Krr kkrrr krrr. Au milieu de la symphonie endémique de la biosphère de Kumogakure, là où foisonnaient les insectes sur la verte prairie, les pattes et les ailes chantaient au rythme des vibrations des multiples spécimens d’un monde plus petit que celui des humains, donnant à l’atmosphère de cette aube nouvelle une dimension plus mystique. Les pas du Shinrin, dans cet univers, s’alignèrent les uns devant les autres en effleurant à peine les brins d’herbes parfois jaunis par l’automne ; sous le ciel gris, le cabalistique chapardeur avançait comme un pèlerin avec sa cape autour des épaules camouflant presque totalement sa silhouette.

Frisquet, le vent du matin vint saluer son arrivée au gré d’une puissante bourrasque qui lui faisait dire qu’ils avaient bien choisi leur heure aussi tôt. Peu de personnes osaient affronter le froid de bon matin, sauf pour s’en aller travailler ou, pour les plus volontaires, s’entraîner comme lui et son collaborateur comptaient bien le faire. Parvenu sur le point de rendez-vous en devançant l’heure, il jeta autour de lui ses pupilles vermillon pour sonder la zone et s’assurer que nul ne viendrait troubler leur rencontre. Ils étaient sur un espace vert plutôt grand et parfait pour s’entraîner ; malheureusement, Shinpachi jugeait le lieu encore trop proche du village et ne tolérait pas d’étaler ses compétences au plus près des kumojins. Il leur faudrait, à regret, trouver un endroit plus isolé. Sans doute qu’un bois serait l’idéale scène pour aider Rei dans sa progression.

En attendant son compagnon, il décida de s’accorder un petit instant pour faire une sorte d’introspection. Fermant les paupières, il sonda son propre esprit pour tenter d’y déceler la moindre forme de doute et d’angoisse. Au départ, il sentît au souffle calme de sa respiration une sorte de sérénité de surface, comme si tout était dans un contexte parfait et participait à le mettre en position de confiance. Pourtant, en creusant un peu plus et en laissant le temps faire son œuvre, il sentît bientôt comme des fourmillements dans son estomac. Il s’engageait dans un contrat qui, s’il n’était pas respecté ni par l’un ni par l’autre, pouvait tous deux les mettre en porte-à-faux. La tentative était bien pensée. Mais cela ne l’empêchait pas de rester, d’une certaine façon, eu égard au contexte de crise qui divisait Hi et le Kaminari, un risque consenti.

Fi. Il balaya tous ses doutes et rouvrit les yeux.

@Ozuki Rei

Au bout de quelques minutes de marche, les deux protagonistes parvinrent dans un décor un peu particulier. Comme si le vent avait creusé dans la terre de Kumogakure, une sorte de thalweg s’enfonçant de quelques pieds semblait ouvrir sa bouche pour avaler le monde qui vivait au-dessus de lui. Un renfoncement que le Shinrin jugea propice à la discrétion et à la poursuite de leur projet de partage. Alors que le chapardeur s’enfonçait dans ce creux terrestre, comme s’il s’apprêtait à visiter le ventre de la terre, une sorte de sensation de malaise s’installa. D’une certaine manière, on pouvait envisager cette association comme un acte fortuit, puisqu’il prenait racine dans la discorde et le vandalisme, et qu’il n’était pas gage de bienveillance, mais somme d’un marché espiègle que les deux combattants avaient conclu en dépit d’être étrangers l’un à l’autre. Noirceur. Le thalweg était grand, le périmètre était assez large pour accueillir un pâté de maisons ; mais c’était bel et bien le monde secret et réduit d’une guerre que se livraient les Hijins et les Kaminarijins, une guerre faite de complots et de machinations orchestrées dans l’ombre. Rei et Shinpachi en étaient la parfaite incarnation : un pacte de non-agression, d’accord, mais qui n’enlevait rien d’un désir réciproque de se déchirer et de se baigner dans le sang de son ennemi.

Dans la descente de ce ventre mou de la terre, la longue chevelure ébène du Shinrin flottait comme une bannière caressée par les vents. Le terrain choisi par l’étranger attirait à lui un courant ascendant qui renforçait la fraîcheur, s’en allait fouetter les habits et mordre avec le froid la chair sensible des deux pugilistes en trêve. Sa main glissa à l’intérieur de la cape brune qui entourait ses épaules et son corps, puis s’échappa par l’ouverture principale qui se situait au devant de la silhouette du ninja ; il en écarta les deux pans pour rejeter en arrière l’ensemble de ce mystérieux accoutrement, dévoilant alors sa tenue de shinobi, une tunique noire décorées de motifs de nuage comme s’il s’associait, à sa façon, au pays de la Foudre. Une provocation, ou une volonté unificatrice ? La seconde option était la plus juste. Shinpachi voyait grand et l’espoir d’un monde rassemblé sous la gouverne du Teikoku lui paraissait encore être la meilleure des solutions pour envisager une paix durable.

