➜ Automne 203, Quelque part à l'intérieur des terres de Yuki no Kuni, près des littoraux.

Jamais la Tigresse blanche ne pouvait se lasser de ce sentiment de liberté si singulier, et qui pourtant s'opposait à la fatalité du destin qui était le sien. Toutefois, au cours de son intégration à la société civile et sédentaire de la Cité Brumeuse, cette entorse faite au désir d'autonomie qui l'avait animé n'avait jamais su éteindre le feu de son âme criant à l'indépendance. Yasei Reikan était un esprit pur et libre, quoi qu'entravé par un poids conséquent de promesses et d'espérances qui reposait sur ses épaules, car les seules chaînes qu'elle n'avait su briser jusqu'à lors étaient celles qui l'accrochaient depuis presque toujours à ses rêves les plus chers. Mais les épaules d'une humaine n'étaient définitivement pas assez solides pour ne pas en finir brisées malgré une aide extérieure, à force de porter le fardeau d'un monde tout entier. Par contre, les épaules d'un Tigre blanc semblaient bien plus en mesure de réaliser de tels idéaux, tous aussi gargantuesques les uns que les autres.

À défaut de traquer désespérément la chaleur au coin d'un feu, l'enfant des bêtes en avait profité pour se lever à l'aube et rejoindre la poudreuse qui n'attendait qu'elle. Le soleil s'était levé sur ce bout du monde glacial, déclinant une magnifique palette de roses et de jaunes. La glace figeait les bords des torrents, pendant que les eaux rugissaient au fond des précipices de la banquise. Les arbres dressaient leurs hautes silhouettes même sur les plus petits massifs enneigés ; rares devaient être ceux qui, ayant osé s'y attarder, en revenaient indemnes... lorsqu'ils en revenaient. Les terres du Pays des Neiges étaient froides et hostiles à l'égard des Hommes. Pour autant, la Fille du Vent trouva son compte dans le calme et la paix naturels que Yuki no Kuni emprisonnait jalousement par la glace.

Enveloppée de son pelage de noir et de blanc, Reikan était plus majestueuse encore sous sa forme animale que lorsqu'elle avait son épiderme d'humaine à nu. Cette métamorphose féline, qu'elle avait pour habitude de réaliser sans le moindre effort ni le moindre défaut, épousait de façon parfaite la moindre courbe de son corps, source de bien d'énigmes. À y penser, il n'y avait pas meilleur prédateur que le Tigre blanc en ce monde pour incarner le caractère bestial et illustre de la native du Désert, qui avait tout appris de son maître et père. Sous toutes les coutures de sa chair, la jolie brune revêtait avec puissance et élégance cette mystérieuse apparence, avec une pureté à en couper le souffle.

Au-delà d'être une combattante de renom portant l'insigne de la Brume à son front, Reikan faisait partie de ces rares enfants des bêtes qui maniaient leur art à la perfection. Mais si elle pouvait inspirer la crainte pour la plupart en raison d'une carrure si imposante, Aditya ne put que se sentir honoré et rassuré d'être tombé nez à nez avec ce miraculeux joyau de la nature, qu'il connaissait pourtant si bien. Un joyau imprévisible, qui sous cette mythique peau de carnassier, était devenu indomptable à raison du temps et des épreuves qu'il avait traversé. Un joyau brut, que personne n'avait jamais su façonner pour le rendre plus docile et régulier. Ses pattes se promenèrent avec douceur sur la poudreuse, jusqu'à l'amener près de l'enfant du bois. Si bien du monde n'aurait pu se permettre de toucher la dague de cristal trônant dans la fourrure de son poitrail sans risquer d'y perdre un membre, le descendant du clan Shinrin pouvait, lui, profiter d'un tel privilège.

Mais la Tigresse blanche ne lui laissa pas le temps de caresser davantage cette relique qui lui était si précieuse. Son regard éthéré si singulier se fit plus malicieux, alors que son long corps de félin venait de ne faire qu'un tour de celui d'Aditya, avant même que ses pattes avants n'égarent quelques poils dans le néant. Cette couverture tigrée se décrocha lentement mais sûrement de toute son enveloppe charnelle à vue d’œil, laissant apparaître une Reikan déjà vêtue d'un manteau de fourrure. Le félin immaculé, qui aurait bien fait le double de son ami une fois sur ses pattes arrières, avait disparu. Ce retour à la forme humaine se fit d'une manière si instinctive qu'il en paraissait presque facile de se transformer en un pareil animal massif. Aussi bien aux yeux d'un môme que d'un vieillard, c'était un souvenir qui pouvait à tout jamais rester gravé dans la mémoire, tant cette aisance avec laquelle la Fille du Vent se métamorphosait avait le don d'intriguer.

La féline se redressa pour mieux embrasser sa nature bipède fraichement retrouvée, dans une posture particulièrement droite et rigide. Ses longs cheveux de nuit, qui n'avaient rien à envier à la robe tigrée de sa métamorphose, retombèrent en cascade sur ses épaules, alors qu'elle rouvrait ses yeux céruléens pour les plonger dans la profondeur azurée de ceux de son plus grand ami.


