Ponctuant la randonnée spirituelle par quelques commentaires élogieux sur les paysages éblouissants qu’elles croisaient, Arukisa se contenta de suivre la marche déterminée de son élève. Cette expédition se voulait avant tout introspective pour elle. Et pourquoi pas la gladiatrice également. La mélodie harmonieuse de la nature sauvage qui les entourait, entrecoupés par le craquement de la neige sous leurs pas, s’avéraient propice à des pensées qui n’avaient pas toujours le temps de s’immiscer et de germer dans l’esprit occupé des shinobis.
La Yuki avait fortement insisté sur l’importance de faire ce voyage en la mémoire de ses ancêtres. Ces mots eurent le temps de faire ressurgir les souvenirs d’enfance de la Rose écoutant avec passion, ses yeux malicieux écarquillés, les récits aventureux de son grand-père. Ce sont ses propres périples qui donnèrent l’envie à Arukisa de mener sa vie de shinobi et qui lui donnèrent le courage de quitter le cocon familial pour parcourir le Yuukan. A chaque fois qu’elle retournait auprès de sa famille, elle ne manquait pas de passer un long moment auprès de sa tombe afin de l’honorer. Une de ses plus grandes tristesses était qu’il ne puisse pas voir de ses propres yeux ce que sa petite fille était devenue grâce à lui. La barbarie du Yuukan l’avait emporté et souvent, la Rose se demandait si sans cette nuit tragique elle serait devenue la femme qu’elle était aujourd’hui. Une chose était certaine, elle aurait quitté sa vie actuelle sans hésitation pour le ramener.

Plongée dans ses errements, ce sont les mots de Misaki qui la ramenèrent sur terre alors que les jambes de la jônin progressaient de façon mécanique en suivant les traces devant elle.

- Hein ? S’exclama-t-elle comme si on la réveillait.

Les mots que la Yuki venaient de prononcer se reconnectèrent petit à petit afin de former un semblant de phrase à base de "grotte'', "forêt" et “tolérable”.

- Oui, oui. Tout va bien. Répondit la Rose en affichant un sourire afin de confirmer son état encore convenable. Le terme tolérable est le bon. Dit-elle en rigolant doucement. Je suis bien couverte. Ajouta-t-elle en montrant la fourrure qui entourait son capuchon.

Dans tous les cas, Arukisa n’avait pas l’habitude de se plaindre quand la réponse concernait son état de santé. Elle pouvait faire le pitre en temps normal et amuser la galerie parfois en râlant sur des broutilles, mais s’il s’agissait d’une question sérieuse, elle subissait la douleur sans broncher. La gladiatrice avait fait le choix de la suivre malgré sa tolérance bien moins importante au froid, elle en assumerait les conséquences jusqu’au bout.
Cependant, bien conscient de ce qui l’attendait avant de quitter Kiri, elle avait fait confectionner une robe de combat et un chaperon bien plus rembourrés qu’à l'accoutumé. Pour le moment, son corps luttait correctement contre la température ambiante. Aucune engelure ou claquement de dent incontrôlable ne se manifestait. Seule ses joues rosées trahissaient son organisme inadapté au climat. Le soleil les accompagnait et ses bienfaits, autant physiquement que sur le moral, s’en ressentaient.

En crachant un petit nuage de condensation, Arukisa passa devant Misaki et prit la direction de la forêt d’épineux.

- Avançons avant que la nuit ne tombe, les journées sont plus courtes ici. J’ai vraiment pas envie de passer ma nuit dehors. La forêt est sûrement remplie de créatures nocturnes, ce serait trop risqué. La petite bête que tu as étudiée n’est sûrement qu’un échantillon de ce qu’on pourrait rencontrer ici et j’ai pas très envie de rencontrer le reste de la faune locale. Dit-elle sérieusement. Quelque chose me dit qu’on n'est pas les bienvenues ici. Finit-elle avec sarcasme.

Dans ces terres septentrionales, le froid s'immisçait partout. La moindre brise de vent apportait son lot de frisson à chaque intru non habitué à ces conditions qu’ils touchaient. Arukisa ne faisait pas partie de ce monde, et elle le ressentait. La chair de poule qui parcourait sa peau dès la disparition des derniers rayons de soleil en témoignait. L’astre brillant jouait un rôle majeur pour la survie des êtres vivants qui foulaient ces terres. La chaleur qui parvenait à briser les couches de froid pour toucher le sol gelée de Yuki était une bénédiction. Mais l'obscurité tombée, le feu était plus que nécessaire pour ne pas subir les éléments de plein fouet.

