Depuis qu’Arukisa avait été approchée par un membre important de la Kenpei pour la pousser à candidater, la jônin n’avait plus eu de nouvelles de lui. Elle avait pourtant réussi avec brio la mission qu’il lui avait confiée. La Rose et la sabreuse Miyuki avait investigué dans tout Kiri pour résoudre une série de meurtre et en arrêter l’auteur. Ses capacités d’enquêtrice et de déduction avaient été mises à l’épreuve. Un exercice qu’elle n’avait pas forcément l’habitude de mener, elle préférait largement l’action que la réflexion.

La missive reçue par un message venant du commissariat de l’unité spéciale éveilla la curiosité de la gladiatrice. Il répondit même à ses interrogations. Le délai de réflexion des recruteurs concernant sa candidature était expliqué par une promotion exceptionnelle. Au vu de son grade et de son expérience, la Kenpei souhaitait possiblement la nommer à un poste supérieur à celui de soldat. Habituellement, les recrues débutaient en bas de l’échelle. Seulement le statut d’Arukisa lui permettait de prétendre à mieux. Ainsi, ils voulaient la tester sur une mission menée en tant que responsable. En effet, sa dernière excursion était dirigée par Miyuki, déjà membre de l’unité. Cette fois-ci, son rôle en tant que chef d’équipe serait jugé.

Sur cette affaire, Arukisa serait accompagnée de deux genins. Son élève Misaki, dont elle connaissait les ambitions, et Sendai Mayumi. Depuis leur dernière escapade à travers les marais kirijines, elle n’avait pas eu l’occasion de la recroiser. Cependant, elle se rappelait d’un moment merveilleux passé auprès d’une jeune femme au caractère peu commun. Sa sensibilité et sa pureté l’avaient marquée. La perspective d’évoluer avec ce trio enchantait Aru’. Connaître ses équipiers constituaient un réel avantage, les apprécier était une chance.

La tâche qui les attendait promettait d’être musclée. Une histoire de drogue dans les quartiers nocturnes et festifs de Kiri. Seulement, cette substance devenait la cause de nombreuses bagarres inexpliquées. Autant dire que les combats à mains nues n’étaient pas le point fort de la jônin, même si en tant que shinobi elle viendrait à bout de n’importe quel civil. Or, ce qui l’inquiétait un peu, c’était le contexte. Une recherche de dealer au milieu des bars mènerait certainement à devoir consommer de l’alcool pour se fondre dans la masse. Seulement, Arukisa avait l’ivresse facile. Au premier verre elle ressentait déjà les effets de ce liquide sournois et il lui en fallait peu pour perdre ses moyens. La gladiatrice allait devoir trouver une solution à ce problème.

Pour passer inaperçue, la Rose avait laissé Mikazuki chez elle. Impossible de transporter son précieux artefact sans se faire repérer. Elle avait même troqué sa robe de combat,ses bottes et son chaperon rouge pour une tenue plus sobre lui permettant de se faire passer pour une civile lambda. Ainsi, la combattante portait un jean et un haut noir, des ballerines et une écharpe légère.
A la tombée du jour, prête à participer aux festivités nocturnes, Arukisa arriva au point de rencontre.

- Mesdames. Dit-elle en souriant et en baissant la tête pour les saluer. Contente de te revoir Mayumi ! Lança la jônin. Au-delà de l’importance de cette mission pour nos souhaits de rejoindre la Kenpei, j’espère que vous avez conscience que malgré le rang peu élevé, on risque de devoir cogner ! Dit-elle en serrant le poing, s’imaginant déjà se chamailler au milieu de rues couvertes d’alcool. Je compte sur vous pour essayer de garder votre calme. On va commencer par prendre la température, se promener dans les rues, observer si on voit quelque chose de louche. Vous pouvez exceptionnellement boire de l’alcool. Mais pas trop. Ajouta-t-elle en fixant Misaki sur ses derniers mots.

Arukisa se souvenait très bien de leur dernière mission à Kaiba. La Yuki avait une bonne descente mais son corps tout aussi frêle que celui de sa sensei ne pouvait encaisser des litres sans faillir.

