La métamorphe réfléchissait à quoi écrire, assise devant sa table basse. Kiri lui avait donné l'autorisation d'aller fouiller la maison où elle avait habité avec son père et sa sœur, puisqu'elle était désormais déserte. Peut-être y trouverait-elle des indices qui la mèneraient à lui. Mais bien évidemment puisque ça ne se situait pas dans le village, elle n'avait pas le droit d'y aller seule. D'autant plus car il pourrait possiblement y avoir laissé des mercenaires là-bas à l'attendre, si jamais il se doutait qu'elle soit encore en vie.

Elle devait donc choisir qui allait l'accompagner là bas. Évidemment, elle pensa tout de suite à Saji, mais... La dernière fois qu'ils avaient été ensemble ça s'était très mal terminé. Il avait failli mourir écrasé sous un bâtiment, et elle avait dû faire appel à l'esprit de sa panthère pour le sortir avant qu'il ne soit trop tard. Donc elle voulait éviter de l’entraîner de nouveau dans quoi que ce soit. Pour ne pas le mettre en danger. Mais d'un autre côté, il était son allié. Et il lui avait dit qu'il l'aiderait pour son père. Et surtout, elle ne savait pas du coup à qui s'adresser mis à part lui. Ce qui ne lui laissait pas beaucoup de choix.

Akane hésitait donc devant son papier et son crayon. Elle devait le contacter et n'avait pas vraiment envie de lui demander en face, d'autant plus qu'il lui avait bien fait comprendre de ne plus venir chez lui sans prévenir à l'avance. Mais l'écriture n'était pas vraiment son fort... Ho elle avait bien apprit à écrire, étant petite. Elle connaissait les bases. Mais n'avait plus eu l'occasion de recommencer pendant des années, mis à part depuis qu'elle remplissait les rapports de missions pour Kiri. Si bien qu'elle avait apprit vers l'âge de cinq six ans, et avait reprit à peu près maintenant, à vingt-trois ans.Et elle avait donc de grosses lacunes. Elle fini par lui envoyer :

Akane a écrit:

Saji,

J'ai eu l'acord de Kiri pour aller voir mon ancienne maison, maintenant abandonné. Je veux voir si je trouve des indices sur mon père. Pouvez vous venir ? Désolée de demander à vous, mais j'ai pas confiance en les autres. Connaissez vous un gradé pour avoir le droit de sortir ? Sauf si vous en être un.

Je serais devant la grande porte dans trois jour au matin pour partir sur l'île Asosan. Merci.

Akane

Certaines lettres se confondaient et elles étaient toutes de la même hauteur mais elle était plutôt contente d'elle : aucun mot n'était raturé. Il fallait dire qu'elle s'y était prise à trois fois. Elle avait hésité à lui parler de son rétablissement mais elle n'était pas censée être au courant. Elle soupira et parti faire livrer la lettre.

Les jours suivants elle prépara son départ. Achetant des provisions à emporter non périssables comme de la viande séchée par exemple. Ou en prévoyant de quoi se couvrir d'avantage, puisqu'ils étaient en hiver. Elle rendit également visite à mamie Ortia et ses chatons qui avaient grandit. Elle allait régulièrement les voir depuis cette fameuse mission. Puis finalement le jour J, après s'être réveillée suite à un cauchemar comme ça lui arrivait souvent, elle se rendit de bon matin devant les grandes portes avec les affaires qu'elle avait préparées. Elle n'avait aucune idée de comment se comporter avec le sabreur lorsqu'elle le verrait car ils s'étaient quittés un peu en froid la dernière fois. S'il venait, ce qui n'était pas forcément assuré. La métamorphe s’adossa donc debout contre le grand mur, et attendit que quelqu'un vienne. Si jamais quelqu'un venait...

Akane n'eut pas à attendre longtemps avant d'apercevoir l'homme masqué venir vers elle. Elle le détailla, pour voir s'il allait bien. Elle ne l'avait aperçut qu'une fois depuis qu'il avait été gravement blessé, et seulement assis. Mais il semblait marcher normalement sans aucune séquelle. Il se tenait toujours aussi bien, sans pencher d'un côté ou de l'autre, ce qui aurait pu indiquer une douleur résiduelle ou un handicap permanent. Une fois à sa hauteur, il lui fit un signe auquel elle répondit. Elle tenta de ne pas le montrer mais elle était contente qu'il soit là.

Maintenant qu'il était venu, que pouvait-elle lui dire ? Mais ce fut lui qui brisa le silence en prenant la « parole ». Il se mit à écrire et là encore il avait l'air de toujours pouvoir le faire normalement. Elle en était soulagée, mais pour les éventuelles cicatrices là elle ne pourrait pas dire ce qu'il en était à cause de l'armure intégrale. Qu'il avait encore changée. Il lui expliqua qu'il avait fait appel à un chûnin pour les accompagner, ce qui lui apprit qu'il était donc aussi un genin. Il s'agissait de quelqu'un qu'elle avait déjà aperçut, celui qui avait organisé la réunion concernant la caserne. Et qui l'avait ridiculisée. À moins qu'elle ne s'en soit chargée toute seule... Elle aurait mieux fait de rester dans son mutisme habituel ce jour-là. Akane hocha la tête après avoir terminé sa lecture, et ne sachant pas trop quoi lui répondre car elle voulait le garder à distance tout en ne l'envoyant pas bouler, elle fini par répondre :

- « C'est gentil, Saji. »

Le Kaguya arriva à son tour, et salua le sabreur. Lorsqu'il se présenta à elle, elle lui dit bonjour d'un hochement de tête. Avant de répondre à sa question.

- « Yasei Akane. »

Les présentations étant faites, il passa de suite à ce qui les concernait : le voyage. Ce qui l'arrangeait bien car il allait bien assez vite connaître beaucoup de choses sur elle sans qu'elle n'ait besoin de répondre à des questions gênantes. Ils allaient sur le lieu où elle avait vécu presque toute sa vie. Et elle avait beau s'y rendre pour tenter de trouver des indices sur l'endroit où pouvait être parti son père, les deux hommes qui l'accompagnaient sauraient bientôt beaucoup de choses la concernant juste à se rendre là bas. Dont certaines qu'elle n'avait pas envie qu'ils apprennent. Mais elle n'avait pas vraiment le choix, elle devait être accompagnée. Sinon elle serait de nouveau considérée comme une fugitive et elle avait bien assez donné comme ça. Peut-être aurait-elle dû demander aux autorités d'y aller avec un gradé inconnu ? Comme ça, peut importe ce qu'il aurait vu ou su, elle n'aurait jamais eu à le revoir.

- « Je comptais partir du port se situant tout au sud. Je sais quel bateau prendre là-bas. »

Et comme c'était la première fois qu'elle quittait Kiri depuis son arrivée, elle mourait d'envie de passer par la forêt.

- « Mais si vous jugez qu'il est préférable de partir d'ici, alors faisons-le. »

De toutes façons il était son supérieur, et c'était donc lui qui décidait au final. Elle semblait se souvenir de quelque chose, puis repris :

- « Merci de bien vouloir m'accompagner. »

En les regardant tour à tour. Ha oui, les formules de politesse. Et ils lui faisaient une faveur, si bien qu'elle leur en devrait une en retour. Ce qui ne l'arrangeait pas vraiment. Elle n'aimait pas être redevable envers quelqu'un. Mais ce voyage, elle en avait besoin. Donc elle n'ajouta rien de plus, attendant patiemment les instructions de son supérieur.

