La question posée par le mercenaire masqué avait clairement pour intention d’intimider la jeune femme (ou la jeune fille ?) pour la forcer à lui dire ce qu’elle savait. Masaharu a l’habitude de jouer de sa réputation pour menacer et créer un ascendant psychologique sur ses interlocuteurs. Et pourtant, elle ne semble pas le reconnaître donc autant dire que l’effet est loupé. Il est un homme relativement connu dans cette ville de Shinnagawa, que ce soit par les forces de police qui n’osent pas l’appréhender ou bien les civils qui le reconnaissent à son armure et son masque qui ne trompent jamais. Il est le fameux chasseur de primes dont on raconte des histoires pour faire peur ou menacer des gens haut placés. Il est l’ombre qui plane sur cette région frontalière d’Ame, le mal nécessaire qui leur permet aujourd’hui de survivre au milieu de cette criminalité. Un régulateur, un coupeur de mauvaises herbes. On le craint, on le connaît. Il opère depuis très longtemps dans la région. Sa réputation s’est forgée avec tout ce temps à amasser des primes et à faire tomber des têtes, mais elle reste limitée. Comme quoi il a encore du travail pour se faire reconnaître dans le pays entier… et pourquoi pas dans le monde.

Toutefois, c’est moins par manque de compétence que par absence d’ambition que jusqu’ici il est resté dans le noir, et a préféré rester à l’écart des événements de Murashigure. En raison de son attitude cynique, son regard indifférent par rapport au sort de son pays. Pour lui, Ame est destiné à demeurer dans le chaos et la criminalité, alors autant en profiter. Ce n’est pas une nouvelle tête sur le trône qui va changer grand-chose, juste un autre opportuniste intéressé par les titres ronflants et le pouvoir. Rien n’a changé et rien ne changera. Le presque cinquantenaire est un conservateur pur et dur. Il n’y a plus d’espoir. Après avoir vu sur ses vingt ans de carrière tous les actes les plus vils et inhumains qu’un homme puisse commettre, il s’est peu à peu convaincu que nombre de ces gens ne méritaient pas d’être sauvés. La corruption est partout. Elle vous colle à la peau, elle est l’air que vous respirez. Impossible d’y échapper.

Au lieu de se laisser impressionner, la fille reste impassible et prend même le temps de boire une gorgée d’alcool avant de finalement lui répondre d’un air légèrement amusé. Lui reprochant ses manières un peu rustres, elle lui fait remarquer très justement que personne ne croira à une mort naturelle. Elle a du cran, et un brin provocateur. Ce qui a plus tendance à plaire à Masaharu qu’à l’énerver. Il se demande ce qu’une petite fille fait dans ce bar, du moins à en juger par son apparence physique frêle, il ne lui donne pas plus de seize ans. Masaharu regarde la bouteille d’alcool transparente posée sur le comptoir, déjà à moitié vide. Elle finit son verre et le repose avant de lui demander de lui en offrir un.

« Tu n’es pas trop jeune pour boire ? Tu es sûre ? Je ne voudrais pas me faire arrêter par les autorités. »

Ironise-t-il avec sa voix rauque sous son casque. Mais qui est-il pour arrêter la jeunesse. Elle semble précoce pour son âge, et elle a déjà descendu la moitié de sa bouteille de saké, ce qui est déjà un signe qu’elle supporte bien l’alcool. Il lève son index en direction du barman qui hoche de la tête, nul besoin de lui annoncer sa commande car il la connaît déjà, Masaharu est un habitué des lieux. On dépose sur le comptoir devant lui un verre de whisky rempli de trois glaçons. Il pousse ensuite le verre en direction de la gamine et en l’invitant à boire, car ce verre, il l’a commandé pour elle, par pour lui. Si elle tient bien le saké, alors elle ne devrait pas avoir de mal avec le whisky.

« Je ne bois pas ce soir. On a encore besoin de moi pour un job. »

Il devra s’en occuper plus tard dans la nuit, quand tout le monde sera couché. Il comptait rentrer chez lui pour se reposer et se préparer pour son prochain contrat, mais cette rencontre inopinée a éveillé sa curiosité. A en juger par la couleur de ses cheveux et de ses yeux, mais aussi sa tenue vestimentaire, elle n’est pas d’ici c’est sûr… alors d’où ? L’inconnue se présente, toujours de façon très polie, trop polie même que cela en devient suspect. Les gens ici sont d’habitude plus familiers et accordent peu d’importance à l’étiquette et aux manières. Ils sont plutôt du genre à cracher par terre et à vous chercher des noises pour un regard de travers.

« Masaharu.»

On peut entendre la respiration de l’homme sous casque, qui ajoute à l’effet menaçant du personnage, en tous cas auprès de la plupart des gens. Mais justement, cette fille est très loin d’être comme les autres. Son regard, sa façon de parler, ses manières. Rien ne colle avec le paysage de la pluie. Après un petit moment de silence à regarder autour de lui pour voir si des gens l’observaient, il se tourne de nouveau vers son interlocutrice. Il n’est pas du tout du genre bavard, il préfère les conversations courtes, et rapides. Comme ses missions. Il tapote le comptoir et se force à lui poser une question afin de relancer la conversation.