La Fille du Lion lui décrocha un sourire, après avoir accordé un regard au feu qui dansait non loin sur les bûches incandescentes du camp de fortune. Puis, ses pupilles vinrent s'échouer contre les blancs pics de montagnes qui les épiaient de loin, rien que par leur grandeur. Sa voix troqua sa teinte d'ironie contre celle de nostalgie.

Nichée au creux des monts enneigés, la lueur éthérée qui trônait en reine au fond des pupilles de Yasei Reikan n'avait que pour digne égale celle du feu incandescent qui crépitait à son dos. La fourrure de son manteau se laissait caresser par une brise poignante, glaçante, presque agressive pour l'épiderme tant elle portait le froid de l'intérieur des terres jusqu'au littoral, pour rejoindre la Mer Blanche. En cet instant charnier, la Fille du Désert avait su profiter d'une poignée de secondes pour contempler la blancheur du paysage. C'était là un paysage si pâle qu'il tranchait délibérément avec son teint hâlé, habitué à et forgé pour affronter sans vergogne la chaleur d'un soleil parfois meurtrier. Une chance que la féline ne craignait pas, autant que certains de ses pairs, un contexte environnemental si hivernal. Une chance d'ailleurs que les deux amis avaient de se retrouver, ici, dans un tel temple de la nature figé dans le temps car emprisonné par la glace.

La Fille du Lion de l'Atlas s'était laissée engloutir par une bulle d'intimité, au point que la plupart de ses sens s'étaient laissés volontiers altérer. Mais la fine ouïe de la métamorphe brisa ce luxe qui lui avait été accordé, faisant parvenir à ses oreilles la curieuse question de l'enfant du bois. Mon affinité... terrestre? Loin d'elle l'idée de vouloir le laisser dans l'ignorance, toutefois, elle-même cherchait encore la raison pour laquelle son âme l'obligeait à se tenir écartée d'une maîtrise de la Terre qui pourrait égaler celle qu'elle avait du Vent. Ses sourcils se froncèrent avec légèreté, alors que ses yeux furent forcés de se détacher de cet horizon vallonné pour se plonger dans ceux d'un camarade désireux d'en savoir plus à ce propos. Son regard fit entre temps une escale auprès du creux de sa paume droite, main qu'elle avait décidé d'ouvrir comme pour y dénicher la réponse à ce manque d'intérêt envers l'affinité tellurique.


Autour de son avant-bras droit se mit à remuer un doux vent, qui pourtant pouvait aisément se faire ressentir depuis la position d'Aditya, en raison de leur proximité. Un tout petit tourbillon de la taille d'un mulot, à vocation seulement et uniquement divertissante, avait pris place entre ses doigts, avant de disparaître après un bête clignement de paupières. Ses yeux fixèrent sans relâche la chair de sa paume. Si celle-ci était d'une grande finesse, cette main était cependant capable du meilleur, comme du pire. Mais Reikan avait toujours veillé, avec rigueur, à ce qu'elle ne serve que le bien.

La Fille du Vent maîtrisait l'air et le rendait redoutablement dangereux au service de ses convictions les plus chères, comme presque personne n'avait appris à le faire. Pourtant, son attention fut attiré par ce qui se trouvait entre ses doigts, bien au-delà de la perspective de sa seule main. Là, en-dessous de cette poudreuse en fin de vie près du feu de camp, gisait un terreau riche de bien des promesses. Quid de l'utilité tout aussi monstrueuse qu'elle pouvait donner à la Terre par autant d'efforts qu'elle en avait apporté pour devenir la Fille du Vent, alors? Ce n'était pas que Reikan ne voulait pas s'initier à cette maîtrise terrestre, mais plutôt qu'elle ne pouvait pas. Du moins, pas seule. Ainsi, son regard remonta dans celui du natif du Bois.

À vrai dire, pas un instant la native du Vent eu de véritables doutes quant à la nature affirmative de la réponse de son vis-à-vis. Non pas juste parce que ces deux-là éprouvaient une large affection l'un envers l'autre, mais parce qu'il était évident que le don qu'il entretenait avec le bois pouvait facilement s'assimiler à celui qu'elle pouvait entretenir, à raison de bien des efforts, avec les entrailles de la Terre. Le sombre voile qui reposait sur une potentielle aide extérieure, pour pousser la métamorphe à faire la Terre sienne, venait d'être levé par l'utilisateur du bois sans même l'once d'une hésitation. S'il y a à peine quelques minutes, l'âme de la métamorphe nourrissait encore des incertitudes quant à ce qui la liait à ce qui se trouvait sous ses pieds – ou ses pattes, de temps à autre –, cette façon de penser était dorénavant révolue, explosée en bribes par la présence et la foi de son ami. Qui de mieux placé qu'un enfant du bois, pour aider une enfant des bêtes à surmonter les obstacles tenant au terreau même des arbres, après tout?

