L'ordre de mission l'avait de prime abord surpris. À mesure qu'il s'enfonçait dans sa lecture du document, l'élémentaire de foudre se parait d'une moue mi-suspicieuse, mi-incrédule. Il le relut moult fois, y compris le matin même de son départ ; juste pour s'assurer qu'il ne s'était pas fourvoyé.

La Brume l'affectait à sa première mission à l'étranger, lui qui n'avait jamais vu au-delà des vastes étendues d'eau qui cernaient l'archipel. Pour compagnon, il aurait Kaguya Shitekka, celui-là même qui avait fait appel à lui pour gagner Wasure, qui l'avait jadis attaqué. Le destin jouait de drôles de tours aux deux Kirijins, en les réunissant cette fois dans un cadre autrement plus officiel. Leur cible, quant à elle, était Kodiioke du clan Hokkyokusei, un ancien officier de la Brume en cavale depuis la mort de son ignoble cousin Kewashiioke. C'est triste de se dire que la mémoire de Yami est ternie par de tels énergumènes... souffla-t-il, en se couvrant de son épaisse cape aile-de-corbeau passe-partout.

Il n'était pas du genre sentimental, mais le fait de se lancer à la chasse de l'un des proches du mentor et assassin de son ancien capitaine, de la Cinquième Ombre, ne le laissa pas de marbre. Quelque part, au fond de lui, la rancoeur bouillonnait, acide, autodestructrice. Comme à son habitude, rien ne transparut aux yeux du monde extérieur. Il comptait s'acquitter de sa tâche proprement, et avec rigueur. C'était sa ligne de conduite, ce que l'on attendait de lui. On l'avait très certainement choisi pour cela, compte tenu de la mission qui l'attendait, avec le Kaguya.

Il aperçut Shitekka en prenant pied sur le pont du « Shiranui ». Après s'être présenté à l'équipage en coup de vent, il s'approcha enfin de son coéquipier. Ils ne s'étaient pas encore entretenus quant à la marche à suivre, lors de cette escapade à la capitale du crime du Yuukan. Il était donc plus que temps de s'y atteler.

« Une compétition de Mah-jong. Voilà un cadre idéal pour échanger au nez et à la barbe de tous des données capitales, fondus dans la masse de fortunés personnages ayant tous des profils de potentiels acheteurs. » glissa-t-il, d'un air sarcastique. À en juger par ce simple contexte, il n'était pas si capillotracté de déduire que Kodiioke savait qu'il était sous étroite surveillance, malgré son changement de visage. Après tout, il avait fait disparaître un informateur de la Brume. « Tout comme son maudit cousin, ce Kodiioke est aussi prévoyant que rusé. »

Derrière eux, l'équipage s'agitait. Le capitaine avait envoyé un coup de botte dans la fourmilère, haranguant ses fidèles ouvriers organisés et sonnant le départ imminent du Shiranui. Sabaru lança un coup d'oeil en coin au Kaguya, un peu inquiet, avant de formuler sa pensée. « Je suis presque entièrement étranger au monde des jeux, et le mah-jong ne me dit absolument rien. Est-ce ton cas ? » Si seulement l'un d'eux savait s'y prendre, cela leur ouvrirait de nouveaux horizons en matière d'options. La grande porte était certes la mieux surveillée, mais comme Kodiioke, ils bénéficieraient à pouvoir se fondre dans la masse.

Le cas échéant, un long voyage les attendait, de toute façon. Ils auraient bien le temps de fignoler leur couverture, s'ils décidaient bien sûr d'en adopter une, d'ici là.

Ainsi, ils pénétreraient l'antre des jeux comme des princes. Grâce à l'expérience de Shitekka, ils avaient un moyen de se fondre dans la masse. L'accent serait mis sur l'élaboration d'une couverture solide, et d'un repérage des issues assez sommaire comparé à celui qu'ils auraient dû mener pour établir une route d'infiltration sûre. Ils l'ont certainement choisi pour ça, avait-il alors pensé. C'est trop beau pour qu'il ne s'agisse que d'un coup de chance.


« Affirmatif. On peut y aller, Minato. » lâcha-t-il, affublé de ses propres nouveaux atours. Aux côtés d'Utari Minato se tiendrait Namikaze Naruhito, son manager et principal mécène.

Né dans l'une des grandes cités du Feu, il avait grandi dans une famille de petits nobles marchands fortunés. Malheureusement, sa famille fut partiellement évincée par la guerre qui avait agité le pays, et leurs richesses étaient parties en fumée, en proie aux flammes déchaînées par Iwa et Kumo lors de leur vengeance à l'encontre du Seigneur Araho et plus tard de son fils. Il avait rencontré Minato sur le conseil d'une connaissance commune du milieu du jeu, qu'il s'était mis à fréquenter pour se refaire, peu regardant des moyens employés.

