En dépit de ses responsabilités à la tête du village caché de la Brume, le Nanadaime perpétuant cette tradition séculaire du chef guerrier imposant le respect parmi ses pairs, le Sabreur masqué a pour obligation de maintenir sa technique au sabre autant que ses réflexes, se permettre de temps à autre de sortir pour dispenser son savoir aux shinobis dont il a la charge, son équipe, encore constituée de Jiro son disciple, et peut-être bientôt, de celui que l’on nomme simplement Nō. Un genin faisant actuellement partie des Épéistes de la Brume malgré son manque d’expérience, il s’est néanmoins distingué du reste des apprentis sans que ses performances au sabre ne soient arrivées aux oreilles du chef de clan.

Pour autant, il a eu vent de sa rencontre contre l’esprit de la lame Hiramekarei, l’une des épées les plus difficiles à dompter par le fait qu’elle soit jumelle et prend un plaisir vicieux à torturer l’esprit du Sabreur cherchant à le contrôler. Un obstacle qui ne semble pas avoir posé de problème à l’homme au bob à rayures, faisant son entrée dans les plates-bandes du clan, le Grand Dojo. Le rendez-vous a été donné au lever du jour, certains apprentis viennent en avance pour le cours du matin, le Gardien tient déjà la porte afin de filtrer les visiteurs.

Quant au Nobuatsu, chef des Sabreurs, il se tient déjà dans le terrain extérieur, au milieu d’un terrain désert pour l’heure. Attendant l’arrivée du nouvel élément prometteur au nom aussi mystérieux que le potentiel caché qui ne tient qu’à un nouveau maître de révéler. Que peut-il bien trouver de si particulier à celui-ci, plutôt que les autres? Doit-il sûrement se demander. Le voyant dans sa tenue de ninja, le Sans-Visage ne peut s’empêcher d'arquer le sourcil en remarquant que le genin a pris son message à la lettre en faisant le choix de revêtir un shôzoku noir au lieu de son kimono habituel, afin d’avoir davantage l’air d’un ninja plutôt qu’un épéiste.

Soit, au moins cela veut dire qu’il sait lire et que ce détail ne lui a pas échappé. A la différence que ce détail l’a peut-être un peu trop… absorbé. L’exercice ne consistera pas à faire de l’infiltration ou bien à faire preuve d’agilité. Car plus important encore que des prouesses physiques ou la discrétion, un ninja doit avant tout savoir pratiquer l’art propre au ninja.

“Salutations, Nō. Je vois que mon message est bien passé. Ou presque. Sache qu'il ne s’agira pas de te faire passer un test de force ou d’agilité. Rien qui nécessite que tu changes de tenue en tous cas. Ici il sera plutôt question de voir ta maîtrise du chakra et en particulier, de l’art du ninjutsu.”

Au milieu de la cour extérieur encore vide, la brise matinale de l’automne vient balayer les feuilles rougeâtres des arbres constellant ici et là le pourtour du Grand Dojo.

“Pour être devenu genin, je suppose que tu sais déjà faire des Bunshin, des clones inconsistants…?”

Arrêtant sa phrase, le tuteur laisse planer le silence, comme s’il attendait une réponse de la part du genin, ou mieux encore, une démonstration.

Le Bunshin no jutsu, une technique somme toute basique, nécessitant une maîtrise minimale de son chakra, un exercice que l’on fait passer aux aspirants afin d’évaluer leur niveau de ninjutsu et leur qualité à devenir genin. Le candidat à l’équipe six ne lésine donc pas dans ses efforts pour prouver son mérite auprès du Nanadaime, en faisant mieux encore. Le mudrâ qu’il compose n'est autre que le Kage Bunshin, aussi appelé “Clone de l’ombre” faisant partie de l’arsenal de techniques des ninjas ayant acquis une bonne maîtrise de leur chakra. Deux clones. Une façon pour le genin de montrer toute l’étendue de sa technique, dans la mesure où il n’aurait pas eu d’autre occasion de le faire, et ainsi convaincre à quel point il était tout à fait au niveau que recherche le sensei. Ce dernier reste mutique l’espace de quelques instants, avant de reprendre le fil de ce qu’il était en train de dire, et en venir au fait.

