De toutes les arènes, à la gloire de la tradition de l'île, il en était une qui cristallisait l'essence même des coutumes d'Asosan. La plus belle, la plus grandiose. Un spectacle à elle seule, tant son architecture retranscrivait des siècles d'histoire à travers la majesté de la pierre et du marbre. Ses proportions titanesques témoignaient de la grandeur des duels qu'elle a accueilli. Théâtre du couronnement des champions de la gladiature, ce lieu saint du duel représentait le symbole même de l'île d'Asosan.

De tous les combattants qui ont perpétué l'héritage insulaire, il en était un en cette génération qui personnifiait cette tradition séculaire. Ce n'était pas sa force qui caractérisait le plus sa réputation. Non. Ni même ses faits d'arme. Mais bien le charisme naturel qui magnétisait les foules en sa présence. Cette aura de combattant inné qui attirait les guerriers de tout horizon. Ce n'était pas une force de la nature, non. Il avait gravi les échelons à la seule force de son courage et sa détermination. Connu les victoires comme les défaites, sans jamais rechigner. Il était un exemple pour tous les autres. Puis, après avoir connu l'ombre des projecteurs, s'illustra enfin jusqu'à enfin connaître un prestige : celle du Champion d'Asosan. Sans jamais n'abandonner sa discrétion professionnelle, renforçant paradoxalement son aura de gladiateur. Le guerrier n'avait pas besoin d'haranguer les foules pour s'affirmer ; seule suffisait l'expression de son talent martial sur le sable de l'arène.

En cette journée d'automne, le champion attendait dans sa Maison.


Il attendait, acclamé par les siens. Ils devinaient déjà les enjeux par la simple tenue du duel dans la fascinante arène autour de laquelle orbitait toutes les autres. La foule s'était empressée d'assister à l'évènement. Les cœurs battaient d'ores et déjà pour ce qui serait, ils l'espéraient, comme une attraction grandiose, que seules les plus héroïques batailles menées par les forces de Mizu sauraient égaler. L'enjeu même de ce duel s'avérait si évident pour la plupart du public que l'étendard argentée flottait au sommet de l'amphithéâtre guerrier. Un vent discret soufflait sur chaque bannière d'argent, comme si les éléments même respectaient la présence du champion d'Asosan. L'agencement des draperies formait sur la cime de l'arène une couronne platinée qui s'offrait au maître des lieux.

Pour l'arbitre en charge de superviser ce combat, la tâche s'avérait rude. La responsabilité de présider à un tel duel faisait frissonner déjà le jeune homme. Il releva ses lunettes, abaissa sa tête vers le cœur du terrain ensablé. Malgré des débuts hésitants, le gringalet avait appris à gagner en confiance. Et quel honneur pour lui aujourd'hui de s'adresser à la plèbe, avide de pain et de jeux. Un dernier pas, et le voilà prêt à confronter le regard de la foule. Il avala sa salive, et se débarrassa enfin du poids qui se nouait dans sa gorge. Cette fois, il le savait : il n'aurait pas besoin du soutien de Jōjirō-sensei.

« Spectateurs, spectatrices ! Aujourd'hui, je vous accueille au sein de la Grande Arène d'Asosan, temple de la gladiature à la gloire des traditions ancestrales de l'île, pour un grand combat. Oui ! Vous l'avez deviné ; pour vous, public, nous vous offrons une belle bataille sous l'égide de la Division d'Or… que dis-je… d'Argent ! Mais soyez rassurés : le spectacle en vaudra la peine. »

Tous devinaient déjà l'identité du prétendant à la deuxième division de la gladiature insulaire. Tous acceptèrent sans équivoque la promesse de l'arbitre, qui leur annonçait une lutte à la hauteur de l'ordre doré, le plus prestigieux des trois divisions. Spontanément, leurs regards convergèrent vers l'entrée de l'opposition au gladiateur dont la venue serait imminente.

« Et comme il n'y a pas de belle bataille sans adversaire valeureux, avant toute chose, je vous prie d'accueillir celui qui défiera notre champion ! »

Spoiler:

Le Colisée accueillerait aujourd'hui en son sein non pas un, mais deux prétendantes pour tenter de vaincre le champion d'Asosan.

Kiyohime. Yuki Misaki. Une voyageuse, et une initiée de Kiri.

