Ordre de Mission:

Une première partie du plan visant à prévoir l’évacuation en urgence massive de toute la population d’Iwa venait de se conclure. Avec les travaux qui avaient été conduits par une force ouvrière d’une ampleur rarement égalée, le village venait en effet de se doter d’une série de tunnels sécurisés d’un diamètre particulièrement ambitieux qui permettrait, si ou plutôt quand cela serait nécessaire, de vider totalement la place militaire et commerciale de ses âmes pour en faire une ville fantôme, où les pires combats pourraient être menés sans la moindre retenue par les shinobi de la roche. Yanosa, appuyé par Shuhei et la Nagamasa du nom de Kagura, avait personnellement contribué, et pour beaucoup, à la conception des tunnels en question, et savait donc sans doute mieux que quiconque ce qu’il convenait de faire après avoir parfait ces chantiers monumentaux. Car si évacuer la population était une condition sine qua none de sa survie, la mise en lieu sûr des milliers de personnes qui la constituaient l’était tout autant pour leur pérennité.

En coordination avec les forces du Shishiza, et étant l’un des mieux placé pour superviser la phase suivante de ce plan auquel il avait déjà largement pris partie, Yanosa fut donc chargé de paver la voie à cette masse inédite de migrants qui risquaient fort de devoir arpenter les terres parfois sauvages et hostiles de Tsuchi. Mais, les arpenter pour où, c’était là aussi une question qu’il fallait élucider, et pas des moindres.

L’avant-veille, l’Oterashi avait fait parvenir à ses deux élèves une simple note, dénuée de toute fioriture, qui les convoquait le surlendemain à l’orée intérieure des Crocs Rocheux sans leur en dévoiler davantage. Pour remplir cette mission, il n’aurait peut-être pas nécessairement besoin d’eux, mais c’était avant tout en se frottant au terrain que Shuhei et Karasu pourraient engranger de l’expérience et développer leurs talents, parfois même dans des directions inattendues. La soirée qui précéda le coup d’envoi de cette opération de reconnaissance avancée, le guerrier aux cheveux rouges, qui était tout sauf étranger aux bienfaits d’une bonne préparation et au savoir monumental que pouvaient renfermer les livres et les parchemins, passa plusieurs heures à potasser les cartes, les archives, les données topographiques connues et toutes les informations utiles qui pourraient les aider à trouver ce qu’ils allaient se mettre à chercher dès le lendemain matin. Tel le leader éclairé qu’il aspirait à être, Yanosa se présenta donc pile à l’heure, juste avant l’aube, près de l’accès aux Crocs Rocheux, avec déjà une mine de renseignements en tête qui les guideraient durant cette opération.

Lorsque l’un et l’autre de ses apprentis furent arrivés, il les salua enfin, les bras croisés sur le torse, simplement vêtu de son kimono marron beige usé et purement utilitaire, une mince ceinture d’équipements à sa taille.

« Shuhei, Karasu, dit-il en hochant la tête à destination de chacun d’eux. Le temps est venu pour l’équipe six de partir en mission au complet. Vous n’êtes pas sans ignorer.. surtout toi, Shuhei, qu’Iwa s’est récemment doté d’un réseau de tunnels destinés à simplifier le plus possible une éventuelle évacuation de masse du village. Pour que cette hypothétique évacuation ne se fasse pas en vain, il nous appartient maintenant de trouver une localisation où toute la population pourra être réunie et mise en sécurité, rapidement et efficacement. Il va sans dire… que le lieu retenu devra être accessible, mais aussi et surtout facilement défendable pour des raisons évidentes.

C’est le moment de laisser libre cours à vos questions et vos remarques. Il n’y aura pas d’autre place à l’incompréhension lorsque nous serons partis, compris ? »

Sans surprise, Karasu n’hésita pas une seconde à saisir la chance que lui laissait son sensei de poser toutes les questions qu’elle souhaitait, que ce soit pour le meilleur… comme pour le pire. Car si certaines de ses interrogations s’avéraient effectivement très pertinentes, d’autres, accompagnées de leur suggestion, manquaient cruellement de sens des réalités. Yanosa, qui avait encore toute sa patience pour lui, resta de marbre face au flot de questions envoyé par la Nara, décortiquant déjà sa propre réponse à venir pour tâcher de la rendre aussi peu agressive que possible. Ce qu’il n’était toutefois pas garanti d’arriver à faire, songea-t-il intérieurement.

Alors qu’il prenait une grand et silencieuse inspiration pour canaliser le peu de tact dont il était capable, l’Oterashi écouta son autre élève tenter de rectifier, un tant soit peu, les conceptions erronées de la jeune kunoichi. Cette dernière n’était sans doute pas sans ignorer le récent passé douloureux qu’Iwa avait engrangé, mais peut-être ne prenait-elle pas la mesure des actions qui devaient être entreprises pour éviter que les pertes civiles ne soient à nouveau à l’ordre du jour lors d’une prochaine attaque. Ce que Karasu comme Shuhei ignoraient cependant nécessairement… c’était que l’évacuation de masse qui allait devoir se dérouler tôt ou tard se ferait pour éviter que toute la population ne finisse ensevelie sous les décombres et le magma que Yonbi pourrait draguer avec lui lors de son irruption à la surface. Ce que Yanosa eut du mal à encaisser, en revanche, fut la vision totalement irréaliste de leur travail à venir, de leurs objectifs, que semblait avoir rapidement développé le Genin aux cheveux blonds. Avait-il si mal expliqué les enjeux ?

Voilà un morceau de sa patience qu’il ne risquait en tout cas pas de récupérer de sitôt, se dit-il en se frottant mécaniquement le menton de sa main droite.

« ...Avec-vous perdu l’esprit… ? Regrouper une population de plusieurs milliers de personnes… dans des grottes ? Shuhei, surtout toi… Tu as bien du réaliser, à quel point des tunnels spécialement conçus pour faire transiter une masse de gens pareille, pouvaient s’avérer malgré tout dangereux et instables par nature. Et tu me suggères… qu’on les fasse s’installer dans des réseaux souterrains naturels ?