Aucun des deux shinobis ne semblait vouloir aller marcher dans la forêt. Ils ne devaient certainement pas avoir d'animaux ayant soif de liberté en eux. Ils se dirigèrent donc vers le port, au grand désespoir de la métamorphe. Mais comme à son habitude, elle cacha ses émotions derrière son impassibilité, comme elle l'avait apprit. Et suivit bien gentiment les autres sans dire ce qu'elle pensait vraiment. De toutes façons, elle ne pouvait pas expliquer la vraie raison qui la poussait à vouloir marcher à pieds. Ils se rendirent sans un mot au port où ils attendirent en silence que leur bateau n'arrive.

Quand le flot de passager fut descendu, ils purent monter dessus à leur tour. Ils furent invités à se rendre à l'intérieur, et certains ne se firent pas prier. Le froid était particulièrement mordant en cette période de l'année. Akane quant à elle y descendit à peine, elle aurait bien assez le temps d'être enfermée comme ça par la suite. Et de faire partager sa phobie des espaces clos à tout le monde. Elle préféra venir s'appuyer sur la rambarde proche du ponton et poser son regard sur la mer. Ça faisait bien longtemps qu'elle n'avait pas prit le bateau et elle était contente de sortir du village.

Quelqu'un s'approcha et elle fut presque surprise de voir Saji venir à côté d'elle. Il semblerait que lui non plus n'aimait pas forcement aller là dedans. Elle lui rendit son hochement de tête avant de poser de nouveau son regard sur l'horizon. Que pouvait-elle bien lui dire ? Elle appréciait qu'il soit venu après qu'elle lui ai demandé. Mais elle ne pouvait pas s'empêcher de s'en vouloir quand elle le voyait, et arrivait à peine à le regarder en face. Elle avait balancé tout ce qu'elle savait sur son père aux autorités. Son contact sur Kiri avait dû l'apprendre d'une manière ou d'une autre, et avait pensé qu'il s'agissait de Saji. Puisque c'était le seul des deux qu'il connaissait lorsqu'ils étaient allés le voir ensemble pour le questionner. Il lui avait ensuite demandé de régler sa dette, pour tenter de l'éliminer lorsqu'il viendrait faire son rapport en revenant dans le magasin. Saji avait manqué de mourir par sa faute, et elle n'arrêtait pas de revoir cette image de lui allongé sur son lit d'hôpital. Et elle ne pouvait même pas s'excuser car il ne lui en avait pas parlé, et n'était pas censée être au courant.

Il lui adressa quelques mots, via son éternel carnet. Et elle réfléchit à ce qu'elle pouvait lui dire. Elle ne pouvait pas dire qu'elle était frustrée de ne pas pouvoir libérer sa Bête ou au moins aller s'épanouir dans la nature, car c'était son secret le mieux gardé. Elle ne pouvait pas non plus se confier sur le fait qu'elle n'avait pas envie de descendre dans cette cale car elle avait la phobie des espaces clos, puisqu'il lui avait bien fait comprendre qu'il n'était son allié que pour l'aider à retrouver son père. Ni que c'était la première fois qu'elle sortait du village depuis son arrivée. Pour la même raison, elle devait taire aussi l'angoisse qu'elle avait par rapport aux souvenirs qu'elle allait devoir affronter dans cette maison. Elle était effrayée de savoir ce qu'ils allaient apprendre sur elle là-bas, et ce qu'ils allaient bien pouvoir en penser. Et surtout, ni dire qu'elle était désolée qu'il ait manqué de mourir à cause d'elle. Mais ne pouvant rien dire de tout ça, elle choisit de rester sur un terrain à peu près neutre.

- « Si nous sommes au courant que cette maison est désertée, d'autres ont dû le savoir aussi. Elle a certainement été déjà fouillée par quelqu'un. Peut-être même saccagée ou brûlée. On ne risque pas de trouver grand-chose. »

En se tournant de nouveau vers lui elle ajouta :

- « Et je vous aurais dérangés tous les deux pour rien. »

Avant de reporter son regard sur la mer. Il y avait peu de chances qu'ils trouvent des indices là-bas. Et elle faisait déplacer deux shinobis de Kiri pour ça. Trois avec elle. Peut-être auraient-ils eu plus important à faire au village.

Akane détourna son regard de la mer pour le poser sur le carnet tendu vers elle. Et hocha doucement la tête pour confirmer les dires de l'homme masqué. Elle n'avait pas vraiment envie d'y retourner. De faire ressurgir certains souvenirs. Mais si elle ne le faisait pas, c'était son père qui finirait par l'avoir. Il commençait déjà à investir Kiri. L'un de ses lieutenants commerçait avec les Yakuzas sur le port. Saji lui tendit de nouveau son carnet, et elle lui répondit avec un sourire timide tandis qu'il posait la main sur son épaule :

- « Merci. »

C'était agréable de ne pas se sentir seule dans ces moments particuliers. Mais elle espérait ne pas les mettre en danger. Une fois avait suffit. Si elle avait pu venir seule, elle l'aurait fait. Ou bien elle se serait juste cachée encore quelques mois. Mais le temps pressait. Elle ne pouvait plus se permettre d'attendre sans rien faire, alors qu'il allait bientôt savoir qu'elle était encore en vie. S'il commercialisait avec les Yakuzas, il pouvait très bien avoir des contacts dans Kiri. Des contacts qu'elle ne connaissait pas. Et il l'atteindrait en premier.

Le sabreur repartit étouffer à l'intérieur. Elle hésita à le suivre, mais savait qu'elle ne tiendrait pas là dedans. Pas avec tout ce monde. Alors elle vint s'asseoir à l'abri du vent, et replia ses jambes contre elle. Puis la métamorphe se recouvrit entièrement de son manteau, et abaissa sa capuche. Si bien que pelotonnée ainsi il ne restait plus qu'une partie de son visage encore visible. Le corps à l'abri des regards sous sa cape, elle se concentra pour faire appel à sa Bête. Celle-ci lui répondit et la jeune femme fut bientôt recouverte d'un épais pelage pour la protéger du froid, à l'exception de son visage. Les bras autour des jambes, le front sur les genoux, elle attendit alors patiemment qu'ils finissent la traversée.

Ce furent des bruits de pas et l'agitation autour d'elle qui la sortirent de sa somnolence. Les passagers commençaient à venir sur le pont, pour venir voir le bateau accoster. Elle se releva alors – en vérifiant que le pelage était parti quand elle s'était endormie – et suivit le troupeau. Ils se retrouvèrent sans mal, et le Kaguya lui indiqua qu'il était prêt à suivre. Remettant sa capuche bien en place pour camoufler son visage aux éventuels mercenaires présents, Akane prit donc la route.

- « En arrivant de ce port-là, on en a pour environ deux heures de marche. »

Tout dépendrait de leur rythme. Normalement, elle mettait moins de temps que ça. Mais là elle ne pouvait pas prendre les raccourcis, ni courir sous une autre forme. Elle prit bien soin d'emprunter les chemins déjà tracés, comme le ferait une voyageuse et non pas quelqu'un qui connaissait bien l'endroit. Même si elle savait parfaitement où elle allait. Ils croisèrent quelques rares autres personnes sur la route enneigée. La population semblait s’abriter de ce temps là. Cependant, Akane restait prudente et avait tendance à marcher le visage baissé, comme pour d'avantage s'abriter du vent qui soufflait que de cacher son identité. Ce qui était aussi certainement le cas.

