s'était passé trop vite. Lancé à corps perdu, il s'était condamné de lui-même. Sur ses traits, un sourire las se fraya un petit chemin, avant qu'il ne ferme les yeux et que les veines bordant ses prunelles ne s'amenuisent.

« Et il nous en reste encore un, après ça ?.. »

Kamui lâcha cette remarque à son compatriote, tandis qu'il se redressait difficilement. À ses blessures ouvertes s'ajoutait le violent choc chakratique qu'il avait reçu au creux du ventre — une attaque qui, si elle ne payait pas de mine, le faisait plus souffrir que les deux autres. Il avait l'impression d'avoir été percuté par un béliers de siège en pleine cafetière, et ses entrailles le lui faisaient savoir.

Visiblement, il n'était pas enjoué à l'idée d'aller confronter le vétéran. S'il avait pû s'y soustraire, il l'aurait fait ; mais l'ordre de mission était clair. Le cul à même le sol, il retira sa veste et son gilet renforcé pour pouvoir bander ses blessures, histoire d'y faire quelque chose et de ne pas laisser les plaies telles quelles. Rhabillé et paré, il se présenta aux côtés du lieutenant, à qui il adressa un unique coup d'oeil grave.

La mission touchait à sa fin, et ils avaient une promesse à tenir.