Aditya allait soutenir Reikan à fournir un labeur probablement surhumain, pour donner naissance à la Fille du Ciel et de la Terre. Il n'y avait plus qu'à, désormais.

Sans se faire prier, sa main droite rejoignit les courbes de sa silhouette élancée, pour laisser la jolie brune se concentrer sur la demande de son comparse. Répondre au sol? Ses paupières ne manquèrent pas de se plisser, pour témoigner déjà de l'ampleur du travail qui lui était demandé. Pourtant, cela n'était pas suffisant pour mettre à mal la volonté de la Tigresse blanche. Pour cause, l'enfant du Pays du Bois n'avait pas eu tort en se reposant sur son ouverture d'esprit ; car du fait de son mode de vie nomade, la Fille du Lion de l'Atlas avait appris très tôt qu'elle devait faire de cette brillante qualité une force des plus précieuses et des plus utiles, dans sa course acharnée vers la puissance. Et si elle avait pris l'habitude d'aimer tout avoir sous son contrôle, elle s'efforça tout de même d'entendre le dernier conseil du sylvain. La Yasei devait d'abord lâcher prise, pour étoffer ce qui seraient les prémices d'un tout nouvel art au sein de son arsenal.


Reikan s'éloigna du feu de camp et lui tourna à moitié le dos, comme pour prévenir la moindre boulette qui pourrait s'immiscer dans l'usage de la Terre qui n'était pas aussi stable que celui qu'elle avait du Vent. Néanmoins, cela n'avait pas empêché la changeforme de se prémunir, au moins, des bases de l'affinité tellurique au cours de ses plus frais entraînements. Mais sans personne pour la guider sur ce terrain, difficile pour elle de faire s'égaler ses deux natures affinitaires, même avec la meilleure volonté du monde. Sous l’œil avisé de son compagnon, la jeune femme à la longue chevelure bestiale ferma les yeux et porta toute son attention sur l'infinie pierre qui dormait sous la poudreuse, à même ses semelles.

De longues secondes s'écoulèrent, avant que la féline ne daigne rouvrir les paupières et ressortir ses mains à l'air libre et givrant, pour formuler une courte série de signes. Un moment de flottement prit place, ce après quoi la terre se mit à gronder et vibrer juste à côté de ses pieds, avant que la neige ne laisse sortir un épais mur terrestre aussi grand que celle qui l'avait fait naître. L'enfant des bêtes releva ses yeux pour accrocher son regard sur la courbe qu'avait pris le mur, conformément à ses propres attentes. Si en toute objectivité, cette démonstration n'était pas si mal, aux yeux de l'Héroïne de l'Eau, cela restait bien moindre comparé à ce qu'elle pouvait fournir avec sa maîtrise quasiment inégalée du Vent.[invisible_edit]

Près de cet indispensable feu de camp, unique source de lueur et de chaleur sur une légendaire étendue de glace comme celle du Pays des Neiges, l'analyse gourmande du détail de l'ascète était à l'œuvre. Du bout des doigts, il se permit d'agir presque comme un orfèvre qui souhaitait à tout prix découvrir le moindre défaut dans la création tellurique encore toute fraîche de son amie. En vain. Sans la moindre gêne, Reikan soutint son regard et attendit que le premier verdict sur ses dons offerts par la Terre tombe, avec toujours cette naturelle confiance qui bombait son buste mieux que l'oxygène qui s'y promenait. Et il ne se fit pas prier, car Aditya se contenta d'aller à l'essentiel et de lui faire part en toute franchise de son plus pointilleux avis. Une chose qui n'étonna pas la féline, elle qui connaissait mieux que n'importe qui cette brûlante amitié, cette rivalité pleine de bénéfices qui les liait.

Ainsi, la Tigresse blanche se révélait d'ores et déjà particulièrement douée s'agissant de la maîtrise du Doton. Mais saura-t-elle la rendre aussi pointue que le don sylvestre de l'enfant de la Forêt?

Cette idée relevait presque de l'impensable, en seulement un après-midi. Plus encore lorsque le sylvain prit la décision de s'emparer des devants pour passer aux choses sérieuses, en montrant l'étendue de son talent issu de la Forêt Millénaire. Sous le joug des signes réalisés naquirent sous leurs pieds de fortes racines, d'imposants troncs puis de longues branches qui ne tardèrent pas à s'entremêler les unes aux autres aux côtés du duo. La glace craquelée en avait même été brisée, tant la grandeur du jutsu se révélait à la lumière de ce jour givré. Les arbres en pleine croissance s'empressèrent de grandir et de former petit à petit une sorte de rempart luxuriante, s'élevant à plusieurs mètres vers le ciel comme s'ils n'avaient jamais été enfouis sous terre. Cette élévation fut suivie de près par les pupilles de la Tigresse blanche, surprise par une telle démonstration de puissance. Car cette incroyable muraille s'était rendue non pas juste terriblement solide ; elle semblait être particulièrement stable, du fait de sa hauteur et de sa largeur qui étaient toutes deux à ne surtout pas négliger.