Par-delà la route sinueuse des steppes enneigées d’un froid pays se dressait une immense colonie d’épinettes noires, chacune de leurs branches recouvertes d’un épais manteau d’albe étincelant sous les dernières lueurs d’une splendide, mais bien trop courte, journée. Fuyant entre les troncs de ces conifères, une petite bête au pelage immaculé, tentant, par tous les moyens, d’échapper au trio de marmots qui l’avaient joyeusement pris en chasse. Membres d’une tribu anonyme ayant élu domicile en bordure d’un lac gelé, les gamins profitaient de leur soirée pour braver les températures glaciales et pister les renards du coin. Emmitouflés de la tête aux pieds dans leurs étoffes, les braves ne craignaient ni la morsure du frimas sur les joues empourprées, ni les créatures rôdant de part et d’autre de leur chemin, tapis dans l’ombre, à l’abri du regard curieux des enfants. Pourtant, après de longues minutes de poursuite, une voix délicate s’était élevée au sein de la bande, protestant contre l’évidente témérité dont faisaient preuve les deux autres membres de sa fratrie vis-à-vis ces lieux reculés, trop reculés, tandis que le crépuscule semblait peu à peu draper l’horizon d’un voile obscur et menaçant...

« Vous pensez pas qu’on devrait rentrer? Il commence déjà à faire tout noir ! Neka va encore nous gronder… s’inquiéta la fillette aux cheveux d’argent, dont les mots se mêlaient en un dialecte incompréhensible pour quiconque était étranger au pays des neiges éternelles.
— De quoi t’as peur, Mayu-chan? Des ours? Du grand méchant carcajou? Y’a rien ici, tu le sais !
— Oui, mais, Neka a dit que…
— Roooh, rabat-joie ! Ces brutes-là vivent loin. Tu sais bien que Neka raconte tout ça pour nous faire peur, hein… Allez, on y va ! On sera de retour avant même qu’elle s’en aperçoive. Et puis, si on arrive à débusquer cette foutue bête, Nuta sera fier de nous.
— Mais, Neka…
— Tu peux rentrer, si tu veux. Y’a rien qui t’oblige à nous suivre, Kamitshinanusht la froussarde.
— C'est pas..! C’est bon… Je… Je vais rest…
— Shhhhhh..!! »

L’aîné plaqua violemment son index contre ses lèvres, fustigeant la cadette de ses prunelles cendrées. D’un geste bercé par l’habitude, deux doigts soutirèrent, graciles, l’un des projectiles reposant dans un carquois pendu à son épaule. Il banda aussitôt son arc. Loin devant, dissimulé entre les épines verdoyantes des arbres et les buttes de neiges, se mouvait avec panache l’animal que tous convoitaient dans la région. Énorme, le corps musculeux, le caribou humait l’air de son gros museau, sans égard pour les moucherons s’apprêtant à l’abattre. Le grand frère inspira longuement, pleinement concentré. La tension était palpable. Le silence, incroyablement pesant. Tous retenaient leur souffle en attendant que la sentence ne daigne enfin tomber...

Et il y eut un sifflement sourd.

Un carreau inconnu vint directement percuter sa jugulaire. Du liquide carmin gicla. Beaucoup, beaucoup de liquide carmin… L’animal disparut entre les conifères. Il vivrait encore quelques jours, avec de la chance. Le prédateur, quant à lui, avait été réduit à l’état de gibier. Il gisait, à présent, se vidant de sa vie sur le froid linceul immaculé qui l’avait vu naître. Un linceul désormais taché du sang d’un innocent. Et dans un tumulte de violence et de désespoir, les cris horrifiés des survivants déchirèrent le temps...

₪₪₪

Le réveil fut brutal. Haletante, la sueur ruisselant sur son front, Mayumi se releva d’un bond, tous les sens en alerte. Ses prunelles rosées décrivirent rapidement l’étendue de sa chambre à la recherche du potentiel assaillant, mais, à travers la pénombre imprégnant le minuscule cubicule, elle ne dénicha rien. Rien d'autre que le silence du vide, et le hurlement strident de ses propres remords. Son passé revenait la hanter.