Les deux femmes prirent place dans l'immensité de la scène sablonneuse. Sitôt leur entrée sur le terrain, leurs silhouettes furent assaillis de myriades de regards acérés du public. Les discussions allaient bon train sur la posture de l'une, la prestance de l'autre. On misait déjà sur laquelle des deux tousserait du sable par grosse quinte. Certains se moquaient. D'autres se prenaient d'affection pour ces femmes qui défiaient le Champion d'Asosan. La puissance d'une corne de brume mit un terme aux racontars et autres flâneries de gradins. L'arbitre remonta nerveusement ses lunettes.

« … bien ! A ma gauche, pour défier l'élu d'Asosan : Kiyohime, et Yuki Misaki ! »


Sans plus attendre, le cliquetis mécanique de deux épaisses chaînes métalliques se répéta en contrebas de l'arbitre. Les étendards argentés flottaient fièrement, alors qu'une bourrasque se leva. Un nuage de sable couvrait l'arrivée du champion que tous attendaient. Sa chevelure se confondait avec l'averse de grains de poussière, avant que l'éclat solaire ne rétablisse toute la splendeur de sa toison d'or. Mais son regard, lui, demeurait le même lorsque l'ombre de la fumée se dissipa. Ce même regard qui vous fixait avec fermeté.

« A ma droite, veuillez accueillir… Haaaaatoooo ! »


Sa main agrippait solidement son arme de prédilection. D'un tour de poignet, elle fit une rotation pour s'échauffer dans un geste savamment maîtrisé, ce qui ne manqua pas de séduire le public. Sa lance avait fait sa réputation de Gladiateur symbolisant toute sa profession sur l'île. Hato était loin d'avoir l'ambition de prétendre au titre de Kagai. Toutefois, ses capacités en tant que membre de la caste héréditaire des Gladiateurs lui avait permis aujourd'hui de se hisser en tant que fière représentante de cette lignée. Pourtant, dans son allure, la lancière n'affichait aucunement les stigmates d'un orgueil exacerbé au gré des victoires. Au contraire, Hato manquait de considération pour son public. Elle se contenta de fixer froidement ses deux adversaires, adoptant sa garde habituelle. Seul le combat l'importait.

« Réglons ça rapidement. »

Presque importunée par le soutien de l'assemblée des gradins, Hato décida de lancer le combat à sa propre initiative. Elle marqua quelques secondes de réflexion, pour jauger ses deux opposantes, puis se résigna à les attaquer frontalement. Profitant des quelques mètres qui séparaient la gladiatrice des deux shinobis, Hato lâcha prise sur sa lance avec une de ses mains. De l'autre, elle insuffla un ordre destructeur à son arme par le biais de son chakra. Les traits de son visage se muèrent en une expression de férocité glaciale, alors qu'elle s'élança dans une danse guerrière redoutable. Un coup d'estoc pour commencer, puis une fente latérale. Puis une frappe en diagonale. Le tout sous l'influence du pouvoir mystique qui faisait croître et décroître sans arrêt la hampe.

La foule, ainsi que Misaki et Kiyohime furent ainsi les témoins d'une terrible tempête de bois et d'acier qui grondait à même l'arène. Hato ne laissait aucun répit à ses cibles. Elle continua de faire tournoyer son arme, visant à ne laisser aucun angle à l'abri de sa fureur martiale. Les coups fusaient de tous les côtés, du haut et du bas. Et sans arrêt, l'arme ne cessait de changer de taille, semant la confusion dans son sillage ensanglanté. Si les spectateurs se délectaient de cette scène grandiose, à la hauteur des attentes qui reposaient sur l'artiste de gladiature, l'appréciation de cette démonstration de force en serait tout autre pour ses principaux destinataires…

Spoiler:

Épicentre d'un typhon de bois et d'acier, l'arène accueillait en son sein la manifestation d'une colère martiale. Celle de son champion : Hato. Une impression de gigantisme galvanisait la foule, dont les attentes furent exaucées dès l'ouverture du bal. La réaction de ses adversaires fut à la hauteur de cette splendeur qui avait nourri l'adoration du public pour cette figure taciturne qu'incarnait la gladiatrice à la lance magique. Alors que la combattante professionnelle se déchaînait dans une chorégraphie meurtrière, l'une de ses opposants sépara le champ de bataille en deux grâce à son Ninjutsu. L'hiver s'invita à la fête : une vaste muraille de glace s'érigea entre les opposantes de Hato et la lancière. Aussitôt l'amazone se heurta à la solidité du mur, à de multiples reprises. Sa lance rebondissait sur ce miroir arctique, une fois, deux fois, avant que la tempête de bois et d'acier ne s'estompe d'elle-même. La mélodie du combat s'estompa ; Hato reprit son souffle. Elle constata l'ampleur de ses dégâts. La muraille de glace avait disparu, pour laisser place à quelques tas de bris de glace en tout genre.