Que les choses soient claires : si la population d’Iwa doit être évacuée… il est fort possible qu’elle ne soit pas en mesure de retourner au village avant des jours, des semaines… des mois. Nous composons ici avec des contraintes non seulement pratiques, mais aussi économiques : il faut que tous ceux qui le peuvent puissent poursuivre leur activité une fois installés au point de ralliement. Mes études préliminaires… ont montré que trois localisations pouvaient offrir ce dont nous avions besoin : la première, au nord, est la plus prometteuse : une vallée large, assez peu escarpée, sous le couvert de plusieurs montagnes. La seconde est moins large, plus au nord-est, mais paraît mieux défendable. Quant à la troisième, à l’est, les données cartographiques étaient assez peu précises, mais je pense qu’elle mérite qu’on s’y intéresse au besoin.

Concernant les tunnels, Karasu… Leur sécurisation et les installations qui contrôlent leurs points d’entrée et sortie sont en cours de réalisation. Personne ne sera capable de retourner leur présence contre nous, fais-moi confiance. »

Pendant un moment, le Tellurique étudia le visage de ses élèves, leur comportement, leur réponse tant physique qu’émotionnelle à ce qu’il venait de leur exposer. Il se tenait prêt à répondre à toute nouvelle interrogation qui pouvait poindre le bout de son nez, même si il imaginait avoir assez bien recadré ce qui était attendu d’eux à présent.

« ...Si tout le monde est prêt… le premier site au nord nous attend. »

Si le regard de Yanosa se posa bel et bien momentanément sur Shugoshin en particulier, il ne commenta aucunement sa boutade à l’encontre de Shuhei et Karasu. Une version de l’Oterashi, qui se serait sentie moins « sécurisée » en son for intérieur, qui aurait pris du plaisir à dévaluer les autres autour de lui pour se sentir mieux dans sa propre peau, aurait certainement pu appuyer ce genre de propos, à défaut d’en formuler d’autres à peu près semblables. Mais ce n’était tout simplement pas son genre, tout comme il n’était pas dans ses habitudes de perdre du temps en tentant de « discipliner » un bouclier à priori indestructible. Si un jour les propos de Shugoshin en venaient à le prendre directement pour cible en mettant potentiellement en péril le bon fonctionnement de l’équipe, alors il passerait à la vitesse supérieur, et enterrerait le morceau de métal vivant à quelques milliers de pied sous terre. Peut-être même lui ferait-il visiter les canalisations pour le moins magmatiques d’Iwa de près, voir ce qu’il aurait à en dire, mais ils n’en étaient heureusement pas là.

L’un comme l’autre, les deux apprentis de l’Oterashi encaissèrent quoi qu’il en soit ses remarques avec raideur, dignité et une ambition palpable de se rattraper en aiguisant davantage leurs réflexions à l’avenir. Et c’était, à la vérité, tout ce qu’il attendait d’eux. Car si le Chûnin aux cheveux rouges affectionnait foncièrement confronter son point de vue avec d’autres bien arrêtés et défendus, faire des circonvolution autours des bonnes et évidentes solutions n’était pas vraiment sa tasse de thé. Voir Karasu et Shuhei comprendre ce qu’il venait de leur exposer venait de lui redonner un peu de patience, mais lorsque ce dernier s’apprêta à énoncer une nouvelle question, Yanosa craignit de la reperdre aussitôt. Ce qui heureusement n’arriva pas.

« Nos forces seront nécessairement divisées, oui... Mais elles le seraient tout autant, et dans un chaos totalement ingérable, si des combats devaient à nouveau se livrer dans l’enceinte du village. Les victimes de tirs amis sont une réalité, et quand votre cerveau doit traiter la menace de mort devant vous et le risque de tuer des civils en même temps, quelqu’un en paye le prix. Toujours. Et je sais de quoi je parle.

Équipe Six… Allons-y. »

Sur quoi, leur bref voyage à destination du premier point d’intérêt géographique put commencer. Shugoshin avait du mal à garder sa bouche de métal fermée sur de longues périodes de temps, une réalité qui se fit plus pressante encore qu’à l’accoutumée sur le trajet, qui ne dura fort heureusement à cadence de shinobis pas plus de deux heures. La vallée, comme les cartes et données topographiques lui avaient annoncé, était en effet assez vaste, mais entourée de suffisamment de montagnes pour qu’une sécurité très correcte et facile à mettre en place puisse être assurée. Shuhei, Karasu et Yanosa se trouvaient au sommet d’une crête après une longue et potentiellement éreintante ascension, un chemin que ne pourraient pas emprunter les civils, qui devraient certainement atteindre la vallée en faisant un détour par l’est. Un point en moins pour cet endroit, mais qui ne suffisait pas à le disqualifier pour autant. Car de visu, les reliefs, la végétation et la présence d’un cours d’eau descendant d’un glacier apportaient de nombreux atout à la vallée.

« … Bien, il faut s’assurer de la viabilité du site. Shuhei, tu vas longer la crête, rester dans les reliefs et identifier les grottes à flanc de falaise et les éventuels accès dérobés qui pourraient ne pas figurer sur les cartes. Tu devras emprunter des chemins très escarpés, prudence.

Karasu, je veux que tu descendes au coeur de la vallée. Fais-toi discrète, et identifie toute présence humaine potentielle sans te faire remarquer : avec les ombres à ta disposition en contrebas, tu pourras facilement faire face à un éventuel imprévu. Quant à moi... »

Une large paire d’ailes doubles en pierre jaillit soudainement dans le dos et sur les coudes de l’Assimilateur, qui exécuta dans la foulée une brève série de mudra. Une série que pouvait facilement reconnaître Karasu, surtout avec sa mémoire de Nara.

« … Je vais me rendre à l’autre extrémité de la vallée. Vous me rejoindrez là-bas, près du pic dentelé, là, vous le voyez ? Demanda-t-il en pointant une particularité du relief dans le lointain. Je ferai mes observations là-bas. Maintenant… exécution. »

Et, d’une impulsion aussi naturelle qu’une respiration, l’Oterashi s’envola alors dans le ciel, se transformant peu ou prou en véritable oiseau aux ailes de pierre.

