Sur les fourrures nordiques qui traînaient çà et là tout autour de son lit, une lettre avait érigé son trône. Proprement ouverte et aussitôt lue, il s'agissait là d'un ordre de mission officielle, pour laquelle Shiori Watanabe avait réclamé les services de la métamorphe afin de mener à bien sa réalisation. Il était là question de venir en aide à un capitaine désabusé par la mort de ses plus fidèles mousses, en cherchant les matelots qui colleraient au mieux à ses besoins, et ce afin qu'il fonde un nouvel équipage. En soi, cette mission ne nécessitait rien d'autre à part de la perspicacité. Et dans ce domaine, Reikan était reine. À peine eut-elle le temps de déguster son repas du midi, que la tigresse s'empressa de s'apprêter. Devant le miroir, le sérieux qui imprégnait d'habitude ses traits avait laissé place à une béatitude passagère. Notre chère Reikan paraissait être aux anges. Aditya, et... Sesshū. Que demander de plus?

Ce fut lorsqu'elle ajouta la touche finale de sa tenue, autrement dit ses précieuses parures de tête, que l'augure toqua à sa porte. Vraisemblablement, Sesshū avait prit cet échange de bons procédés au pied de la lettre. Et cela n'avait pas l'air de déranger l'indomptable bête. Sans l'inviter à pénétrer dans son appartement, elle lui demanda de patienter afin de récupérer ses dernières affaires, telles que sa sacoche ninja et son ordre de mission. C'est ainsi qu'ils firent le chemin ensemble, parcourant les artères mercantiles de la Brume. En cours de route, Reikan imposa à l'augure un détour pour rejoindre un point de dépôt militaire, et ainsi récupérer la bourse servant de subvention, indispensable pour financer le nouvel équipage, la nourriture et l'équipement qu'il allait nécessiter.

En peu de temps, le duo se rapprocha du port Naragasa, jusqu'à croiser l'enfant du bois. Une fois sur le pont principal, Reikan salua sans détour son meilleur ami, avant de s'intéresser aux objectifs de leur besogne. Son compagnon et son ami semblaient confiants, et ce sentiment ne put que contaminer la métamorphe. Après tout, elle connaissait déjà bien la zone portuaire, ce qui la mettait au même niveau que ses deux camarades.


À l'heure du rendez-vous fixé, le trio se rendit sur place pour faire la rencontre du fameux. Si le but de la mission paraissait simple en soi, Reikan et ses coéquipiers n'étaient pas à l'abri d'embûches, que seul le commandant du futur équipage pouvait semer.

Si la féline avait fait part de son éventuelle inquiétude quant à la personnalité et l'état d'âme dudit capitaine, elle fut la première à ressentir sa présence. Un homme à la chevelure blanchâtre et aux traits éculés par le temps et la peine se présenta au trio. L'inusité de son accoutrement pouvait laisser croire que l'affligé ne l'était plus, et qu'une nouvelle page de son livre d'aventures maritimes avait été tournée. Toutefois... Faux. Ce fut le premier mot que l'esprit perspicace de la métamorphe dégota en disséquant le comportement et l'élocution du pivot de cette mission. La facticité de son sourire ne put ainsi tenir bon face au discernement de la jeune femme. La coutume batelière imposait, à chaque équipage, la nécessité d'avoir un leader, une figure assez véhémente pour supporter le poids des décisions les plus lourdes à prendre. Et si dans un équipage de marins, le capitaine était le père de l'intégralité de ses matelots... il était évident que le dénommé Echiio ne pouvait pas se remettre d'une telle perte de la sorte, qui plus est, du jour au lendemain.


Alors que ses coéquipiers s'affairaient d'ores et déjà à tâter l'esprit du fameux, Reikan se contenta d'une banale présentation, avant de rester en retrait pour mieux élucider le spécimen. Cet homme n'avait pas encore sombré dans la folie après avoir encaissé un tel naufrage criminel, et ce détail vint titiller la curiosité de la jolie brune. La reprise d'un nouvel équipage aussi efficace que le précédent offrait à Echiio deux éventualités ; cela pouvait soit lui permettre de continuer à satisfaire les ordres de Watanabe Shiori sans arrière-pensée, soit de céder à la vendetta. Dorénavant, qu'est-ce qui vous motive donc à reprendre le large, capitaine?