Elle soupira, lasse, puis se leva avec peine. D'un mouvement lourd, sa dextre tremblotante vint trouver les contours d'un bout de parchemin déposé sur sa table de chevet tandis qu'elle coinçait une mèche argentée rebelle derrière son oreille. Le dépliant distraitement, elle y posa ses billes églantines et exhala à nouveau par les narines. Un nouvel ordre de mission, une nouvelle opportunité d'expier ses fautes et d'exorciser les démons qui la possédaient depuis le massacre de sa tribu.

Tant d’années s’étaient écoulées depuis ce triste événement. Ce jour-là, assombri par la disparition d’un nombre incalculable d’êtres aimés, l’impuissance avait guidé le moindre des pas de l’enfant de chakra. Si la kunoichi s’était, depuis, jurée de préserver chaque vie, de protéger et d’assurer la sécurité de quiconque, il allait sans dire que ses progrès en tant que shinobi ne suffisaient toujours pas à atteindre ses objectifs et à combler le trou béant au creux de sa poitrine. La présente mission lui offrait cependant une nouvelle avenue, plus directe, lui permettant de progresser selon ses aspirations profondes. Une avenue tracée par la Main de la justice plutôt que celle de la faucheuse : la voie de la Kenpei. Et cette route, pour son plus grand bonheur, allait croiser celle de deux bonnes amies, dont elle appréciait grandement la présence : l'énergique jônin Gozan Arukisa, et la représentante du clan Yuki, la jeune Misaki. Il était d’ailleurs temps d’aller à leur rencontre…

Les dernières lueurs de l’astre solaire illuminaient encore faiblement la voûte céleste lorsque la belle églantine arriva au lieu de rendez-vous désigné par la missive. Revêtue d’une élégante robe tout en nuances de gris dissimulant une tenue de combat, et dont les pans virevoltaient au gré de ses pas, la rescapée vint saluer de son habituelle courbette les deux guerrières qu’elle accompagnait en ce jour. Ses prunelles rosées se posèrent alors avec délicatesse sur chacune d’elles tandis qu’elle affichait un sourire doucereux, trahissant, comme rarement auparavant, le mal-être qui lui pourrissait la vie depuis des années. Son masque allait-il finalement se fissurer? Elle ne l’espérait pas. Pas ici. Pas devant elles. Et, surtout, pas en pleine mission.

« Moi de même, Arukisa-sensei. C’est un plaisir d’être sous tes ordres aujourd’hui. Pardon, je n’ai pas pu t’écrire ou te revoir comme je l’avais promis… Je… J’ai eu un… certain contretemps. Enfin, nous ne sommes pas ici pour ça, n’est-ce pas? »

La Sendai rigola, amer. Ces nombreuses semaines passées entre les griffes du néant l’avaient profondément marquées. Tout ce qu’elle avait prévu avec la Gozan était malheureusement tombé à l’eau. À quelque part, elle s’en voulait, bien qu’elle savait parfaitement qu’elle n’en était pas tout à fait responsable. Pas tout à fait. Ou peut-être que si. Un brin mal à l’aise, la jeune femme aux mèches d’argent se tourna alors vers la blonde.

« Misaki, il faut croire que le destin cherche à nous réunir de plus belle. Je suis contente de te revoir. »

Elle lui fit un discret clin-d'œil.

« Je suis prête à tout, Aru’. »

Affirma l’ancienne yukijine, le poing gauche levé. Non, elle ne l’était pas. Son récent entraînement aux côtés de la charmante Yuki et du fougueux sabreur avait passablement affecté son corps déjà meurtri par les symptômes de sa maladie. L’églantine avait exagéré, elle en payait maintenant le prix fort. Celui d’une souffrance quasi perpétuelle, d’un état diminué, et de tremblements parasites dans les membres supérieurs, qu’elle s’affairait constamment à cacher aux yeux de ses confrères shinobis. Comment allait-elle s’en sortir, lors de cette mission? Cela restait encore à voir…

*Nuta = papa
Neka = maman
Kamitshinanusht = couleur rose

Au rythme des sons endiablés des différents artistes qui se produisaient dans les bars kirijins, le trio caracolait dans la rue à la recherche d’un suspect. Les consignes d’Arukisa étaient simples. Elles devaient tout simplement être elles-même. Afin de se fondre dans la masse de la populace festive, elles avaient l’obligation de se comporter comme eux. Par conséquent, la Rose se laissa porter par l’ivresse de la soirée, un œil toujours ouvert sur ce qui l’entourait et sur ses deux protégées.