Mais la Gladiatrice n'eut guère le temps de contempler davantage l'étendue de ses dégâts qu'une de ses opposantes se rua sur elle. Sa vélocité avait de quoi la surprendre ; la distance qui les séparait fut réduite en quelques instants. Tout juste de quoi permettre à la Dame de fer d'ériger son arme face à elle et la faire tournoyer promptement. La tempête précédente se concentra entre les mains de la guerrière : le bois tourbillonnait dans un bruit caractéristique, et sa vitesse de rotation soulevait quelques maigres nuages de poussière de part et d'autre. Il y eut une maigre opposition à cette parade de fortune, avant que peu à peu, la vision de la gladiatrice ne soit couverte d'un étrange voile opaque. Des maigres flocons qui pleuvaient sur ses épaules, ce fut bientôt le tour d'un blizzard glacial qui s'emparait de l'arène entière. La panique souffla à Hato l'issue de cette technique : dorénavant, elle était vulnérable de toute part.

L'arène se mua en une terre hostile, au beau milieu des steppes arctiques. Le ciel bleu n'existait plus. Seul dominait en maître un blizzard qui éprouvait l'acuité de sa prisonnière. Son premier réflexe fut de lutter spontanément contre le froid et le vent glacial qui sifflait en emportant dans son sillage des cohortes de flocons menaçants. Tout avait disparu dans son champ de vision. Elle ne distinguait plus les gradins, encore moins la clameur de l'assemblée. L'imposante muraille de givre s'était évanouie dans la bise, tout comme les silhouettes de ses adversaires. Hato se retrouva seule, perdue dans l'immensité d'une toundra fictive. Livrée à elle-même face à ce blizzard incessant qui constituait dorénavant son unique ennemi.

L'expérience imposa sur la panique de garder son sang-froid pour trouver un plan d'action. Mais les adversaires de Hato en décidèrent autrement. Sans lui laisser un instant pour trouver une seconde parade à cette bourrasque qui n'en était pas une, la lancière fut subitement prise d'une vive douleur à l'abdomen. Son unique réflexe fut d'aggriper fermement son précieux outil de travail, sans lequel elle ne serait qu'une moitié d'elle-même. L'instant d'après, la vision arctique céda pour une autre, plus inquiétante : Hato découvrait son public d'un tout autre point de vue. Là, à quelques mètres de hauteur, elle réalisait qu'elle avait été la victime d'une illusion la forçant à abandonner son sens visuel. Pire encore, la voilà condamnée à choir sans pouvoir réagir. Il y eut un moment de flottement, où le temps sembla s'immobiliser, et l'espace se figer dans les airs. La chute fut lourde et soudaine. Malgré le sable pour amortir sa chute, Hato sentit les os de sa cage thoracique se briser. En retombant sur l'avant, le coup porté à son ventre se réveilla aussitôt. Le visage auparavant impassible de la guerrière s'habilla de colère, de dégoût envers soi-même. La grimace désagréable qui maquillait son visage était le bâtard de la douleur et de la fureur. Face à l'assemblée, elle effaça aussi vite que possible ce faciès indigne pour se relever péniblement. Hato prit la pleine mesure de ses blessures : son ventre lui faisait un mal de chien. Et un mollard ensanglanté confirma l'étendue des dégâts internes.

« Tssk… C'est bien ma veine ça, maugréa-t-elle. »

La contre-attaque se devait d'être à la mesure de l'affront qui venait de lui être commis. La lancière essuya sa bouche en sang du revers de la main, abandonnant le peu de féminité qu'on lui prêtait à tort.


