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Remporter un combat n’avait jamais signifié gagner la bataille, et cette vérité avait en ce jour trouvé une réalité des plus tragique. Cela avait commencé en premier chef par la débâcle au Palais du Shogun : Yanosa, Toph et Rika s’étaient extirpés des débris de la structure fragilisée du bâtiment, non sans mal la faute à des blocs de pierre qui avaient condamné les principales issues. Heureusement, la plupart de leurs coéquipiers étaient encore sur place et avaient pu leur porter assistance, mais lorsque les trois équipes d’assaut et d’infiltration s’étaient regroupées au point convenu en retrait du Palais, l’Oterashi avait pu prendre toute la mesure de leur échec. Pas de Shogun. Pas de princesse. Rien. L’héritière, présente en chair et en os, avait refusé de coopérer, et le groupe mené par Ashitaka n’avait eu d’autre choix que de se retirer, face au risque d’endosser le rôle de barbares interventionnistes. Le groupe avait donc laissé derrière lui un palais en piteux état, le corps broyé d’un lieutenant du Shogun et une princesse en rogne contre les shinobis d’Iwa.

Et ils ne repartaient avec rien de plus qu’une anxieuse anticipation quant à ce qui avait pu se passer à la frontière. C’était en tout cas ce que ressentait Yanosa, dans le coeur duquel avait grandi une masse froide et pesante. Ils étaient tombés dans un piège ici : il y avait donc fort à parier que les troupes sensées faire diversion aient également été attendues. Hisa, Aimi, Ryoko, Gabushi,… Toutes des kunoichis d’exception, mais qui étaient peut-être encore en danger, voire capturées, blessées… ou mortes. Les trois unités se replièrent donc en hâte vers le point de la frontière où avait du se tenir la bataille : lors de leur périple, des indices de bon augure croisèrent leur route : des bataillons entiers de samourais en déroute et aux mines déconfites, des monceaux de blessés transportés sur des civières,… L’escouade menée par Ashitaka et Toph évita soigneusement tout contact, mais même si personne ne le dit à haute voix, il y avait là matière à regagner un peu d’optimisme. Optimisme qui disparut totalement une fois le groupe arrivé sur le champ de bataille ravagé, remplacé dans les entrailles de l’Oterashi par un serpent froid et abrasif.

Recomposer le cours des événements prit un moment, mais les deux informations primordiales relayées par l’équipe de diversion étaient douloureusement simples et inaltérables. Taira Fugaku s’était enfui. Hisa Nagamasa était morte de ses mains. Les phalanges du guerrier rouge, réalisa ce dernier un peu plus tard, s’étaient enfoncés jusqu’au sang dans ses paumes. Ses yeux ne semblaient plus vouloir se fermer, figés, comme pour l’empêcher de plonger dans un océan noir rempli de souvenirs et d’émotions. Un instant, Yanosa voulut se laisser aller à jeter un œil dans cet océan, mais il s’y refusa. Dans l’intimité de son esprit, il grava une image de la Nagamasa, à présent immortelle, et se hissa au-dessus des vagues et du tumulte des vagues déchaînées pour regagner cet état de lucidité claire et dégagée, duquel il allait avoir absolument besoin pour la suite. Car suite il y aurait.

Au sein du bataillon iwajin, réalisa-t-il, certains avaient besoin de soins. Tous ne seraient pas aptes au combat, au pistage, à la traque. La seule chose dont il était absolument certain, c’était que lui l’était. Il était impossible, inconcevable, inenvisageable, de laisser la vie au Shogun déchu. Il en allait de l’image du village, il en allait de l’honneur, il en allait de la vengeance. Il en allait de la justice. Et rien de tout cela n’eut à souffrir le moindre débat. Le groupe de traqueurs fut mis sur pieds, de même que l’escorte des blessés jusqu’en territoire allié. Initialement composé de quatre shinobis, l’unité de chasse se vit amputée de Ryokok : la kunoichi, apprit Yanosa, était montée au front en portant ses enfants… Un choix qu’il aurait volontiers qualifié d’admirablement courageux et dévoué, même si il démontrait également une certaine inconscience, mais qui ne pouvait de toute façon pas être reconduite pour une tâche aussi périlleuse. Le danger était plus réel que jamais, et même le Tellurique, du haut de ses facultés d’assimilation, devait se préparer à l’ultime sacrifice. C’est ainsi que Yanosa se retrouva, en compagnie de deux gradés qu’il connaissait et respectait, à planifier une chasse à l’homme qui s’apparentait aussi à une course contre la montre.