Au beau milieu de la banquise, l'enfant du Bois n'avait ainsi pas hésité à ériger sa défense sylvestre la plus suprême devant son amie de toujours. Et ses propos ne purent que soutenir l'apparition de cette phénoménale protection forestière, au centre de laquelle trônait le visage de la divine Kannon. Presque absorbée par ce détail, qui n'en était plus vraiment un en raison de sa taille relative au mur, la Yasei eut du mal à en détacher son regard éthéré, alors même que sa dextre s'était élevée sur l'une des ramures pour en tâter la résistance. Aditya a monstrueusement progressé... Cette pensée l'obligea à ramener ses yeux dans ceux de son vis-à-vis à la blonde chevelure, en laissant l'occasion à la brise glaciale de combler le silence tout juste installé. Ces deux-là étaient des amis de longue date et avaient appris à faire preuve d'une immuable entraide mutuelle. Mais si ces deux combattants, véritables titans de force, ne s'étaient encore jamais retrouvés autour d'une rixe mutuelle pour de bon, cela ne les avait jamais empêché de penser au préalable qu'un tel duel serait dévastateur. C'était également dans la rivalité que résidait la beauté de leur relation, car depuis presque toujours, l'un n'avait jamais cessé de talonner l'autre en termes de progression.

Au tour de la Fille de Yasei Ragna de récupérer son retard à l'égard de la Terre.


Sa compétitivité n'avait d'égale que la solidité de ses convictions, si bien que la métamorphe se détourna aussitôt de la muraille de bois pour se livrer à la pratique. Une légère inspiration souleva sa cage thoracique, pendant que ses mains ressortaient à nouveau des manches de son manteau de fourrure pour effectuer une série de mudrās. D'un coup, sans perdre davantage de temps, ses paumes se dirigèrent vers le sol pour que celui-ci donne naissance à une façade terrestre. Puis, la remontée de ses bras fut rapide au point qu'un mur de terre s'éleva devant elle dans le même temps, plus haut que le précédent qu'elle avait réalisé dans le seul but de montrer la force de son affinité tellurique. Aussitôt, la jeune femme se rendit bien compte que la quantité de chakra était insuffisante, dans la mesure où la structure se révélait bien plus moindre que celle de la muraille de son compagnon. Mais ce n'était pas tout. Aussi soucieuse du détail que le blondinet, la féline aperçut l'effritement d'une partie de son mur, qui peinait à rester stable même si modérément épais.

La fière et digne enfant des Bêtes venait d'être piquée par l'insuffisance de sa création tellurique, qui se révélait bien honteusement moindre sur le terrain de ses espérances. Non seulement il n'était pas assez haut, pas assez large, mais aussi sa fragilité faisait qu'il risquait de s'écraser rien que sous la menace d'un vent trop fort sur cette plaine glaciale. Et pour se convaincre un peu plus de la véridicité des propos de son cher ami – ou plutôt pour se punir de ce qu'elle estimait être de l'incompétence de sa part, elle permit à l'un de ses talons de rejoindre le mur de terre aussi bancale qu'un tronc au milieu des marécages. Le coup, bien que moindre, fut suffisant pour révéler à la lumière d'un soleil de givre le cruel manque de résistance terrestre dans ce premier essai. Un manque que la jolie brune eut du mal à assumer, mais qui la poussa à passer l'éponge sur cette lacune qui ne serait probablement pas la dernière, pour mieux recommencer.

Non sans s'imprégner des précieux conseils de l'ascète, Reikan prit une petite pause avant d'espérer de retourner dans la danse avec un considérable labeur et de s'en remettre aux bras de l'effort. Aussi solide qu'une pierre rocheuse, hein... Une conception assez complexe à approcher pour la combattante, qui avait appris à faire du Fūton un monstrueux allié. Or, le Vent et la Terre étaient largement différents, sur bon nombre de plans. Si l'un était plus léger qu'une plume, l'autre pouvait se révéler plus lourd qu'une montagne. Mais la Yasei fut incapable de perdre la face et de broncher devant un tel constat. Non pas car la jeune femme était juste obstinée par la réussite de ce précieux apprentissage, mais plutôt parce qu'elle avait déjà su pousser sa maîtrise de l'air à l'extrême, au point de faire de lui le support de bien des attaques dévastatrices et de bien des protections redoutables.

À l'aube d'un après-midi mourant, la métamorphe s'octroya quelques instants pour se concentrer sur la quantité de chakra à investir au cœur de la solidité d'un tel édifice défensif. C'était là une tâche bien ardue pour celle qui avait toujours profité de la naturelle légèreté de son affinité afin de la modeler comme bon lui semblait. Mais si la changeforme était parvenue à créer de formidables techniques avec le Vent, elle pouvait en faire tout autant avec la Terre. Et au vu de son goût pour la persévérance, il n'était pas impensable que l'inépuisable enfant des Bêtes y parvienne plus vite que n'importe qui. Car même s'il fallait passer la nuit pour façonner un mur digne de celui d'Aditya, elle le ferait sous les froides étoiles du Pays des Neiges.