“Intéressant. Tu as une bonne maîtrise du chakra neutre, mais l’une des grandes qualité du ninja est de savoir exploiter les affinités.”

Si le disciple a déjà une certaine maîtrise du ninjutsu neutre, tant mieux, cela épargnera à Saji de s’attarder sur une étape qui aurait pu rendre l’apprentissage plus long et fastidieux. Car l’intérêt de ce test n’est pas tant de s’assurer que le candidat sache exécuter toutes les techniques du répertoire ninja, mais de se rendre compte de ses qualités une fois confronté à la difficulté, à quelque chose de complètement nouveau et étranger pour lui? L’inconnu constitue cette part d’obscurité inhérente à la vie du ninja, qui se retrouvera dans des situations aussi inédites les unes que les autres et qui exigera de sa part de s’adapter, et de montrer qu’il est prêt à affronter les pires tribulations. Fouillant dans la sacoche à l’arrière de sa ceinture, il tient entre ses deux doigts un morceau de papier de la taille d’une carte à jouer et qui paraît tout à fait banal à première vue.

“Peux-tu me donner les Cinq affinités élémentaires, ainsi que leurs forces et faiblesses respectives?”

La réponse lui viendrait naturellement au moment où ce papier se met à brûler et à se changer en cendres. Il ne s’agit rien de moins qu’un papier spécial composé d’un bois spécial perméable au chakra, et qui réagit en fonction de l’affinité à laquelle est prédisposé son utilisateur.

“Tiens, essaie d’y transmettre ton chakra.”

Il sort de sa poche un autre papier encore neuf qu’il tend au genin. A présent, il s’agit de l’initier à l’étape supérieure du ninjutsu, consistant à moduler son chakra de façon à la transformer en un des cinq éléments.

L’épéiste au regard émeraude énonçait la roue des cinq affinités sans sourciller, il avait visiblement bien appris de sa formation à l’académie ninja et bien assimilé la technique de clonage de l’ombre, ce qui ne laisse aucun doute qu’il maîtrise les bases de l’art ninja. Mais cette maîtrise rudimentaire ne constitue encore qu’une base, puisqu’on leur enseigne seulement des techniques de ninjutsu neutre, ce qui constitue tout un programme scolaire en soit, plusieurs semestres de travail avant de savoir faire le Henge et le clonage de l’ombre. Mais le niveau supérieur avec lequel il allait être familiarisé, autrement que par la théorie, est bien l’exécution de ninjutsu affinitaire, qui correspond certainement au ba-ba des arcanes ninja.

Ce qui régit l’équilibre des combats et peut faire pencher la balance dans une confrontation entre les éléments, et comme le dit si bien le genin, chaque élément a une faiblesse, et en contrepartie, une force. Nô ne s’est visiblement pas endormi pendant le cours des affinités, ce qui montre bien qu’il est quelqu’un de relativement studieux et attentif, même quand on ne s’attarde que sur des aspects théoriques de l’enseignement, il sait écouter, il sait observer. Des qualités utiles pour tout ninja qui souhaite avancer dans son nindo.

Il allait maintenant découvrir pour la première fois, sa propre affinité en tenant entre ses doigts ce morceau de papier réagissant au chakra de son utilisateur… Et comme pour tout le monde, cette affinité est innée, elle définit le style de combat. Et enfin, le verdict: le papier se froisse, laissant des marques semblables à un arc électrique aux multiples ramures.

“Ton élément est le Raiton. Félicitations.”

Son ton n’affiche ni enthousiasme, ni déception, mais une neutralité pleine et simple alors que le genin fait cette découverte d’un pouvoir caché en lui depuis tout ce temps, ou peut-être le savait-il déjà et qu’il ignorait tout simplement le sens du papier froissé. Quoiqu’il en soit, maintenant que le jounin est informé de l’affinité de son apprenti, il pourrait passer à l’étape suivante de ce test pour lequel il l’a convoqué et dont il sortirait gagnant ou perdant, en fonction de l’issue de cet enseignement. Les conditions sont implicites, ou bien l’examinateur aime bien jouer avec le suspense, mais il est probable qu’en cas d’échec pour apprendre la technique, le genin finirait certainement par se voir refuser l’entrée dans l’équipe. Dans le cas contraire, il aura acquis cette technique et pourrait le rejoindre en tant qu’élève.