En se rapprochant du bâtiment ciblé, la tigresse blanche retint un sourire pendant que Sesshū mit les mains à la pâte, en faisant ressortir de but en blanc le sujet qui avait traversé son esprit. Reikan roula des yeux pour poser successivement son regard sur ses camarades, la bâtisse qui les attendait pour mener à bien les entretiens, et enfin... le capitaine. Si elle n'avait pas surenchéri la conscience meurtrie de ce dernier par une énième question, la féline ne doutait pas une seule seconde du fait qu'il allait imposer aux missionnaires ses critères, tant sur le plan convictionnel que sur le plan physique. Et pour offrir à Echiio un équipage digne de ce nom, il paraissait indéniable que la capacité de discernement de la métamorphe était plus que requise.

OBJECTIFS:

Naviguer sans soucis. Voilà quel était le but ultime des entretiens que s'apprêtait à faire passer le trio, à la foule de prétendants attendant dans l'entrepôt portuaire. Si cette armada mêlait novices et accomplis, il était du devoir des missionnaires de trouver une solution pour distinguer les plus endurcis. Après tout, les élus allaient non seulement affronter la Mer, mais aussi le frais chagrin du capitaine Echiio. Et afin que l'esprit meurtri et vieilli par le temps de ce dernier puisse enchevêtrer repos et efficacité lors des prochaines expéditions, il fallait lui dégoter les perles du bétail ; des matelots éclairés et émérites, qui pouvaient supporter les circonstances les plus drastiques avortant de la navigation.

Lorsqu'elle eut assimilé les ordres de l'adorateur des vagues, Reikan se tourna vers la file qui s'était formée face à elle. Aditya avait déjà fait un tri, certes injuste, mais nécessaire, en faisant passer en priorité ceux ayant déjà côtoyé l'étendue maritime. Une simple œillade à l'égard de ses candidats suffit à la jeune femme pour trouver le test qu'elle allait leur soumettre. Si l'enfant de l'os avait opté pour un examen assez minutieux, la tigresse blanche, elle, n'allait sûrement pas faire une entorse à ses habitudes bestiales. Elle accompagna Sesshū jusqu'au coin de cordage, jetant indépendamment son dévolu sur un cordage quelque peu... improbable.

Elle revint face à sa ligne de postulants, après leur avoir imposé une plus longue absence que son compagnon. Et pour cause, la changeforme avait fait appel à la force même du tigre blanc pour ramener, sous les yeux ébahis des marins, un grelin. Quand bien même la métamorphe le portait de façon aisée, au-dessus de sa tête et à l'aide d'une seule main - ou plutôt, d'une seule patte -, ce cordage de forte section était sûrement le plus imposant de tous au sein d'un navire, en excluant le câble de l'ancre. La jolie brune, d'apparence si frêle, jeta comme si de rien n'était le grelin enroulé à ses pieds, provoquant un fracas sans nom dans l'entièreté du hangar.


Les bienheureux qui allaient être sélectionnés se devaient d'avoir de solides épaules et une résistance à toute épreuve, et ce pour supporter au mieux les directives de leur futur leader. Sa dextre désormais revenue à la normale, Reikan vint à croiser les bras face aux mousses. Un premier trio se forma dans la précipitation, les matelots étant vraisemblablement perturbés par ce à quoi ils venaient d'assister et, surtout, ce qui les attendait. Voyons voir si, en plus d'avoir des bras, certains d'entre eux possèdent un cerveau. Si la tigresse venait d'opter pour une épreuve aussi herculéenne, elle espérait néanmoins qu'il y ait, parmi cet essaim humain, quelques figures assez polyvalentes pour arriver au bout du test. De toute évidence, porter de telles charges était tâche quotidienne pour les membres d'un équipage. Et aux yeux de la kunoichi, une force colossale n'était rien sans un esprit d'entraide infaillible.

Si l'épreuve imposée par la tigresse blanche en avait déstabilisé plus d'un, ceux qui l'avaient passé haut la main n'étaient toutefois pas prêts pour ce qui allait suivre. Beaucoup d'entre eux avaient faillis à la tâche de portage, et la poignée d'hommes restants dans la file de Reikan se questionnait déjà sur la nature de l'épreuve suivante. En ce sens, la féline se rapprocha de ses coéquipiers pour établir cette dernière, d'un commun accord, afin que tous les candidats soient sur un même pied d'égalité.