Ses yeux éthérés rejoignirent les débris de sa première tentative, fruits d'un échec cuisant. Une seconde profonde inspiration tourmenta ses poumons, avant que ses mains ne remontent en direction des décombres gorgés de minéraux. Après une série de signes, le sol sous ses pieds se mit à vibrer pour ensuite faire grandir vers le ciel un large mur, bien plus épais et a priori solide que le précédent. Celui-ci ne tarda pas à la dépasser en taille mais sa course fut ralentie par le manque de chakra, que la féline peinait à lui transmettre. Ses phalanges se crispèrent près de ses propres paumes, alors même que la métamorphe essayait malgré tout d'aller jusqu'au bout pour que la structure tellurique puisse s'élever un peu plus et rejoindre les sommets de la muraille du blond. Mais la sonnerie d'alarme était claire au fin fond de son être, puisque la montée terrestre ne parvint pas à aller aussi haut qu'elle l'espérait, à défaut d'avoir été assez alimenté en énergie. Plus grave encore, une partie du mur s'effondra à cause de l'obstination de Reikan, qui arrêta toute entreprise pour souffler un bon coup et nourrir à nouveau à sa déception.

Encore un échec se présentait à Yasei Reikan, sous ses plus beaux atours. Mais a contrario du précédent fiasco, frapper sans remords le flanc de sa création n'allait certainement pas suffire pour la forcer à redevenir poussière. Si la structure semblait mince et presque fébrile, il s'avérait aussi qu'elle frôlait presque les hauteurs à la fois si enviées et si envoûtantes qui avaient été chatouillées par la muraille de bois. Mais face au désastre d'un mur de flammes ou d'un tsunami, le pseudo-rempart qu'elle s'était entêtée à ériger de terre ne résisterait pas même une seule seconde, sans l'ombre d'un doute. Une honteuse idée, pour celle qui incarnait la garante de bien des promesses et qui faisait toujours primer la vie sur la mort, dans la lutte pour ses idéaux. Comment pouvait-elle espérer faire grandir sa puissance, si la Tigresse blanche n'était même pas capable de protéger autrui de ces catastrophes qu'elle souhaitait tant éradiquer de la surface du globe?

Reikan baissa les yeux, réflexe naturellement témoin de la remise en question qui travaillait son corps et son esprit.

Cette facilité qu'elle entretenait depuis toujours avec le Vent, se sentait-elle réellement capable de l'obtenir avec la Terre? Tant de saisons et d'années s'étaient écoulées, sans que la métamorphe ne ressente le besoin de se tourner vers d'autres horizons. Néanmoins, il lui fallait se convaincre qu'un cap venait d'être franchi dans cette montée fulgurante en puissance. La Yasei maîtrisait les brises comme personne n'avait su le faire jusqu'à lors – du moins, si celle-ci existait, elle n'avait pas encore croisé son chemin. Et aujourd'hui, il était hors de question que la féline ne se borne qu'à cantonner ses forces les plus pures à cette affinité qu'elle affectionnait tant. Parce qu'autant que ses rêves, Reikan devait élargir ses capacités et son potentiel à leur paroxysme pour mettre toutes les chances de son côté dans le combat contre le mal qu'elle avait décidé de mener. Son visage eut vite fait de se dresser à la lumière du jour, pour révéler la lueur éthérée de son regard aux rayons lumineux d'un soleil en pleine chute. Et les traits qui le marquaient rendirent à eux seuls compte de la volonté qui ne faisait que grandir en son sein. Une volonté à laquelle bien des choses ne pouvaient résister avec efficacité. Pas même le Doton.


Doubler le chakra alloué à sa prochaine technique n'allait pas constituer une mince affaire, loin de là. Mais cela était-il suffisant pour faire reculer la Tigresse blanche? La question ne pouvait même pas oser se frayer un chemin dans les mers de pensées du duo, tant la réponse était évidente. De manière assez instinctive, Reikan prit la décision de clore ses paupières pour mieux se centrer sur sa réserve de chakra, cette malheureuse qui allait sans doute payer le prix de son entêtement. Ses genoux se fléchirent pour que ses talons puissent ressentir plus que possible les remous terrestres, timidement cachés sous la couche de neige balafrée de roche par-ci et par-là à cause des essais de la changeforme. Et elle patienta, couchant sa conscience sur l'acheminement de son chakra à travers son corps jusqu'à ses pieds.

Ce ne fut que lorsqu'elle se sentit prête, enfermée dans cette glaciale bulle de silence, que la Yasei daigna effectuer une série de signes en maintenant d'elle-même le dernier mudrā du Serpent.