Enchaînant quelques déhanchés timides pour ne pas s’égarer dans des folies nocturnes et alcoolisées, Aru’ restait en retrait des deux genins pour ne pas briser leur couverture. La jônin n’était pas familière des lieux de boissons mais son visage ne passait pas toujours inaperçu. Même sans Mikazuki, certains citoyens pouvaient la reconnaître. D’ailleurs, elle ressentit un léger malaise lorsque le gérant d’un établissement la salua comme si c’était une habituée. Au milieu des bribes de souvenirs de sa dernière soirée enivrée, elle se rappela que c’était à cet endroit que Miya l’avait récupéré en pleine débauche au milieu de la rue. Quelle honte devant son élève… Arukisa fit mine de ne rien entendre et prit la sortie sans perdre une minute. Hors de question de se ridiculiser devant Misaki.

Au long de la soirée, la gladiatrice esquiva les verres d’alcool proposés par quelques admirateurs. Prétextant un régime strict sans écart, elle préféra mentir que d’avouer sa faiblesse à tout Kiri. Elle ne voulait pas non plus prendre le risque de perdre ses moyens dans une mission aussi importante pour elle. Son billet d’entrée pour la Kenpei était en jeu. Tout comme celui de ses équipières.

Finalement, Aru’ opta pour une stratégie peu conventionnelle d'un point de vue moral. Elle décida d’envoyer Misaki seule comme appât pour attirer un curieux prêt à l’aborder et à possiblement lui proposer la drogue qu’elles recherchaient. Une jeune femme aussi séduisante que la Yuki ne mettrait pas longtemps à se faire accoster par un prédateur cherchant une âme perdue et esseulée. Pas de chance, son élève jouait bien les actrices, elle avait déjà pu la voir à l'œuvre sur Kaiba.

- Tu vas voir, Misa est une très bonne comédienne, une championne. Souffla Aru’ à Mayumi, pleine de fierté, avant de s’en éloigner discrètement.

La Rose continua de faire semblant de profiter de sa soirée tout en surveillant la scène. Un verre de jus de fruit à la main, sirotant son breuvage à l’aide d’une paille en bois pailletée, elle déambulait sur la terrasse à l’entrée du bar. Misaki se débrouillait parfaitement bien. Seulement, lorsqu’Arukisa vit le geste obscène du pervers qui venait de l’aborder, son sang ne fit qu’un tour. Elle vit rouge et manqua de s’étouffer avec sa boisson. D'un geste brusque, elle posa son verre sur une table, prête à lui donner une bonne leçon de courtoisie. Néanmoins, au moment où elle commença à s’avancer, elle sentit une main lui attraper le col et la tirer vers l’arrière. La Rose se mit à tituber dangereusement, mais son agilité naturelle lui permit de retrouver son équilibre.

Derrière elle, un homme au regard fou, les yeux pétillants, les veines du front prêtes à exploser, la défiait, poings levés.

- Hey toi là !

Arukisa se montra du doigt, étonnée de cette intrusion osée.

- Ouais toi le microbe ! J’ai envie...blurp… Il eut un haut le cœur incontrôlé. J’ai envie de…blurp...Viens là ! Il retenta une nouvelle fois de l’agripper mais cette fois la Rose esquiva d’un pas de côté. Te débine pas minus !

L’inconnu visiblement alcoolisé et surexcité cracha au sol. Cette fois, il tenta d’envoyer un coup de poing vers la jônin.

L’atmosphère était électrisante dans les rues bondées du quartier marin se situant à quelques pas seulement du célèbre port Naragasa. Dès le crépuscule, différentes échoppes et petits commerces offraient plats divers et boissons variées aux braves et aux débauchés des environs, qui s’entassaient telles de véritables sardines dans les tavernes après une autre de leurs dures journées de labeur. Si la clientèle locale était principalement composée d’hommes d’imposante carrure, de pêcheurs, d’ivrognes invétérés et de vieillards aigris, quelques représentantes de la gent féminine attiraient parfois les regards en osant pénétrer dans l’un ou l’autre des établissements qui jonchaient les ruelles du coin. Le trio de kunoichis, habilement dissimulé sous leurs vêtements civils, n’avait pas fait exception à la règle, passant aussi inaperçu qu'un éléphant s’invitant dans un magasin de porcelaine (ou que Saji, Leader Suprême, sur le channel Kiri. Au choix).