Assise sur la pierre fraîche de la grotte qui leur servait d'abri pour affronter la nuit, la Rose était emmitouflée dans un tissu épais qu’elle avait apporté en supplément. Seule sa main tenant un bout de bois au bout duquel pendait un morceau de viande quittait le vêtement. Un lapin maigrelet et quelques baies en guise de repas, elle espérait que la nuitée ne soit pas longue et agitée. Elle avait besoin de repos. La lutte de son organisme contre le froid consommait beaucoup d’énergie et chaque moment d’accalmie devait servir à recharger ses batteries.

Sous la voûte céleste, les deux kirijins profitèrent de cet instant pour échanger avant que le sommeil ne l’emporte. Au milieu des étoiles et des sons ambiants de la forêt nocturne, le moment était propice à des discussions sincères et authentiques. Misaki dévoila ses angoisses quant au succès de ses ambitions. Depuis plusieurs mois, ses recherches sur le rinton stagnaient et elle semblait voir ses chances de réussite s'amenuiser. Résultat, elle commençait à douter de ses capacités à maîtriser un jour ces arcanes du froid. Si la comparaison avec le travail de sa sensei pour apprendre le rentanjutsu pouvait être faite, elle était en effet bien plus complexe sur plusieurs points. La Yuki n’était pas certaine d’avoir un jour les capacités chakratiques d’atteindre son but. Et, difficulté majeure, elle n’avait personne pour la guider.

Néanmoins, la Rose ne put s’empêcher d’éclater de dire lorsqu’elle l’entendit mentionner le katon dans ses potentielles futures affinités.

- Le katon ?!? Toi ? Aucune chance. Répondit-elle en continuant de glousser. Dans aucun monde je te vois un jour maîtriser le feu. Dit-elle en se reconcentrant. Il n’y a qu’à te connaître et t’observer pour voir qu’un jour tu maîtriseras le rinton Misaki. Ce ne sont pas les bouquins ou les vieilles prophéties qui te guideront. C’est uniquement ta volonté. Je n’ai pas de doute que ton chemin est tracé vers ce pouvoir, tu l’as dans le sang. La seule chose qui pourrait t’arrêter c’est ta capacité à y aller. Et c’est pour ça que je suis là. Pour m’assurer que tu continues d’avancer. Dit-elle avec un sourire bienveillant plein de sollicitude. Et puis, je veux être la première à te voir l’utiliser ! Même si ces conditions auront peut-être raison de moi avant la fin du voyage. Continua-t-elle avec sarcasme.

Leur conversation fut interrompue par une arrivée impromptue au milieu de la nuit. À pas feutrés, une robe grise se détacha de la noirceur de la forêt pour avancer lentement vers elles. Sans animosité, un loup solitaire les observait. Majestueux, il parcourait certainement son royaume gelé à la recherche d’une proie. Seulement, la présence d’intruses sur son territoire l’avait interpellé. Les oreilles levées, aux aguets, il renifla l’air ambiant en restant à distance. Son regard profond ne dégageait aucune once d’agressivité, il ne rencontrait sûrement pas beaucoup d’humains. Les pupilles du canidés se posèrent dans celles de la Rose. Depuis son plus jeune âge, Arukisa semblait avoir un lien irrationnel avec la faune. A cet instant, elle n’était pas du tout effrayée. Le loup poussa un gémissement aigu et son regard devint beaucoup plus communicatif. La jônin attrapa son dernier morceau de lapin et le jeta au canidé qui se jeta dessus pour aller le déguster quelques mètres plus loin.

- Je vais te raconter un truc Misaki. Il y a quelque temps, j’ai essayé de devenir une Hokasuka et de dresser un animal afin de combattre avec moi. J’ai rencontré beaucoup de personnes, lu beaucoup de livres et je pensais réellement atteindre mon but. J’ai même entraîné un hérisson en pensant qu’il serait aujourd’hui à mes côtés. Dit-elle en levant les yeux au ciel. Et finalement, j’ai échoué. Je pensais en être capable mais ce n’était pas le cas. Ca a été compliqué d’admettre que je n’étais pas faite pour ça, mais je n’ai pas perdu mon temps. J’ai appris et c’est une épreuve qui m’a fait avancer. Ce que j’essaie de te dire c’est que tout ce que tu fais en ce moment ne sera jamais inutile peu importe l’issue, tu n’en sortiras que plus forte.

Le loup termina sa bouchée pour d’observer une dernière fois la Rose avant de reprendre sa virée nocturne.