Ils marchèrent en bravant le froid sur les chemins escarpés. Elle se retournait de temps en temps pour voir si les deux hommes la suivaient toujours, quant ils n'étaient pas à ses côtés. Bientôt ils purent apercevoir une large silhouette en haut d'une colline. Celui-ci les salua lorsqu'ils arrivèrent à sa hauteur.

- « Bonjour. »
- « Bonjour. »

La jeune femme avait répondu en faisant muer sa voix mais ne s'arrêta cependant pas, continuant sa route en baissant la tête. En prenant bien soin de ne pas croiser son regard. Elle fit rapidement quelques mudras lorsque l'homme l'interpella :

- « Hé ! »

Et il lui posa la main sur l'épaule pour l'arrêter, avant de soulever sa capuche. Akane qui avait effectué un henge lui répondit de la même voix que précédemment :

- « Oui ? »

Il la dévisagea quelques instants, avant de reprendre :

- « Non, rien. Bonne route. »
- « Merci, vous aussi. »

Elle rajusta sa capuche avant de reprendre son chemin, en espérant qu'il ne l'ait pas reconnue. Ils n'étaient plus très loin maintenant, et elle devait d'avantage se monter prudente. Peut-être avait-il fait surveiller sa maison. Ce qui ne l'étonnerait pas.

Les deux shinobis accompagnant la fugitive avaient bien compris que quelque chose clochait. Leur instinct de combattant leur avait mit la puce à l'oreille. L'un à cause de l'homme attendant en haut du chemin. L'autre parce qu'elle avait modifié sa voix pour y répondre. Ce fut Saji le premier à s’inquiéter. Lorsqu'il s'approcha vers elle Akane s'arrêta pour lui laisser le temps d'écrire. Elle chuchotait presque pour répondre aux shinobis, pour ne pas que le vent emporte ses paroles au loin.

- « Je ne sais pas vraiment. Je ne suis pas venue depuis plus de trois ans. Mais nous ne sommes plus très loin et il serait prudent de rester sur nos gardes. »

Trois ans, peut-être quatre, elle ne savait plus vraiment. Mais comme elle ne savait pas ce que son père savait sur elle, elle ne pouvait prévoir ce qu'il avait prévu. La maison serait-elle complètement détruite pour n'y laisser aucun indice ? Y serait-il en faisant croire qu'il n'y était plus pour attirer les gens dans un piège ? Avait-il laissé des gardes à l'intérieur pour savoir qui lui en voulait ? Il y avait plusieurs possibilités à prendre en compte.

Wutu-Fuku qui les avait rejoint lorsqu'ils s'étaient arrêtés prit à son tour la parole pour poser quelques questions. Sa voix était ferme et autoritaire. Il voulait savoir dans quoi il s'était embarqué, ce qui était tout à fait compréhensible. Akane tourna alors la tête vers Saji, semblant le questionner du regard. Que lui avait-il dit pour le faire venir ? Mais il lui fit signe qu'il n'avait rien dit sur elle, alors elle se tourna cette fois-ci vers le second.

- « Pour ne pas qu'il me reconnaisse. Vous êtes vraiment venu sans rien savoir ? »

C'était vraiment honorable de sa part. Soit il faisait pleinement confiance à Saji, soit il était le même genre d'homme que lui. La concernant, elle n'aurait certainement pas suivit une inconnue sans savoir de quoi il en retournait. Mais elle était loin d'avoir la même bonté d'âme qu'eux. Elle hocha alors la tête pour acquiescer, et reprit sur le même ton pour ne pas qu'on les entende.

- « Je suis la fille... Non. Vous avez demandé tout.  »

Il lui avait donné un ordre. Il était son supérieur. Et qu'elle en ait envie ou non, il lui avait demandé de tout lui raconter. Elle devait donc obéir sans sourciller, comme on lui avait apprit.

- « Je suis originaire de l'île d'Aato. J'y habitais avec ma sœur et ma mère. Elle a été tuée devant nous et j'ai dû prendre soin de ma petite sœur puisque je n'ai pas connu mon vrai père. On survivait principalement avec ce que j'arrivais à voler. Un jour j'ai fait les poches d'un homme et il m'a attrapée sur le fait. Il ne s'est pas fâché, et il m'a même donné volontairement de l'argent. On s'est retrouvé tous les jours pendant plusieurs semaines. On a fini par se faire confiance et je l'ai présenté à ma sœur. Alors il nous a adoptées, en disant qu'on était ses filles. Et on a prit le bateau pour venir ici. Au début, c'était vraiment bien. »

Son regard se fit vague, semblant se remémorer quelques souvenirs, un sourire aux lèvres. Puis il s'effaça rapidement en racontant la suite.

- « D'autres hommes sont arrivés après quelques mois. C'était pour notre sécurité, d'après eux. Et on a plus jamais été tous les trois. Notre père s'est fait plus distant, il était toujours dans son bureau. Pour nous ça a été comme une trahison. Il avait été chercher deux gamines paumées avec du potentiel juste pour se servir de nous. On s'est retrouvées piégées. L'un d'entre eux s'est chargé de notre... Éducation. »

Elle secoua la tête de droite à gauche avant de poursuivre.

- « C'était un de ses lieutenants, Chikara. Il nous a apprit à nous battre. Entre autres... Ils nous a entraînées chaque jour jusqu'à ce qu'on ne puisse plus tenir debout. Quant on était pas parties ou dans la... Pièce. On nous a donné des règles claires à suivre. Comme ne jamais laisser de preuves, accomplir sa tâche coûte que coûte, toujours obéir sans discuter, camoufler ses émotions, ne pas se lier aux autres, ne compter que sur soi-même, ne pas se plaindre, ne rien consommer qui puisse nous faire perdre le contrôle de notre corps, rentrer le plus rapidement possible après une mission. Pour faire de nous de parfaits petits pions à déplacer sur un échiquier. Et c'est ce qu'on est devenues. »

Elle s'arrêta pour faire quelques mudras afin d'écouter aux alentours. Mais n'entendant personne en train de les surveiller ou d'arriver vers eux, elle poursuivit.

- « Pendant plus de quinze ans, ma sœur, les mercenaires que mon père engageait et moi on lui a permit de grimper les échelons et d'être l'un des hommes d'affaires les plus influents de Mizu no kuni. Il est quasiment parvenu à être numéro un au bout de quelques années, et l'est resté pendant un long moment. Mais il y a eu... L'accident. Ma sœur est devenue... Moins contrôlable. »

Baissant les yeux parce qu'elle ne voulait pas que qui ce soit la voie faible, elle poursuivit d'une voix un peu plus empreinte d'émotions qu'avant.