“Comme tu l’as dit, le Raiton est supérieur au Doton, mais inférieur au Fûton. Les deux affinités les plus courantes dans le monde ninja. Tu devras donc te servir de cette affinité avec intelligence, en fonction des situations. Tu n’as pas reçu l’affinité la plus facile à maîtriser.”

Ce qui ne ferait que prouver encore plus son mérite aux yeux du Nobuatsu, s’il venait à réussir le rite de passage auquel il allait être soumis. Il tourne ensuite son regard vers le fond de la cour, où se trouvent des cibles de forme circulaire, à plusieurs mètres de leur position, et sur lesquels sont plantés des kunaïs et des shurikens. Ici, il ne serait pas question d’avoir recours à des armes ninja, mais bien à une technique affinitaire. Dégainant son épée en un seul mouvement, il effectue une dizaine de coups rapides, projetant une salve de lames de feu, avec une précision chirurgicale, chacune des lames finit pile au centre, brûlant davantage le centre jusqu’à finalement à laisser un trou.

“A la fin de cet exercice, tu devras non seulement apprendre à user de ton affinité, mais aussi toucher le centre au moins huit fois sur dix. Te sens-tu à la hauteur?”

Spoiler:

L’annonce de l’affinité ne semble pas étonner le bretteur au regard indolent, égal à lui-même alors qu’il observe l’exercice introduite par le Nanadaime Mizukage qui lui a proposé de rejoindre l’équipe à condition de passer cette épreuve qui n’était pas nécessairement à la portée de tous les genins, la maîtrise affinitaire constituant une maîtrise plus poussée encore que le ninjutsu enseignée quand on est aspirant. Il avait certes pu montrer à quel point le Kage Bunshin n’avait plus de secret pour lui, et pourtant, il lui restait encore à prouver aux yeux de l’Ombre de la Brume et peut-être futur chef d’équipe sa valeur au milieu de l’adversité, quand on le soumet à un apprentissage où rien n’est donné d’avance mais qu’au contraire, il lui faut dépasser les limites, s’adapter.

C’est à l’aune des actions seulement que le Sabreur en chef serait capable de le juger, bien que l’exercice paraît dur, imposer à un non-initié de savoir contrôler son affinité et en plus, savoir la moduler de façon à ce qu’elle épouse parfaitement les proportions d’une lame, y concentrer suffisamment de son chakra affinitaire pour ensuite projeter des lames suffisamment fines pour fendre l’air et atteindre la cible dans sa ligne de mire.

Toutefois, il n’était pas question de lâcher le genin ainsi dans la nature, sans repères et sans des consignes précises pour qu’il parvienne à assimiler la technique, car sans la moindre aide de sa part, une telle tâche s’avérerait impossible, surtout en un temps limité qu’il n’a pas encore précisé. D’où la question à laquelle il répond simplement:

“Trois heures. Je pense que ce sera amplement suffisant.”

Heureusement pour l’adepte du Raiton, la technique de projectile affinitaire reste une des plus faciles à maîtriser, à partir du moment où il saisit le principe de modélisation du chakra autour de la lame, qui constitue la principale difficulté, et le mouvement rotatif du poignet dirigeant le sabre qui permettra effectivement de cibler avec un maximum de précision. Dans la mesure où le manieur d’Hiramekarei était en possession d’un sabre au pouvoir de condenser le chakra et de le manipuler dans les formes souhaitées, nulle doute qu’il aurait plus de facilité que quiconque, du moins il a le sentiment que le genin saura s’illustrer s’il s’applique avec suffisamment de discernement, et de persévérance.

“L’avantage majeur de combiner le kenjutsu à ton affinité est de pouvoir l’employer sans avoir recours aux mudrâs. Mais en raison de la forme de la lame, il est impossible de créer autre chose que des projectiles en forme de demi-lune, ou des traits car ceux-ci reprennent la forme aplatie de la lame. Autrement, il est nécessaire de composer des mudrâs.”