« Si tu es là pour faire du tourisme... Je te conseille le quartier Est, après la bibliothèque. Les gens là-bas t'accueillent à coup de couteau dans les côtes. »

L’apparence frêle de son interlocutrice a semble-t-il trompé l’œil du vieux chasseur. De quel pays peut-elle bien venir pour être adulte et en même temps ressembler à une gamine de quinze ans ? Ou serait-ce son jugement qui se serait émoussé au fil du temps ? La dénommée Neiko ne semble pas apprécier l’insinuation et lui fait comprendre entre les lignes qu’elle bien assez grande pour pouvoir boire de l’alcool et que quiconque l’en empêcherait risque de passer un sale quart d’heure. Pourquoi ? Connaît-elle des personnes haut placées pour oser faire ce genre de déclaration ?

« Tss.. » lâche-t-il simplement entre ses dents en réalisant qu’il a mal estimé l’âge de la femme en face de lui.

Ne sachant pas quoi répondre, il se donne un peu de contenance en regardant les bouteilles devant lui, tandis que sa voisine de comptoir regarde son verre d’alcool. Son visage dénote d’ailleurs une certaine déception qui n’a pas échappé à l’attention de Masaharu.

Qu’elles peuvent être capricieuses de nos jours. Faisant comme s’il n’avait rien entendu, ni sa critique sur son choix du whisky, ni sa remise en question de son goût pour l’alcool en général, il répond par le silence. Il a beau avoir l’âge d’être son père voire son grand-père, si la princesse désire autre chose, elle n’a qu’à la commander elle-même.

Elle se décide enfin à boire l’alcool du masqué sans se plaindre davantage et affiche sa curiosité quant à la bibliothèque qu’il vient de mentionner. Intriguée, elle lui demande s’il pourrait lui indiquer où elle se trouve. Pourtant, cette suggestion relevait davantage de l’ironie qu’autre chose, étant donné que la bibliothèque ne l’est plus que de nom, depuis que celle-ci a brûlé avec une explosion il y a deux ans. Aujourd’hui, il n’en reste que des vestiges de sa gloire passée, un lieu de mémoire en même temps qu’un point de repère au milieu de cette ville où règne le chaos.

« Hum… Désolé je n’aurais peut-être pas dû en parler. La bibliothèque de Shinnagawa a été détruite il y a quelques temps déjà. Maintenant… c’est plus un point de repère qu’autre chose. »

Dit-il, un peu embêté de lui annoncer cette mauvaise nouvelle.

« J’ai quelques contacts, oui… Mais je voulais juste m’assurer que notre visiteur soit bien accueilli dans notre beau pays. A moins que tu ne sois pas nouvelle ici ? Tu ne m’as pas l’air d’une simple roturière, alors pourquoi venir dans un trou paumé comme celui-ci ? »

Quelle idée aussi d’être resté pour causer avec cette morveuse capricieuse, se dit le chasseur de prime tandis qu’il s’évertue à faire son gentleman avec cette inconnue aux airs de princesse. Il profite généralement de ses pauses en solitaire, mais pris d’un élan de curiosité, un surplus de prudence, il a fait le choix de l’aborder afin d’en savoir plus sur son identité. Au départ il s’agissait surtout de s’assurer si elle n’était pas une espionne venue pour le traquer.

Un brin égocentrique voire paranoïaque, il s’est finalement trompé et s’est senti obligé de lui offrir un verre, au moins pour confirmer qu’elle n’était pas là pour manigancer quoi que ce soit. Qui sait ? Une information sur cette mignonne petite étrangère à la tenue extravagante, cela pourrait rapporter une belle petite somme de ryôs… Des kidnappeurs du coin seraient enthousiasmés d’apprendre qu’une fille court les rues, sans escorte armée. Masaharu n’aurait aucun remords à la livrer aux pervers du coin. Dommage, elle semble se méfier.

Son attitude méfiante n’a pas échappé à l’attention du vieux chasseur. Dans tous les cas, elle n’a pas l’air de savoir se battre, ou du moins pratiquer un art martial… . Vient aussi la question de son origine. Elle dit venir de Murashigure, la capitale d’Ame… Son apparence physique ne correspond pas vraiment à celui d’un Amejin… Il en a vu passer, étant originaire du Pays de la Pluie ou alors sa capacité d’observation s’est étiolée avec le temps.

Face aux questions du vieux chasseur, elle apporte un semblant de vérité. Une mercenaire d’après ses dires, qui serait lié à un « gros contrat ». Un mot qui résonne forcément dans la tête du chasseur de prime, étant donné son « métier ». D’ailleurs, Masaharu pense qu’il est temps d’y retourner. Il sort alors un billet de sa poche qu’il fait glisser sur le comptoir.

« Euh non désolé pas le temps de t’accompagner, un autre contrat m’attend moi aussi. Bonne chance pour le tien... »

Sur ces mots, il s’en va exécuter sa prochaine mission. Impatient de se défouler sur la cible qui va avoir le malheur de le rencontrer.