« Irou, hein… Il faut s’attendre à ce qu’il ait déjà pu guérir de presque toutes les blessures qu’il a pu accumuler pendant la bataille, dans ce cas. Ce n’est pas un animal blessé que nous allons devoir traquer… Seulement un homme de pouvoir déchu de son trône. En tant que tel… il sait qu’il n’a plus accès aux ressources d’un Seigneur de guerre. Il est intelligent : il utilisera certainement les traces encore fraîches de ses propres troupes en déroute pour y mêler les siennes et camoufler ses déplacements. Et ce qu’il fera à coup sûr, tôt ou tard… c’est se réfugier chez un soutien fidèle. Un Seigneur à la loyauté exacerbée, ou qu’il tient sous sa botte par des voies plus obscures. Si ce n’était pas son intention… on aurait probablement déjà retrouvé son corps seppuku. Il a perdu son pouvoir politique, mais ça ne veut pas dire qu’il ne nourrit pas l‘espoir de le récupérer. »

Le Tellurique fit une pause, pensif, ses yeux plus écarquillés qu’à la normale semblant fixer avec une passion froide et dévorante quelque chose dans les entrelacements de roche et de boue à ses pieds.

« Je suggère… qu’on s’enfonce pendant un moment dans les terres en suivant les sillons de leur armée en déroute. Ensuite, avec les informations dont on dispose, et en en extrayant davantage au besoin chez des autochtones isolés… on pourra plus facilement en déduire dans la place forte de quel allié il a pu aller se terrer. »

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Au sein de ce petit groupe de traqueurs, Yanosa faisait figure de menu fretin d’un point de vue hiérarchique : seul Genin entouré par deux Jûnin, son avis n’aurait en théorie jamais pu être entendu. Son analyse, aussi plausible et pointue qu’elle puisse être, aurait été écartée et ignorée sans autre forme de procès. Mais pas ici. Pas maintenant. Car si c’était bien Tenzin, son compère assimilateur, qui avait pris les rennes du groupe assez naturellement, les trois membres du trio œuvraient sur un pied d’égalité à la poursuite du même objectif, tous concentrés et leur esprit respectif focalisés sur la même cible et la même finalité. Et c’était en particulier pour cette raison que l’Oterashi, sans pour autant pêcher par excès de confiance, n’imaginait pas qu’ils puissent rentrer sans la peau de Fugaku. Si ils n’y parvenaient pas, alors c’est qu’ils ne reviendraient certainement pas du tout.

L’éolien écouta et compila les avis de ses deux coéquipiers, donnant son retour argumenté sur l’avis de Yanosa et acquiesçant à l’idée d’Ashitaka. Il invoqua dans la foulée un grand autour, dont le guerrier rouge reconnu l’espèce grâce aux patterns particuliers sur les ailes de l’animal, et qui s’envola sur les ordres de son maître pour exécuter une reconnaissance qui ne serait pas de trop étant données les différentes hypothèses qui se présentaient à eux. Lorsque Tenzin laissa un instant seuls le Borukan et Yanosa, ce dernier balaya du regard une nouvelle fois le champ de bataille ravagé qui s’étendait devant eux, sa mâchoire serrée.