A l’exception d’Hiramekarei, d’après ce qu’il sait sur le potentiel du pouvoir. Et la possibilité de forger des formes de chakra à la façon des Sendai, nul doute que son potentiel reste à découvrir et à exploiter par le genin, à mesure qu’il gagnera en puissance sous la tutelle d’un maître qui saura comprendre son épée et son pouvoir.

“Maintenant, je veux que tu empoignes ton sabre et que tu te concentres sur la forme à donner, l’aura que tu souhaites lui conférer. Concentre-toi jusqu’à ce que le chakra passe de la couleur neutre à celle du Raiton.”

Comment faire appel à une affinité que jusque-là il ne soupçonnait même pas? Il serait difficile pour lui de finir l’épreuve dans les temps, à moins de comprendre la raison pour laquelle le Nanadaime lui a demandé de créer des clones de l’ombre juste avant.

Les premiers résultats sont…très intéressants. Et pourtant, c’était comme demander à un apprenti de kenjutsu de savoir se battre avant d’adopter la bonne posture de combat, la bonne garde. La morale est qu’il faut procéder par étapes, et ne pas envisager la technique comme une chose complexe et impossible à surmonter, mais la décortiquer progressivement, et faire preuve de patience pour avancer dans l’acquisition du jutsu. Ainsi en bon pédagogue, le Nanadaime lui propose de se concentrer sur l’afflux de chakra affinitaire dans sa lame, sans se précipiter dans le lancer des projectiles affinitaires. Mais la transformation du chakra n’a rien d’un jeu d’enfant, même s’il s’agit d’une prédisposition affinitaire latente en chaque ninja, à l’exception des moines.

La double lame ichtyoïde était une épée impressionnante, d’une taille quasi-équivalente à celle de son utilisateur, à se demander comment il parvient à la manipuler avec une telle aisance, probablement l’accoutumance de ses muscles par des entraînements réguliers au point d’en oublier le poids à chaque mouvement effectué. Le Nobuatsu dévisage l’élu de la foudre réfléchissant au meilleur moyen d’approcher cette exercice, et en suivant les conseils de son supérieur. Une épreuve qui a donc une portée didactique, consistant à découvrir le potentiel du genin face à la difficulté et sa capacité à user de sa clairvoyance pour percer le secret de l’impossible énigme qui lui est donnée.

Une approche peu orthodoxe de l’apprentissage par le genin est de savoir projeter des lames de chakra pour commencer, commençant dans un ordre inversé par rapport à celui que d’aucuns auraient pris dans sa position. Sauf qu’en apprenant à se battre avec Hiramekarei, il avait visiblement déjà su commenter modéliser son chakra de façon à envoyer des croissants de chakra neutre, sans affinité. Une étape supérieure étant déjà sautée, il lui manque encore à accroître la puissance de ses projectiles en les imbibant de son élément de prédilection. Le Raiton.

N’étant pas lui-même un manipulateur de cet élément, le Cavalier de Feu ne saurait beaucoup l’aider dans ce domaine, l’apprentissage de sa propre affinité relevant davantage d’une expérience personnelle. De professeur, il était devenu spectateur, curieux de voir les progrès du xanthe dans la maîtrise de son affinité. Une éclosion, une floraison. Une épiphanie qui allait se manifester et lui prouverait qu’il a passé une étape dans son initiation. Mais le temps n’étant pas une denrée inépuisable, il lui faudrait se surpasser sous le regard de l’homme au masque, annonçant au candidat sous pression la fuite inexorable du temps.

“Il te reste encore deux heures.”

Assis dans un coin d’ombre, il parcourt les pages d’un traité sur les préceptes du kenjutsu, pendant que le compte à rebours continue de descendre… La sérénité du jounin contraste avec la tension qui peut se lire sur le visage de l’élève en plein apprentissage. Il lève un oeil curieux dans la direction du candidat avant de revenir sur son ouvrage. Il suffit de lire dans le reflet des pupilles du Xanthe pour y déceler cette flamme, cette envie de réussite si commune à tous les élèves que le Nobuatsu a pu rencontrer dans sa carrière de shinobi. Des yeux qui ne trompent guère, qui traduisent une envie de se montrer digne face à l’examinateur et professeur de cette leçon consistant aussi à tester son aptitude à rejoindre l’équipe de l’Esprit vengeur déjà composée de lui et de Jiro le Sanguinaire.