Spoiler:

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Karasu hocha la tête aux dires de Yanosa, imaginant un instant une situation peu glorieuse de combats jusqu’aux pieds de sa maison. Quelqu’un en paie le prix… Une petite note mentale s’installa dans le coin de son cerveau, il y avait là quelque chose à creuser, mais ce n’était pas le moment de poser une question. Oui, il pouvait arriver à Karasu de lire l’atmosphère et d’agir en conséquence, même si ça ne semblait parfois pas flagrant.
Les voilà partis pour investiguer les différents points d’intérêts géographiques énoncés par leur sensei quelques minutes auparavant, un petit voyage ponctué de remarques pas toujours très utiles de Shugoshin que Karasu écoutait tout de même pour trouver le temps moins long.
Après 2h de crapahutage dont il était évident que le village ne pourrait pas en faire de même, la vue d’un passage possible par la vallée à l’est la rassura un peu sur l’utilité de leur voyage, car la Nara ne se voyait pas transformer la vallée pour y construire des routes. Une petite tâche d’ombre sur l’endroit qui présentait tout de même de nombreux bons points… Un peu d’aménagement et cette partie des montagnes pouvait être un emplacement de choix.

Arrivés en haut de la crête, les deux compères écoutèrent les ordonnances de leur sensei, Karasu étant dotée de vérifier la sécurité de la vallée. Prête à hocher la tête, elle resta néanmoins bouche bée devant la paire d’ailes en pierre qui apparut dans le dos de Yanosa, paire d’ailes fonctionnelles qui plus est. La jeune femme reconnu immédiatement les mudras, qui lui avaient valu une rencontre au sol tout à fait désagréable la dernière fois qu’elle les avait vu. Elle qui était légère, s’être vue dotée d’un poids qui était au moins 4 fois le sien ne lui avait pas plu du tout, sans compter cette énergie étrangère tout à fait intrusive… Pour autant, les multiples applications que semblaient avoir la technique lui semblaient tout à fait intéressantes, et elle ne manquera pas de lui poser des questions dessus la prochaine fois, à un moment plus opportun…

Il faudra me parler de vos techniques la prochaine fois sensei !

Une fois parti, elle fit un signe de salut à Shuhei en lui souhaitant bon courage, et disparu silencieusement dans la pente verdurée de la vallée.
Les sens en alerte alors qu’elle s’enfonçait dans les bois qui passaient d’épineux aux feuillus au fur et à mesure qu’elle redescendait, la jeune femme aux cheveux de pie se déplaçait sans faire un bruit, faisant honneur à ses enseignements ninja. Sans plus de surprises, la nature environnante qui n’était que peu dérangée par la présence humaine regorgeait d’animaux de toutes sortes, la plupart étaient tout à fait inoffensifs ; Des cerfs, des oiseaux, rats et autres écureuils… D’autres l’étaient un peu moins, comme ce groupe de sangliers qu’elle évita soigneusement pour ne pas les déranger. Si elle marqua dans un carnet leur emplacement, la Genin ne les considéra pas complètement dangereux, mais tout de même important à noter. Pas d’humains sur la partie de la vallée qu’elle venait de visiter…
Son trajet continua, notant la présence d’animaux portant un potentiel risque pour une population à pieds non averti. Quelques vipères, deux nids de frelons, un autre groupe de sanglier qu’elle évita de justesse… La liste s’allongeait.

Désormais arrivée au creux d’entre deux montagnes, après une bonne heure et demie de descente, Karasu qui avait choisi de se déplacer de branche en branche, s’avançait vers un endroit qui devenait de plus en plus silencieux, oiseaument parlant. Il n’en fallu pas plus à la Nara pour s’arrêter, perchée dans un arbre, et d’activer une technique de détection afin de déterminer si ce n’était pas un humain… Mais ce n’était pas le cas. Un peu rassurée par le résultat, mais pas tout à fait ; les petits animaux se taisaient toujours lors de la présence de prédateurs, et le silence pesant en annonçait un gros…
Des loups ! Une meute agressive qui défendait son territoire, et dont l’un d’eux sauta d’un bond leste sur Karasu, qui para l’attaque au dernier moment grâce à la garde de son arc. Déséquilibrée de sa branche, elle glissa mais retomba sur ses pieds, et ne perdit pas de temps pour bander son arc et lancer une flèche au flanc du deuxième loup qui tenta sa chance. Touché, celui-ci reparti vers ses congénères qui tentèrent une seconde attaque, mais la deuxième flèche plantée dans la patte d’un troisième loup fit partir la meute pour de bon. La Genin marqua ce passage sur son carnet, pensant que s’il y avait des loups ici il devait y en avoir ailleurs…
La Nara remonta à l’arbre, gênant une pie qui nichait là et qui l’engueula copieusement.

Encore toi ?! Je ne pensais plus jamais avoir affaire à toi en partant jusqu’i-

Karasu ne lui laissa pas le temps de jacasser, sa flèche frappant le milieu du crane d’un habu qui grimpait le tronc du feuillu, serpent venimeux de grosse taille qui est censé être relativement rare dans ce coin ci du pays. Dans une autre situation la kunoichi l’aurait pris comme un signe de mauvaise chance, mais ici ça semblait être juste un autre animal dans le tas d’animaux dangereux qui voulaient sa mort.

Bon maintenant que tu m’en dois u-

Non mais j-

-une, tu peux me dire s’il y a encore d’autres bestioles du genre dans le coin ? J’ai l’impression d’entrer dans un parc où toutes les espèces dangereuses à l’homme ont été réunies…

Karasu était très contente de sa trouvaille, espérant tirer au moins une information du bec de la pie malgré son rechignement. Ladite pie leva ses petits yeux au ciel, ne pouvant difficilement pas éviter de répondre à la question de la Nara qui venait de lui sauver la vie, encore moins en sachant que la jeune femme leur échangeait de quoi satisfaire les envies brillantes et clinquantes de leur reine.

… Tout ce que je peux te dire c’est que j’ai choisi ici parce que les humains n’ont pas d’intérêt à y passer… Ni la possibilité. En plus de tout ce que tu as surement du croiser, il y a des ours ! Je ne t’en dirais pas plus, mais j’espère que ça te fera couper l’envie d’habiter dans le coin.