Plongée dans le mutisme depuis leur arrivée en ces lieux, Mayumi posait un œil lasse sur les passants et clients fréquentant chacun des établissements où elle posait le pied avec ses comparses. La Sendai, elle, ne parvenait pas à jouer le jeu, cette fois-ci. Ses gestes hurlaient à pleins poumons le malaise qui la submergeait. Chaque pas était plus maladroit que le précédent. Chaque déhanchement, teinté d’une lenteur et d’une absence de motivation flagrante.

Durant la soirée, l’immaculée dégusta avec dégoût une première chope de bière, la plus douce que les taverniers avaient à offrir, puis jeta plutôt son dévolu sur des boissons fruitées peu alcoolisées tandis que sa jolie partenaire aux mèches blondes s’évertuait à s’imprégner du rôle de la fille facile et sans défense. Avec un succès évident, comme en témoigna brièvement la jônin à la tignasse sombre. Des mots, portés discrètement à l’oreille de l’enfant de chakra par la Gozan, lui arrachèrent, malgré sa stupeur, un doux ricanement. Malgré le tableau peu resplendissant dans lequel toutes les trois baignaient dans cette mission sous l’égide de la festivité, il y avait un petit quelque chose de charmant à voir la jeune princesse des neiges faire preuve d’autant de talent comme actrice. Comme quoi, même dans les moments les plus sombres, il y avait de l’espace pour, ne serait-ce qu’un peu, de lumière.

Mais cet instant de bonheur ne fut que de courte durée, car l’immaculée avait des objectifs autres à accomplir. Sans plus attendre, Mayumi se leva doucement de la petite table décrépie figurant au coin de l’échoppe, puis contourna subtilement la position de sa supérieure, lui soufflant au passage ses intentions alors qu’elle s’apprêtait à gagner la sortie.

« Aru’, je vais aller inspecter les tavernes et bars au bout de la rue, on sauvera un peu de temps comme ça. Je vous rejoindrai ici après... »

Et elle quitta simplement le bar, sans plus d’explications, se dirigeant d’un pas désormais décidé en direction des commerces les plus éloignés. Lorsqu’elle passa au-devant d’une ruelle lugubre, l’attention de la rescapée fut attirée par un panneau faiblement illuminé par la lueur vacillante d’une lanterne, accrochée dans l’embrasure d’un bâtiment vétuste, presque délabré. Un lieu isolé et franchement louche, parmi tant d’autres. Peut-être allait-elle y dénicher ce qu’elle cherchait, en cette triste soirée? Ou mieux, peut-être allait-elle mettre la main au collet de ce revendeur de Nova..? Peu lui importait, au fond. Elle poussa la porte, qui grinça épouvantablement, attirant les regards curieux des trois personnes présentes dans cet espace exigu - dont celui du tavernier. Les prunelles rosées de la Sendai inspectèrent brièvement l’état de la baraque, puis elle s'avança enfin.

Place au théâtre. Une expiration bruyante plus tard, ses prunelles lorgnant le sol et le pas traînant, la kunoichi pénétra dans les profondeurs de l’établissement suspect. Le sanctuaire de la débauche empestait la boisson, la fumée nauséabonde et dieu savait qu’elle autre substance illicite et répugnante. La mine basse, la réfugiée des plaines enneigées s’approcha du minuscule comptoir, derrière lequel se tenait, accroupi, un homme à la barbichette dans la fleur de l’âge, ainsi qu’une panoplie de bouteilles, vides ou non.

« Une chope de votre meilleure bière, monsieur, s’il-vous-plaît, souffla péniblement la belle églantine à l’éclat terni, tandis qu’elle déliait les cordons de sa bourse. Oh et, avez-vous une cigarette… et du feu? »

Elle ne fumait pas, mais cela ajouterait à son image de femme en perdition, se disait-elle. L’homme lui tendit le petit tube de papier emplit de tabac, qu’elle glissa machinalement entre ses lèvres charnues, et craqua une allumette pour en ignifier l’extrémité. Puis, il glissa sur son comptoir le verre préalablement commandé, plein a rabord d’une substance brune débordant même par endroits.