Et là, un tout autre bruit parvint à traumatiser le terreau gelé du Pays des Neiges. Sous leurs pieds se mit à rugir le sol, non pas pour déverser une flopée d'arbres à l'air libre, mais plutôt pour crier la fracture qui était en train de se produire là-dessous. Tout à coup, l'Héroïne de l'Eau brisa son signe qui ne lui avait servi qu'à rendre plus pointue la maîtrise de son chakra, pour mieux élever les bras sur les côtés. Devant elle, le parterre se dressa dans une violente ruée vers le ciel, façonnant un rempart des plus épais ; parce que ce n'était pas de la pauvre terre que la féline faisait sortir du sol, mais bien une redoutable roche particulièrement solide. Même à mi-chemin de la construction de l'édifice, elle ne se laissa pas aller à cette fatigue qui ne tardait pas à la grignoter. Ses sourcils se froncèrent et une goutte perla à l'une de ses tempes, preuves irréfutables de la considérable perte de chakra qu'engendrait cette monumentale élévation terrestre. En une poignée de secondes et dans un craquement final assez formidable, le rempart de roche devint un fier concurrent du bois d'Aditya, aussi haut, aussi large et vraisemblablement aussi résistant que le berceau de Kannon.

Reikan expira tout l'air de ses poumons, dans un souffle plutôt bruyant. Ses yeux se rouvrirent afin de mieux se déposer sur l'incroyable fortification qu'elle venait de faire naître depuis les tréfonds telluriques. Se sentir terriblement petite à côté du fruit de ses efforts se révéla être un sentiment exaltant, au point de chasser bien des doutes sur sa capacité à pouvoir s'allier à la Terre de la sorte. Son visage se tourna vers son ami et se laissa peindre d'un franc sourire de satisfaction, bien que marqué par l'épuisement.

Au cœur de la banquise côtière malmenée trônaient désormais en véritables reines deux grandes murailles de bois et de roche, qui avaient su traumatiser les boyaux telluriques du Pays des Neiges en sortant de force à la surface. À côté de ces prouesses des éléments et dans une optique de comparaison de tailles, Aditya et Reikan semblaient tous deux particulièrement ridicules en tant que combattants asservis par leur condition d'êtres humains, bien qu'ils étaient tous deux à l'origine et par conséquent maîtres de ces monumentales défenses. L'exaltation tout juste ressentie par la jolie brune et qui avait soulevé aussi bien son cœur que ses bronches ne lui permit pas plus longtemps d'éviter l'halètement et la fatigue qui s'en suivait. Mais cette perte d'énergie significative, qu'elle avait transféré de ses pieds jusqu'au fond de cette terre gelée, n'était peut-être finalement pas un sacrifice réalisé en vain.

Parce que dès que l'ascète eut l'idée d'amasser du chakra dans l'un de ses poings pour venir frapper sans vergogne la façade du fruit de ses efforts, il rencontra une monstrueuse résistance qui avait décidé de s'opposer non pas seulement à lui, mais à quiconque oserait la réduire en miettes. Aussi dur que les troncs et ramures que le talentueux ninja-médecin avait érigé, la montagne de roche minérale tint bon sous la force du coup surpuissant qu'il venait de porter, non sans faire trembler la poudreuse et la glace sous leurs pieds sur plusieurs dizaines de mètres. Et Reikan, quand bien même son dos s'était courbé et ses épaules s'étaient affaissées sous la lourdeur de son dur labeur, admira avec des yeux pétillants la colossale robustesse de son art. Tout comme son Vent était léger et menaçant, sa Terre était devenue écrasante, gage de bien des promesses pour protéger au mieux ce et ceux que la Tigresse blanche aimait. Un genou déployé au sol et un coude appuyé sur la rotule, la métamorphe laissa son minois se peindre d'une chaleureuse expression, mêlant gratitude et fierté à l'égard de son meilleur ami à qui il avait nécessité au moins deux appels à l'hyperforce pour venir à bout de sa création née du terreau immortel de ce pays glacial.

L'Héroïne de l'Eau était envahie de satisfaction, si bien que ses doutes concernant son lien avec la Terre avaient été chassés en un rien de temps par la réaction de son frère d'armes.

Avec plus de douceur, apaisée par la grandeur de sa progression, la changeforme put baisser les yeux en toute tranquillité sans se douter de la nouvelle tournure qu'allait emprunter la situation, sous les exigences de son égal de toujours. Mais Reikan devait très vite revenir à elle-même si elle souhaitait parfaire sa maîtrise du Doton, dès lors qu'elle eut senti son chakra déborder à nouveau de ses verrous psychiques. Il m'a rendu du chakra. N'était-il donc pas satisfait, au final? Aussitôt, ses pupilles éthérées s'élevèrent en direction de son ami après le murmure glissé à son oreille, le zieutant s'éloigner de plusieurs pas sans bien évidemment risquer de manquer ses paroles lourdes de sens. Les sourcils de la Yasei à la peau dorée par le soleil de Kaze se haussèrent, non sans témoigner de sa surprise grandissante. Une émotion qui s'empressa d'exploser en son sein, au moment même où Aditya s'était mis à formuler une série de mudrā pour cracher en sa direction un torrent de flammes meurtrières.