Dit-elle en tournant la tête. Mais la jeune Genin en avait déjà assez entendu, marquant dans son carnet la présence d’ours suite à sa longue liste d’animaux. Karasu lui fit un léger signe de tête en souriant, avant de partir dans une nouvelle direction. De toute évidence il n’y avait pas la place pour des civils ici, la vallée appartenait aux animaux et on le lui avait bien fait comprendre.
Son parcours au pic dentelé lui fit faire encore quelques rencontres désagréables, composé d’une cavalcade pour esquiver une laie protégeant ses petits à coup de charge, une morsure douloureuse de couleuvre au mollet et une jolie piqure de guêpe, avant d’enfin arriver tout en haut. Yanosa et Shuhei pouvaient lui donner un air d’oiseau déplumé, et ils n’auraient pas tord…

Me voilà…

Elle donna à voir aux deux ninja l’intitulié de son carnet, qui détaillait une longue listes d’animaux sauvages qui saupoudraient la vallée.

Vu tout ce que j’ai bien pu rencontrer… De toute évidence, des civils n’ont rien à faire ici, c’est vraiment un enfer.

Spoiler:

L’altitude. Toutes ces années, depuis sa petite enfance, Yanosa s’était demandé ce que pouvaient bien ressentir les oiseaux, quel degré de liberté ils pouvaient expérimenter là-haut, dans le ciel. A compter du jour où l’Oterashi avait été suffisamment en confiance pour mener ses expérimentations aériennes, il avait finalement pu trouver des réponses à ces questions, et avait pu ressentir ce que les volatiles et autres rapaces vivaient depuis des siècles. Toutefois, cela avait également levé le voile sur la triste vérité de la condition humaine, même si cette vérité lui était déjà connue depuis longtemps. Car même un Homme qui parvenait à se soustraire aux affres terrestres… y restait lié pour la vie, et ne pouvait en aucun cas les laisser derrière lui. Rester là-haut, dans cette infinité, si cela lui avait été même possible, revenait à commettre un suicide spirituel à ses yeux, et si il pouvait bel et bien en tirer une expérience unique à laquelle peu de mortels pouvaient espérer avoir accès, là ne résidait pas pour le Tellurique, et en aucun cas, la sérénité et la plénitude tant poursuivie.

A vol d’oiseau, littéralement, le Chûnin traversa quoi qu’il en soit la vallée, scrutant en contrebas les éventuels signes d’installations bâties par la main de l’Homme sans en noter aucun. Prenant le temps d’exécuter plusieurs passes près des crêtes et au-dessus des vallons, il songea alors aux raisons qui avaient pu mener cette vallée en apparence propice à l’installation d’une cité à rester aussi vierge de toute infrastructure quelle qu’elle soit. Avaient-ils eu de la chance….ou bien quelque chose avait-il empêchés les Hommes de s’installer durablement dans cette région ? Après un scan aussi approfondi que possible, de ses yeux qui n’avaient rien de ceux d’un rapace malheureusement, Yanosa rejoignit finalement les hauteurs près du point qu’il avait indiqué à ses deux élèves et coéquipiers, une centaine de mètres de dénivelé plus bas. Ses ailes « rétractées », il commença alors un brin d’exploration à même le sol, quittant rapidement le niveau d’altitude où les forêts de pins arrêtaient leur croissance et prenant le temps d’examiner la qualité du terrain. Au loin, le cours d’eau qui descendait des glaciers se laissait entrevoir, mais alors que le mystère de cette vallée semblait continuer à s’épaissir, de subtiles secousses parvinrent à ses sens, le forçant à hausser son niveau d’alerte. Car ces émanations sismiques, il le savait, ne pouvaient provenir que d’une seule chose : d’une personne qui s’approchait avec l’intention de tuer.

Aux aguets, l’Oterashi aiguisa ses perceptions pour déterminer exactement d’où venait la menace. Toutefois, lorsque ses sens lui rapportèrent plusieurs sources, il fronça les sourcils d’étonnement. Un groupe de bandits ? Non, ça ne collait pas, les vibrations engendrées étaient bien trop légères, lisses, sans à-coup… Mais avant que Yanosa ne puisse se perdre en conjectures, un premier visuel sur le premier de ses « agresseurs » porta une lumière nouvelle sur la vallée. Un lynx boréal. Jeune, élancé… et surtout affamé. Sur le côté, un autre de ses congénères apparut, plus massif et musculeux. Il s’agissait d’une famille, conclut-il rapidement. Serrant les dents, le Tellurique dut se faire une raison : s’armant de deux kunai, qu’il garda plaqués contre ses avant-bras, il chargea vers une partie du petit groupe, esquivant, parant et ripostant en un éclair pour frapper au plus juste. Pendant pas loin d’une minute entière, il batailla ainsi contre les lynx, se contentant de donner des coups non létaux mais qui faisaient clairement comprendre aux bêtes qu’elles ne mangeraient pas de ce pain là. Puis, finalement effarouchées, elles s’en allèrent dans les reliefs sans demander leur reste.

Peu après, Yanosa eut rejoint le point de rendez-vous et, tour à tour, ses coéquipiers lui apportèrent des données détaillées de leur petit périple, qu’il étudia tour à tour tout en faisant ses propres commentaires.

« ...Des ours… des loups… des animaux venimeux, des formes de vie vénéneuses… des familles de lynx… » énuméra-t-il la tête penchée vers les notes de Shuhei et Karasu.

Le raisonnement arriva vite à son terme, avant même qu’il ne soit arrivé à la toute fin du rapport de la jeune Nara : cette vallée ne ferait pas l’affaire.

« ...Bon. Les lieux étaient prometteurs, mais… on ne peut pas se permettre de se lancer dans une extermination de masses des formes de vies qui peuplent cette vallée juste pour y bâtir des installations temporaires. Ce serait à la fois une perte de temps énorme et une potentielle catastrophe pour l’équilibre de la faune dans la région. Cette vallée… ne fera pas l’affaire. »

Redonnant leur calepin à chacun de ses élèves, le guerrier aux cheveux rouges étudia leur environnement : de là où ils étaient, ils pouvaient apercevoir les chaînes de montagne au-delà de la vallée qu’ils venaient de passer au crible. Toujours soucieux de gagner du temps et d’être le plus efficace possible, surtout après cet échec cuisant, l’Oterashi eut alors une idée.