Il se tourna enfin vers son associé, et lui fit face.

« Tu possèdes déjà des bases dans le domaine du Mokuton. Je ne vais pas t’apprendre comment on s’y prend pour créer des techniques de bois… néanmoins, je peux t’aider à élargir ton répertoire ainsi qu’à travailler sur l’esprit du bois sacré. »

L’esprit du bois sacré. Une large expression qui ne voulait rien dire en l’état pour Rei, mais qui était pourtant depuis toujours ce qui avait permis aux Shinrin d’être en parfaite osmose avec la nature terrifiante d’Hayashi. De toutes les affinités, le mokuton faisait partie du lot le plus redoutable et donc complexe à maîtriser. De fait, il y avait donc tout une introspection de soi-même à consentir et domestiquer pour gérer les flux de chakra résineux… une chose plus laborieuse qu’elle n’y paraissait, et qui exigeait du ninja un certain sang-froid, ainsi qu’une capacité de projection admirable par sa profondeur.

Il tendit sa main, paume vers le ciel. Sous cet air-là, il ressemblait à un prêtre prônant son dieu.

« Honore ta vie, honore ton père, honore ton peuple. Honore ce que tu ne peux voir, ce qui est vivant comme ce qui est mort, au-delà des frontières de ta connaissance. Honore ton esprit en lui donnant l’absolu. Celui qui n’honore que ce que l’œil lui présente se condamne à n’avoir que des branches et des feuilles ; celui qui honore tout ce que l’esprit peut palper est le seigneur de ce monde. »

Une doctrine transmise de génération en génération. Rei n’avait vraisemblablement pas hérité des dogmes propres aux Shinrin, et c’est pourtant dans ces derniers que Shinpachi avait trouvé toutes ses ressources.

« Voilà ce que dit l’esprit du bois sacré. Tout ce que tu ne peux ni voir ni saisir demeure une ressource. On raconte que les anciens Shinrin puisaient leur force à l’intérieur même du bois sacré. Voilà en quoi notre clan est grand : il tire son prestige non de ce qu’il est, mais de ce qui l’entoure. En transcendant son âme, le combattant devient alors le maître de son domaine. »

En disant ces mots, des racines commencèrent à s’ériger du sol ; conservant avec la terre quelques souches filamenteuses, elles semblaient s’arracher d’elles-mêmes comme pour échapper aux minéraux cachés sous le sol.

« Commençons la leçon. Je te propose de prendre le contrôle de tout ce qui est autour de nous. »

L’exercice était plus fastidieux qu’il n’en avait l’air. Il exigeait de Rei une véritable transposition spirituelle, une sorte de connexion pour mélanger son propre sang à la sève qui s’écoulait à l’intérieur de chacune de ces racines. Une transcendance de l’âme.

Shinpachi, depuis sa position, se remémora toutes les fois où tel un diable, il avait tenté de pousser jusqu’à l’extrême ses compétences, dans l’espoir de devenir une sorte de seigneur du bois sacré. Cette ambition l’avait conduit parfois à des états de transe où il crût, faute d’une fatigue trop lourde et d’avoir eu les yeux plus gros que le ventre, qu’il aurait pu rendre l’âme. Toute la sève qui nourrissait le bois qu’il créait était connectée à son chakra ; mais s’il advenait que les troncs, trop gourmands, se décident à se retourner contre lui, alors il pouvait tout aussi bien un jour finir dévoré par leur appétit, pompé de son chakra jusqu’à ce que son corps s’atrophie. Le monde végétal n’était si passif qu’il n’y semblait. Ainsi certaines arachnides, nées d’une autre par centaines, dévorent parfois la mère qui leur a donné vie, obéissant aux lois de la nature ; d’une autre façon, le mokuton était semblable à ce type de schémas tragique.