« Merci, monsieur… »

Laissa simplement tomber Mayumi, d’une voix monotone, exempte de son habituelle musicalité, avant que sa lourde carcasse ne vienne s’écraser contre un banc, dans un coin de la pièce, le bock à la main. Tirant une première bouffée de vapeurs toxiques à l’arôme infâme, elle fut violemment gagnée par une quinte de toux lorsque celle-ci parvint à ses bronches déjà massacrées par les affres de sa maladie dégénérative. Quelle merde, pensa la réfugiée, en grimaçant malgré elle.

Sans égard pour ceux qui l’entouraient, elle sirota doucement l’amertume liquide de son imposant contenant… mais fut bientôt interrompue par l’intervention d’un grand gaillard, visiblement sous l’emprise d’une puissante substance. De la Nova? Lui cherchait-on déjà des noises? Elle soupira. À sa grande surprise, cependant - et à son grand soulagement - le second client vint aussitôt à sa rescousse, chassant l’être ignoble à coups d’injures aussi magnifiques que ne pouvaient l’être son apparence. Bien vêtu, la chevelure soigneusement peignée, l’inconnu porta finalement son attention sur celle qu’il venait de sauver. Il lui sourit.

« Pardon pour ce fâcheux… incident, mademoiselle. Il faut croire que certains de nos concitoyens ne savent pas se comporter en présence d’une si jolie femme. »

Le compliment fit ricaner la Sendai. Pour qui se prenait-il, lui aussi? Il s'avança un peu plus près de son visage, et poursuivit, un accent étranger, exotique, berçant le moindre de ses mots.

« Mais, dites-moi, que faites-vous dans ce lieu aussi sinistre… et sans compagnie?
— Noyer mon malheur sous des litres d’alcool, et vous, mon brave? répondit-elle honnêtement, en vidant d’un trait sa boisson, comme pour illustrer ses propos.
— Une... âme en peine, n’est-ce pas? Endeuillée..? Des problèmes familiaux?
— Qui sait..? Ce n’est pas toujours facile, chez les Yuki… La politique, tout ça, tout ça...
— Une Yuki..? Votre magnificence cache donc une appartenance à ce célébrissime et richissime clan de Kiri? Je m’en doutais bien. Vous permettez que je vous offre un verre? On pourrait peut-être discuter..?
— Pourquoi pas, après tout. Faites-vous plaisir, monsieur..?
— Yamaguchi, et vous?
— Yuki, Yuki Mayumi. »

Tout en complimentant le nom de la fausse représentante du clan des glaces, l’homme fit signe au tenancier de lui apporter une petite bouteille de saké, accompagnée de deux coupes. Il en versa un peu à son invitée, puis s’abreuva à son tour.

« Kampai !
— Kampai ! »

Et ils vidèrent tous deux, petit à petit, la bouteille, au rythme d’une discussion bien huilée et coulant de source. Oui, ils parlèrent longuement. De la joie et de la peine. Du bonheur et du malheur. Des horreurs de ce monde et des merveilles qui parsemaient ses contrées. D’elle, de lui… Et de moyens de fuir la souffrance…

[...] Dissimulant les substances obtenues dans sa besace parmi les médicaments qu’elle traînait toujours, la genin revint d’un pas lourd en direction du bar où elle devait rejoindre ses coéquipières du jour. La honte berçait néanmoins chacune de ses pensées, et son regard, fuyant, ne pouvait que témoigner de son immense bêtise. Son acquisition, qui relevait plutôt d’un caprice personnel que de sa mission en cours, ne devait jamais être découverte. Heureusement pour l’enfant de chakra, celle-ci s’accompagnait de quelques renseignements additionnels au sujet de la fameuse Nova… Renseignements qu’elle partagerait bientôt avec ses deux amies.