La nuit avait été courte. Réveillée à maintes reprises par la morsure du froid, il fallut veiller à entretenir le feu pour ne pas qu’Arukisa se fasse engloutir par le gel. La Rose avait connu de nombreuses conditions négatives durant ces voyages, mais la sensation du froid pénétrant la chair restait parmi les plus désagréables.

A flanc de falaise, les kunoichis parcouraient un chemin naturel tracé à même la roche. A basse altitude, les vents glacés commençaient déjà à tournoyer, fouettant au passage les individus qui s’aventuraient dans leurs sillons. Pas encore assez violents pour déstabiliser le duo, chaque pas était tout de même réfléchi afin de ne pas trébucher. Arukisa ne pouvait vraiment prendre le temps de contempler le paysage tant elle était concentrée sur sa marche. Sa condition physique de shinobi lui permettait d’avoir un équilibre perfectionné, tout comme son statut de gladiatrice, mais la prudence était de mise. Par endroit, une fine couche de glace, parfois à peine visible, recouvrait la pierre. La Rose sentait la fébrilité de ses appuis malgré son poids plume.
En amont, des blocs de neiges durcies et de glaces éternelles surplombaient leur position. Le gris de la roche et le blanc des flocons offraient un panorama aussi époustouflant qu’inquiétant. Cette sensation de ne pas contrôler son environnement était perturbante. La puissance des éléments qui se mêlaient et qui l’entouraient avaient quelque chose d'assommant. Comme si Arukisa prenait un coup derrière la tête à chaque fois qu’elle observait les conditions climatiques autour d’elle. La Sentinelle se fit la réflexion qu’elle aurait pu se sentir plus en sécurité sur l’île d’Ue que dans cet enfer nivéen.

Aru’ ne put s’empêcher de pousser un petit rire nerveux quand Misaki s’adressa à elle. Alors qu’elle subissait de plein fouet les éléments, la jônin ne se plaignait pas. Elle en avait encore sous le pied. Cependant, elle avait constaté que son élève souffrait bien moins qu’elle.

- Pour le moment j’ai froid comme je pourrais avoir froid à Kiri pendant l’hiver. Répondit-elle immédiatement. Mais je sens que plus on avance et plus je le ressens près de mon corps, de ma peau. J’ai bien peur que les vêtements ne soient plus assez résistants au bout d’un moment. A certain moment, j’ai l’impression qu’il se faufile à travers le tissu et vient me piquer comme une aiguille sans que je ne puisse réagir. Dit-elle en tressaillant en repensant à cette sensation. C’est cette sensation là que je redoute le plus. Celle de ne plus pouvoir lutter physiquement et d’être démunie sans une source de chaleur. Le corps d’un simple humain n’est pas assez coriace pour encaisser des températures pareilles. Mais je ne suis pas une simple humaine ! Ajouta-t-elle en se reprenant. Gozan Arukisa ne cèdera pas de suite face à Yuki ! Hurla-t-elle face au vide.

La Rose pouvait encore tenir plusieurs jours. Ses dents ne claquaient pas de façon incontrôlée, ses extrémités n’avaient pas d’engelures tout comme la pointe de ses cheveux. Elle avait encore une botte secrète mais jusqu’où était-elle prête à se tester avant d’utiliser ?

- Il faut essayer de trouver un chemin qui ne passe pas par les cimes. Dit-elle en montrant du doigt les cols qui se tenaient devant elles. C’est trop dangereux. Continua-t-elle en bougeant sa tête de la droite vers la gauche en signe de négation. J’espère que tes ancêtres ont pensé à un passage dans la montagne. Finit-elle sur un ton légèrement inquiet.

- Les clones sont sensibles aux dégâts physiques principalement. La sensation de froid à ce stade est plus un ressenti qu’une réelle douleur. Ils ne traverseront pas la tempête mais ils peuvent survivre dans ces conditions. Expliqua la sensei à son élève.

En effet, il fallait un froid beaucoup plus intense pour venir à bout d’un clone. Les lacérations des flocons cristallisés d’une tempête pouvaient également les terrasser, mais à cet instant le vent et la chute de neige n’étaient pas assez virulents. La sensation désagréable que provoquait le froid n’était à ce niveau qu’une gêne plus qu’une souffrance. Les clones ne ressentaient pas ce genre de sensation.

Ainsi, la Rose fit apparaître deux de ses doubles afin de les envoyer également en éclaireur. Le ciel menaçant approchait à vue d'œil. Les vents d’altitude poussaient la masse nuageuse vers les deux kunoichis. En montagne, les changements climatiques pouvaient être très brutaux, en un rien de temps il était possible de passer d’un soleil radieux à un lugubre brouillard épais.

