Il l’avait vue arriver, perçant le brouillard de son allure de jeune noble raffinée. Narotama avait profité de la latence entre l’entrée de la jeune Yuki dans son champ de vision et son arrivée à l’entrée pour écraser sa cigarette et la ranger proprement. Il était souvent surréaliste dans ses façons, mais savait se tenir du reste lorsque les convenances l’exigeaient. Sans être d’une quelconque noblesse si ce n’était celle de l’épée, Nō connaissait les manières à adopter en présence de personnes d’une certaine caste. Cela faisait partie du devoir d’un bretteur digne de ce nom que d’être honorable en toutes circonstances, après tout. L’épéiste qui n’avait aucun code de conduite, rien qui ne le lie autrement que par le fracas de l’acier à ce monde sauvage, était un simple voyou tout au plus. Ou un animal enragé, dans le pire des cas. Son bandeau de shinobi était attaché à son bras, quant à lui, par-dessus la manche droite du kimono noir simplement brodé, dans le dos, du symbole clanique des épéistes de la Brume. C’était là la tenue de combat qu’il avait décidé d’adopter pour cette rencontre qui ne devait au final être qu’une formalité, un exercice peu honorable mais nécessaire. Car ce que lui demandait le Mizukage avait toujours valeur de nécessité.

Lorsque la Yuki s’avança, finalement, juste devant lui, il fit jeu de mimétisme en la saluant de la même manière. Révérence polie, sourire mielleux révélant ses dents acérées, le blond se redresse ensuite tandis que ses mèches ne suffisent pas à dissimuler cette marque définitive qu’il portait aux alentours de son œil gauche.

« Nō en personne, dame Yuki, lui répond-t-il sobrement. Tout le plaisir est pour moi. Je n’ai encore jamais eu l’occasion de travailler avec un membre de votre clan. Votre présence me couvre d’honneurs, bien que notre tâche commune ne soit qu’une formalité de peu d’enjeu. »

Il intima la jeune femme à le suivre, d’un mouvement de bras presque théâtral. « Si vous voulez bien vous donner la peine », lui demande le Sabreur, qui attrape la lame ichtyoïde d’un bras et la dépose nonchalamment sur son épaule malgré le poids considérable qu’elle devait peser. Dehors, quelques kendokas observaient les deux genin, sachant bien que le groupe de fanfarons allait venir dans l’optique de défier les Sept. Nō n’était ni le plus connu, ni le plus puissant des membres du Conseil, mais la réputation de son épée le précédait bien qu’on ne l’ait que rarement vu en action. A dire vrai, rares étaient ceux qui savaient ce qu’il était capable de faire grâce au pouvoir d’Hiramekarei. Et ce n’était évidemment pas un jour pour faire vaciller ce secret pour l’instant assez bien gardé. Ils entrèrent dans le dojo, au centre duquel trônait une effigie de Watanabe Shiori. Le Xanthe poursuivit, à l’égard de sa coéquipière d’un jour :

« Voulez-vous également participer aux combats ? Je suggère que nous nous organisions dès maintenant. Je peux m’en charger seul, si c’est ce que vous souhaitez. Je crois que vos capacités en hyôton seront très utiles si nous étions amenés à devoir contenir un emportement de la foule. Cependant, je ne pense pas qu’un tel incident ne survienne », sourit-il.

Il abaissa son arme, la tenant droite en appui sur le sol, une main posée sur chaque pommeau de la double-lame modélisatrice. Quelque chose d’autre le préoccupait. « Si je suis le seul à combattre, puis-je vous demander de garder mon épée, madame ? Je ne compte pas m’en servir aujourd’hui », explique-t-il bien que cela lui paraisse évident. Quelques badauds amateurs de boxe ne méritaient pas qu’on utilise une telle arme face à eux. Même sans mobiliser son pouvoir, et sans en utiliser le tranchant, Nō craignait de leur infliger des dégâts graves s’ils n’étaient pas suffisamment doués pour esquiver une partie de ses coups. Un des épéistes du dojo rejoignit justement le duo afin d’apporter un katana en bois au porteur d’Hiramekarei, qui le salua d’un hochement de tête. Dehors, on entendait déjà du monde qui s’agitait.

« Je crois que nous allons devoir nous y mettre », conclut le jeune homme, qui quitte le dojo pour accueillir leurs invités de ce jour, après avoir entendu la réponse de la Yuki.