Le sang des sentinelles gladiatrices coulait dans les veines d’Arukisa. Même sans Mikazuki à ses côtés, elle n’en restait pas moins une cible difficile à maîtriser. Le gaillard était impatient et maladroit, son état second le rendait pitoyable. Son poing partit avec force mais son corps titubait comme s’il se trouvait sur un navire prêt à chavirer. La jônin n’eut aucun mal à écarter son corps de la trajectoire pour répondre aussitôt. L’adrénaline circulait à grande vitesse dans son organisme. Malgré la basse besogne qu’elle exécutait, Aru’ ressentait toujours une euphorie incontrôlable dès lors qu’elle devait se battre. Depuis toujours, elle aimait la confrontation physique. Peu importe l’adversaire, à partir du moment où elle ne craignait pas la mort, elle fonçait tête baissée pour se mesurer à autrui. Cette excitation systématique découlait certainement des conditions particulières de son clan. Les gladiateurs étaient nés pour se battre. Pour le plaisir, pour la justice, pour se divertir ou pour une cause personnelle, ils trouvaient toujours une bonne raison.

En cette soirée animée, Aru n’eut pas besoin de se démener pour trouver de quoi se dégourdir un peu les pattes. D’un crochet du droit bien placé, elle percuta la joue de son agresseur et l’envoya valdinguer sur une table voisine. Déjà bien entamé par les effets de l’alcool, il tomba si lourdement qu’il ne s’en releva pas. Néanmoins, ce n’était que le premier round. A peine eût-elle réussi à se débarrasser de cette mauvaise rencontre que l’action reprenait. Du coin de l'œil, la Rose vit arriver au dernier moment, une chaise dans sa direction. Vraiment ?? Sur l’instant, elle se demandait ce qui était en train de se passer. Prestement, elle s’abaissa et esquiva le mobilier qui percuta un passant. Celui-ci, agacé du projectile reçu, vint lui aussi régler ses comptes. En une fraction de seconde, la terrasse se transforma en un véritable ring de catch. Aucune équipe, chacun pour soi. Les civils, pour la plupart des marins au sang chaud, ne craignaient pas de perdre une dent ou de finir dans les pommes quelques minutes, alors une bagarre générale, c’était la cerise sur le gâteau ! Au beau milieu de cette pluie de violence soudaine, Aru’ se débattait pour échapper à une blessure stupide, balançant quelques coups au passage tout de même. Ne prenant aucun risque, elle canalisa toute son euphorie intérieure et exécuta un mudrâ unique. Soudain, elle sentit son afflux sanguin s’accroître comme si un second souffle la parcourait. Les deux pieds en avant, elle envoya un agresseur qui s’approchait de trop au loin. En retombant, elle pivota sur elle-même pour éviter une bouteille pleine qui vint s’exploser sur le crâne d’un autre participant. Sautant de table en table pour ne pas se faire attraper, elle usait de son jeu de jambe pour balancer tout ce qui croisait son chemin. Les verres se mirent à voler tandis que le sol fut rapidement couvert d’alcool. La plupart des combattants peinaient à tenir debout, glissant et perdant l’équilibre au moindre mauvais appui. Tout cela donnait une baston plus comique que sanguinaire.

Au bout de quelques minutes, l’ambiance retrouva un peu son calme. Les derniers énervés furent maîtrisés tandis que les tenanciers du bar reprenaient le contrôle des choses.
Arukisa s’était retirée du feu de l’action pour s’écarter dans la ruelle et se fondre dans les passants. Quand elle vit Misaki la rejoindre, elle s’empressa de prendre de ses nouvelles.

- Tout va bien ? Ton œil a l’air d’avoir un peu souffert. Dit-elle en montrant le poing vers la terrasse, prête à y retourner. Si jamais je le retrouve celui-là ! Rajouta-t-elle en grinçant des dents. Tu n’étais pas obligée de te laisser frapper, je sais très bien que tu aurais pu l’esquiver.

La Rose posa sa main sur sa tête pour l’examiner un peu. Elle ne disposait d’aucune compétence médicale mais les blessures bénignes de ce genre faisaient parties de son quotidien.

- Heureusement que tu as toujours de la glace sur toi. Dit-elle ironiquement, un peu gênée de sa blague. Mayumi est partie de son côté, elle ne devrait pas tarder à nous rejoindre.