Hato dérouilla ses phalanges pour indiquer la préparation d'une technique. Provisoirement, elle abandonna le registre du Bukijutsu pour épouser les arcanes du Ninjutsu. Peu à peu, un halo d'étincelles recouvrit son corps, tandis qu'elle parachevait l'exécution de son jutsu. Ce fut comme si une colère sourde s'évacuait de chaque pore de sa peau pour épouser sa silhouette sous les traits d'une aura électrifiée. Le grésillement aigu confirma la scène : la foudre revêtait dorénavant les traits de la combattante. Elle récupéra son arme, plantée précédemment au sol, et compensant la torpeur de son corps précédemment violentée, elle passa à l'assaut. Pour le plus grand bonheur de ses admirateurs, la Championne du Colisée fit appel à l'une de ses plus puissantes techniques. Chaque fibre de son être était dédiée à l'exécution d'une danse martiale, adressée à son adversaire, tout comme à celle qui se trouvait derrière elle. Comme son attaque précédente, d'aucun put penser que son attaque ne ferait pas mouche, tant la distance séparait Hato de ses proies. Mais ce serait oublier la faculté surnaturelle de son arme, qui se jouait de l'espace. Avec la célérité octroyée par son rituel, Hato fendit l'air sans pitié. Sa lance, dans le prolongement de son corps, occupa tout le volume qui lui faisait face, et on aurait dit comme si toute une légion entière fonçait sur Medyūsa et Misaki. La guerrière avança d'un pas déterminé, alors que sa dextérité égalait celle d'une phalange. Elle serrait les dents, acceptant cette douleur qui lui rappelait les épreuves l'ayant conduite jusqu'ici. Pour vaincre, il lui fallait accepter cette souffrance, ces blessures. Et être capable de les rendre au centuple.

Spoiler:

L'expérience militaire de la gladiatrice imposait de ne pas subir la pression de la foule. Même au beau milieu des acclamations, des huées, des applaudissements, la Lancière demeurait de marbre, insensible. Seule l'issue du combat mobilisait son attention. La disciple, comme un mantra qui habillait avec dignité la vétéran des arènes. Pourtant, le poids de la douleur qui l'accablait la ramenait au centre de l'arène. Elle avait beau s'en échapper, faire s'évader son esprit à l'extérieur des gradins, l'exercice mental ne prenait plus. Hato sentait à chaque inspiration ses côtes brisées. Chaque expiration lui remémorait sa lourde chute dans le sable. Alors, lorsqu'elle dansa telle une diablesse, lance en main, pour terrasser ses adversaires, la respiration effrénée de la guerrière ne fit qu'intensifier ces traumas.

Provisoirement, l'adrénaline effaça cette douleur. Dans le mouvement, Hato sentit sa lance faire mouche plus d'une fois. Au palpitant, se succéda l'essence de la satisfaction, le plaisir de la réussite. La dopamine prit le relais pour délivrer temporairement la combattante du mal qui frappait son corps. Le sang abreuva le sable en offrande aux générations de combattants destinés à se sacrifier pour le plaisir des yeux. La javeline de Hato se nourrissait à son tour de l'essence vitale de ses proies. Non sans mal pour sa détentrice qui accusait le coup d'un tel enchaînement de frappes, en dépit de son état.

La suite ne fit qu'aggraver les choses.

Malgré la démonstration de force de la lancière, cela n'avait suffi en rien à assurer sa victoire. Il restait encore tant à accomplir pour y parvenir. Munie de son manteau de foudre, Hato se préparait à accueillir la contre-offensive de ses deux antagonistes. Mais elle fut loin d'imaginer que la première offensive prit la forme d'une balle de glace. Le projectile fendit l'air dans sa course. Hato se prépara à éviter d'un pas sur le côté l'attaque, mais elle fut prise de courte par la vélocité incroyable du projectile. Avant qu'elle n'eut le temps de réagir, la balle avait traversé son épaule. Une vive douleur s'en suivit, précédant une giclée de sang abondant. Une main sur la lance, l'autre sur sa plaie béante, Hato constatait impuissante l'ampleur des dégâts. Le choc fut tel, tant sur son corps que dans son esprit que son aura de foudre se dissipa inconsciemment. Ses pensées commencèrent à se perdre sur les raisons de cet échec. Était-ce la fatigue, qui avait éreinté ses sens ? Ou bien un excès de confiance dans sa capacité à éviter un projectile aussi simple ? Cette réflexion se dissipa sans réponse, tandis que la Yuki réitérait sa technique, et que bientôt, les jambes de la Gladiatrice furent scellées au sol. Hato essaya de se débattre, en vain. La boue entravait ses déplacements, et elle ne fit que s'empêtrer davantage à vouloir échapper ces sables mouvants.

