L’échec était généralement un événement qui marquait ceux qui y faisait face, le degré d’impact sur l’esprit de l’un ou de l’autre variant selon la gravité de la situation ou l’individu avait échouer.

Malheureusement pour Hokazuka Minoru, déserteur de l’Empire du Feu, les marques de ça, ou plutôt ses, défaites s’empilaient sans cesse sur son esprit et maintenant, il en avait même des traces sur son corps.

Le tier gauche du visage du dresseur avait été complètement brûlé, lui laissant une cicatrice hideuse affichant au monde l’événement désastreux qu’avait été son incursion avec la coalition a Tsume No Kuni. Sur son torse, ses bras, ses hanches et ses jambes, des plaques de peau brûlées apparaissaient, témoignant du fait qu’il avait marché dans les flammes même de l’inferno de l’ancien empereur du Teikoku. Que son adversaire du moment ait seulement eu besoin de deux techniques et d’une manipulation mentale pour le vaincre avait, non sans raison, détruit une grande partie de l’estime qu’avait développé l’Hokazuka. Sans oublier que son Kuchiyose, Zakata, était en convalescence pendant trois semaines, les brûlures du Katon du Yamanaka l’ayant frappé de plein fouet.

Heureusement pour Minoru, il avait trouvé, dans un vieux village abandonné aux frontières de Tsume, des vêtements de qualité acceptable dont il s’était servi pour se couvrir et préserver sa chaleur. Avec le reste des tissus qu’il avait trouvé, il avait bandé ses brûlures après les avoir frottés d’une herbe aidant à la douleur dont il avait pris connaissance dans sa jeunesse passé dans le pays des forêts. De cette façon, quelques heures seulement après le combat contre Rei, le déserteur avait pu s’étendre sous le tronc d’un arbre et prendre plusieurs heures de repos.

Plus que jamais, l’esprit du dresseur brûlait. Il n’avait plus comme seul objectif de mieux se connaître ou d’échapper au Teikoku. Il désirait maintenant mettre fin aux plans de l’Homme au Chapeau et de ses lieutenants, ces derniers désirants, indirectement, mettre fin au lien profond d’amitié unissant Tsuki et le Hijin en coupant le chakra. L’amitié complexe entre homme et animal ne pouvait s’appliquer ou se maintenir sans l’énergie interne caractéristique des shinobis et le panda ne serait plus qu’un vulgaire animal de compagnie sans l’aide de pouvoirs mystiques. Mais dans l’état pathétiquement faible dans lequel Minoru se trouvait par rapport aux grandes puissances du Yuukan, il n’avait aucune chance d’accomplir ce si simple mais si difficile objectif. Il devait impérativement gagner en puissance.

Mais avant qu’il ait pu laisser ses pensées voguer dans cette direction plus en détail, des sons et odeurs attirèrent les sens de ce dernier et de son fidèle compagnon, qui grignotait des bambous, ses plaies étant couvertes des mêmes bandages que son ami. Un individu, a la présence puissante et a l’odeur familière, s’approchait de leur refuge de fortune dans la clairière.

Sendai Yahiko, un soldat de l’Empire a qui le déserteur avait menti, l’ayant croisé aux frontières de Hi No Kuni durant son acte même de désertion. Et pourtant, le manipulateur de chakra pur ne semblait pas dégager d’intentions agressives à son égard et si c’était le cas, il le cachait très bien. Alors, se sachant trop faible de toute façon pour le combattre, l’Hokazuka décida simplement de l’écouter et d’offrir une réponse a ses paroles.

« A tes habits, j’en déduit que je ne suis pas le seul qui arrive de ce maudit pays a l’ouest. Après tout, a quel autre endroit quelqu’un d’aussi fort que toi aurait subi autant de dégâts? »

Minoru s’arrêta un instant, prenant une gorgée d’eau dans un bol de bois qu’il avait façonné a la main plus tôt.

« Tu es probablement un des seuls soldats du Teikoku envers qui je n’éprouve pas d’hostilité. Je suis agréablement surpris de voir que le sentiment est réciproque. Alors, qu’est-ce qui t’amène a mon camp de fortune? »

“Effectivement, c’est un bien bel endroit. Le vent ne passe pas, la canopée couvre nos crânes de la pluie et une rivière coule doucement à proximité. Comparé aux atrocités de la terre de l’ouest, cet endroit est magnifique.”