Leur art était somme toute un danger. Il exigeait d’eux une parfaite maîtrise qu’on ne pouvait obtenir qu’en structurant la création dans son essence pure, tout en contrôlant l’appétit des racines gourmandes, pour véritablement gouverner sur le mokuton. Les Shinrin avaient décidé, pour aider leurs héritiers à progresser dans le bon sens, de ne se focaliser d’abord que sur des techniques élémentaires, avant de confronter les jeunes pousses à un stage dantesque orchestré par des éléments de leur clan, mettant leurs pupilles dans des conditions redoutables afin d’alimenter une sorte d’instinct archaïque et primaire, jugé comme fondamental par les têtes pensantes de cette communauté, pour que les combattants puissent apprendre à tempérer leur besoin et à se contenter du strict nécessaire, que ce fusse dans leurs dépenses énergétiques, ou bien même leurs besoins essentielles. Shinpachi trembla en se remémorant cette période angoissante de sa vie. Mais c’est ce qui avait fait de lui ce qu’il était.

Lors de son éducation, il se souvient de la façon dont on l’avait aidé à maîtriser ses pulsions tout en continuant d’alimenter le chakra qui faisait danser l’écorce. Il composa de nouveaux mundras.

« Si tu en es là, c’est que tu possèdes déjà le cœur de l’esprit du bois sacré. Pour autant, cela ne suffira pas à pouvoir aboutir à des techniques durables. L’arbre n’est que la somme de ce qu’il y a sous terre : c’est le sommet de l’iceberg. »

Tout se déroula sous terre. Le Shinrin fit bouger de petites racines de nature presque filamenteuses pour aller rencontrer celles qui avaient permises à Rei de pouvoir faire naître ses arbres. Rei avait poussé la technique un peu trop loin en apparence. Ses créations étaient trop hautes dans un premier temps.

« Concentre-toi sur ce qu’il se passe sous la surface… »

En se connectant aux racines des créations choisies par son correspondant, Shinpachi lui permit de découvrir un monde bien plus vaste. S’il se concentrait suffisamment dans sa dépense chakratique, il pourrait alors découvrir un vaste réseau d’artères souterraines s’étendant jusqu’à plusieurs dizaines de mètres sous terre ; une ressource inespérée pour les adeptes du Mokuton. Se nourrir de la vie et de la sève de cette nature cachée mais bien présente était la base d’une bonne réalisation et d’une certaine économie de chakra, qui se trouvait être trop pompeuse si le combattant ne comptait que sur lui-même.

Le Shinrin était ce ninja-là : celui qui puisait dans son environnement jusque dans ses ressources les plus profondes.

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La première étape était somme toute franchie. Avoir permis à Rei de prendre conscience des profondeurs des techniques Mokuton était déjà une chose formidable ; la répétition et l’expérience lui apprendraient à complètement s’imprégner dans cette dimension souterraine pour faire danser l’écorce en surface. Aussi avantageux cela était-il, la leçon n’était pas terminée pour autant. Bien comprendre les aspérités du Mokuton pour qu’il ne dévore pas son propre maître était un alphabet grâce auquel on construisait les mots ; pour bien comprendre le langage du bois, il fallait encore ensemencer son esprit de la spiritualité de Kodama, ce que les Shinrin associaient à l’esprit sylvestre.

Le chapardeur, distinguant avec évidence que son compère s’était enfin révélé à lui-même, décida de couper les liens qui le reliaient à lui, de sorte qu’il finisse par être le seul et unique auteur de ses créations ligneuses. A bien des égards, l’arbre ne pouvait se plier aux ordres de son créateur qu’à condition d’avoir été domestiqué par lui-même, et pour y parvenir, il fallait se retrouver seul face à soi-même.

La solitude, meilleure amie du pouvoir.

Shinpachi recula enfin de quelques mètres, tout en toisant Rei. Bien qu’ils partageaient désormais quelques savoirs, il se méfiait de ce kumojin qui lui avait couru après plus que de mesure, avant qu’ils n’échangent leurs arcanes dans un flamboiement de techniques destructrices. Après une série de mundras, il invoqua un mur de bois qui se souleva aussitôt qu’il posa les mains au sol ; avant qu’il ne poursuive avec d’autres signes incantatoires en vue de s’octroyer un bouclier sylvestre, qu’il se mit à brandir devant lui.

« Maintenant que tu as dompté la bête, attaque comme je l’ai fait hier ! »

Déclara-t-il en invitant son camarade à passer à l’action.

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L'entraînement touchait à sa fin. Shinpachi ressentît simplement dans la tonalité des mots récités par Rei qu'il avait saisi tout le sens de ce qu'il avait tenté de lui inculquer. Le Mokuton n'était pas qu'une affaire de surface ; tout du contraire, cet art était celui de la profondeur et dans cette perspective il avait tenté de guider, par les doctrines qui avaient alimenté sa propre pensée, les idées de celui qui le poursuivait jadis pour un larcin, et qui désormais prouvait qu'une certaine cohésion était possible entre le Teikoku et Kumogakure, par la simple démonstration du pouvoir qu'il venait d'acquérir.