- « Elle est revenue gravement blessée d'un travail que mon père l'avait envoyée faire. Je ne sais pas si c'était un piège où elle était censée y rester ou non. Mais c'est possible. Mon père m'a dit qu'il allait tout faire pour l'aider. Et il m'a envoyée faire une tâche à mon tour, au lieu de rester près d'elle. Quand je suis revenue, elle n'était pas guérie, oh non. Il m'a dit qu'elle n'avait pas survécu à ses blessures. Mais j'ai su par la suite que c'est lui qui l'avait achevée. Je suis restée quelques semaines à être... Complètement... Abattue. Ma sœur c'était mon monde, et sans elle... »

Elle n'était plus rien. Prenant une grande inspiration pour s'empêcher de craquer, elle reprit de nouveau :

- « Après ça, il m'a demandé d'aller assassiner le fils d'un de ses concurrents pour l'affaiblir. En me disant que j'étais la seule à pouvoir le faire. C'était la première tâche qu'il me donnait depuis la disparition de ma sœur. Mais quand j'y suis allée... C'était qu'un gosse. J'ai pas réussi à faire mon travail. Je ne voulais pas rentrer car plus personne ne m'attendait là bas. Et puis j'avais échoué et j'aurais été punie. Ou tuée à mon tour. Alors j'ai prit la fuite. J'ai réussi à lui échapper pendant plus de trois ans. Jusqu'à ce qu'il mette Chikara à mes trousses. On s'est battus. J'ai réussi à... Le faire tomber dans la crevasse. Les deux autres qui l'accompagnaient ont cru que j'étais tombée avec lui, comme j'étais blessée. Je m'en suis sortie de justesse. »

Akane ouvrit alors les pans de son manteau pour soulever son haut et montrer du doigt la cicatrice encore rose sur son flan, de la lame que Chikara lui avait plantée dans le corps. Puis elle camoufla tout ça de nouveau, avant qu'ils n'aient l'idée de regarder le reste de son ventre qui contenait d'autres traces de l'éducation que lui avait donnée son maître d'armes. En refermant son manteau son elle, la métamorphe continua encore.

- « J'ai compris que je ne survivrais pas seule et je suis venue à Kiri. Où je suis allée voir le seul contact de mon père que je connaissais là-bas, et c'est là que j'ai apprit qu'il avait déserté la maison. Et qu'il me croyait vraiment morte. »

Elle lança un regard vers Saji. C'était aussi là qu'ils s'étaient rencontrés. Mais ce n'était pas à elle de dire que le frère qu'il recherchait avait été engagé comme mercenaire par son père.

- « Au bout de quelques mois, j'ai raconté tout ce que je savais sur lui aux autorités. J'imagine qu'en tant que gradé vous devez avoir accès à ça. »

Cette fois elle se tournait vers Wutu-Fuku, parce qu'elle s'adressait à lui. Et aussi car c'était à cause de ça que le sabreur avait failli perdre la vie, et qu'elle n'arrivait toujours pas à le regarder vraiment.

- « Suite à ça j'ai fait une mission au village où j'ai vu un des lieutenants de mon père. Il a maintenant les Yakuzas dans sa poche. À moins qu'il n'en soit un aussi, je n'ai jamais vraiment su. Mais il n'avait aucun contrôle sur le village, avant. Maintenant... J'imagine que oui. »

Regardant tour à tour les deux shinobis d'un air grave, elle conclut :

- « Ce n'est qu'une question de temps avant qu'il sache que je suis encore en vie et où je suis. Si je le trouve avant, je survis. Si c'est lui... Je meurs. »

C'était aussi simple que ça. Une traque où chacun des deux était à la fois le chat et la souris. Qui gagnerait à la fin ?

Akane se tut brusquement après son long monologue. Elle n'avait pas l'habitude de parler autant. La dernière fois, c'était lors de son « interrogatoire » lorsqu'elle avait tout dit de son passé aux autorités de Kiri. Elle avait l'impression que c'était de moins en moins difficile à chaque fois. Était-ce vraiment le cas ? S'ensuivit un blanc qu'elle ne prit pas la peine de combler. Saji pour sa part écrivit une nouvelle fois sur son carnet. Ça devait vraiment être frustrant de ne pouvoir s'exprimer que de cette façon. Surtout quand quelqu'un parlait autant devant vous...

Il lui tendit ce qu'il avait écrit et elle se pencha légèrement au dessus des lignes. Il la... Remerciait ? Et une nouvelle fois, il lui assurait de son soutien. Et semblait encore plus déterminé à l'aider, même si ça n'avait pas été le but de ses aveux. Elle le remercia d'un de ses hochement de tête habituels. Mais cette fois-ci elle y ajouta quelque chose de plus rare : un sourire. Ne sachant pas quoi lui répondre, ce fut la réponse la plus approprié qu'elle trouva. De plus, elle n'avait vraiment pas pu s'empêcher de le faire en lisant ses quelques lignes.

Il écrivit de nouveau, cette fois-ci à l'attention du Kaguya. Elle reprit son visage impassible et sonda les environs le temps qu'il lise à son tour. Mais de nouveau, elle ne sentit aucun humain proche d'eux. Elle reporta alors son attention vers les deux hommes, dont l'un qui lui dit qu'il n'en avait pas tant demandé.

- « Vous m'avez ordonné de dire maintenant ce que j'avais à dire. Sur pourquoi j'avais changé ma voix. Que vous vouliez tout savoir ! »

Avait-elle mal compris son ordre ? Elle l'avait pourtant correctement exécuté. Du moins, en partie. Car elle avait effectivement raconté tout ce qui concernait son passé la liant à cette maison et cet homme qu'elle cherchait. Cependant, sa Bête à l'intérieur d'elle-même n'avait rien à y voir. Et elle n'en parlerait pas, à moins de cas de force majeure.

Le silence suite au message de Saji à Wutu-Fuku était pesant. Mais il fut bientôt brisé par la voix du chûnin, qui ne semblait pas vraiment ravi de la tournure de la situation. Et il avait raison. Il avait entièrement raison. Un peu gênée, Akane regardait subitement ses pieds, comme une enfant se faisant gronder. Il aurait pu se faire tuer, et sans même savoir pourquoi. Effectivement, ils étaient des shinobis de Kiri. Même si elle avait encore du mal à l'accepter. Elle ne se sentait pas encore vraiment à sa place dans le village.

- « Je suis désolée. »

Saji avait déjà failli mourir par sa faute, elle n'avait pas franchement envie que ça se reproduise. Le regardant de nouveau, elle croisa son regard fixé sur elle. Et elle sentit son propre visage se fermer lorsqu'il prononça ses dernières paroles. Elle venait de lui dire qu'elle avait tué parce qu'on lui avait ordonné, et il la classait pourtant dans ceux capables de le faire par pur plaisir. Était-ce parce qu'elle avait fini par se débarrasser de Chikara ? Heureusement qu'elle n'avait pas précisé qu'elle lui avait d'abord ouvert la gorge avec ses crocs avant de le pousser délibérément dans la crevasse. Peut-être l'aurait-il directement faite enfermer.

- « C'est compris. »

Pourquoi aurait-elle voulu négocier ? Il était son supérieur et elle devait obéir à ses ordres. Et de plus elle se voyait mal demander de faire un petit meurtre par ci ou par là sur la route...

- « Peut-on y aller, maintenant ? »

Elle était clairement vexée et peut-être cela se ressentait-il dans son attitude. Elle venait de lui raconter toute sa vie et ce qu'il en retenait c'était juste ça. Ne venait-il pas pourtant de lui dire qu'elle n'était plus cette personne là mais une kunoichi de Kiri? Mais elle s'en fichait pas mal. Qu'il la juge si ça lui plaisait. Elle allait devoir s'habituer à ce genre de réactions, de toutes manières...