Comme Sesshū l'avait évoqué, plus de la moitié des matelots ici présents ne savaient ni lire, ni écrire. Ce n'était pas un comble pour un marin, mais tout de même. Aux yeux de la changeforme, aucun sédentaire ne pouvait être excusé pour une telle carence, elle qui, au cours de ses voyages éprouvants, avaient tout de même reçu une éducation assez technique pour savoir échanger avec autrui, sous tous les formats. Les pousser à bout. Par un bref échange, il fallait les coincer pour voir jusqu'où ils étaient capables de développer leurs idées. De la sorte, il était aisé, pour la jolie brune, de percevoir l'intensité de la flamme du potentiel résidant en tout un chacun.


Si la métamorphe une idée derrière la tête, elle était certaine que cette méthode allait porter ses fruits. De plus, son avis allait de pair avec celui de l'enfant de l'os, ce qui la conforta dans cette façon de faire. Entremêler ingéniosité et bêtise pouvait écarter les plus arriérés des mousses qui avaient candidaté, c'est-à-dire ceux n'ayant pas assez de tact pour discerner le sérieux du burlesque. Dans la continuité logique des choses, Reikan fut la première à retourner vers ses candidats. Son retour fut ponctué par un petit détour à l'arrière de l'entrepôt, profitant de la pause entre les deux épreuves pour se procurer un bureau et deux chaises, qu'elle installa aussitôt. Une fois son séant posé et les idées claires, la kunoichi fit signe au postulant en tête de file, afin de lui intimer de s'asseoir face à elle. Avant de relancer les hostilités, cette fois-ci sur le terrain du psychique, la jeune femme tourna la tête vers Echiio qui se tenait en retrait pour avoir une vue d'ensemble. Ainsi, elle attendit ses potentielles directives pour la suite de l'entretien, alors que les questions affluaient dans son esprit.

Le départ des entretiens oraux avait été lancé par Echiio, alors que lui-même s'était affairé à y prendre part, tenant à s'assurer de la bonne constitution de son prochain équipage. Reikan prit un temps de réflexion avant d'accueillir le premier candidat de sa file ; un gaillard assez baraqué mais aux traits ingénus, paraissant se situer dans la vingtaine. Ce dernier posa son séant sur la chaise lui étant destinée, alors que les traits de son faciès étaient presque décimés par l'angoisse et l'appréhension des questions qui allaient lui être soumises. Afin d'atténuer ses craintes et de ne pas commencer trop fort, la changeforme décida de le ménager, sans pour autant ne pas rester exigeante.


Si le matelot paraissait parfois hésitant, nul doute, il était bel et bien franc avec la féline. Et elle avait bien entendu remarqué sa cordialité, qualité nécessaire et suffisante à ses yeux pour le proposer au capitaine en tant que membre de son futur équipage. Néanmoins, avant de passer au candidat suivant en lui intimant simplement qu'il pouvait attendre à côté d'elle, la tigresse blanche se permit une troisième question, restant attentive à sa réaction.


Plutôt satisfaite de l'objection de l'homme qui découlait du bon sens, la jolie brune fit passer son premier candidat avec brio. Cependant, si celui-ci avait montré patte blanche dès le début, ce n'était pas forcément le cas pour tous les autres. Aussitôt, elle fit signe au postulant suivant de s'asseoir face à elle. Cette action fut répétée autant de fois que possible, accueillant et rejetant les candidats selon des critères moraux assez précis, mais objectifs. La métamorphe poursuivit sa tache jusqu'à tomber sur un individu assez... atypique. Il s'agissait là d'un homme d'âge mûr, assez grand et fin, avec une chevelure en pétard et dont les expressions faciales pouvaient en repousser plus d'un.