« Venez, suivez-moi jusqu’au bord de la crête, dit-il en rejoignant le bord en question.

Ses coéquipiers à ses côtés, il commença alors à malaxer une quantité importante d’énergie tout en formant à nouveau sa double paire d’ailes. Son flux Mitsudo fin prêt, il tendit alors à Shuhei et Karasu chacun un bras qui, changé en pierre, allait bloquer l’un des leurs en son sein pour réduire les risques de chute à néant.

« J’espère qu’aucun de vous n’a le vertige. Sinon… tant pis. »

Les bras de chacun verrouillés, il déchargea alors d’un seul coup tout le chakra Mitsudo accumulé et fléchit les genoux avant de s’élancer vers le ciel en compagnie de Karasu et de Shuhei. Tout ce petit monde allégé et propulsé vers les cieux, ils entamèrent une longue, très longue descente en ligne droite à une vitesse ahurissante, couvrant les kilomètres les uns après les autres en une poignée de secondes, et si Yanosa ne voyait là qu’une façon de se montrer plus efficace, il n’en assumait pas moins le plaisir qu’il ressentait à partager avec ses coéquipiers cette virée aérienne.

« Shuhei, Karasu, dit-il en forçant sur sa voix pour se faire entendre dans le tumultes du ciel, je vous présente le pouvoir du Mitsudo… ! »

Spoiler:

Karasu repris son carnet, hochant la tête face à la conclusion de son sensei. Il n’y avait pas assez de shinobis à Iwa pour exterminer toute forme de vie dangereuse que pouvait bien contenir ces vallées, mais les deux autres options la laissaient songeuse… Sur quels genres de problèmes allaient-ils tomber ?
Les crêtes allaient être un endroit parfait pour pouvoir avoir une vue d’ensemble des autres endroits potentiels et de leur emplacement par rapport aux montagnes et vallées, et la Nara pensait innocemment qu’ils allaient simplement prendre de la hauteur… Moins quand elle vit les deux ailes de pierre surgir des épaules de Yanosa.

Ah ! Encore !

La jeune femme ne s’en lassera jamais. Elle pris de bon cœur le bras qui lui fut tendu, surprise néanmoins par le fait qu’ils se changeaient en pierre… Au moins, il y avait peu de chance de tomber. Karasu secoua la tête vivement à la notion de vertige, notion qu’elle ne connaissait pas, utile pour crapahuter dans les arbres.
Les cheveux au vent et propulsée dans les cieux, elle ne put s’empêcher de lancer un « Waaaaw » du fond du cœur face à cette sensation nouvelle qui, malgré toute la préparation mentale qu’elle avait pu avoir la minute d’avant, la surprenait quand même. Un beau cri en chœur avec Shugoshin qui s’était beaucoup plus laché, ce qui l’a fit rire.

Oh Shuhei, ça ne t’impressionne pas ?

Tenta-t-elle de crier dans le vent pour qu’il l’entende, le voyant aussi muet qu’une carpe. En tout cas, la jeune femme était fort impressionnée par les capacités de Yanosa, déjà par l’utilisation de l’assimilation de pierre, mais également ensuite par la maitrise du mitsudo. Le mélange des deux était tout à fait ingénieux…
La surprise passée, et arrivés en un rien de temps sur les lieux, Karasu était reconnaissante de ne pas à faire 4h de marche en plus. Différente du premier point de visite, cette vallée plus encastrée dans les montagnes même si plus petite pouvait avoir ses avantages, si les animaux ne les avaient pas suivis jusque-là.

Oui, c’est fou ! Je me pose la même question ! Vous pourriez m’apprendre ?

Tenta la kunoichi, pleine d’espoir. Ses pieds au sol, elle fit un petit tour restreint des lieux, pour tâter le terrain. A sa grande surprise d’ailleurs, l’un de ses pas sonna creux quand il se posa lourdement sur un des rochers qui tapissaient le sol.

… Eh ? ça a l’air d’être creux là-dessous.

Dire que la majorité de ses coéquipiers furent enthousiasmés par l’expérience aurait été un euphémisme, même si le faciès à priori impassible de Shuhei laissait clairement entrevoir, au choix, la relative banalité d’un vol en haute altitude pour lui ou bien le self control absolument démentiel qu’il devait déployer pour ne pas crier comme une fillette. L’un ou l’autre, cela importait au final assez peu pour Yanosa, qui visa vers l’horizon en contrebas leur point de chute prévisionnel et tâcha de manœuvrer au mieux dans les courants ascendants pour conserver son vecteur. Le sol se mit alors à se rapprocher à vitesse grand V sous la forme d’un flanc de montagne, et l’Oterashi dut redoubler d’attention pour récupérer les quelques mètres qui feraient la différence entre un atterrissage presque parfait et un écrasement en bonne et due forme sur les hautes crêtes.

Ce fut heureusement à la première issue qu’il parvint, et le trio put se remettre d’aplomb sans tarder en faisant ses premiers pas à l’intérieur du vallon tout en haut d’un relief particulièrement escarpé. Ses ailes disparues et son corps à nouveau entièrement fait de chair et d’os, le Tellurique n’en ressentit pas moins une étrange gêne en portant son regard sur le paysage qui s’offrait à eux.

« … J’ai appris les arcanes du Mitsudo auprès d’un autre Chûnin fraîchement promu, un certain Mého. Finaliste du dernier tournoi Genin, rien que ça… Si je vous en crois capable, et si vous êtes réellement décidé, alors oui… je pourrai vous les apprendre, à mon tour. »

Visiblement préoccupé par autre chose que le sujet qu’il venait somme toute de clore, l’Oterashi observait les reliefs de son regard perçant. En réalité, toutefois, c’était bien par les sensations et les perceptions qui lui remontaient de la terre elle-même qu’il engrangeait le plus d’informations, et la remarque de Karasu ne fit que confirmer les soupçons qui avaient commencé à germer en lui. Pendant quelques minutes, il marchèrent tous ensemble, Yanosa ouvrant la marche dans un silence glaçant jusqu’à ce que le groupe atteigne un nouveau point de mire d’où examiner le vallon. Le terrain était particulièrement escarpé et périlleux à emprunter… rien qui ne puisse se régler, à condition, bien sûr, que le pressentiment du Chûnin ne s’avère infondé.