Pour se fondre dans le personnage, le Nō avait troqué son équipement militaire pour un ensemble noir simple, composé d'un pantalon de toile, d'une tunique fermée jusqu'au ras du cou et d'un haori ample et long camouflant son sabre, dont seul le manche dépassait à peine. L'arme, décorée de base, pourrait facilement passer pour une arme d'apparat.

« Je pense qu'une petite escorte ne nous ferait pas de mal. » dit alors le chūnin, alors que le duo se mettait en marche pour les terres de la Pluie, quittant le port auquel ils venaient de débarquer. Après avoir laissé planer sa remarque, sans développer, l'orageux joignit les mains pour former un mudrā élémentaire. Deux par deux, des clones surgirent à leurs côtés. L'instant d'après, chacune des quatre copies avait changé d'apparence, usant de métamorphose pour se parer d'armures basiques et de capes larges. L'escorte était née.

« Quel genre d'homme fortuné serais-je sans une escorte ? Ça devrait ajouter un peu de crédit à notre couverture, en plus d'effrayer d'éventuels bandits de grand chemin. Nous aurons probablement besoin de toutes nos forces, alors autant prendre des précautions maintenant. » conclut-t-il, alors que ses répliques se disposaient en formation autour d'eux. Leurs gueules en coins de rue ne laissaient rien transparaître, et étaient dignes des gros bras les plus cruels et chevronnés que l'on pouvait trouver sur l'archipel. De quoi faire peur aux habitants du continent, pour qui ce qui venait des îles de l'Eau était d'emblée sauvage et dangereux.

Pour s'enfoncer dans les terres, le duo multiplia les moyens de locomotion. La contrée qu'ils foulaient regorgeant de rivières, ils passèrent une bonne partie du trajet sur l'eau, comme s'ils revenaient instinctivement à leurs racines.

C'est lorsque la pluie se mit à clapoter sur la toile tendue de la caravane qu'ils avaient loués qu'ils surent qu'ils étaient bientôt arrivés à bon port. Ame n'a visiblement pas volé son nom, s'était-il dit. Murashigure n'était plus très loin, et leur chauffeur le leur fit savoir avec une pointe d'appréhension. Apparemment, il ne faisait pas bon vivre au pays de la Pluie, contrée qui avait subtilisé à Mizu le titre de plus grande ruche de criminels du Yuukan avec l'arrivée des villages cachés.

Tant mieux. C'était dans ce genre d'environnements qu'avait grandi le Nō. Il n'aura souffert du mal du pays bien longtemps, au final.

Depuis qu'il avait posé un pied au sein de l'établissement, le soldat souriait, arborant un air figé entre l'amusement et la condescendance. Si c'était de mise, au milieu de tous les loups d'Ame et de leurs langues de vipères, cela lui était venu spontanément. Après sa virée dans les rues de Murashigure, crasseuses et écrasantes pour la plupart, le casino luxueux et rutilant lui faisait l'effet d'une vaste blague. Un diamant perdu au milieu de viles pierrailles sans valeur, l'exemple si flagrant qu'il en devenait presque insultant de l'injustice qui gangrenait les terres de la Pluie.

C'est avec son rictus mauvais qu'il observa Shitekka, alors qu'il se séparait de lui pour rejoindre une file qui s'était formée aux abords d'un stand d'inscription, comme convenu. Ses propres facultés sensorielles laissant à désirer, le Nō avait volontiers laissé son acolyte se charger de l'identification des personnes d'intérêt, qu'il serait pour sa part bien incapable de sonder autrement qu'avec ses yeux. Sa modeste vue et sa froide filouterie seraient mises à contribution pour une tâche autrement plus seyante : le repérage des lieux. Et il avait déjà de nombreux coups d'avance sur plan la.

Plus tôt, il avait congédié ses quatre clones, à l'entrée du temple des jeux, puisqu'ils ne pouvaient de toute façon pas l'y accompagner. Cela l'arrangeait particulièrement, dans la mesure où ceux-ci lui servaient dès lors d'yeux et d'oreilles postés à l'extérieur. Bien conscients de la tâche qui leur incombait - la découverte d'issues, depuis l'extérieur -, ils facilitaient grandement la tâche à leur conjurateur, qui n'avait en théorie qu'à attendre les informations qui lui seraient transmises lors de l'autodestruction de ses copies pour commencer à déterminer les itinéraires de fuites ou d'entrées les plus efficaces.