- Il faut qu’on accélère le pas. Dit la jônin en prenant les devants.

Suivant ses propres mots, elle fit office de guide et augmenta le rythme. Les randonnées pédestres dans ces conditions n’avaient rien d’une balade rafraîchissante. Il n’était plus temps de contempler le paysage, la découverte d’une issue ou d’un abri devenait urgente. Les foulées restaient fébriles, les risques de chute guettaient Arukisa au moindre faux pas. Le sol était désormais couvert d’une épaisse couche de neige durcie par le froid et rendait leur progression encore plus périlleuse. Dans son esprit, elle pouvait percevoir la vision ponctuelle de ses clones qui avaient pris les devants avec ceux de Misaki. Le chemin semblait encore long.
Au bout de plusieurs minutes de marche, malgré leurs efforts, elles ne purent lutter contre la vitesse des nuages. Les courants d’air s’étaient désormais transformés en bourrasque gelée qui hurlaient dans leurs oreilles en percutant les parois rocheuses. Les flocons devinrent de véritables petites lames qui harcelaient le moindre bout de peau exposé de la Rose. Le frimas avait remplacé le brouillard et les montagnes n’étaient que des silhouettes immenses autour d’elles. La température avait encore baissé d’un cran, Arukisa le ressentait. C’était comme une tenaille, une emprise dont elle ne pouvait se soustraire. Chaque mouvement devenait de plus en plus difficile et fatiguant. Mais plus que son état physique, c’était son mental qui commençait à être affecté. Il était rare pour elle d’être inquiète, mais à cet instant, elle ne voyait pas d’issue devant elle. Pourtant, elle avait promis à Misaki de l’accompagner et elle n’avait d’autres choix que d’avancer.

La jônin s’arrêta quelques instants et sortit la pilule de son sac. Elle avait attendu assez longtemps pour l’utiliser. Son organisme arrivait au bout de ses limites et continuer dans cette direction pouvait la mettre en hypothermie très rapidement. Prestement, elle l’enfourna dans sa bouche et l’avala. Un goût étrangement sucré mais pas désagréable. Instantanément, les effets espérés se firent ressentir. Une intense sensation de chaleur interne se dégagea d’abord à partir de son ventre pour ensuite se répandre lentement jusqu’au bout de ses membres. Une impression agréable d’avoir un petit soleil dans son estomac. Automatiquement, un léger sourire se dessina sur ses lèvres gercées d’Arukisa, comme un soulagement. Son corps avait retrouvé une température convenable et les gênes liées au froid extérieur s’estompèrent petit à petit. Elle n’avait pas l’impression d’être en plein désert mais plutôt sur une plage ensoleillée, juste de quoi la maintenir dans des conditions agréables.
Arukisa avait mis au point cette pilule rentan avec un vieil apothicaire de Kiri. Ancien voyageur, il en connaissait un rayon sur les conditions dangereuses des différents pays du Yuukan. Quand la Rose vint à sa rencontre pour créer une pilule capable de lutter contre un froid intense, elle n’eut qu’à réunir les ingrédients pour obtenir le précieux sésame. Dès lors que Misaki demanda à se rendre au pays de la Neige, elle sut qu’il était nécessaire pour elle de prendre des précautions en cas de climat extrême. Si la chûnin venait un jour à maîtriser le rinton, cette drogue serait un outil essentiel pour leur équipe.

Cependant, ce moment de plénitude ne fut que de courte durée. Le vent ne mit pas longtemps à lui rappeler que le froid n’était pas le seul danger qui l’entourait. Alors qu’elle refermait son sac et s’apprêtait à reprendre sa marche, une énorme bourrasque emporta le bagage et par la même occasion sa porteuse. Par réflexe, Arukisa parvint à décrocher Mikazuki de sa taille et à perforer la roche pour se maintenir. Le métal se planta dans la paroi de la montagne tandis que la gladiatrice pendait au bout tel un vulgaire drapeau. Débarrassée des engelures, elle parvint à se remettre sur ses deux jambes avant de reprendre son souffle, visiblement sonnée par cette frayeur. Le frimas l’empêchait de voir le fond du ravin mais la chute aurait probablement été mortelle.

- Il faut avancer Misaki. Hors de question qu’on arrête ici ! Je t'ai fait une promesse. Dit-elle alors que ses clones avaient disparu depuis un moment, martelés par la tempête.

Sans un mot de plus, elle baissa la tête, résolue à trouver une issue. Son corps allégé par cette chaleur revigorante, elle n’était plus à la traîne. Les assommantes rafales de vent ne cessaient de les malmener mais un espoir réapparut lorsqu’un des clones de Misaki trouva de quoi s’abriter.