« C’est donc finalement tout ce qu’on laissera à ce pays. Notre sang. Et le leur. »

La politique était chose compliquée, un dédale qui n’était pas sans capter l’intérêt de l’Oterashi lorsqu’il pouvait en ressortir quelque chose de concret et qui affectait la vie de milliers de personnes. Il doutait fortement qu’Iwa, que Tsuchi puisse en rester là vis-à-vis de Tetsu, que la tête de Fugaku tombe ou pas. Partagé entre sa passion du combat, qui serait sans nul doute nourrie à foison si une guerre éclatait, et son désir de stabilité pour le cocon qu’était pour lui Iwa, il attendit le retour du Konran pour se retourner vers lui. L’un des katana du Shogun déchu ? Le guerrier rouge arqua un sourcil et étudia de prêt la lame de l’arme, son pommeau et le reflet de la lumière

« Hm. Je suis pour éviter de l’abîmer, vue sa qualité. Quand nous aurons récupéré sa jumelle, je connais quelqu’un qui pourrait vouloir s’en servir… Je vais le prendre avec moi », dit-il en prenant l’arme des mains de l’éolien.

Il passa sa main changée en terre sur la lame, l’entourant d’une pellicule de roche lisse qui durcit rapidement pour en faire un fourreau de fortune et la fit enfin glisser entre deux boucles en cuir à son ceinturon. Le trio guetta ensuite le retour du volatile envoyé en reconnaissance, qui ne tarda pas à revenir et qui leur transmit alors toutes les informations qu’il avait pu récolter, et pas des moindres. L’autour avait en effet repéré un camp de fortune monté au nord d’ici, où il avait également identifié les restes d’un biche et le cadavre d’un ours. Plus intéressant encore, des traces de sang semblaient partir vers l’ouest dudit camp. Comme chacun de ses camarades, Yanosa traita les informations et en tira ses conclusions, qui pour cette fois rejoignaient celles de Tenzin.

« Les chances que Fugaku ait monté ce campement sont en effet très élevées, surtout si proche du champ de bataille. Quant aux traces de sang, je te rejoins Tenzin, c’est sans doute un leurre qu’il a réussi à mettre sur pied, même si... »

Yanosa réfléchit un instant, sa main droite frottant mécaniquement sa mâchoire où commençait à s’accumuler une pilosité marquée par le temps passé sur le terrain.

« On a aucune raison de penser qu’il pourrait aller se réfugier à Taki no Kuni en passant la frontière. On ne lui connaît pas d’alliés ou de connexions là-bas.. mais ça ne veut pas dire qu’il n’en a pas. Et si l’envie lui prenait de prendre la mer, il aurait plus de chance d’embarquer incognito dans un navire de Taki que de le faire sur l’un de ceux de la flotte de Tetsu, surtout vue la distance à couvrir. Je pense aussi que ces traces sont un leurre… mais ce salopard a déjà prouvé qu’il connaissait notre façon de faire en allant au front avec ses troupes. Il peut avoir anticipé notre analyse. Mais pour essayer de s’en assurer il faut de toute façon se rendre jusqu’à ce campement, on pourra en apprendre plus là-bas. »

Le guerrier tellurique s’assura d’avoir bien récupéré et harnaché tous ses effets personnels, puis se prépara à foncer vers le nord avec ses coéquipiers.

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La distance à couvrir pour atteindre le campement repéré par l’autour de Tenzin fut bien moindre que ce à quoi il s’était attendu. Poussé par le ressentiment et la froide détermination primaire du prédateur en quête de sa proie, le trio avala les kilomètres en un éclair, et toute fatigue qui aurait pu vouloir s’insinuer dans leur corps des retrouva étouffée, réduite au silence face à l’ampleur et l’importance de la tâche qu’ils avaient à accomplir. Et si les douleurs que Yanosa ressentait comme à son habitude avait un quelconque effet sur lui en cet instant, c’était d’alimenter plus encore sa colère et sa concentration. Lorsqu’il arriva au campement avec ses coéquipiers, l’Oterashi passa au crible les données qu’il avait sous les yeux : le corps d’une biche, visiblement lacéré par les griffes d’un ours, dont la dépouille se trouvait à quelques pas. L’ursidé, lui, avait apparemment succombé à une unique entaille longue et profonde, chirurgicale.