Agacé par le fait qu’on l’ait amené sur l’île sans le prévenir d’éventuels dangers, le chuunin se met à sermonner les deux genins pour leur manque de considération vis-à-vis des risques qu’ils viennent de faire prendre à leur supérieur. Ni en colère, ni honteux, Saji se contente d’acquiescer face à la réprimande de son demi-maître qui une fois de plus fait montre de sa sagesse. Il est tout à fait légitime qu’il se plaigne de ne pas avoir été mis au courant. A plusieurs reprises ils ont eu l’opportunité d’échanger sur cela, mais ils ne l’ont pas fait. La faute à leur manque de communication ? Ou plutôt leur mauvaise compréhension de la situation ? Saji de son côté savait plus ou moins que la kunoichi était menacée par les agents de son père, mais n’a pas jugé nécessaire d’en informer le chuunin, pensant qu’il était préférable de préserver la couverture de son alliée. Quant à cette dernière, elle croyait que le muet avait convaincu Wutu-Fuku de venir et lui avait raconté qu’ils seraient menacés à cause d’elle et des fantômes de son passé, ce qui aurait inévitablement conduit à révéler ses antécédents de criminelle. C’est donc sur la base d’un quiproquo que finalement aucune information n’a été donnée au chuunin qui a continué de les suivre sans poser de question. En même temps, il ne pouvait pas s’imaginer que la personne qu’il allait aider était une criminelle avant de devenir shinobi. Comment Saji aurait-il dû dénouer la situation ? Mais il est désormais trop tard pour faire marche arrière. La vérité a éclaté au grand jour, c’est finalement Akane qui a raconté elle-même tout et même plus que ce que le Kaguya voulait savoir. Peut-être que cela aurait pu être évité si le muet avait été celui à vendre la mèche, ou du moins distiller dans son discours qu’ils allaient rencontrer un danger sur le chemin. S’il y avait encore un doute à ce sujet, on peut être sûr maintenant que la communication n’est pas le fort du muet.

Akane semble la plus affectée par les reproches du chuunin qui désormais la regarde d’un air sévère. Elle semble désolée et accepte la condition non négociable de Wutu-Fuku. Et maintenant qu’elle lui a fait cette concession, elle passe de l’air désolé à l’air vexé. Elle n’aime pas être vue comme quelqu’un de vulnérable, mais quelqu’un d’impassible, d’où le ton un peu agacé quand elle leur demande s’ils peuvent reprendre la route. Le chuunin ne semble pas avoir d’objection, et Saji acquiesce sans dire mot. Le voyage se poursuit dans le silence et comme si rien ne s’était passé. Le vent et la neige se sont considérablement calmés depuis qu’ils sont arrivés dans cette partie de l’île. On peut donc s’entendre parler et même identifier des sons qui jusque-là étaient étouffés par le cinglement du blizzard. Le groupe se déplace donc à travers un paysage blanc immobile ponctué d’arbres morts ici et là, et sur un fond de silence désormais. Silence qui a pour effet de renforcer le froid qui s’est créé entre les trois shinobis après les mots fermes mais justes du chuunin.

Comme au début, la kunoichi avance et se retourne de temps en temps pour vérifier que ses compagnons sont toujours là. Fidèle à son caractère très prudent. Saji quant à lui se recouvre du mieux qu’il peut avec son manteau. Il lève les yeux vers le ciel bleu-gris, voit un hibou déployer son beau plumage brun-crème saisissant un poisson entre ses serres. Saji reconnaît cette espèce : un Grand-duc de Blakiston. Un oiseau qui comme les autres types de hibou ne chasse normalement que la nuit. Pauvre bête qui doit même travailler de jour pour survivre. Bizarrement, pour Saji cela rappelle son père qui s’est longtemps démené dans son travail pour offrir une vie confortable pour ses enfants. Et des fois il rentrait tard la nuit après une longue journée derrière le comptoir… Saji espère que sa lettre est bien parvenue au Pays de la Foudre et n’a pas été interceptée par le service postal de Kiri.

Saji balaie du regard la zone qu’ils sont en train de traverser mais ne voit plus aucune âme qui vive. Cette partie de l’île semble complètement désertée, et seuls les arbres morts leur tiennent compagnie… Des soupçons commencent à naître chez le sabreur muet. Ils n’ont plus rencontré d’habitants depuis un certain temps, ni de villages… Cela en dit déjà long sur la fréquentabilité de cet endroit.

Le Kaguya approuva et ils reprirent la route dans le silence, comme si rien ne s'était passé. Akane reprit rapidement son calme habituel, et se plongea de nouveau dans le silence. Prenant la tête de la petite troupe, elle les menait à sa « maison ». Ou du moins à l'endroit où se trouvait celle où elle avait vécu durant de nombreuses années. Quant à savoir si elle y serait encore, c'était autre chose. Elles espérait surtout ne pas avoir dérangé deux personnes pour rien. Ils auraient certainement eu autre chose de mieux à faire que se promener sur Asosan s'ils l'avaient pu.

Mais pourtant malgré la dangerosité de leur déplacement, le temps perdu et les non-dits qui auraient pu être fatals, les deux hommes poursuivaient leur route avec elle. Pourquoi ? Ils auraient été proches, elle aurait pu le comprendre. Mais là... Saji était son allié, et lui avait déjà dit à plusieurs reprises qu'il l'aiderait à retrouver son père. Donc elle savait à peu près pourquoi il était là. Même s'il aurait plutôt dû lui en vouloir pour la dernière fois. Quant à Wutu-Fuku, elle n'en avait aucune idée. Était-ce parce que le sabreur lui avait demandé ? Avait-il confiance à ce point-là en lui ? Où était-ce autre chose ?

Se retournant pour les regarder brièvement afin de savoir s'ils suivaient toujours, elle fut rassurée de savoir qu'ils étaient encore là. Oui, ils étaient capables de suivre, étant des shinobis. Mais peut-être craignait-elle d'avantage qu'ils ne rebroussent chemin sans prévenir plutôt qu'ils n'arrivent pas à suivre... Il était rare qu'elle demande de l'aide. Et encore plus qu'elle puisse compter sur quelqu'un d'autre. Après tout, n'était-elle pas livrée à elle-même depuis des mois à l'intérieur même de Kiri ? Et jusqu'à présent, tous ceux en qui elle avait cru l'avaient trahie d'une façon ou d'une autre. Ces deux-là risquaient donc fortement d'en faire de même, comme les autres.

La zone devenait de plus en plus désertée. Ils étaient presque rendus. Car son père avait bien entendu choisi un endroit complètement désert pour s'installer, fidèle à sa discrétion. Autrefois, elle aurait accéléré le pas pour revoir sa sœur dans les minutes qui suivaient. Là, c'était bien différent. Restant sur ses gardes, la kunoichi restait dans son rôle de voyageuse et gardait le même rythme de marche. Un tronc d'arbre leur barra d'ailleurs bientôt la route. Levant les yeux vers la provenance, la métamorphe les baissa bientôt en voyant les silhouettes pour effectuer quelques mudras. Ses mains camouflées sous son manteau, elle espérait qu'ils ne l'aient pas vue. Elle pouvait désormais mieux les observer.

Une voix d'homme se fit entendre dans le silence. Et tandis qu'elle l'écoutait, son regard passait de l'un à l'autre des hommes se dressant devant eux. Si leurs paroles étaient presque comiques, leurs visages l'étaient beaucoup moins. Mais elle resta impassible, même en reconnaissant deux d'entre eux. Deux qui avaient déjà travaillé pour Tatsuzô. Elle ne connaissait pas les autres. Mais peut-être qu'ils avaient été engagés aussi. Ou bien n'étaient-ils pas du tout là pour ça.