Il était même délectable de voir tant d’aplomb chez le genin de coutume si apathique dans son attitude qui n’enlève rien à la beauté de son style - cachant derrière cette nonchalance un esprit affûté, il en faut peu pour le jounin pour percevoir le potentiel du possesseur d’Hiramekarei. L’épreuve d’apparence si simple, consistant à effectuer une technique basique d’une puissance modérée, cache en réalité une réelle maîtrise du chakra, une technique avancée consistant à moduler la malaxation afin de l’imprégner d’une affinité. En l’occurence, le Raiton.

Les minutes passent d’autant plus rapidement que l’apprenti s’applique dans cet exercice des moins aisés, à la sueur perlant sur son front et la grimace témoignant d’un effort titanesque pour ne pas céder à la tentation de tout abandonner, même si chaque once de son âme l’incite à accepter la défaite, c’est dans ce genre de situation justement que ses motivations doivent le porter vers le succès. Le genin s’est semble-t-il résolu à cette nouvelle réalité, depuis qu’il a passé l’épreuve des Lames sur l’île d’Ue, en voyant dans chaque nouveau test venant dans sa direction qu’il devrait encore et toujours se remettre en question. Car le ninja ne tient rien pour acquis dans la poursuite de sa voie, que chaque mission le force à s’assouplir au gré des obstacles qu’il rencontre, de montrer suffisamment de persévérance pour évoluer et donner le meilleur de soi. Le danger perpétuel aidant, chaque jour devient un combat.

C’est dans cette veine que s’inscrit le ninja au masque d’argent, qui a su louvoyer dans son apprentissage entre périls et tribulations, maintenant la même ferveur dans l’apprentissage des arcanes ninja tout en affermissant son rôle de pédagogue parmi les gradés de la Brume, il accorde le temps nécessaire à la formation des genins venant lui demander ses enseignements. Aussi sévères soient-ils, il était hors de question de transiger dans la difficulté par considération envers un disciple de la voie de l’épée ou des autres budô.

“Une heure.”

Lance-t-il simplement, toujours assis en tailleur en s’instruisant davantage sur l’art de la lame dont il est le spécialiste, en observant du coin de l’oeil une évolution perceptible dans la maîtrise affinitaire du candidat à l’équipe six… Une lueur électrique émanant de la double-lame, au lieu du chakra bleu qui recouvrait d’habitude la lame de son manteau. C’est le moment de vérité.

L’annonce de la dernière heure de l’épreuve a un effet d’électrochoc dans l’esprit du genin, intensifiant ses efforts pour compléter l’objectif qui lui était donner de frapper huit fois au centre de la cible à l’aide de ses projectiles affinitaires… Un test qui n’avait rien de facile pour un néophyte dans le domaine des affinités, et qui a pourtant révélé des progrès fulgurants en maîtrisant en très peu de temps le Raiton. Les yeux rivés sur les lignes de son livre, le jounin reste tranquillement assis sans pencher la tête, mais promenant son oeil de temps à autre dans la direction du shinobi qui paraît plus concentré que jamais dans l’exécution de la technique. Il avait échoué, et il échouerait encore, peut-être jusqu’à réussir à respecter l’objectif fixé par le jounin mais celui-ci avait délibérément mis la barre aussi haute pour tenter de tirer le maximum de celui qui prétendait rejoindre son équipe.

Ce qu’il ne lui a pas révélé pourtant, c’était que les probabilités qu’il réussisse sont minces, et que ses performances n’iront peut-être pas au-delà des six coups sur dix. Mais inutile de lui partager cette information, si ce n’est pour le décourager davantage. Le Nobuatsu n’était pas un senseï cruel, mais exigeant toujours le meilleur de ses élèves pour les pousser dans leurs retranchements. Et devenir de véritables ninjas afin de pouvoir affronter les dangers qui les attendent dans le Yuukan. En dépit des forces qui semblaient le faire ployer dans un défaitisme lancinant, il y avait certainement quelque chose qui lui permettre de se dépenser autant sans abandonner, faire preuve d’une persévérance telle qu’il en va jusqu’à apprivoiser son affinité en quelques heures seulement. Un exploit dont très peu pourraient se targuer. Comme si l’élément de la foudre l’avait élu, en quelque sorte, et qu’il coulait naturellement dans ses veines.