Laissant Tenzin s’attarder sur les carcasses animales, non sans noter la triste déférence dont il faisait preuve à leur égard, Yanosa préféra inspecter plus particulièrement les traces au sol qui pourraient lui en apprendre davantage, laissant son chakravagabonder dans la terre et ses entrailles pour y déceler les inflexions, le dépression et autres brisures qui pouvaient témoigner des événements qui s’étaient déroulés ici et du rôle occupé par chacun de leurs acteurs. Si il existait in fine un moyen de s’assurer de la direction prise par Fugaku, sans doute reposait-il là, au niveau du sol, dans les stigmates des déplacements de la biche, de l’ourse et de l’ancien Shogun. Mais si ce dernier était si doué… ne se douterait-il pas qu’Iwa enverrait sur sa piste des shinobis sachant lire la Terre ? Ne laisserait-il pas des indices qui les enverraient sur une fausse piste ? Ce feu de camp, songea le guerrier rouge… Quelque chose n’était pas à sa place. Ou quelque chose manquait. Cette biche avait été tuée ici même, de même que l’ours : pourquoi prendre le temps de le tuer, plutôt que de le laisser derrière soit ? Pourquoi faire un feu, précisément à cet endroit, si ce n’était même pas pour s’y sustenter avec de la viande fraîchement abattue ? Quel intérêt y avait-il à laisser une trace de son passage aussi évidente si ce n’était pas pour en tirer un quelconque bénéfice ?

Ces questionnements ricochant dans son esprit, Yanosa dut se recentrer lorsque Tenzin sollicita de lui qu’il mette le sabre de Fugaku à sa disposition, apparemment bien décidé à trouver une piste, et la bonne. Sans attendre, le Tellurique s’exécuta en dégainant la lame finement forgée du fourreau de roche qu’il lui avait confectionné et la tendit par la garde à l’Eolien. Ce dernier toutefois ne s’en empara pas. Fronçant les sourcils, Yanosa vit émerger dans son esprit mille hypothèses quant à ce grand secret que Tenzin voulait garder sous clé autant que possible, mais la réponse à arriva d’elle-même bien assez vite, après que l’Oterashi ait hoché la tête en signe d’accord. Le chakra de l’assimilateur de vent changea. Sous les yeux du guerrier rouge, l’Eolien se mua en bête, noble et féroce, un grand loup des montagnes aux yeux ambrés et au pelage magnifique. En dépit du contexte, Yanosa ne put réprimer un bref sourire en coin, tandis que le Konran reniflait la lame pour s’imprégner de son odeur avant de se détourner.

« On est avec toi, Tenzin. »

Du coin de l’oeil, l’Oterashi aperçut alors à nouveau la dépouille de l’ourse, large et imposante, reprenant brièvement le cours précédent de ses pensées.

« Une petite vérification avant de se mettre en chasse, si vous permettez... »

Le katana toujours en main, le Genin d’Iwa combla rapidement la distance entre lui et l’ours mort puis, sans crier gare, le planta droit dans le centre de masse de la bête aussi profondément qu’il le put. Plus économique qu’un balayage chakratique, plus direct qu’une approche minutieuse : du pragmatisme à l’état pur. Si Fugaku avait eu la bonne idée de tenter ce coup-là, en se cachant dans dépouille après avoir mis en scène les trace de son passage fugace dans les environs, il comprendrait vite l’étendue de son erreur. Et si tel n’était pas le cas, avec les informations récoltées par son analyse un peu plus tôt et un loup géant assoifé de vengeance à ses trousses, son destin s’annonçait au mieux pas très radieux. Et sa fin, dans tous les cas, très proche.

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Important:

Résumé:

Le katana s’engouffra dans la chair morte de l’ursidé, tranchant sans concession. Et alors que l’Oterashi, peu coutumier des sensations caractéristiques qui remontaient jusqu’au bout des doigts lorsqu’on tranchait un être vivant avec une lame, s’apprêtait à admettre que son raisonnement devait avoir une faille^quelque part, un mouvement vif quoi que tardif anima la carcasse, le forçant instinctivement à se retirer d’un pas, le sabre toujours à la main, pour pouvoir mieux réagir à ce qui allait se présenter. Mais, au fond de lui, nonobstant la sourde paranoïa qui l’habitait toujours, il savait pertinemment ce qui était en train de se passer. Dans un bruit de chair et d’os malmenés, une silhouette jaillit de l’ours, celle de Fugaku. Celle de leur proie. A rebours, une satisfaction intense s’empara de Yanosa, qui réalisa d’un seul coup que non seulement il avait débusqué le Shogun en exil, mais qu’il venait de surcroît d’ajouter une sévère blessure à celles qui jalonnaient déjà son corps. Sa chair était meurtrie de toute part, et l’on aurait pas su dire quelle quantité du sang qui le recouvrait lui appartenait vraiment. Sa posture, cependant, son souffle erratique, le manque de vigueur avec lequel il dégaina son dernier katana : tout les détails que le Tellurique passa rapidement au crible illustraient un homme vaincu, à peine capable de se tenir debout, et sans doute dénué de la force vitale nécessaire pour faire usage de son arme.