Quoiqu'il pouvait bien en être, Akane se devait de rester prudente. Ils ne devaient pas la reconnaître. Et rester discrète pour ne pas attirer l'attention sur elle. Ce fut pour cela qu'elle ne dit rien, se contentant d'attendre. Elle tourna son visage – qui n'était plus le sien – vers Wutu-Fuku, son supérieur. Afin de regarder ses gestes, ou mieux capter ses paroles, et savoir ce qu'il lui ordonnerait de faire. Certes, ils étaient ici pour fouiller une maison mais il l'avait bien dit plus tôt : ils n'étaient pas des touristes en randonnée, mais des ninjas de Kiri. En conséquence, elle attendrait les ordres de son supérieur et n'agirait pas tant qu'il ne lui dirait pas.

Leurs doutes se confirment. En voyant le groupe de bandits se rapprocher d’eux, le trio de shinobis sent que la situation risque de devenir problématique. Le sourire aux lèvres, satisfaits d’être enfin tombés sur des proies au milieu de ce paysage enneigé déserté, les malfrats s’approchent sans se presser. Un coup d’œil rapide permet de voir qu’ils sont tous armés de pioches, hachettes, couteau de boucher, soit à la ceinture, soit à la main. Leur carrure est impressionnante, une force physique qui doit être due au métier qu’ils exercent. Même si leur métier n’est sûrement pas la seule activité à occuper leurs journées. Non, à juger par leur façon peu subtile de les menacer et de leur demander de leur payer une contribution pour empêcher que ne survienne un malheureux « accident » sur le chemin, l’extorsion devrait être ajouté à leur curriculum vitae. Pendant qu’un des hommes faisait son discours, un bandit qui observait la scène en retrait ne quittait pas du regard la kunoichi. Comme s’il pensait la reconnaître. Parfois, la façon de marcher, la silhouette, et les expressions du visage peuvent suffire à trahir l’identité d’une personne. Son regard devient plus intense et ses sourcils se plissent. Il a l’air de fouiller dans ses souvenirs… Non, rien. Il détend son visage et porte son attention ailleurs. Akane se retourne vers Wutu-Fuku, arborant le visage d’une femme aux traits plus efféminés. Elle l’a échappé belle semble-t-il. Si elle n’avait pas utilisé sa technique de dissimulation, sûrement le bandit en retrait l’aurait immédiatement reconnu et prévenu le reste de ses camarades.

Pour autant, cela ne signifie pas que les shinobis de Kiri sont tirés d’affaire, loin de là. Il faut maintenant répondre à leur « proposition ». Comment leur répondre autrement que par un refus ? Cédez à leur demande, et vous prouvez votre faiblesse. Rien ne leur dit qu’ils ne chercheront pas à vous en redemander davantage, vu la façon dont vous vous êtes si facilement séparé de vos économies. Refusez au contraire, et vous provoquerez une bagarre générale à l’issue incertaine, et nul ne sait la vraie force de ces bandits au physique impressionnant. Par conséquent, un combat au corps-à-corps risque d’être difficile, il faudra donc faire preuve d’agilité et de rapidité pour les vaincre si jamais il faut en venir aux mains. Suite à la demande du bandit, les trois shinobis ne réagissent pas, et font les muets. Il est clair qu’ils ne vont pas se laisser faire, et que la proposition est trop absurde pour être acceptée. Savent-ils seulement qu’ils sont en train d’extorquer des ninjas entraînés du village de la Brume ? Ou sont-ils trop aveuglés par l’appel de l’argent pour se rendre compte que le poisson qu’ils cherchent à pêcher est trop gros ? Le silence devient pesant, si bien qu’on peut entendre le vent froid qui bouscule les pans des manteaux. Le porte-parole perd patience et s’agace. Il hausse le ton cette fois et adopte un ton intimidant.

« Alors ? »

La voix fait écho au milieu du paysage silencieux. Le gros Feng dont la bedaine déborde de son manteau, soulève sa hache trois fois plus grande qu’une hache normale, la repose sur son épaule avant de renifler bruyamment du nez. Son regard est absent et son visage complètement décontracté. Comme s’il était en train de penser à autre chose, probablement à ce qu’il va manger ce soir en rentrant. Saji le regarde de haut en bas, quelque peu inquiété par cet homme à l’apparence physique hors normes. Il fait facilement dans les deux mètres dix de haut et les cent trente kilos. Un seul coup de hache suffirait à trancher votre cage thoracique en deux. Mais il est facile de s’imaginer qu’avec une corpulence pareille, il ne doit pas être très rapide, et la hache qu’il porte sur lui doit peser très lourd. Toutefois, gare à ne pas le sous-estimer, la couche de gras qui entoure l’obèse lui confère une armure résistante digne des armures osseuses des Kaguya. A part le gros Feng, Saji ne voit pas qui des cinq autres gaillards pourraient les inquiéter autant que lui. Ils ne disposent que d’armes de taille normale, et ils sont tous solidement constitués. Même s’ils ne seront pas faciles à abattre en combat rapproché. L’un d’entre eux, impatient, s’exclame.

« Bon ! Ils veulent pas payer ! Qu’est-ce qu’on attend ? Qu’on les tue sur-le-champ ! Pourquoi on fait tout ce cirque alors qu’on pourrait juste dépouiller leurs cadavres ? »

Le gros Feng s’exprime à son tour, avec une voix douce et tranquille, lui donnant presque un air gentil et niais. Il semble sincère dans sa voix, et à en juger par son attitude, il prend tout ce cinéma au premier degré. Il croit vraiment qu’il s’agit de protéger ces voyageurs d’éventuels accidents et pas de les racketter.

« Attends, attends… ils sont juste surpris c’est tout. Laisse-les au moins le temps de répondre ! »

« Ta gueule le gros je t’ai rien demandé ! »

Tout le monde se tait. Certains bandits s’échangent des regards effrayés. Un mot tabou vient d’être prononcé, un mot de trop qu’il allait regretter.

« Je… NE… SUIS… PAS… GROOOOOOOOOS !!!! »

Son visage vire au rouge et sa respiration s’accélère. Il lève sa hache très haut dans le ciel, et l’abat rapidement sur le malheureux qui a osé l’insulter. Sans qu’elle ait le temps de réagir, sa victime se fait découper en deux parties parfaitement égales, du haut du crâne jusqu’à l’entre-jambes. On aurait dit que le colosse de graisse venait de couper une pastèque, sauf qu’à l’intérieur vous trouverez un amas de tripes et d’organes, des os brisés et du sang qui dégouline sur la neige blanche désormais souillée. Le sang encore chaud libère une vapeur qui réagit avec l’air froid, tandis que certaines membres du corps découpé frémissent toujours. La terreur se lit sur les visages. Hors de contrôle, il lance un regard noir en direction de ses quatre camarades. Ces derniers se mettent à reculer doucement, se préparant à détaler au moindre mouvement brusque du gros Feng. Un retournement de situation qui tourne à l’avantage des trois shinobis ? Ou peut-être pas. L’homme le plus dangereux du groupe est désormais fou de rage et aurait pu être neutralisé plus facilement s’il avait été dans un état « normal ». Désormais, les mots ne suffiront pas à l’arrêter et il refusera de se calmer à moins qu’on ne parvienne à l’assommer ou le tuer. Faut-il intervenir ? Ou profiter de ce moment de distraction et laisser les quatre bandits se débrouiller face au gros Feng ? Ce dernier tourne le dos aux shinobis de Kiri, ce serait le moment idéal pour eux de continuer leur route et rejoindre la maison d’Akane sans prendre de risques. Mais serait-il juste de laisser ces pauvres hommes à leur sort ? Même s’ils ont tenté de les racketter il y a quelques instants ? Un choix difficile s’impose au chuunin. Un choix qui pourrait ne pas plaire aux deux genins qui l’accompagnent. Saji sait déjà ce qu’il aurait choisi, mais il n’est pas aussi sûr de l’opinion d’Akane dont il connaît l’esprit « pratique ». Le temps est compté, il faut faire vite. Le gros Feng court à une vitesse impressionnante malgré son poids vers sa deuxième victime et fait descendre sa hache…