« ...Restez ici. Surveillez les environs. Je dois plonger pour vérifier quelque chose. »

Sans autre forme de procès, il disparut alors dans le sol rocailleux en s’y mêlant tel un poisson dans l’eau, entamant une exploration des sous-sols qui devait ultimement durer une quinzaine de minutes. Et rien, absolument rien de ce qu’il put voir dans cette immensité qui aurait rendu claustrophobe un grand nombre de personnes à sa place ne vint malheureusement contredire ses premières impressions ni son sentiment sur la situation de ce vallon. Émergeant donc un quart d’heure après son départ initial, il retrouva Karasu et Shuhei peu ou prou là où ils les avait quitté, reprenant rapidement forme humaine tout en sortant du sol.

« Ça ne va pas. Ça ne va pas du tout, dit-il d’un voix empreinte de dépit. Cette… vallée, exposa-t-il en tendant sa main, doigts tendus vers l’horizon, tout ce territoire… C’est un vrai gruyère, là-dessous. Même en réunissant tous les manieurs de Doton du village, pour stabiliser et sécuriser un tel bourbier, on en aurait pour des mois… »

Ses dents se serrèrent, son regard à nouveau tourné vers la vallée dont il venait d’explorer rapidement les souterrains. Ils n’avaient pas des mois. Cela, ses deux apprentis n’étaient pas sensés le savoir, mais les faits étaient là : d’ici quelques semaines, dans quelques jours qui sait, peut-être un nouveau lieutenant du Chapellier surgirait-il à la tête d’une armée pour tenter de réveiller Yonbi, et si ils n’étaient pas près à ce moment… Le Tellurique n’osait pas envisager le massacre.

« … Il faut trouver autre-chose. Il le faut. Shuhei, Karasu… je ne vais pas pouvoir nous véhiculer comme tout à l’heure. Je peux me permettre de dépenser une certaine quantité d’énergie… mais pas à ce point. Vite, hâtons-nous : le dernier point d’intérêt que j’avais noté est au sud-est... »

Sur quoi, son air dépité ne le quittant toujours pas, il engagea le pas, s’élançant dans la direction sus-mentionnée à vivre allure, propulsé par la puissance de sa frustration.

Shuhei, bien conscient de l’urgence que semblait véhiculer son mentor, avait promptement dégainé une carte de la région pour tenter d’optimiser leurs déplacements à venir. L’heure était en effet à l’efficacité plus que jamais, si le trio voulait parvenir à remplir leur mission dans des délais acceptables. Rapidement, le jeune gladiateur parvint à établir un itinéraire qui leur ferait gagner un temps précieux en coupant à travers un sous-bois, qui s’avérait connecté à l’entrée de la vallée vers laquelle ils devaient se diriger. Sans même jeter un coup d’oeil à la carte, confiant en la capacité de Shuhei de synthétiser au mieux les bonnes informations, Yanosa hocha sèchement la tête, se mettant aussitôt en mouvement en suivant les indications de son élève, mais aussi et surtout en ignorant totalement l’invective de Shugoshin. Il n’avait que faire de l’appétit du bouclier ni de son verbiage en cet instant précis : tout ce qui l’animait était de trouver un endroit où la population d’Iwa pourrait être mise en sécurité.

Incisif, l’Oterashi imposa une cadence soutenue, plus exigeante que celle qu’on faisait d’ordinaire suivre à des Genins. Il demandait beaucoup à ses deux apprentis, mais en plus d’en être conscient, il savait que ce n’était que comme cela qu’ils pourraient rapidement se faire aux pré-requis qui leur seraient demandés lors de leurs futurs examens. La complaisance menait à la stagnation, et en matière de compétences physiques et martiales, Yanosa s’avérait un professeur dur et intransigeant.

Le trio traversa donc le sous-bois que leur avait indiqué Shuhei une fois qu’ils l’eurent atteint, se frayant un chemin à toute allure sans toutefois passer à côté du changement subtil qui commençait à se faire remarquer dans la nature du terrain. Les perceptions du Tellurique déployées en tout sens pour tâcher de prévenir l’arrivée du moindre danger, des échos plus soutenus que la normale et surtout plus denses lui firent stopper nette sa course, son poing levé pour signifier l’arrêt à ses deux apprentis.

« Karasu, reconnaissance en haut de cet arbre. »

Elle s’exécuta derechef, confirmant les soupçons de l’Oterashi qui fit alors poursuivre leur groupe de façon plus lente et méthodique. Les vibrations et les chakras qu’il percevait n’avait rien à voir avec ce qu’il aurait du percevoir venant d’un endroit sauvage et inexploré : devant eux, sans l’ombre d’un doute, se trouvait un endroit foulé par l’Homme… ce dont ils eurent la confirmation, lorsque la vista dégagée de l’exploitation forestière et des constructions qui l’accompagnaient s’imposa finalement à eux depuis un point de mire surélevé. Une vue déroutante, étant donnée que cette zone n’était que très modérément cartographiée dans les archives et que rien n’avait pu lui laisser supposer qu’elle pouvait être habitée, et encore moins exploitée de la sorte. Mais au-delà de ces faits nouveaux qui s’imposaient, la présence de deux points d’intérêt supplémentaires conclurent de semer le trouble dans l’esprit de Yanosa, qui fronça les sourcils, songeurs, en examinant tour à tour l’immense Torii et le lac tout aussi impressionnant qui se trouvait au-delà.

Quelque chose se tramait ici. Quelque chose qui n’avait rien à voir avec une simple installation de bandits en quête de pillages.