Pour autant, la prudence était de mise. Aussi, ses agents de l'ombre mettraient probablement un certain temps avant d'atteindre leur but. Lui-même n'aurait pas le loisir d'agir à sa guise, entouré de vigiles et d'yeux indiscrets. Soucieux de ne laisser aucune preuve de ses agissements, pour peu qu'il soit fouillé ou surpris, l'orageux préféra laisser de côté son fidèle carnet de notes. Sans support pour ses croquis, il devrait tout mémoriser - ce qui impliquait un petit travail en amont, de quoi mettre à profit le temps vacant entre son entrée et l'arrivée des premiers rapports de ses clones.

Ainsi, après avoir ajusté son petit masque, il s'immergea dans son rôle. Fendant l'assemblée clairsemée, il croisa quelques regards, inclina le chef pour saluer ceux qui lui souriaient, tout en prêtant une oreille distraite à la voix tonnante du maître des lieux, qui donnait son discours d'ouverture, qui ne l'intéressait en vérité que très peu. Cette menue distraction ne saurait retarder Sabaru, qui avait d'ores et déjà jeté son dévolu sur le buffet disposé en retrait, entre les deux escaliers menant à l'étage ouvert qui surplombant le grand hall.

Tandis que le ventripotent propriétaire finissait de présenter ses associés - dont le fameux Jiasin, figurant sur l'ordre de mission, qu'il ne manqua pas de graver dans sa mémoire -, le chūnin arrivait auprès de l'une des larges tables, couverte pour sa part de sucreries. Nonchalamment, et sans attendre de permission, il s'empara de l'un des daifuku disposés en pyramide juste sous son nez pour y croquer un bon coup. Puis, d'un regard, il saisit l'attention de l'une des demoiselles en tablier qui venait tout juste de jaillir d'une porte dérobée, avec un plat de dorayaki à bout de bras. Il lui fit signe d'approcher, d'un petit geste de la tête autoritaire.

« Le mochi et l'anko sont-ils de votre fait ? C'est délicieux. » glissa-t-il dans un souffle, en se penchant vers la femme, autant pour s'épargner d'avoir à parler par-dessus le bruit ambiant que pour l'intimider.

« Oh, euh... » visiblement prise à dépourvu, elle balbutia quelques instants, qu'elle mit à profit pour disposer son plateau sur la table voisine avant de revenir vers le faux noble. « Non, monsieur, il s'agit là de l'oeuvre du chef Yongen en personne. »

« Le chef Yongen est vraiment là ? » s'esclaffa-t-il, supposément pantois et incrédule. Sa main se déposa sur le bras de la demoiselle, un sourire qui se voulait charmeur détendit ses traits. « Vous pourriez me conduire à lui ? Voilà un moment que je voulais le rencontrer. Cela fait bien trop longtemps que je me contente des artisans du Feu pour ravir les papilles de mes propres convives ! »

« J-je ne sais pas... » commença-t-elle, pensive. « Il n'aime vraiment pas qu'on le dérange, mais... » puis elle marqua une pause, hésitante. Visiblement, le rudimentaire piège affectif du soldat commençait à faire effet. Elle l'observa une dernière fois, cherchant dans ses yeux d'émeraude une réponse à ses songes. « Je vais quand même lui demander ! Vous voulez que je lui transmette un message particulier ? »

« Dites lui simplement qu'un certain Namikaze du Feu désire le flatter, l'amadouer et finalement l'emporter avec lui à Hi pour s'empiffrer de sa cuisine éternellement. » conclut-il, sur le ton de la franche rigolade mondaine ; pince-sans-rire.

La demoiselle s'exécuta, filant vers la porte d'où elle venait d'émerger comme une flèche. Qui dit cuisine, dit garde-manger, et dit entrée dérobée d'approvisionnement, songea-t-il, un nouveau daifuku en main. Il le dévora avec la réserve d'un nobliau distingué, dans l'attente d'une réponse de sa messagère. C'était plutôt bon, d'ailleurs ; assez pour lui faire considérer l'idée de réellement faire appel au dénommé Yongen, à l'avenir.

Le Kirijin releva les yeux, les déposant sur les silhouettes accoudées à la balustrade le surplombant. Sa prochaine destination, indépendante de l'issue de sa petite prospection des cuisines. Il s'attendait à y trouver la salle où seraient disputées les parties de Mah-Jong, une pièce où Shitekka se retrouverait très probablement séparé de lui. Il leur fallait un plan d'action pour pouvoir retomber sur leurs pattes, au cas où quelque chose venait à déraper dans une pareille situation.

Ainsi, il se perdit dans ses songes, triturant ses méninges pour être sûr d'envisager tous les cas de figure possibles et imaginables. Après tout, il n'en était pas à son coup d'essai ; après avoir vécu une grande partie de sa vie en captivité, l'art de déceler toutes les issues possibles était une seconde nature, exaltée par la faim de liberté.