La situation la força à faire avec les moyens du bord. A défaut de se déplacer pour éviter la trajectoire de la balle, alors Hato se contorsionna sur place pour la contourner. Aidée de son arme enfoncée dans le sol, son torse se plia vers l'arrière. Hato serra les dents pour oublier la douleur et le sang, et son regard suivit tout juste le passage de la balle de glace. Ses yeux s'écarquillèrent. Quelques centimètres de plus, et l'attaque se logeait dans son poumon droit. Le combat serait dès lors plus que terminé pour elle. En se redressant, le sang de sa blessure s'égrainait comme le sable d'une clepsydre, et Hato prit conscience de l'échéance de ce duel. Tenir sa lance avec son épaule endommagée devenait de plus en plus compliqué. Elle avait assez de force pour dévier le kunai qui arrivait, mais lorsque dragon et serpents se ruèrent sur elle, elle sut que c'était la fin.

La Gladiatrice fit tournoyer une dernière fois sa fidèle alliée face à elle. Son corps lui hurlait d'arrêter, mais il lui était impossible d'accepter la défaite. Le dragon percuta violemment la Lancière. En dépit de l'exécution de sa parade, sa douleur à l'épaule l'empêcha d'encaisser correctement l'attaque. Hato tomba en arrière, accompagnée d'un rideau d'éclats de glace. Ce n'était pas une simple chute. C'était là la chute d'un symbole, d'une image révérée par les adorateurs d'Asosan, qui se brisaient au bon vouloir de ses adversaires. L'attention de la foule fut galvanisée, puis choquée d'une telle issue. Un imposant silence s'abatttut dans l'assemblée. Les regards de chacun convergèrent confusément dans la mare fangeuse, à la recherche du Champion d'Asosan. Certains espéraient qu'elle se relève. D'autres, plus humains, souhaitaient sincèrement que rien de grave ne lui soit arrivée. Mais tous se sentirent émus par la scène qui suivit.

« Je… je peux… plus bouger… 'peux plus rien faire. Merde… merde ! »

Lorsque Hato se releva, cela ne relevait plus de sa propre volonté. Des chaînes de terre et de pierre l'extrayaient vulgairement de la boue. Le visage de la guerrière était tailladée de toute part par la glace, tout comme une bonne partie de ses bras, qui avaient vaillement tentés de repousser la gueule du monstre de givre. L'image de la Championne souillée choqua le public. Rares étaient ceux qui avaient vu Hato dans pareil état. Pourtant, la vérité s'offrait avec eux avec fracas : Hato venait d'être défaite. Et elle avait beau se débattre, tenter de lutter contre l'étreinte de ces chaînes de silice qui scellaient ses gestes, Hato fut forcée d'accepter l'évidence. En dépit de l'état de son corps, elle lutta jusqu'au bout, avant que l'arbitre ne décide à sa place avant que la situation n'empire. Un gong mobilisa l'attention de l'arène toute entière. L'arbitre avait hésité à en arriver là, pour l'amour du spectacle, et l'amour-propre même de la Gladiatrice. Mais en prenant la parole, il savait dorénavant que ce qu'il faisait était juste.

« Le combat est terminé ! Le combat est terminé ! insistait-il, tant pour se donner de l'assurance que pour confirmer à tous l'issue de ce spectacle. La victoire revient à Yuki Misaki, ainsi qu'à Kiyohime ! »

La foule hésita, mais applaudissait malgré tout les gagnantes. En dépit de l'attachement profond pour le Champion d'Asosan, la majorité des spectateurs de l'île exprimait un profond respect pour quiconque parvenait à s'arracher la victoire, fusse-t-il Gladiateur ou non. Une victoire était une victoire, et pour cette raison, les deux kunoichis purent quitter l'arène avec les honneurs. Au même moment, l'arbitre mobilisait quelques guérisseurs pour extirper Hato de la roche, de la boue et du sang afin de stabiliser son état. Tandis que Misaki et Medyūsa furent invitées à profiter d'un ultime tour d'arène pour profiter de la clameur de la foule, elles furent l'objet d'un regard noir de la Lancière. La rancune qu'elle exprimait ne leur était pas adressée : dure envers elle-même, Hato se détestait d'être arrivée à pareil résultat.

Il était des blessures dont on guérit au fil du temps. Et les médecins d'Asosan savaient comment réparer la chair. Mais Hato, elle, allait devoir apprendre à vivre avec ces plaies de l'esprit qui ne se referment jamais totalement…

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