« ….Shuhei, Karasu. Inspectez les installations. Ne laissez rien au hasard… et rejoignez-moi au Torii pour me faire votre rapport. »

Sans attendre davantage, le guerrier aux cheveux rouges dévala la pente et traversa l’exploitation prudemment en déployant à nouveau ses sens tout autours de lui. Son attention était totale, mais c’était bien ce portail spirituel qui l’intriguait le plus dans cette nouvelle équation insoluble. Trônant là sans autre fonction que celle que lui octroyaient les croyants, il émanait de lui un sentiment particulier que Yanosa voulait tenter de tirer au clair au plus vite. Lorsqu’il serait arrivé sur le surplomb où se trouvait le Torii, il bénéficierait de surcroît d’une meilleure vue pour scruter le hameau qui se dessinait de l’autre côté du lac, et qu’il leur faudrait également examiner le moment venu. A grandes enjambées, il gravit donc la pente, levant la tête vers le haut à mesure que l’ampleur de la construction s’imposait à lui de plus en plus. Les Torii étaient la représentation du passage d’un monde à un autre, et celui-ci semblait assez explicitement marquer une frontière entre l’exploitation et les constructions qui y étaient en cours et le lac et son hameau.

Son esprit partagé entre l’urgence de sa mission et le mystère de cet endroit, l’Oterashi commença donc à inspecter la structure, tentant d’y percevoir une énergie quelconque tout en jetant un œil « à travers ».

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Les petites jambes infatigables de la Nara commençaient quand même à finir par pointer une once de fatigue après l’effort soutenu et contenu depuis le début de la mission. Pour l’instant cependant, ça allait encore, l’importance de la mission lui faisant oublier son souffle qui rétrécissait petit à petit. Ils s’avancèrent plus loin en prenant de la hauteur, en haut d’une cime, tous conscients d’une empreinte humaine dans les environs ; et les quelques arbres coupés laissèrent alors place à un spectacle tout à fait inattendu.
Un spectacle qui n’était pas du tout indiqué sur la carte et donc les indices précédents n’avaient pas prévenu de telles étrangéités, une telle scène dramatique et unique dont la petite Genin qui n’avait jamais vraiment quitté son village trouva absolument impressionnant… Et intriguant Etait-ce là la construction d’un village ? Tout avait l’air de sortir du sol comme des champignons… Mais c’était anecdotique face au Tori démesuré et rouge au centre de tout cela, part devant un immense fleuve et une montagne incroyable qui n’était, aux souvenirs de Karasu, indiquée sur aucune carte.

A cet instant, toute sa fatigue disparu. Ses pupilles s’agrandirent et son souffle devint court, sans compter une paire de joues toutes roses : ça y est, elle était tombée amoureuse des mystères qu’entouraient cet endroit. Il y avait l’air d’avoir tant à faire et découvrir, la jeune femme aux cheveux de pie trépignait presque sur place. Dur de contenir son excitation... Surtout en pareils circonstances. Vu qu’ils étaient à la base ici pour protéger Iwa, rien que cela. Mais voilà que les questions se déversaient en flot continu dans le crâne de la petite bavarde : Qui en étaient les auteurs ? Pourquoi ? Comment ? Qu’est-ce que tout cela signifiait ? Qu’est-ce qu’il y avait dans le lac ? Dans la montagne ? Comment un tel lieu a pu ne pas être cartographié? Est-ce que les hautes instances d'Iwa étaient au courant du lieu ? Si oui, pourquoi l'avoir caché ?

Karasu aurait voulu explorer le Tori en premier… Mais il n’allait normalement pas bouger de ci-tôt, et comme le rendez-vous était à cet endroit… Elle se résigna à explorer les installations comme ordonné par Yanosa, qu'elle préféra ne pas courroucer. Cela l’intriguait aussi, toutes ces installations, bien sûr. Mais c’était une curiosité un peu en dessous d’un Tori rouge géant et mystérieux, voilà tout. Pour autant elle s’exécuta, se persuadant qu’il y avait aussi des choses à découvrir ici-bas, descendant les vallonnements qu’elle connaissait depuis petite avec prudence et habitude.

Pour éviter les mauvaises surprises pendant son enquête, la kunoichi se concentra pour détecter s’il y avait le chakra d’une présence autre que la sienne pendant qu'elle observait les installations de plus près, portant une importance particulière à éviter de se faire choper s’il y avait des gens, et ensuite des indices sur le but de l’endroit. Des objets qui traînaient, des plans peut-être ? Des outils ? Y avait-il des armes ? La forme des installations lui était-il familière ?

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Immobile devant le Torii, Yanosa en détailla la construction, les matériaux, et tenta d’y déceler des marquages qui auraient pu l’aiguillier sur le genre de passage qu’il était sensé représenter. Aucune trace d’un indice quelconque à ce sujet, mais ce qui était sûr, c’est que le bois était ancien, noble, particulièrement robuste et respecté dans son traitement au fil des âges. La peinture qui recouvrait ce bois, cependant, semblait bien plus récente, comme si une ou plusieurs personnes étaient récemment venues s’installer ici dans le but précis de redonner toute sa superbe au monument. Était-ce donc pour cela qu’avaient été arrangées ces huttes de fortune à l’orée du sous-bois, de simples habitats temporaires pour les personnes qui étaient venues jusque là pour restaurer le Torii ?

Lorsque Shuhei et Karasu le rejoignirent près du monument, c’est en tout cas ce que leur rapport à tous les deux sembla dépeindre, et c’était donc avec toujours autant de mystères à élaguer qu’ils se retrouvèrent là, avec une situation particulièrement étrange sur les bras.

« … Je ne vous cache pas que je suis perplexe. Ce Torii a été soigneusement entretenu au fil des décennies, et tout porte à croire qu’un petit groupe, voire une communauté toute entière est venue ici récemment pour le rénover… Et pourtant… dit-il en jetant à nouveau un regard vers la haute splendeur du Torii, rien dans les archives auxquelles j’ai eu accès ne mentionnait cette structure, et encore moins ce lac. »

Son attention se reporta dans la foulée sur le lac en question, et son corps réagissant comme par réflexe, il se décala de quelques pas rapides sur le côté pour mieux discerner ce que ses yeux semblaient avoir capté à l’instant. Une barque. Ses instincts lui soufflèrent de se cacher, de préparer une embuscade et de prendre immédiatement le contrôle de la situation, faute de mieux. Mais l’irruption de ce frêle esquif, il le pressentait, ne pouvait pas être une simple coïncidence, tout comme il était évident que qui que ce soit qui se trouvait à l’intérieur ne pourrait pas leur tenir tête à eux trois, embuscade ou non.