Une autre gorgée d’eau pour calmer le désert brûlant régnant dans le climat sec de la gorge du déserteur. On dirait qu’il avait bien fait de ne pas provoquer ou attaquer le soldat du camp désirant son emprisonnement ou sa mort. De toute façon, il était trop faible pour être capable de le combattre dans son état actuel, alors la diplomatie était la bonne option.

Minoru ne put que ricaner à la réponse de Yahiko. Il avait bien entendu vu le Dieu du Ciel ayant apparut à l’horizon au-dessus des arbres décrépit de Tsume, mais il n’avait pas entendu parler de robots à d’autres moments que dans des songes ou des légendes technologiques. Le Sendai avait donc, en plus de cela, affronter l’Homme au Chapeau? Et bien, on dirait que les deux avaient en commun des combats contre des adversaires beaucoup plus forts qu’eux. Son interlocuteur enchaîna rapidement en confirmant ce dont l’Hokazuka se doutait ; les paroles de l’ennemi public du Yuukan avaient touchés l’esprit de tous.

“Les réflexions entraînés par ce cher Tozen sont naturels je pense. Si je n’avais pas été un Hokazuka, je ne pense pas que j’aurais refusé son invitation.” Il fit un signe vers Tsuki, qui observait la scène en grignotant lentement un morceau de bambou, mettant en évidence sa puissante dentition. “C’est Tsuki qui m’a sauvé, en quelque sorte. Notre lien est plus puissant que tout. Et il est chakratique. Alors l’Homme au Chapeau est mon ennemi. C’est aussi simple que ça.”

Et puis, Yahiko adressa l’éléphant dans la clairière ; les brûlures et blessures de Minoru. L’interlocuteur de ce dernier avait depuis longtemps compris qu’ils arrivaient de la même mission de la coalition, mais il ne semblait pas encore avoir compris le degré de puissance du groupe de lieutenants entourant l’entité qu’était le Jinchuriki de Gobi.

“Yamanaka Rei est de retour du côté de l’Homme au Chapeau. Sa légendaire technique, l’Inferno… fut responsable de mes brûlures ainsi que de la mort d’un Kumojin qui s’est sacrifié pour nous permettre de survivre. Poison, coups, ninjutsu… Rien n’a marché. Les Iroujutsu et les manipulation mentales de notre ancien empereur sont dans un autre monde. Encore une fois, ma faiblesse est venu cogner à la porte de mes yeux.”

Le dresseur afficha un triste sourire avant de se désaltérer à nouveau. Puis, prenant un autre bol d’eau, il l’offrit au Sendai avant de se remettre à parler, une de ses mains se grattant les cheveux qui lui restait.

“Mais je vois que tu as gagné en puissance depuis ma désertion. Tu es presque au niveau de celui qui a causé ma désertion, ce qui n’est pas rien. Que comptes-tu faire, une fois de retour au Teikoku? Tu sembles légèrement… Désabusé.”

Être en vie. Survivre. Des choses qui semblaient si simple, si naturels. Après tout, la majorité des habitants du Yuukan vivaient dans des villes et villages défendus par ninjas, soldats et, dans certains cas, leur propre environnement. La mort était résultat d’épidémie, de vieillesse ou des rares bêtes sauvages. Pour les malchanceux, des bandits, des nukenins ou des guerres pouvaient venir mettre à terre les existences qu’ils avaient mis autant de temps à raffiner et à entretenir. Ame en était un bon exemple, l’exception qui confirmait la règle du continent géré par le chakra.

Le visage de Yahiko changeait au fur et à mesure que la conversation progressait vers une gravité plus sérieuse. Quand la discussion bascula au sujet de l’Homme au Chapeau et de ses lieutenants, en particulier Rei, le Sendai sembla montrer un visage qui semblait beaucoup plus caractéristique d’un soldat du feu comme lui. Il prenait la situation avec le sérieux approprié, même s’il ne s’en rendait sûrement pas compte. Minoru ne put s’empêcher de sourire. Il était normal de croire que s’il avait survécu face à un lieutenant, c’était qu’il était sorti vainqueur d’un affrontement face à ce dernier. Mais la réalité était aussi triste que le sourire qu’affichait l’Hokazuka.