Le Champion des Sabreurs s’avança à la suite de la princesse d’Hyperborée, son simple katana de bois dénotant de l’épée-jumelle qu’il maniait habituellement. Passer du hachoir ichtyoïde au sabre d’entraînement n’était pas une transition négligeable. La différence de poids entre les deux armes ferait passer celle qu’utiliserait le fils Raiden pour un simple jouet. Nul doute qu’il y aurait du spectacle. Rien de bien exotique, au contraire de ce qu’il aurait pu faire avec sa propre lame légendaire, mais tout de même quelque chose d’agréable pour les yeux avisés. Si tant fut que son ou ses futurs adversaires tiennent réellement la cadence. Mais les ordres de l’épéiste étaient clairs : il fallait humilier publiquement les fanfarons qui qualifiaient le Kiri-Ryû de « ringard ». Il n’y avait rien de personnel à cela, et Nō comprenait parfaitement le pragmatisme qui motivait la punition que devraient recevoir ses compatriotes. On ne pouvait laisser dire tout et n’importe quoi sur l’un des Clans fondateurs de Kiri, sans quoi c’était une partie de l’ordre ayant permis de dompter le pays qui fut le plus dangereux du monde qui vacillait ou s’y risquait dangereusement. En outre, ce n’était pas du plaisir pour l’amateur de défis qu’était Narotama, mais bien – et c’est pourquoi il le ferait avec stoïcisme – une nécessité absolue.

Ces réflexions avaient été passées en revue suffisamment longtemps. Il y avait un temps pour tout, et venait dès lors celui de l’exécution. Nō était un shinobi, soldat de la Kenpei de surcroît, et bien que ça n’ait rien de glorieux il se soumettait librement aux responsabilités présupposées par ce statut privilégié. Un sourire adressé à la Yuki aux yeux d’azur, et l’indigo des siens vire de cible pour darder nonchalamment le public et les adversaires potentiels. Il y avait, dans toute cette assemblée, des kendokas, des spectateurs neutres et des partisans du pugilat tout à la fois. Une fresque bariolée d’âmes que Nō ne pouvait penser autrement que soumises à l’ennui ou à l’hubrys le plus bas pour figurer ici. Il fit deux pas en avant, s’inclinant respectueusement – peut-être de manière excessive – et là encore théâtralement. Le même sourire qu’à sa coéquipière gratifia l’ensemble du public, plus carnassier cette fois.

« Je serai en effet l’adversaire de ceux qui souhaitaient défier les Sept. Si vous voulez bien vous en donner la peine, nous combattrons à l’intérieur du Grand Dojo. J’invite votre champion à se préparer. Tâchons de donner à voir un bel échange martial à nos spectateurs », lança le jeune homme d’une voix trop mielleuse pour être sincère. En vérité, il comptait en finir rapidement et de façon suffisamment démonstrative pour pouvoir retourner s’entraîner. En outre, il ne voyait ce combat que comme un échauffement. Bien que simple genin de faible rang, il ne fallait pas sous-estimer Nō qui était après tout l’un des Sept meilleurs bretteurs de la Brume si l’on en croyait le principe de sélection des Sabreurs, et par extension un expert dans le domaine sur lequel on le confrontait.

« Qu’une chose soit claire cependant. L’école qui perdra ce combat devra reconnaître la supériorité de l’autre sur ses enseignements. »

Une huée lancée par certains des fanas de pugilat se fit entendre, en réponse au porteur d’Hiramekarei, qui restait égal à lui-même, stoïque dans son kimono noir, sa posture nonchalante ne lui donnant pas l’apparence du statut qui était le sien. Et pour cause, c’était bel et bien Misaki qui portait Hiramekarei, pour l’heure.

« Je te combattrai, moi ! Hoyakusan Senchi, retiens ce nom ! Tu vas mordre la poussière ! », lança l’un des pugilistes présents, à qui Narotama adressa un regard sans équivoque. Cette lueur glaciale dans les yeux, c’était celle que l’on reconnaissait autrefois dans ceux d’Isuke Totsugi, ancienne maîtresse de l’épée limande. Une sorte de fulgurance incontrôlée, comme par métempsychose de l’esprit monstrueux de la Bicéphale, qui se traduisait par une aura froide, animale. Pas de doute, l’influence qu’avait l’épée sur le Sabreur était au moins aussi grande que celle que lui-même avait sur son utilisation.