« ...Là-bas. Vous la voyez ? Dit-il en pointant la barque du doigt. ...Je ne ressens personne à l’intérieur… ce qui veut dire… qu’il faudra se montrer d’autant plus prudent. On a pas encore inventé de navire qui sache se diriger tout seul sur un lac. »

Hâtant le pas sans se soucier de se faire voir ou non, conscient que la ou les personnes qui avaient envoyé ce moyen de transport vers la rive où ils se trouvaient devaient certainement les avoir déjà repéré, l’Oterashi pressa ses coéquipiers de le suivre d’un geste de la main, enchaînant avec d’autres signes leur indiquant où se placer aux abords de la rive où allait arriver la barque pour former un cordon rudimentaire mais efficace. Il indiqua, plus spécifiquement, à Shuhei d’utiliser le Suimen afin de se poster à la surface de l’eau au-delà du point d’arrivée supposé du navire, de sorte à ce que leur trio puisse prendre leurs éventuels hôtes en tenaille. En approchant du bord du lac, l’allure du frêle esquif ralentit nécessairement, et Yanosa n’attendit pas plus pour tenter d’initier le contact. Qui qu’elles soient, les personnes qui opéraient dans les environs pouvaient potentiellement s’avérer hostiles, ou non… L’important, dans cette situation, était donc principalement de déterminer quelle allégeance elles respectaient. Si elles en respectaient une tout court.

« ...Montrez-vous, lança-t-il d’une voix rocailleuse qu’il fit porter loin et fort. Shinobis d’Iwa en mission, déclinez rapidement votre identité. »

Le seul point d’intérêt restant, le hameau de l’autre côté du lac, était en soit aisément accessible, quoi que relativement lointain, mais l’arrivée inopinée de cette barque leur forçait la main, tout en représentant une potentielle opportunité d’instaurer un contact plus serein que si ils déboulaient d’un seul coup au milieu d’une communauté autonome et isolée. Même si des gens habitaient bel et bien là-bas, songeait-il, il y avait ici amplement assez de place, autours du lac et aux alentours, pour installer un refuge digne de ce nom qui pourrait recueillir la population d’Iwa en cas de nécessité. Mais c’était, bien entendu, en partant du principe que les autochtones éventuels ne se montreraient pas hostiles...

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Un écho juvénile, bientôt étouffé par une main soucieuse voire tout à fait paniquée, accompagna l’apparition à la fois de l’enfant et de sa maigre signature d’énergie. Sans se départir de son air sérieux et incisif, Yanosa ne put réfréner un haussement de sourcils passager à la vue de la fillette et de son épée en bois. Si menace il y avait, elle était diablement sournoise, et si l’Oterashi ne baissait pas la garde, il était malgré tout relativement sûr de son fait : cette enfant, et l’homme qui l’accompagnait, ne représentait pas une menace. Ce qui, malgré tout, n’enlevait rien au mystère de leur présence en ces lieux.

D’une main apaisante, mais sans pour autant leur ordonner de changer de position, Yanosa indiqua à ses équipiers de se détendre, eurent-ils eu besoin de recevoir de lui cette consigne. Il avait confiance en Shuhei et Karasu, mais prendre les devants pour éviter un potentiel débordement pouvait parfois sauver des vies, autrement gâchées par des quiproquo malheureux. Le regard du Tellurique ne quitta pas un instant le duo à la fois anodin et improbable, fronçant cette fois les sourcils lorsqu’il remarqua avec quel empressement et quel niveau de panique l’adulte sur la barque voulait à tout prix faire taire la jeune gamine. Entre avoir peur qu’un enfant ne manque de respect à un militaire et n’entraîne quelques à priori et complications, et redouter à ce point que le moindre mot ne sorte de sa bouche, il y avait un pas assez franc… Et cela ne l’aurait pas étonné que ce qu’aurait alors pu révéler la jeune fille par inadvertance ait à voir avec tout ce cirque autours d’eux.

« … Rassurez-vous. On ne s’offusque pas de l’innocence des enfants, pas dans mon unité en tout cas. Shuhei, vérifie le chargement. En douceur... »

Il laissa un peu de temps à son apprenti pour approcher la barque plus franchement afin de pouvoir détailler son contenu plus en détail. Il lui faisait confiance pour ne pas brusquer le duo plus que nécessaire, tout en gardant ses sens en alerte au cas où quelque chose clochait. Et avec l’appui intrinsèque de Shugoshin, peu de chance que le guerrier blond se fasse prendre en traître.

« Chercher du bois, vous dites. Vous en manquez donc à ce point, de l’autre côté du lac… ? Écoutez, je vais pas tourner autours du pot avec vous : nous sommes en mission de reconnaissance en vue d’installer un avant-poste. Cette région était très peu renseignée dans nos archives… Trouver un Torii aussi ancien et bien entretenu ici… est pour le moins inattendu… De même que pour ce hameau, là-bas. Pour qu’on démêle tout ça, je vais donc avoir besoin de votre pleine et entière coopération, on se comprend bien ? »

S’assurant que le message était bien passé, et passant sous silence le fait que l’homme et l’enfant ne repartirait certainement pas d’ici sans qu’ils aient obtenu les informations minimales au démêlage de cette affaire, le guerrier aux cheveux rouges reprit.

« Nous devons savoir depuis quand ce hameau existe, par quelle communauté a été bâtie ce Torii et connaître l’identité de vos chefs, si vous en avez. Auquel cas… nous allons avoir besoin de nous entretenir avec eux, et vite.

Karasu, des suggestions ? » finit-il par dire en se tournant légèrement vers la jeune Nara.

En pareilles circonstances, difficile en effet de couvrir tous les angles, et même si il l’avait décemment pu, il était parfois de bon ton de laisser une représentante de la gente féminine prendre la parole. C’était impressionnant à quel point, en effet, ce genre d’intervention pouvait apaiser les esprits et délier les langues...