Taira Fugaku, Shogun de Tetsu, était vaincu.

Yanosa jubila en son for intérieur d’une allégresse auréolée de colère et de sombre victoire, comme si il tenait là au creux de sa main la nuque frêle et maigre de tous les maux qui avaient pu le frapper durant toute son existence, et qu’il ne lui suffisait plus que de serrer. De serrer très fort, jusqu’à ce que les os et la chair explosent entre ses phalanges. Mais une once de raison subsista. Cette mort, songea-t-il. Elle ne lui appartenait probablement pas. Certainement que non, même. Malgré son coma, malgré sa convalescence, il savait de quoi s’était rendu coupable cet homme et, instinctivement, tourna son attention un bref instant vers Tenzin. Lui avait perdu bien plus qu’un camarade aux mains de ce samourai à l’honneur discutable, et même si leur douleur, à eux trois, ne pouvaient décemment entrer en compétition les unes avec les autres pour savoir qui aurait le droit d’ôter la vie une bonne fois pour toute à ce mécréant, il allait de soit que l’éolien devait certainement avoir ce droit. Un droit de sang, que l’Oterashi comprenait parfaitement. Mais qui, de son avis, devait s’exercer d’une façon bien spécifique. Une façon en totale opposition avec ce qu’il entrevit dans les yeux de Tenzin, redevenu parfaitement humain.

Son regard était, paradoxalement, inexpressif. Mais c’était bien car aucune émotion de s’y lisait que Yanosa sut que la Faucheuse venait de s’emparer du corps du Juunin, pour le transformer en son envoyé froid, expéditif et impersonnel. Il perçut son chakra de vent l’entourer, le bercer, en retrait par rapport à lui et au Shogun vulnérable et condamné. Sa faux mise au clair, Tenzin s’élança. Sans bouger de sa position, l’Oterashi réagit immédiatement, projetant de son corps une masse de terre qui alla se positionner au dernier moment entre Fugaku et l’éolien empreint de l’envie de tuer, interceptant le métal de la faux avant qu’elle n’aille siphonner pour de bon ce qui restait de souffle de vie chez le Shogun. Pour contenir toute la force de la colère qu’avait déployé le Juunin, il dut redoubler d ‘effort et consolider sa technique sans se déconcentrer.

« Tenzin. Comme… je te comprends… Tu ne peux pas imaginer à quel point… je te comprends… et pourtant. »

Son corps tout entier tendu à l’extrême, bouillonnant de rage, Yanosa planta le katana qu’il portait jusque là toujours à la main dans le sol, se débarrassant de cet outil avec lequel il n’avait aucune affinité. Il fit ensuite un pas en direction du condamné, pour lequel les minutes étaient à présent comptées.

« Fugaku… Taira. Tu nous as tous enlevé quelque chose. Et pas seulement aujourd’hui, non… Si on pouvait te tuer plus d’une fois, forcer ton âme à rester dans ce corps mourant, pour que chaque iwajin puisse avoir la chance de te pourfendre encore et encore... Mais, on devra se contenter de ce que la nature a à nous offrir. »

Yanosa regard tour à tour Ashitaka et Tenzin. La mort du Shogun était à présent actée. Ne restait plus qu'à savoir de quelle façon il rencontrerait son trépas.

« Tu n’es plus rien. Tu as perdu. Mais je suis d’avis de laisser le samourai que tu as été regagner un semblant d’honneur. A genoux. Montre-nous la fin d’un vrai guerrier. Pas celle d’un couard traître et incapable de faire face. »

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