Ce n'était plus son sang qui tambourinait contre ses veines désormais, mais bien une inquiétante adrénaline.

Fort heureusement pour elle, les forces de la Tigresse blanche étaient revenues grâce au don de chakra dont elle avait été la proie juste avant. Toutefois, le timing demeurait serré à souhait, fidèle à la fermeté d'Aditya qui se voulait aussi cruel qu'une vraie guerre en cette situation d'urgence. Guidée par son instinct de protection, l'enfant des Bêtes se remit sur ses jambes et retrouva son dos anobli, effectuant des signes précipités. Cette attitude tranchait inévitablement avec le repos qui avait à chaque fois précédé la tempête, lors des derniers essais réalisés. Or, devant elle se profilait une menace des plus déroutantes ; celle du feu, celui qu'elle et ses brises redoutaient tant d'habitude. Si elle ne souhaitait pas finir en brochette autour du feu de camp, il fallait que la féline fasse naître un rempart aussi résistant et haut que celui qui avait atteint les sommets du sien. C'était là encore une fois une tâche des plus pénibles, au vu de la concentration qui lui avait été nécessaire pour parvenir à un tel résultat. Mais allait-elle réussir à le réitérer et prouver à Aditya que ses flammes n'étaient pas assez ardentes pour émietter la solidité de son affinité Doton et, au passage, sa dignité à elle?

Ce fut avec une réserve de chakra en partie renouvelée que la Fille de Ragna aborda la délicatesse de sa position, en péril face à l'arrivée du brasier en jet. Une fois sa série de signes incantatoires réalisée dans la précipitation, sa dextre s'en alla rejoindre la neige à côté de son pied droit pour transmettre son chakra directement dans la terre torturée par le froid. Devant elle naquit alors un imposant et large rempart de minéraux, remontant à vive allure vers le ciel ; cependant, cela n'allait pas aussi vite qu'elle l'espérait. Elle aperçut et comprit alors que l'incandescence des flammes avait déjà percuté de plein fouet son mur tout juste sortidu sol, qui n'en était qu'à la moitié de son ascension. Et très vite, le puissant jet de flammes éventra sans prévenir la moitié du mur de roche derrière lequel la féline s'était réfugiée.

Inquiétée et prise de court, la respiration de Reikan se fit plus intense, jusqu'à même se couper.

Le choc provoqué au point d'impact balaya autant ses cheveux et ses ornements que ses plus solides appuis, qui furent renversés dès l'instant où sa muraille avait été en partie avalée et réduite en éclats par ce feu destructeur. La Yasei fut éjectée sur une bonne poignée de mètres en arrière, retenant malgré tout cette terrible expulsion en retrouvant rapidement le sol de ses pieds avec une naturelle agilité. Même parmi la fumée relâchée, un tel recul lui permit d'affronter la réalité en face. La féline réalisa à quel point elle n'avait pas été assez rapide pour former une défense digne de ce nom, face à une attaque aussi imprévue. Se mordant la lèvre inférieure presque jusqu'au sang, elle ne put s'empêcher de nourrir une colère envers elle-même et de maudire ce nouvel échec, qu'elle estimait comme découlant directement de l'insuffisance de ses derniers efforts.

Yasei Reikan resta debout mais muette, devant la grandeur de son erreur.

Difficile de se confronter à ses propres faiblesses, pour celle qui avait depuis toujours pris l'habitude d'aller au-devant de ses peurs et de celles d'autrui. Le feu d'Aditya, tel un tortionnaire de terres et faucheur de vies, avait quasiment consumé la moitié de sa dernière création tellurique sous ses yeux, sans manquer d'enfoncer le couteau dans la plaie tout juste ouverte dans son cœur et son ego. Le souffle brûlant cessa assez rapidement, sous la volonté d'un ami qui n'avait souhaité que lui mettre le nez dans une intransigeante vérité ; celle du combat, celle de l'affront. Sur un champ de bataille, nul n'avait le droit de commettre une telle erreur, à moins que rejoindre le royaume des morts puisse constituer un échappatoire a priori moins douloureux qu'une rixe aussi dangereuse. Yasei Reikan ne faisait pas exception à cette effrayante règle qui savait faire plier les plus forts, aussi honorable et ambitieuse pouvait-elle être. Mais était-ce là une juste raison pour se laisser surprendre par le tourment d'une défaite?

Si la fierté de la Tigresse blanche était monumentale, sa détermination l'était encore plus.