“Le message mentale de l’Homme au Chapeau est arrivé et Rei nous as simplement… abandonné. La vie humaine importe très peu à cet homme. Qu’on vive ou non, pour lui, ça n’avait aucune importance. Des moustiques, voilà ce que sont les hommes, shinobis ou non, pour lui.”

La réponse du Kaminarijin au questionnement sur la puissance de ce dernier fit froncer les restants de sourcils brûlés de l’Hokazuka. Enma Gozen. Un nom qui, malgré lui, n’avait jamais réellement quitté son esprit traumatisé par les événements de la nuit de la réunion secrète. La dernière nuit où il avait été lieutenant du Teikoku. Le soir ou sa vision de l’Empire avait été définitivement brisé, les murs des mensonges qu’on se raconte à soi brisés par les manigances et intrigues de l’entité maîtresse d’Hi no Kuni.

“C’est bien lui.”

Mais les réminiscences du passé embrouillé du déserteur ne purent continuer plus longtemps, puisque l’ancien ninja de Kumo lui présenta son plan dans un monologue plein d’émotion et confidence ; il souhaitait devenir l’Empereur du Feu. Outre la surprise qui prit Minoru de savoir qu’un individu originaire d’une autre contrée que celle du feu voulait endosser l’âme et la volonté du feu sur ses jeunes épaules, il réalisa à quel point son interlocuteur était plus fort, mentalement et physiquement que lui. Les doutes et le ressentiment qu’il éprouvait envers l’Empire, il voulait les détruire non pas en s’en éloignant mais en en prenant la tête.

Un homme désabusé par les idéaux de Yamanaka Rei, confronté au patriotisme aveugle de ses camarades de combat, aux aveuglements volontaires des Teikokujins dans le seul but de faire de leur entité politique la plus puissante… Le dresseur ne pouvait que sentir un sens de camaraderie avec Yahiko. Il avait passé par les mêmes étapes psychologiques que lui, bien qu'à l’époque il était moins fort en tout point qu’il l’était en ce moment. En plus, il errait sans réel but autre que de gagner en puissance. Sa piste avait été brouillé à Ame, alors il considérait qu’il était dans la véritable ombre de l’Empire jusqu’aux dernière nouvelles… Ce qui voulait dire….

“Ce que j’en penses? L’Empire n’a pas besoin d’homme aveuglés par le pouvoir, la vengeance ou l’idéalisme sans questionnement. Le fait que tu remet en question le Teikoku lui-même ferait de toi un Empereur supérieur à tout autre candidat. Tu sais que Hi no Kuni a des problèmes. Et l’Empire a besoin de quelqu’un qui veut le faire changer malgré ses doutes et ses peurs. Tu dois le devenir. Et je vais t’y aider.”

La description de la philosophie de force suprême et d’ignorance de la valeur de la vie humaine de Yamanaka Rei sembla faire un coup d’eau froide a Yahiko, qui ne put que se contenter d’un sourire qui ne pouvait que faire de la peine, montrant la compréhension de l’homme face au désillusionnement, non seulement sur le continument de l’existence de Rei, mais aussi de sa philosophie destructrice, lui qui avait un jour été admiré par les deux hommes assis dans la clairière.

Mais le Sendai ne semblait malgré tout pas si désespéré qu’il aurait pu l’être, puisque son corps sembla parcourir d’une étincelle, son regard s’allumé comme une torche brisant les ténèbres, et une question franchit la barrière de ses dents. Comment l’ancien empereur combattait-il et de quelle façon quelqu’un pourrait le battre? Tout ceci n’était définitivement pas une question a laquelle il était aisé de répondre, principalement par la brièveté du combat et le fait que le Yamanaka n’avait pas semblé avoir beaucoup de difficultés à se débarrasser de l’Hokazuka et des Kumojins. Sans oublier que la seule faiblesse de l’homme durant le combat, le poison utilisé par Kyohei, avait été neutralisé par les arts de médecines ninjas du lieutenant.

« Du Fuinjutsu, pour commencer. C’est la première chose nécessaire pour le vaincre. Non seulement ça permettrait de l’immobiliser, mais aussi de neutraliser ses arts de soins, qui vont neutraliser tout dégâts qui lui seront fait, qu’on le veuille ou non. Il maîtrise le Katon et n’a besoin que d’un bras pour ses mudras. Ses arts Yamanaka lui permette de rediriger les dégâts qu’il subit sur ses adversaires et il doit sûrement pouvoir prendre contrôler de quelqu’un, d’où l’utilité de pouvoir immobiliser même ses compagnons. Deux utilisateurs de Fuinjutsu, un combattant a distance et quelqu’un pouvant détruire ses membres. Sans ces quatre éléments, je ne vois pas Rei perdre. »

Tout ce qui venait d’être dit était la pure vérité et c’était ainsi que se sentait Minoru. Personne, a sa connaissance, ne pouvait vaincre Rei seul ou a deux. Un trio était risqué et certains mourraient, certainement. Un quatuor était la façon comportant le moins de risque de combattre le bras droit de l’Homme au Chapeau, bien que des pertes seraient certainement inévitables. Si ses suggestions et hypothèses pouvaient permettre au Sendai d’organiser une équipe pour vaincre Rei, il serait déjà assez content puisque, personnellement, il ne pensait pas qu’il avait une chance de jamais vaincre ce dangereux lieutenant.

Mais la conversation se concentra ensuite sur l’offre d’aide que le déserteur avait offert au candidat au poste d’empereur dans la foulée. Bien entendu, si le Teikoku avait quelqu’un qu’il estimait à sa tête, il aurait beaucoup moins de problèmes a surveiller ses arrières, puisqu’il pourrait s’attendre a une annulation de sa prime, dans le meilleur des cas. Mais comment pourrait-il l’aider?

« Je prévois continuer de voyager à travers le monde. Je sais bien que des lettres peuvent être assez utiles pour faire passer des messages, mais je pourrais aussi agir comme diplomate, si tu le désirais, et te rapporter des infos sur lesquels je tombe à travers le Yuukan. En échange, tu pourrais t’assurer que le Teikoku ne m’envoie pas de chasseurs de primes. Qu’en dis-tu? »

Un ami.

Quel était la dernière fois que quelqu’un l’avait considéré ainsi? Ceux qui l’avaient appelé ainsi avaient sûrement commencer à entretenir une haine de lui quand il avait déserté le Teikoku. Après tout, il avait déserté les idéaux pour lesquels ses proches combattaient. Depuis son départ de Hi, sa route avait été celle de solitude. Tsuki était peut-être l’âme d’un ami, mais il restait un panda et ne pouvait partager et comprendre l’existence humaine, la politique et la pression social pesant sur les épaules de l’Hokazuka.

Mais voilà que celui qui voulait accéder au trône du Teikoku l’avait appelé son ami. Un contraste, une amitiée entre déserteur et prétendant. Yahiko avait toute l’âme d’un être bon, Minoru en était maintenant sûr. Il avait un amour profond pour sa patrie mais comprenait plus que quiconque les problèmes qui la rongeait… Et il n’en voulait nullement à quelqu’un qui n’avait pu supporter cette corruption interne et qui l’avait fui.

“Merci… Ça faisait longtemps que personne ne m’avait appelé ami…”

Il répondit au sourire du Sendai par un sourire épuisé, témoin de la tristesse et de l'isolation qui avaient occupé le coeur et l’esprit du déserteur durant les dernières longues semaines.

“Si le support que je peux t’apporter depuis l’extérieur du pays n’est pas suffisant, il me fera un plaisir de venir t’aider… une seule fois a Hi. Plus que ça et je deviendrais suspect et je mettrais ma vie en danger un peu trop. Mais je ne suis ni un bon orateur, ni un manipulateur. Si tu requiert mon aide, ca sera pour mes poings. Après tout, si ca en vient à une guerre civile, tu as des adversaires beaucoup plus puissants que moi à affronter.”

Cela lui faisait du bien, de parler avec honnêteté, sans mentir. Chaque discussion qu’il avait, il devait mesurer ses moindres mots pour ne pas trop en révéler sans être en désavantage, ne pas dire la mauvaise chose, ne pas risquer de voir sa tête décollé de ses épaules en échange de la prime posé sur cette dernière. Mais ici, dans cette clairière, il pouvait laisser la vérité quitter sa bouche, allégeant le poids colossale alourdissant son coeur. Tel la lumière qui brise le feuillage obscur de la canopée, les mots d’un ami et la confidence brisait la coquille de solitude du dresseur.

“Je te remercie. Ta confiance et ta détermination me touchent au plus profond de mon être. Juste… Fais attention. Je ne pense pas que le trône te sera accessible sans embûche.”

Quand Minoru avait quitté le Teikoku, il avait été convaincu que beaucoup de ses soldats et officiers étaient, bien que loyaux, à l’image de Yahiko. Voulant faire le bien et maintenir la paix sous le drapeau du Feu, étant déterminés à changer l’Empire de l’intérieur a tout prix en balançant leurs valeurs et idéaux avec ceux de l’Empereur. Mais, si l’Hokazuka écoutait attentivement le Sendai, il semblait croire qu’il était seul face à Hi, le seul croyant en des valeurs qui semblaient pourtant fondatrices pour l’établissement du Teikoku.

Était-ce vrai? Es-ce que la perception de la mentalité et de la personnalité de ses proches de l’époque, de ses cousines Inuzuka, des autres conspirateurs rassemblés la terrible nuit de sa désertion par Sakka, avait été fausse, malgré la sincérité qu’il avait cru si palpable chez ses alliés? Avait-il été naïf à ce point? Une partie de son être semblait le croire. Mais la partie de lui qui avait grandi après avoir quitté Hi, ayant parcouru tant de chemins, combattu Yamanaka Rei, lui criait qu’il n’avait pas eu tort.

“Crois en toi. J’ai connu des ninjas du Teikoku a mon époque de service qui étaient similaires à nous deux. Même s’ils sont silencieux, même s’ils ne se prononcent que rarement, ils sont toujours là, j’en suis sûr. Tes forces et tes mots doivent les faire sortir de leur trou, les faire se lever pour créer un empire meilleur. C’est ton rôle, je pense. Car les individus comme toi ont besoin de quelqu’un de fort pour leur montrer le chemin.”

Il se sentait comme un banal leader spirituel de culte de bas étage et pourtant, il n’avait rien à changer dans ce qu’il venait de dire. C’était la vérité, simple et dur. Yahiko était nécessaire à l’Empire si ce dernier ne voulait pas sombrer dans un cycle éternel de haine guerrière. Détester les villages cachés, leur vouloir du mal et vouloir s’en isoler dans un monde politiquement dominer par les Shinobis était un véritable suicide politique, sans compter les multiples nations qui s’allieraient rapidement aux trois autres pays majeurs quand ils verraient les volontés de conquête renouvelée par un nouvel empereur aussi pire que le dernier.

Car il l’avait vu, l’ancien empereur. La haine dans ses yeux quand il avait contemplé les Kumojins, quand il avait brûlé Tengoku. Tout ce qu’il avait été capable de contempler, ça avait été le massacre d’il y a plus d’un an. Des actions violentes et barbares qui avaient lancé un cycle de haine qui n’était toujours pas terminé. Shinpachi y avait été emmené lui aussi, sachant très bien les actions commises par Iwa et Kumo et supportant la vengeance de Yamanaka Rei. Combien d’autres ninjas qui avaient été si loyaux envers le lieutenant de l’Homme au Chapeau supportait toujours les actions de leur ancien dirigeant, ne réalisant pas que de continuer dans ses traces les transformerait en ennemi numéro 1 du Yuukan après la défaite de l’Homme au Chapeau?

Quant à devoir combattre a Hi dans une potentiel guerre civil… Minoru avait peur. Cela équivaudrait à se jeter dans la gueule d’un tigre affamé. Et sa présence risquait même de diminuer les efforts d’accession au trône de Hi du Sendai. Agir en diplomate auprès des villages cachés serait sans aucun doute beaucoup plus utile à son ami… et l’emmenerait plus loin du Teikoku que jamais, ce qui lui plaisait.

“Très bien. Je serais ton diplomate auprès des villages cachés… Mais si mes doutes sont fondés, je ne pourrais pas t’aider à accéder au trône ainsi. Tout ce que cette entreprise fera, ca sera t’aider a y rester. Alors je te ferais confiance, d’aller a Urahi, de survivre et d’accéder au titre d’Empereur. Et si tu ne réussis pas, je serais a Tsuchi et tu pourras te réfugier à mes côtés.”