Les poutres biseautées naquirent du sol avec une maîtrise parfaite ; Shinpachi les analysa brièvement et n'eut pas à s'attarder sur les émanations sylvestres pour comprendre qu'elles étaient relativement pures. Certes n'étaient-elles pas aussi majestueuses que celles dont pouvait être l'auteur son chef de clan, mais du reste elles demeuraient remarquablement lisses et mobiles, et surtout, redoutables. Elles fondirent sur lui comme des doigts squelettiques d'une sorcière tellurique qui, sous la terre, semblait vouloir répandre le mal sur la terre. Shinpachi, de façon très agile, les esquiva une à une. Un bond à droite, un pivot, un salto arrière, un passage au sol puis un nouveau bond, de l'autre côté ; il prit enfin appui sur l'une des poutres pour s'élever dans les airs en vrillant et en s'enroulant. Il parvint à atterrir quelques mètres plus loin, s'aidant de sa main droite et de son genou gauche, comme s'il s'inclinait devant un seigneur, pour amortir sa chute. Ses longues mèches noir de jais qui pourtant étaient nouées à l'arrière tombaient devant lui, sur son épaule, comme s'il avait posé du crin sur cette dernière.

Il se redressa. Il frotta ses mains pour se dépoussiérer. Un sourire sur les lèvres, il posa enfin ses mains sur ses hanches comme s'il venait de finir son travail. Et c'était effectivement le cas.

« Il me semble que tu maîtrises bien cette technique à présent. Voilà que la leçon s'achève. J'espère avoir pu t'aider dans la maîtrise de notre art. Je constate que tu apprends vite. Que dirais-tu d'intégrer le clan Shinrin et de te mettre au service du Teikoku après l'examen ? »

Lança-t-il en toute insouciance.

« Tu pourrais encore y développer ta technique et participer, de près ou de loin, à l'évolution d'un Empire qui tend à unifier toutes les nations de ce monde. »

L'offre n'était-elle pas alléchante ?

Shinpachi en était arrivé au dialogue, et perçut bien que de son interlocuteur germaient certains doutes. Pour autant, il ne perdait pas espoir et le fait qu’il puisse exprimer certaines réticences n’était que la preuve supplémentaire qu’il pourrait le fidéliser encore mieux ; le simple fait de lui exprimer quelques réserves était une preuve selon lui d’honnêteté. Pour un idéaliste tel que Shinpachi, le terrain devenait fertile pour un débat d’idées.

« Notre Empire se doute bien qu’il n’attire pas que des sympathisants. Nos propres troupes ne sont parfois pas des plus fiables pour dire vrai. Mais il nous appartient de changer les choses. Le clan Shinrin tend à aller dans ce sens. Son allégeance envers l’Empire ne concerne pas directement l’Empereur, non. Son allégeance se destine à ce qu’incarne l’Empire comme idéal. »

Il observa dans le lointain, comme s’il observait un rêve au-delà de tout horizon. Il pensa à son clan.

« Il me faudra parler de ton talent naturel et m’entretenir avec les chefs de notre clan. Je ne peux que te recommander, pas t’intégrer directement. Le clan Shinrin est un clan… spécial, pouvons-nous dire. Très patriarcal. Ne sois pas surpris si d’aventures tu trouves ses membres assez distants ; la guerre civile a frappé nombre d’entre nous et en a rendu certains quelque peu aigris. Mais du reste, tu auras beaucoup à apprendre de nos confrères. Ton talent mérite de grandir. »

Valoriser son partenaire n’avait rien d’un hasard. Le lieutenant, au milieu des débris de bois qui s’étendaient autour d’eux, tentait littéralement de le mettre dans sa poche. Il décida, enfin, d’aborder le cœur du débat.

« Pour revenir au Teikoku, ne crois pas que tu trahirais Kumogakure en vouant allégeance à l’Empereur. Tout du contraire. La cité doit s’émanciper de cette impression de vassalité. Les kumojins doivent comprendre cela : il n’y aura bientôt plus de question de guerre, de revendication, ou de fidélité à un village. Il sera question de savoir comment nous pourrons étendre cet Empire, dans le but d’unifier les nations et de répandre la paix. Une cause commune pour apaiser ce monde. Voilà ce qu’incarne l’Empire. »

Il écarta ses mains, comme s’il l’invitait à étreindre ce rêve.