Raison pour laquelle la féline n'allait sûrement pas tarder à se débarrasser de cette honte inutile qui avait grignoté son esprit depuis le début de ce longue après-midi. Plus que tout, l'âme de la Fille du Vent était bigornée par une volonté inébranlable et issaisissable qui lui servait dans bien des missions qu'elle entreprenait, à l'aube du sommet de sa puissance. Plus que tout, Reikan avait appris à redoubler d'efforts lorsque cela était nécessaire, peu importe l'empreinte de la pénibilité que cela laissait sur son corps et son esprit. Que ce soit pour maîtriser sa métamorphose en Tigre blanc afin de rivaliser avec son paternel ou encore pour faire sienne la force du Vent jusqu'à en faire jalouser les plus grandes tornades ayant effrayé le globe, la changeforme n'avait jamais baissé les bras, ni face à l'adversité ni face à elle-même. C'était pourquoi, à ce jour, le corps aussi frêle et élégant qu'elle habitait était capable de bien des miracles, bien des exploits. Et ce n'était pas la Terre, qu'elle se mettait tout juste à apprivoiser aussi bien que le Ciel, qui allait s'échapper de sa poigne de fer.

Reikan fit un pas en avant et releva son visage, chatouillant les débris encore incandescents qui s'étaient jetés à ses pieds.

D'ores et déjà au loin, l'ascète tâchait de remplir son rôle de maître d'un jour à merveille puisqu'il ne se figea pas dans le stoïcisme et effectua une série de signes, qui lui était tout à fait singulière. Le froid ambiant, bousculé par les brises maritimes, ne manquait pas de rappeler à la native du Désert à quel point cette terre était hostile, à l'image de ce qui allait sortir de ses entrailles. Terrorisée d'un grondement, la banquise vallonnée fut écartée de force par la naissance d'un colossal dragon sylvestre que la jolie brune savait bien trop redoutable pour être seulement esquivé. Si elle se sentait agressée par le changement de température entre chaud et froid, tous deux aussi étouffants l'un que l'autre, cela n'était rien en comparaison de ce qui se dressait sur sa route. La bête ligneuse cachait visiblement en sa gueule une terrible force, qui paraissait aussi périlleuse et funeste que celles des flammes qui venaient de pulvériser son dernier mur. Si la Yasei s'offrit le luxe de rester calme en apparence et même de clore les paupières, alors même que le monstre ligneux avait terminé de faire son apparition en ce monde...

...cela n'avait pas empêché la peur de se forger une place de choix en son cœur.

Toutefois, à l'inverse des situations précédentes où l'expérience tellurique lui avait cruellement fait défaut, Reikan ne chercha pas à embrumer son psyché d'informations inutiles. Tous ces essais infructueux lui avaient permis de calculer sa progression, aussi bien vis-à-vis de la résistance de son art que de sa vitesse d'exécution. Avec les précieux conseils de son sadique ami, elle détenait dorénavant les tenants et les aboutissants de la recette du Doton. Mais pas n'importe quel Doton, celui qui allait servir et aider la Tigresse blanche à remodeler un monde à sa façon, à l'image de ses plus profondes convictions et de ses plus grands espoirs pour le monde. La Yasei avait pris la décision d'emprunter un chemin abrupt et semé d'embûches pour atteindre son idéal de paix. Plus que le dragon ligneux d'Aditya qui la prenait de haut, elle était vouée à affronter des calamités bien plus grandes encore pour parvenir à ses fins. Au vu du tas de promesses qui dormait sur ses épaulières de lions, tous ceux qui avaient placé leur foi en elle seraient profondément trahis si la métamorphe se laissait dominer par l'angoisse d'un avenir incertain, par la peur de ne pas se sentir capable d'aller au bout de ses espérances.

Voilà pourquoi elle devait se faire confiance, coûte que coûte.

Le dragon de bois descendit en flèche sur sa position, au moment où ses paupières avaient laissé à nouveau la lumière de ce monde glacial l'éblouir, dans laquelle se dessinait la silhouette ligneuse du monstre qui s'apprêtait à s'abattre sur elle. Et sans attendre plus longtemps, alors qu'un instant de flottement tenait la poudreuse en suspens, son minois brisa sa rigidité habituelle et elle formula ses signes avant d'abattre à nouveau, non pas sa main, mais son poing contre la terre pour lui ordonner d'assurer sa vie. Enchaînée à sa réserve de chakra qui était en ébullition, la Terre aux alentours se mit à hurler mieux qu'elle sa colère. Un craquement terrestre tortura le sol sous ses chevilles, qui aussitôt se creva et éleva face à elle un gigantesque rempart de roche minérale sans ralentir, sans s'arrêter. Le heurt entre le dragon sylvestre et la muraille tellurique ne se fit pas prier pour effrayer les environs, aussi bien celles qui étaient en proie à cet air libre et glacial que celles qui étaient emprisonnées au fin fond de ce terreau pétrifié par le froid.

L'enfant des Bêtes desserra son poing contre la poudreuse, à travers lequel elle avait encore une fois traumatisé cette côte du Pays des Neiges. Elle adressa un regard à sa propre dextre avant de se confronter au silence à peine retombé. Il était temps de se redresser fièrement et d'observer les vrais fruits de ses efforts, ceux qui avaient permis à ce fameux mur de retenir la menace du bois de l'autre côté.

technique apprise: