Le ciel était gris de nuage, il y volait de larges rapaces splendides glissant sur les vents. Au loin la mer dansait avec ses remous majestueux et s’écrasait en écumes sur les récifs côtiers d’une nation chaotique. La lumière abdiquant sous le voile gris distillait par hameaux célestes quelques éclaircies courageuses qui résistaient à la marée, armée dévorante de nimbus épais.
Le Pays du Feu vivait comparativement le même fléau.

A l’Ouest le massif naturel qui bordait la frontière avec Ame no Kuni était devenu le terrain privilégié de quelques fugitifs sentant bien la présence du couperet au-dessus de leur nuque. Il suffisait d’un claquement de doigts pour que le Daimyô du Feu déclenche encore plus de raids, encore plus de massacres envers les communautés claniques qui n’avaient pas donné de crédit à ses édits. Shinrin Kanshisha, alors chef des maîtres du Mokuton, avait été emporté malgré lui dans des querelles sans pareilles qui avaient coûté cher à ceux qui s’étaient placés sous sa protection, tout cela parce qu’il avait ouvertement exprimé son refus de poursuivre les Nara jusque dans les plaines du Pays de la Foudre, et qu’il avait en espérant rallié des sympathisants invité d’autres meneurs à bafouer l’autorité du Seigneur. Il n’était pourtant pas à l’initiative de ce désaccord, les Hyûga l’ayant à titre d’exemple précédé dans cette démarche ; mais il faisait partie, somme toute, et comme tous ceux qui avaient contesté l’autorité d’Araho Masao, d’une liste noire de cibles à abattre.

La guerre civile faisait fureur. Destructrice, elle avait littéralement provoqué le délitement des forces présentes au Pays du Feu et les Shinrin, après avoir été fustigés par les troupes seigneuriales, s’étaient éparpillés dans le pays. Nul ne savait où trouver Kanshisha, qui apparaissait à titre ponctuel à des endroits stratégiques pour défendre ses intérêts et disparaissait aussitôt ; mais lui savait pertinemment comment retrouver les membres de son héritage essaimés sur toutes les plaines et dans toutes les forêts du Pays du Feu. A l’Ouest où le père de Shinpachi s’était réfugié, jugeant de bon aloi de profiter des versants escarpés pour se dissimuler, Juzaburo avait pris le lead sur quelques familles originaires du Pays du Bois et maîtrisant les arcanes du bois sacré. Immobile dans les forêts, il guettait avec ses ramifications diverses les zones alentours et instillait une relative confiance dans le cœur de ses protégés. Pour autant, ils n’étaient pas à l’abri de leurs détracteurs. Juzaburo n’était pas omniscient, en dépit d’avoir l’aspect d’un être immortalisé dans l’écorce.

Shinpachi n’était alors qu’un adolescent. Lui-même, en tant que jeune héritier des arcanes du bois sacré, devait jongler entre des périodes de surveillance et d’entraînement, le tout supervisé par sa tante. Son propre père ne semblait guère se soucier de lui et cela était justifiable compte tenu des dangers qui les guettaient ; de fait, il mettait beaucoup d’ardeur à couvrir ses congénères en jouant avec les ficelles diplomatiques, à l’aune de conspirations secrètes qu’il entretenait soit avec des mercenaires soit avec d’autres représentants claniques associés à eux, entre autres les Inuzuka.

Mais ce jour, quelque chose devait troubler la monotonie des gardes du cadet. Posté à flanc de colline, il était chargé de veiller à identifier quiconque se mettait en route vers la ligne de crête depuis l’auberge frontalière avec le Pays de la Pluie. Ici, les gardes seigneuriaux abondaient au milieu des vagabonds transfrontaliers et bien souvent ce qui s’éloignait de l’auberge n’avait rien à voir avec des affaires consenties par les autorités de Hi no kuni : les trafics en tout genre étaient devenus monnaie courante. Pourtant, celui qui se déroulait sous ses yeux à cette heure dégénéra plus vite que prévu. Il s’agissait d’une femme et des trois adolescents qui vendaient à fortiori des pierres précieuses ; mais quand ils prirent ces dernières, les hommes qui avaient tenté de les estimer s’étaient retrouvés parcourus de convulsions et poussèrent des cris d’horreur et de souffrance avant de s’effondrer, parcourus de spasmes. Immédiatement, les hostilités éclatèrent. On entendît au loin dans la vallée des aboiements, et bientôt quatre canidés se discernèrent dans l’horizon, accompagnés de deux femmes habillées de peaux de bêtes. Les trois adolescents se mirent à cracher du feu et la femme quant à elle laissa s’échapper plusieurs serpents de son corps. Tous prirent d’assaut l’auberge.

Shinpachi scruta la scène. A sa droite, les chiens accouraient ; mais loin, bien plus loin sur sa gauche, les hommes en armure ayant voué allégeance à la Nation du Feu montèrent sur les bidets et commencèrent à les faire galoper. Shinpachi siffla pour donner l’alerte.