A l’aide des créations de la Yuki, les kunoichis eurent espoir de rejoindre la faille dans la montagne qui les mettrait au moins à l’abri de la tempête. Les derniers mètres furent les plus difficiles. Alors que d’un bras Arukisa tentait de protéger son visage des lacérations du givre, l’autre servait à s’appuyer contre la paroi gelée pour ne pas perdre l’équilibre. Le grondement continu des bourrasques obligeait les deux femmes à hausser la voix pour pouvoir communiquer. Les flocons qui s’accumulaient sans cesse sur les cils de la Rose l’empêchaient d’observer distinctement le chemin devant elle. Elle fut contrainte d’avancer à tâtons, tentant de suivre la silhouette de son élève. Misaki était comme un phare au milieu de la tempête et elle lui faisait confiance pour la sortir de ce cauchemar glacial.

***

Arukisa déboula dans la caverne à grandes enjambées dès lors qu’elle aperçut son entrée. Depuis plusieurs mètres, elle avait senti que les effets de sa pilule s'estompaient et que ses membres subissaient à nouveau les affres du froid. Cette sensation de lame gelée se plantant dans la chair était en train de complètement la tétaniser. La chaleur qui émanait du centre de son corps s’était amenuisée comme une flamme qui s’éteignait à petit feu. La température était si hostile qu’elle s’attaqua à la Rose dès qu’un brin de son organisme n’était plus alimenté par la drogue.
En passant l’entrée, Arukisa déambula sur quelques mètres avant de se laisser tomber sur les fesses, dos contre la roche. Elle respira un grand coup et expulsa une grande bouffée de condensation, soulagée d’avoir passé cet enfer. Son esprit était aussi embué que l’atmosphère autour d’elle. Elle renifla, son nez subissait lui aussi les conséquences de périple septentrional. Lorsque la jônin releva la tête, elle put apercevoir le décor naturel qui l’entourait. De la glace si limpide qu’aucune impureté semblait visible à l'œil nu formait l’architecture de la grotte. Un éclat insaisissable émanait des courbes gracieuses de cette eau figée depuis des millénaires. Plusieurs galeries creusées dans la matière gelée supposaient que cette caverne fut visitée un jour Le spectacle était grandiose et apaisant. Un peu de réconfort qui réchauffa le moral refroidi de la gladiatrice.

Lorsque Misaki s’adressa à elle, Arukisa tourna son visage griffé par le givre vers elle. Elle frotta son nez avec sa manche avant d’acquiescer ses propos.

- Tu as raison… Dit-elle à contre-coeur. Le froid est plus intense à mesure qu’on avance et…Je ne suis pas comme toi. La morsure de Yuki risque de m’être fatale si je continue. Au moins ici je suis à l’abri. Admit-elle en essayant d’être positive.

La jônin réunit ses forces pour se relever. Son visage plissé démontra à quel point son organisme souffrait. Elle tendit ses bras et posa ses deux mains sur les épaules de son élève.

- Mais toi, tu dois continuer Misaki. Je t’ai accompagnée aussi loin que j’ai pu mais ce pèlerinage, celui de tes ancêtres, c’est toi qui doit le terminer, tu m’entends ? Ne t’en fais pas pour moi, je vais t’attendre ici, rien ne peut m’arriver à cet endroit. Dit-elle en lui faisant un clin d'œil et un sourire chaleureux alors qu’elle commençait déjà à grelotter de nouveau.

La gladiatrice n’avait pas la force d’aller plus loin mais elle avait de quoi se réchauffer et se nourrir dans son sac de voyage. S’il le fallait, elle était prête à attendre plusieurs jours le retour de sa protégée, jusqu’à ce que ses provisions ne s’amenuisent. Or, une chose était certaine, elle aurait préféré continuer jusqu’à l’épuisement plutôt que de voir Misaki rester auprès d’elle. En voyant la détermination de son élève, elle avait compris que cette quête était trop importante pour qu’elle abandonne si près du but.
Arukisa se rapprocha de son élève et l’enlaça. C’était la première fois qu’elle était si proche de la Yuki. L’instant semblait approprié pour lui démontrer son affection. Une étreinte ardente qui dura plusieurs secondes où la jônin semblait ne pas lâcher prise. Son cœur bataillait pour la laisser partir mais elle craignait de la laisser affronter la fin de cette aventure seule.
Pour la première fois depuis leur rencontre, elle avait peur pour Misaki. Elle ne serait pas là pour la protéger.

- Promets moi de revenir. Lâcha-t-elle la voix nouée.