« Je n’ai pas demandé à combattre le plus orgueilleux, ni le plus bête. Mais si tel est ton souhait, je t’accorderai un échange. Maintenant, tâche de respecter ces lieux », lui rétorqua l’épéiste, beaucoup plus caustique qu’à l’habitude. Difficile de dire si c’était son sentiment sincère ou bien une partie du jeu qu’il tentait de mettre en place, pour mieux ridiculiser les combattants d’en face. Sur ces mots, quelques chuchotements furent échangés et combattants et spectateurs rejoignirent l’intérieur du Dojo, où d’autres kendokas déjà présents cessaient leur entraînement afin d’eux aussi observer la suite des événements. Hoyakusan Senchi, le fanfaron, ne s’échauffait même pas et jusqu’ici Narotama n’avait encore aucune idée de s’il était ou non le chef de cette joyeuse bande.

Ils se retrouvèrent rapidement au milieu d’une des aires de combat. Senchi, les poings simplement bandés, et Narotama jouant de mouvements de poignet emportant son katana dans une folle tarentelle.

« Ajoutons une règle à ce combat. Si tu me touches, je considérerai que tu as gagné », sourit le Xanthe qui avait tôt fait d’analyser la posture de son vis-à-vis. Rien de bien dangereux. Un silence plongea la pièce dans une contemplation attentive, perturbée uniquement par des protestations du challenger sous la forme de grognements réprobateurs. Au son du « hajime », Nō se projeta avec une célérité impressionnante, passant rapidement dans le dos de son adversaire surpris par cette vitesse d’exécution, tandis que sur son chemin le Raiden utilisait d’une de ses techniques les plus humiliantes pour faucher les jambes de son adversaire, au passage. Senchi fit un trait plat après seulement quelques secondes de combat. Le Sabreur glissant la lame de son katana de bois juste au-dessus de sa gorge.

« C’est fini. Quelqu’un d’autre ? », demanda-t-il sans fanfare, observant l’assemblée. Son sourire dévoilait des dents acérées.

Techniques:

Une main complice tendue en direction du fameux Senchi, et Narotama l’aide à se redresser après ce bref intermède martial. Il n’était pas homme à apprécier diminuer ses congénères. L’Hoyakusan n’était ni de sa famille, ni de sa caste, ni de son école, et cependant Nō ne pouvait que respecter son audace, qui confinait presque à la bêtise si l’on jouait de cynisme, mais démontrait bien un certain tempérament guerrier. Oui, il l’avait humilié en public, mais c’est dans les règles de l’art qu’il le salua lorsque Senchi retourna parmi la foule anonyme. Le porteur d’Hiramekarei n’allait cependant pas pouvoir continuer ses fanfaronneries bien longtemps. N’avoir sous la dent que des adversaires n’ayant pas le niveau ne serait de toute manière aucunement bénéfique à l’image des Sabreurs et de l’école du sabre de Kiri. Le fils Raiden patientait encore au centre de l’aire de combat lorsque la seconde hyperboréenne fit son entrée dans le dojo. Ce lieu était sacré pour bien des kendoka, furent-ils natifs de Mizu ou non. On formait, dans l’enceinte du dojo des épéistes de la Brume, parmi les meilleurs bretteurs du Yuukan. Peu de gens savaient précisément ce qu’il en était des sabres à pouvoirs que les Sept portaient. Lui non plus, à dire vrai, n’en savait pas suffisamment à son goût. Mais ces égarements subvocaux auraient à attendre.

« Ce ne sera pas aussi facile avec moi », lança Yuki Etsuko, parfaite inconnue pour le Xanthe, mais que sa partenaire d’un jour semblait reconnaître. Et à l’expression sur le visage de la genin, le Balafré pensait avoir du souci à se faire. Ses yeux bleus brillaient d’une lueur différente cette fois-ci, comme si le jeune homme était de ces animaux empotés la plupart du temps, calmes et fainéants au possible, jusqu’à ce qu’un imprudent ne se mette à tirer sur les moustaches du tigre. La perspective d’un défi véritable était un nectar bien plus doux pour son âme avide de tourments. Nō était assez particulier en ce sens, mais peu de gens avaient eu l’occasion de le découvrir. Nouveau sourire de squale, pour accueillir le prochain challenger, qu’il salue par la même occasion d’une légère révérence. C’était tout un théâtre. Cette fois, Nō ne pouvait pas se reposer sur un katana de bois. Etsuko avait cette assurance prédatrice, sorte de froideur caractéristique des combattants ayant atteint un certain niveau de maîtrise. Le Xanthe n’avait pas droit à l’échec. Pas pour lui, mais pour le Clan des Sabreurs, et pour Kiri par extension. Pour son pays, son village, ceux qui bâtirent des murs lorsque les siens eurent à fuir Ame no Kuni.