Alors qu'ils marchaient dans le calme depuis un long moment déjà, voilà que tout s'accélérait d'un seul coup. Face à l'absence de réponse des trois shinobis, l'un des malfrats décida de passer à l'action. Ce qui n'était pas au goût de tous. L'un d'entre eux, le plus imposant mais pourtant le plus calme, s'y opposa. Mais il fut remit fermement en place par l'un des mercenaires qu'elle connaissait. Quant à ce qu'il passa ensuite, la métamorphe fut à la fois soulagée et effrayée. L'un des deux hommes qui auraient pu la reconnaître ne pourrait plus le faire. Mais d'un autre côté, ils risquaient de subir le même sort que lui.

Cependant elle attendait toujours les ordres de son supérieur. S'il lui disait d'aller se battre, elle le ferait sans réfléchir aux risques. Mais lui aussi restait silencieux. Il s'intercepta pour faire éviter à un mercenaire le second coup de hache du dénommé Feng. Il était rapide. Wutu-Fuku prit les choses en mains tout seul, sans demander d'aide aux deux genins. Et assomma tout le monde, avant d'en faire de même avec le dernier qui s'apprêtait à l'attaquer. Akane s'autorisa enfin à bouger lorsqu'il réveilla Feng pour discuter avec lui.

Le chûnin ne perdait pas le nord, et recrutait de la main d’œuvre pour Kiri. Akane ne sut pas vraiment dire s'il s'agissait d'un geste bienveillant ou s'il profitait de la situation. Quoi qu'il en soit, ça arrangeait tout le monde et c'était le principal. Elle resta silencieuse et s'accroupit auprès d'un des mercenaires pour lui faire les poches. Elle fouilla dans divers endroits, avec des gestes sûrs mais en effleurant simplement l'homme pour ne pas le réveiller. Et aussi pour ne pas avoir à le toucher de trop près. Il n'avait rien sur lui, hormis un kunai, qu'elle jeta un peu plus loin dans la neige.

- « C'est vrai, vous voulez vraiment que je travaille pour Kiri ? »

La métamorphe se déplaça un peu pour accéder au suivant. Elle trouva sur celui-ci des shurikens, qui vinrent rejoindre le kunai lancé un peu plus tôt. Il avait aussi un peu d'argent, et elle eut comme réflexe de mettre les ryôs dans sa propre bourse. Jetant un regard aux deux shinobis, elle s'arrêta en plein milieu de son geste pour les remettre en place. Le troisième quant à lui possédait plusieurs parchemins explosifs, des kunais, des shurikens et même des étoiles makibichi. Sacrée récolte. Toutes les armes vinrent s'entasser sur les autres au fur et à mesure de ses trouvailles. Quant au dernier, il s'agissait de celui qui avait prit la parole pour les menacer. Son katana fut lancé sur le reste dans un tintement métallique. Akane se redressa pour lancer un regard sur tous les brigands endormis, mais visiblement aucun ne fut réveillé par le bruit. Elle continua donc à s'affairer, pour trouver une bourse bien pleine de ryôs qu'elle laissa sur place, - malgré l'envie de s'en emparer - ainsi qu'un petit parchemin qu'elle sorti et déroula afin de le lire.

- « Fait chier... »

Elle se mit debout pour s'avancer vers les deux shinobis et leur montrer. Il s'agissait visiblement d'un avis de recherche la concernant. Il y avait un portrait d'elle-même portant sa tenue rouge de l'époque où elle travaillait pour son père. Une description : Yeux bleus, longs cheveux noirs, combat avec deux saïs. Et une mention indiquant « Présumée morte. Toute information sérieuse prouvant le contraire sera grassement payée ». Akane se tourna alors vers Feng pour lui montrer à son tour.

- « Vous savez où il a pu obtenir ça ? Et qui a pu lui donner ? »

Mais il fit signe que non, en étant visiblement désolé. Le pauvre bûcheron ne savait rien de tout ça.

- « Et la taverne de recrutement, c'est toujours « Au poisson qui fume » ?
- « Oh oui ! On y mange bien là-bas ! Et il y a toujours du travail ! »

Elle hocha la tête, et roula de nouveau le papier pour le ranger dans sa ceinture. Avant de mettre son habituel foulard sur son nez. Non pas pour se cacher, mais pour camoufler les odeurs. Il restait encore quelqu'un à fouiller. Elle se dirigea vers l'homme coupé en deux. Resta quelques secondes debout au dessus de lui avant de se décider à s'accroupir. Elle trouva quelques armes mais les laissa sur place. Il ne risquait pas de se réveiller pour s'en servir. Il possédait aussi le même parchemin que celui qui était visiblement le chef de la bande. Mais il était tâché de sang. Elle le déchira tout de même en petits morceaux et par précaution les jeta dans la mare d'organes afin que le tout soit illisible. Elle en avait déjà un exemplaire et ne tenait pas à ce qu'on trouve celui-là. Puis elle se releva en tenant un petit sac lourd d'argent, qu'elle lança au bûcheron.

- « Tenez, Feng. »
- « Mais c'est pas bien de voler. »

Il tenta d’attraper la bourse mais elle atterrit sur son torse avant de glisser sur quelques centimètres pour s'arrêter sur son ventre. Où il fini par la prendre.

- « Il n'en a plus besoin. Et puis le bateau, ça coûte cher. »
- « D'accord. Merci. »

Elle se releva et se dirigea vers le plus proche endormi pour s'essuyer les mains sur son vêtement. Et vint de nouveau vers les deux shinobis, avant d'enlever de nouveau son masque.

- « On en fait quoi d'eux, maintenant ? »

Le chef pourrait avoir des informations intéressantes. Mais elle doutait sur le fait qu'ils la laissent l'interroger. Ils pouvaient aussi les attacher tous ensemble ou encore les laisser sur place et partir. Mais c'était à son supérieur de décider, maintenant.

Sans que les deux genins n’aient besoin de faire quoi que ce soit, le chuunin rappelle pourquoi il porte son grade en faisant la démonstration de tout son talent et sa capacité à agir sous situation de pression. Voyant l’ombre de la hache couvrir l’un des bandits sur le point de se faire trancher, Wutu-Fuku s’approche rapidement de l’individu et le tire hors du danger. Sans que l’homme n’ait le temps de remercier son sauveur, ce dernier l’assomme d’un coup de coude. Afin de minimiser les risques, il préfère neutraliser les trois autres bandits qui risquent d’intervenir et le gêner dans son combat contre Feng. Ce dernier ne semble d’ailleurs pas apprécier qu’on le prive de la satisfaction de tuer le reste de ses camarades, si on peut encore les appeler ainsi. Rapidement, ils se font tous assommer un par un grâce à une technique à mains nues du Kaguya. L’attaque du gros bûcheron ne tarde pas à venir, et Wutu-Fuku esquive facilement le coup de hache. Même si celui-ci est relativement rapide, cela reste insuffisant pour surprendre un shinobi de la trempe du chuunin. Le combat, très bref, s’achève sur un coup à la tête qui fait tomber le colosse. Son corps très lourd s’enfonce profondément dans la neige, dans un fracas qui fait trembler la terre sous leurs pieds.