Il y a une certaine facilité dans sa progression. Une finesse naturelle qui guide son geste tremblant sous l’effort, et la sueur qui coule sur son visage ne fait que retranscrire l’assaut de la fatigue sur ses muscles et son esprit. Les paroles balbutiées du genin à lui-même exprimant son refus d’abandonner, il est clair pour le Nobuatsu qu’il avait face à lui quelqu’un qui faisait preuve d’une certaine ténacité. En dépit des résultats qui s'améliorent, ceux-ci montent trop lentement, jusqu’à ce qu’il se heurte à un pauvre score de cinq sur dix. Et le plus grand obstacle dans l’apprentissage d’une telle technique nécessitant d’effectuer plusieurs mouvements…

Le poids de son arme.

Poids qui se fait clairement ressentir à dix minutes de la fin, à croire que le Nobuatsu avait délibérément choisi de lui imposer cette technique pour tester son habileté à accomplir une série de gestes de façon répétée. Mais la fluidité des gestes, son endurance malgré l’effort exigé pour chaque coup démontrent bien que l’épéiste a su lui-même palier à ces contraintes grâce à l’entraînement. Encore un peu, et le jounin annoncerait la fin de l’exercice pour le candidat. Recentrant son attention sur les pages de son livre, il laisse s’écouler les derniers moments le temps de finir son chapitre. Juste au passage où cela commence à devenir intéressant.

Les minutes passent vite, au point que c’est un bruit sourd qui extirpe le Sabreur de sa lecture studieuse. Abaissant légèrement son ouvrage pour dégager son champ de vision, il constate que le genin s’est effondré. Se levant de son poste d’observation, il se rapproche de la cible pour y relever des traces ici et là, de nombreux impacts sur l’ensemble de la surface, incrustée à plusieurs endroits. Il y en avait beaucoup plus que ce à quoi il s’attendait. Le trou au centre est percé par les éclats foudroyants qui ont visiblement eu raison de l’épaisseur du bois. S’il avait précisé de viser le centre, c’était avant tout pour le détourner du véritable but de l’exercice, pour l’obliger à accomplir autant de mouvements que possibles en trois heures, sans s’attendre à ce qu’il réussisse nécessairement à obtenir le bon score.

D’autant que tous ceux avant lui n’avaient pas réussi à aller aussi loin, arrivant à peine à créer des lames de chakra affinitaires ou à viser correctement… Entre ce candidat et les autres, un fossé les sépare: c’est une raison suffisante pour que le jounin marche jusqu’au Xanthe allongé dans l’herbe pour lui annoncer d’un ton uniforme contrastant avec l’ampleur de l’exploit que d’avoir fait une forte impression sur le Nanadaime:

“Je vois que tu n’as aucun mal à manier cette épée malgré son poids, mais aussi à créer des projectiles affinitaires à travers la lame. L’épreuve, si tu ne l’avais pas remarqué, était faite pour éprouver tes limites physiques et observer ta réaction face à une technique qui n’est pas des plus simples pour une arme de la taille d’Hiramekarei. Néanmoins, tu as réussi à surmonter cette contrainte de toi-même et adapté la technique à ton épée… je t’annonce donc officiellement que tu rejoins l’équipe Six..”

Il avait même surpassé toutes ses attentes. Mais nul besoin de distraire son nouveau disciple par des compliments qui gonfleraient son ego, quoiqu’il n’est certainement pas aussi vaniteux que son autre élève Jiro qui aime à se pavaner à chaque occasion, il était curieux de voir ce que le nouvel élément de son équipe pourrait démontrer dans les prochains mois sous sa supervision.

“Je t’informerai du prochain entraînement ou mission par lettre. En attendant, continue de t’entraîner à employer ton affinité. Peut-être seras-tu prochainement capable d’en maîtriser le stade supérieur.”