« Si vous voulez bien », demanda le jeune homme en passant récupérer Hiramekarei auprès de Misaki. Les quelques spectateurs avisés de l’assemblée renouvelèrent leur attention en voyant la lame ichtyoïde entre les mains du Balafré. On ne distinguait même pas le métal sous les larges bandes qui encerclaient le grand hachoir, mais ceux qui connaissaient suffisamment bien le folklore autour des épéistes de la Brume savaient que voir l’un des Sept faire appel au pouvoir de son épée n’était pas chose commune. Mais il allait lui falloir au moins ça pour s’assurer une chance de triompher, puisque la Yuki qu’il avait en vis-à-vis dégageait tout à coup une masse anormale d’énergie. Narotama n’avait encore jamais vu un utilisateur des portes célestes à l’œuvre. Cet échange promettait de donner plus de spectacle à leur public.

« Bien, très bien. Pour ce combat… Disons que le premier d’entre nous à quitter l’aire aura perdu », qu’il lance à l’attention de son adversaire.

Etsuko lui adresse un sourire plein d’assurance en guise de réponse, et le Balafré se met en garde. De ce qu’il avait entendu dire sur les portes célestes, il allait devoir redoubler de prudence s’il voulait tenir face aux assauts que la Yuki allait lui imposer. Il était primordial que le Sabreur parvienne à imposer son rythme dans ce combat. S’il ne faisait que subir, il serait rapidement dépassé par la Céleste. Le Xanthe adresse un dernier regard à Misaki, avant que son « hajime » ne marque le début de ces entrefaites martiales.

« Que le meilleur gagne », sourit Nō. Il n’avait pas le droit à l’erreur. Misaki le savait, et Etsuko le savait très bien elle aussi. Il n’était pas seul dans ce combat, car derrière lui se tenaient les Sabreurs, son sensei, et à ses côtés rugissait la monstruosité enfermée dans son arme. Le disciple du Mizukage tâcherait de se montrer digne de son rang.

Etsuko charge sans plus de cérémonies, se propulsant à une vitesse bien au-delà de la moyenne. La plupart des épéistes du niveau de Narotama auraient pu être surpris par l’attaque… C’était sans compter sur le pouvoir d’Hiramekarei qui lui permettait de modéliser toutes sortes de formes et structures sans utiliser le moindre mûdra. Le bruit du choc résonna dans toute la pièce, alors qu’un poing de glace de la Yuki venait de se briser sur le bouclier de chakra élevé par le Xanthe. Le dégagement d’énergie propulsé par l’épée jumelle avait suffi à faire tomber les bandelettes qui l’entouraient jusqu’alors. Ce combat outrepassait largement les limites du kenjutsu au sens classique du terme. Mais si l’école de Kiri avait une particularité, c’était bien de ne pas proposer un apprentissage des plus communs. Ce premier acte n’était au fond rien de plus qu’un test. Les deux adversaires se jaugeaient, évaluaient les forces et les faiblesses de l’un et de l’autre afin de trouver une approximation de leur niveau réel. Quelque chose d’assez commun pour des pratiquants d’arts martiaux. Bien sûr, Yuki Etsuko n’allait pas s’arrêter en si bon chemin.