Le retour au silence. Le bilan ? Un mort. Et cinq hommes assommés (en incluant Feng). Saji retient la performance impressionnante de son mentor qui a su gérer la situation avec succès. Mais que faire maintenant de ces bandits qui ont cherché à les extorquer ? Wutu-Fuku se penche sur le géant et le réveille. Il se montre bienveillant à son égard et le remercie même de les avoir sauvés. Feng semble avoir oublié ce qu’il a fait pendant qu’il était dans son état de rage, mais en posant son regard sur le corps découpé de son ancien camarade, tout lui revient immédiatement. Le chuunin le console en lui donnant une tape sur l’épaule. Ses mots ne manquent pas de toucher le géant au grand cœur qui regarde l’adresse de Kiri qu’on vient de lui donner sur un papier. Sans hésiter, le Kaguya l’invite à rejoindre le village de la Brume pour les aider dans les chantiers car ils ont justement besoin de main d’œuvre. Espérons que ses nouveaux collègues soient plus sympathiques. Par mesure de précaution, il faudrait penser à laisser un mot d’avertissement auprès du chef de chantier pour qu’il prévienne ses ouvriers de ne pas faire remarquer la forte corpulence de Feng, sous peine de provoquer un bain de sang en plein cœur de Kiri. Il serait dommage de perdre encore plus de travailleurs alors qu’on cherche à en recruter. Mais sûrement, le chuunin y a déjà pensé avant de prendre sa décision.

Saji a aussi remarqué que la kunoichi avait profité de l'inconscience des bandits pour leur faire les poches. Elle ne trouve que des armes ninja en tous genres, et même quelques ryôs. Son regard croise celui des deux autres shinobis au moment où elle s’apprête à ranger la bourse dans sa propre poche. De peur d’être mal jugée, elle se ravise immédiatement. Drôle de scène. En soi, ce n’est pas un mauvais réflexe de fouiller ces bandits qui viennent de menacer leur vie, pour vérifier s’ils portent des indices sur la personne qui les a engagés. C’est seulement sa façon presque naturelle de se lancer sur les corps inconscients de ces hommes, tel un rapace, pour essayer de dégoter les objets de valeur en leur possession. Son passé y est probablement pour quelque chose. Elle s’arrête, semble avoir trouvé ce qu’elle cherchait. Tenant un avis de recherche dans la main, elle le montre à Feng pour lui demander d’où il vient. Il ignore le recruteur mais se souvient où la demande a été déposée. Elle lui demande si c’était « Au poisson qui fume ». Il confirme. Elle poursuit sa fouille sur la dépouille et sort une grosse bourse de pièces qu’elle lance en direction de Feng pour l’aider à payer son trajet en bateau. Saji comprend qu'Akane paie le trajet d'un homme avec l'argent d'un macchabée... Il arrête Feng du bras avant qu'il ne parte. Hésite à lui reprendre la bourse. D'abord, ils acceptent un homme qui vient de tuer. Ensuite ils lui donnent son argent? C'en est trop.

Saji tire la bourse du gros gaillard et la jette aux pieds d'Akane. Il fait ensuite signe à Feng de quitter les lieux. Feng les regarde, intrigué. Il décide de ne pas demander son reste et part sans l'argent. Devant eux, allongés au sol, quatre hommes encore inconscients. Le muet reste en retrait, laisse la parole au chuunin pour décider du sort des bandits. Saji croise les bras, regarde autour de lui. Il se demande seulement s’ils vont bientôt arriver à la maison d’enfance de la kunoichi, et s’ils rencontreront encore des problèmes une fois là-bas. Se massant l’épaule droite, il essaie d’atténuer la douleur qui revient quelquefois. En espérant que cela ne lui porte pas préjudice pour plus tard.

Akane avait terminé ce qu'elle avait à faire. Ils étaient tous fouillés et désarmés. Wutu-Fuku quant à lui les avait ligotés tous ensemble. Quant à Saji, il s'approcha de Feng pour... Lui voler sa bourse fraîchement acquise. Le laissant donc sans le sou pour prendre le bateau. Savait-il combien ça coûtait cher ? Il faudrait au moins trois escortes au bûcheron pour se payer ce voyage jusqu'à Kiri. Et il la jeta à ses pieds. Akane observa les ryôs, puis Saji, tour à tour. Il... Désapprouvait ?

- « Quoi ? J'ai pas fait de meurtre ! »

Ça avait été la seule condition du chûnin, et elle l'avait respectée. Et pourtant ça n'allait visiblement pas. Elle avait correctement suivit les règles, pourtant ! Qu'est-ce qui clochait ? Elle observa quelques instants l'homme masqué mais comme à son habitude il était impossible de savoir ce à quoi il pensait réellement. Elle ne pouvait pas lire sur son visage, observer des tics nerveux ou se fier au ton de sa voix. En revanche, il se massait l'épaule droite. Ce qui lui fit tout de suite penser à son état lorsqu'elle l'avait vu allongé sur son lit d'hôpital, pour lui rendre son sabre. À bien y réfléchir, effectivement, il avait eu des bandages à cette épaule. Elle tourna le regard pour se diriger vers Wutu-Fuku qui répondait à sa question, et invitait le nouveau bûcheron de Kiri à les attendre au port.

- « Nous ne sommes plus très loin. C'est juste après la colline. »

Ils se remirent en route, et une fois la dite colline passée, ils se retrouvèrent nez à nez avec d'autres bandits. À la solde de son père ? Ils n'eurent pas le temps de le savoir, car cette fois-ci le chûnin semblait perdre patience et les envoya voler vers d'autres cieux. Tant pis. Au moins le chemin était-il dégagé. Akane fit quelques mudras et se concentra, avant qu'il n'avancent plus loin. Puis elle ouvrit les yeux et montra du doigt la première demeure, sur trois étages.

- « Il y en a encore au moins quatre là-dedans. C'était la maison pour les invités et les mercenaires. Mais je ne sais pas s'ils sont là pour m'attendre ou s'ils squattent juste. Quant à chez moi... »

Cette fois-ci elle pointa une maison de deux étages située sur une colline, complètement entourée d'arbres.

- « Je n'entends personne. Mais nous sommes encore un peu loin. »

Elle pouvait très bien se tromper. Les deux grands bâtiments étaient séparés par un pont, permettant d’accéder à la seconde maison, isolée de la première. Elle était ainsi doublement protégée, ou emprisonnée, selon le point de vue de la personne qui la regardait. Akane observa les deux shinobis à ses côtés, puis fit de nouveau quelques mudras. Cette fois-ci ce n'était pas pour écouter les battements de cœur, mais pour mesurer leur force. Elle compara les leurs ainsi que celles de ceux présents à l'intérieur du bâtiment. Puis s'adressa au chûnin qui commençait visiblement à en avoir marre d'être prudent.

- « On peut y aller directement si vous voulez. Ils ne devraient pas poser de problèmes. »

Akane le laissa donc prendre la suite des opérations, le laissant décider s'ils devaient foncer ou se montrer prudents. Quant à elle, son regard portait au delà du pont, et elle se voyait déjà rendue dans cette maison qui avait été la sienne.