« Qu’en penses-tu, Rei, toi qui porte le même nom que notre Empereur ? N’en as-tu pas assez de vivre entre les murs d’une cité, et de voir ces frontières cliver notre monde ? »

Dans ses iris brûlait une flamme intense, miroir de son ambition extraordinaire.

Il sentît enfin que son interlocuteur montrait une certaine forme d’intérêt pour ses paroles. Cependant, il restait encore quelques bribes de réticences, qui arrivèrent avec quelques questions attendues. Encore une fois, l’accusation fut portée sur la Vengeance de l’Empereur. Shinpachi avait déjà été confronté plusieurs fois à cet argument. Bien que son vis-à-vis poursuivît en se montrant plutôt réceptif, il ne put ignorer ces questions qui tapissaient sans doute le fond de sa pensée. Il eut l’étrange impression encore une fois que l’ombre du ressentiment aveuglait les guerriers du Kaminari.

Il dût, comme à son habitude, défendre son bout de gras.

« Tu trouves bonne oreille à tes paroles, Rei. Et tu trouverais bonne oreille dans de nombreux clans au sein de l’Empire. Oui, une vengeance a mené l’Empereur jusqu’aux portes de Kumogakure. Comme la vengeance a mené les précédents Raikage au massacre de Yugure, n’est-ce pas ? C’est un fait indéniable. Dans un sens comme dans l’autre, chaque camp porte indiscutablement les cicatrices des coups infligés par l’autre. La vengeance, encore et toujours, s’éteint pour renaître, et ne mène chaque fois qu’à la destruction. »

Ses yeux continuaient de brûler avec cette flamme typique de l’Empire. Il n’avait rien perdu de ses idéaux, et restait focalisé sur cette ambition.

« D’ailleurs, le clan Shinrin, comme les clans Inuzuka et Aburame, pourrait à juste titre réclamer vengeance envers le même pays qu’il sert. Mes cousins et mes oncles ont subi les affres des ambitions du précédent Seigneur du Feu, celui-là même qui a causé la guerre civile de Hi. A cause de ceux qui ont dirigé Hi no kuni, oui, nous avons souffert, même en étant loyaux. Cela va même plus loin qu’une simple guerre, s’achevant en un seul assaut expéditif. Ce fut une persécution. Bien pire que la défaite de Kumogakure. Une persécution de plus de vingt ans. Vingt ans à vivre dans la terreur et la violence. Des larmes pour une défaite ? Qu'est-ce qu'une journée de défaite à côté de vingt ans de guerre civile ?! Kumogakure n’a rempli qu’une marre là où nous avons rempli des océans. Aussi inconcevable que cela puisse paraître, nous aurions toutes les bonnes raisons de trahir l’Empire. Et pourtant… »

Ses paroles étaient dures et difficiles à croire, et pourtant, il s’agissait bel et bien de la vérité. La cité ninja du Kaminari n’avait subi qu’une défaite, fatale ; et cela lui avait épargné, somme toute, des années et des années de guerre. N’était-ce pas mieux ainsi ?

« … pourtant, il existe autre chose. Nous n’avons pas suivi l'Empereur parce qu’il voulait se venger de Kumo, non. Nous avons suivi Son Altesse parce qu’il voulait conquérir Kumo. Parce que ses ambitions ne s’arrêtaient pas au front de ses ressentiments, mais dépassaient de loin la vision nombriliste que n’importe quel Seigneur, Daimyô ou Raikage confondus, avait de ses propres terres. La réalité, Rei… »

L’Empereur ne s’était pas contenté de détruire. Il avait fait du Kaminari l’extension de Hi no kuni, débutant sa campagne d’unification et de pacification mondiale. Les cités ninja méritaient de disparaître.

« … c’est que vos précédents souverains ne faisaient que cloisonner, vous isoler du reste du monde. Le kumojin qui prétend vivre sous l’oppression aujourd’hui n’est qu’un vulgaire menteur : il a tout comme nous l’avantage de pouvoir vivre sur deux pays, au lieu d’un, et le Teikoku l’inclut dans ses propres troupes, offrant à certains d’entre eux des postes à responsabilités. Nous sommes deux pays, au lieu d’un. Voilà ce qui est en train de se construire. Lorsque cela sera rentré dans les mœurs… »

Subtilement, il ferma son poing, alors que sa main pendait près de sa hanche.

« … nous gouvernerons ce monde. »

Il était résolu, convaincu, déterminé. Rien ne ferait cesser cette ambition. Sauf la mort.

« En attendant, il me faut retourner à mes besognes. Au plaisir, Rei. Je te tiendrais informé des avancées de mon côté. »

Sauf la mort.