Le bouclier de chakra abattu, Narotama tente un coup de taille horizontal que la Yuki esquive sans problème avant de loger un coup de ceste gelé atteignant cette fois-ci sa cible : le menton glabre du sabreur qui recule de quelques pas. Etsuko en fait de même, ne souhaitant pas pousser sa chance au-delà du raisonnable. Le sourire presque idiot du jeune homme ne le quittait pas cependant, tandis qu’il crachait un peu de sang au sol. Ce flegme qui s’assimilait presque à l’irrespect n’allait pas pour plaire à Etsuko, qui fonça à nouveau sur son adversaire. Celui-ci esquiva un premier coup de ceste, passant dans le dos de la Yuki qui lui asséna un coup de pied retourné bloqué du dos de la lame par le Xanthe. S’ensuivit un enchaînement de coups lourds renforcés par la maîtresse des glaces, multitude de frappes que le Sabreur réussit à parer grâce aux techniques de défense de l’école de Kiri. Il avait séparé les deux lames d’Hiramekarei pour gagner en vitesse, bloquant chaque coup d’intensité chaque fois renouvelée. La scène commençait à devenir beaucoup plus intéressante, captant l’attention de l’audience qui comprenait maintenant ce que signifiait être Sabreur, mais également être un Yuki.

Résultante de cet échange de coups : Nō n’avait quasiment pas bougé, et interverti sa place avec Etsuko qui se trouvait en conséquence plus proche de la limite de l’aire de combat. La démonstration que donnaient à regarder les deux shinobis s’assimilait presque à un plateau de jeu de go. Il s’agissait d’envahir l’espace, combler les vides pour couper les points de respiration de son adversaire. Narotama allait poursuivre sur cette voie. A son tour d’effectuer un enchaînement de coups, taille et estoc se confondaient dans une sorte de furie sauvage propre à l’école du sabre de Kiri. La Yuki réussit à parer la plupart des coups à l’aide de ses mains gelées et ce malgré la précision des frappes du sabreur. Elle n’était clairement pas une amatrice. A la fin de sa série de frappe, Narotama effectuait un ultime coup de taille en diagonale, que la Yuki esquiva sans mal, mais qui servait seulement à lui donner de l’élan pour lancer sa véritable attaque. Tandis qu’il était déjà lancé de l’une de ses lames, il profitait de l’accélération du mouvement pour pivoter et balancer sa seconde épée, laquelle suintait de chakra pur : sa portée tout comme son tranchant venaient d’être agrandis par le pouvoir d’Hiramekarei ayant formé un rasoir de chakra par-dessus le tranchant de son arme.

Une attaque vicieuse, car elle forçait la Yuki à reculer un peu plus sur l’aire de combat. Le coup n’était pas particulièrement rapide ou puissant, mais sa portée surpassait de loin celle que le simple taijutsu permettait d’obtenir. Reculant de quelques pas et se positionnant les paumes droites, Etsuko commença à projeter des lames de glace dans un enchaînement de nintaijutsu auquel Narotama répondait donnant-donnant grâce à une technique lui ayant été enseignée par Nobuatsu Saji lui-même. Il balançait ses deux lames qui se chargeaient de chakra électrique, projetant des vagues de foudre en croissants de lune venant s’entrechoquer contre les projectiles de l’Hyperboréenne. Les portes célestes avaient cependant accordé leur bénédiction à l’adversaire du Sabreur, lui permettant de le toucher en deux endroits – la cuisse gauche et l’épaule droite – bien que de manière tout à fait bénigne. Ce n’était, après tout, qu’une simple démonstration.

Le choc entre la foudre et la glace provoqua l’apparition de perles de grêle tout autour des deux combattants, dissimulant presque ce qu’il se passait aux yeux des spectateurs. Lorsque la glace finit de tomber au sol, Yuki Etsuko avait son poing gelé écrasé contre le torse de Nō. Malgré cela, le Raiden semblait n’avoir pas bougé suite à cette attaque. Le ceste se brisa contre une sorte d’aura bleutée qui entourait le Sabreur, se révélant rapidement être une armure composée de chakra et semblable à ce que pouvaient porter des samouraïs. Surprise par la rapidité d’exécution de la technique – mais Hiramekarei ne demandait après tout aucun signe incantatoire – la Yuki fut prise de court par l’ultime attaque du Raiden. Une quantité importante de chakra s’aggloméra autour de l’une de ses deux lames pour former une masse qui s’abattit violemment contre les protections de glace qu’Etsuko ajouta à ses avant-bras. Nō comptait en finir avec ce coup-ci, épuisé qu’il était et déjà touché trois fois, et c’est en jetant toutes ses forces dans la bataille qu’il parvint à faire suffisamment reculer Etsuko pour la sortir de l’aire de combat. Elle n’avait fait qu’un pas dehors, mais les règles étaient les règles. Narotama laissa disparaître son armure et sa masse, et regarda presque incrédule en direction de Misaki, haletant. Il avait gagné ?