Décidément, si ce fou avait des traits aussi fourbes que ceux d'un renard, il n'en avait pas la ruse, ni même l'intelligence. À tenir tête à Reikan pour la simple raison qu'elle soit une femme, il risquait gros. Toutefois, pour le bien de sa mission, la changeforme lui laissa une dernière chance, pour ne pas passer à côté d'un élément essentiel de la formation de cet équipage. Qui sait, peut-être ce saugrenu cachait un potentiel remarquable? Bien qu'elle en doutait fortement, après avoir ignoré sa réponse et gardé un air tout à fait neutre sur son minois, elle plongea son regard dans le sien pour savoir jusqu'où il était capable d'aller.


Le candidat n'eut même pas le temps de terminer sa phrase qu'il fut saisi au col par la sénestre de la jeune femme. Sans s'être levée de sa chaise, elle l'envoya discrètement valser sur le côté pour qu'il laisse sa place à un autre. Et face à l'insistance des autres candidats, qui pensaient déjà à le punir pour sa provocation envers la kunoichi, il décida de ne pas contredire le choix de cette dernière et de quitter le hangar, les mains dans les poches. Ce fut le seul pli de cette longue mais inévitable période d'entretiens, que la tigresse s'acharna à mener pour dégoter les meilleurs, parmi cette armada de marins.

Après la théorie, la mise en pratique. Si prendre la Mer pouvait parfois se révéler être un plaisir, pour un marin, c'était tout autre chose. Qu'il soit pêcheur, militaire, plaisancier, négociateur ou même explorateur, un véritable matelot était une personne dont les capacités, aussi bien physiques que mentales, pouvaient rivaliser avec les plus grandes tempêtes. Et en raison de la hiérarchie propre à l'équipage maritime, tel qu'il était en train de dessiner sous les yeux du capitaine et des missionnaires l'accompagnant, chacun était attribué à une fonction ; et aucune d'entre elles ne pouvait être dénigrée par rapport à une autre, de par sa nécessité au cours du voyage. En effet, capitaine, lieutenant, chef mécanicien, bosco ou encore cuisinier... personne n'était mis de côté, lors d'une traversée.

Si l'on s'en tenait à ces propos, l'on pourrait confondre équipage et famille, de temps à autre. Une grande famille de profession, dont les proches s'entraident à chaque obstacle, et ce en tout temps. Toutefois, chaque membre était gouverné par le principe de l'autonomie. Et sur un bateau tel que celui d'Echiio, dont l'usage était soumis à diverses activités risquées, il n'y avait pas de place pour les faiblards ou les bambins d'esprit. La proposition du navigateur à la barbe blanche fut ainsi plus que bien accueillie, étant donné son utilité. Il fallait prouver à ce vieil homme de quoi étaient capables ses nouveaux hommes, une fois sur le terrain - ou plutôt, sur le pont. Et Aditya les avait parfaitement guidé pour mettre la machine en marche.

Après avoir pris la Mer, Reikan s'affaira à rester sur le pont pour accompagner les matelots dans leur gestion du matériel et du suivi de la bonne maîtrise du bâtiment maritime. Quitte à parfois les recadrer sans les aider de ses propres mains, afin que tout le monde puisse trouver sa place dans ce foyer maritime, qui allait leur servir de maison pendant les prochaines semaines. La métamorphe resta à proximité de ceux aux commandes du monstre marin, lorsqu'il fit la rencontre d'un de ses confrères qui voguait près des côtes. Visiblement, ils ont l'air de s'en sortir. La jolie brune s'autorisa alors une œillade en direction d'Echiio, comme pour essayer de décrypter le sentiment qui l'animait lors de cette traversée, servant de test pour ses potentiels futurs enfants maritimes. Sera-t-il satisfait de l'équipage que nous lui avons concocté? La féline n'en doutait pas, à l'instant même où elle jeta un œil aux agissements des marins, qui pressaient le pas depuis déjà une trentaine de minutes, pour s'occuper au mieux de toutes les tâches leur étant imputées du début jusqu'à la fin du trajet.

Assez apaisée par la tournure des choses, et confiante quant à la réussite de cette mission, la changeforme se rapprocha de ses camarades et d'Echiio, avant de tourner la tête vers le port Naragasa, dont les plus grandes infrastructures se détachaient de la brume, au fur et à mesure que le bateau s'en approchait. L'équipage s'attela au ralentissement du bateau en rabaissant les voiles et en préparant l'ancre avec une anticipation assez surprenante. Qui plus est, ils sont déterminés à finir ça en beauté.