Spoiler:

Mayumi cligna à maintes reprises des paupières. Elle n’en croyait pas ses yeux. Avait-on fourré plus que du tabac dans la cigarette que lui avait gracieusement offert le tenancier du vétuste échoppe ? Ou peut-être ce Yamaguchi avait-il déposé une quelconque substance aux propriétés hallucinogènes dans son verre d’alcool de riz au détour d’un quelconque moment de distraction ? Non, l’épouvantable scène sur laquelle s'étaient posées ses prunelles imitant la coloration des pétales de cerisiers en fleurs était bel et bien réelle. Qu’avaient donc fait ses deux coéquipières, durant son court moment d’absence? Tout un raffut, visiblement. Elle soupira longuement en balayant l’air d’un bref mouvement de la tête.

Vitres et bouteilles fracassées contre le sol, chaises et tables de bois renversées dans tous les sens possibles et imaginables, un répugnant mélange de sang et de boissons alcoolisées ruisselant par endroits sur le plancher et la terrasse de l’établissement : il y en avait là pour des mois de salaire en réparations, minimalement. D’un coup d'œil rapide, l’immaculée inspecta l’intérieur du commerce à la recherche du duo. Évidemment, les jeunes femmes brillaient par leur absence. Seuls les tenanciers, armés de balais et de torchons, semblaient encore s’affairer à remettre un peu d’ordre dans ce véritable foutoir, résultat - la kunoichi s’en doutait bien - d’une bagarre généralisée en ce lieu de débauche désormais déserté par les clients. Où pouvait donc se trouver le tandem, cependant?

Sans s'attarder plus longtemps sur ce fracassant spectacle, l'enfant au chakra pur décida de rebrousser chemin. Après tout, les kunoichis la cherchaient peut-être... Lorsqu'elle croisa la ruelle adjacente au bar, Mayumi cru percevoir, au travers du brouhaha incessant, la voix mélodieuse de sa compagne aux mèches dorées. L'ancienne yukijine s'y engouffra prestement et, voyant se dessiner dans l'ombre la silhouette de ses partenaires de mission, poussa un soupir de soulagement. Elle leur envoya la main.

« Misa, Aru, je vous cherchais ! Je… j'ai quelques informations au sujet de... »

Mais elle coupa court à ses explications. Un détail venait de capter son attention : Misaki semblait mal en point, visiblement blessée à l'œil. Son cœur manqua un battement tandis qu'elle serrait ses poings à en faire pâlir ses jointures, sa mâchoire toute aussi crispée que ne pouvait l'être le reste de sa frêle musculature. Elle bouillait littéralement de rage. D'un pas rapide, quoique légèrement chancelant du fait de son absence de sobriété, l'immaculée se précipita auprès de la blonde amochée alors que la paume de ses mains allait à la rencontre des joues de la fille des glaces, s'offrant à elles dans une douce et chaleureuse étreinte. Mayumi observa un instant la blessure de sa compagne, soucieuse, puis fronça les sourcils en constatant l'importance de l'ecchymose. Entre ses quelques verres de trop et le torrent d'émotions qui l'habitait déjà, la genin ne pouvait se contenir davantage, et laissa libre cours à la colère qui menaçait de la submerger.

« Misaki..! Tu vas bien? Qui… Qui t'as fait ça? Je vais le massacrer ! beugla-t-elle en cherchant du regard le malotru qui avait osé porter la main sur sa Yuki. Je… »

Et, sans égard pour la jônin à proximité - elle en avait presque oublié sa présence, en vérité - les lèvres charnues de la Sendai se déposèrent brièvement sur celles de sa partenaire de mission. Étaient-ce là les effets de l'alcool qui venaient perturber son jugement, en pleine mission? Peut-être. Ou pas. Elle caressa ensuite doucement la joue de la blonde du bout de l'index, puis dégagea une couette rebelle du visage de la genin, avant de reculer d'un pas.

« Je… Je suis soulagée que tu ne sois pas davantage blessée. Ou pire. Je… »

Un mouvement furtif la fit alors tilter. Elle sursauta d'effroi. Oui, Arukisa avait vraisemblablement été témoin de son geste. Si la peau du visage de l'enfant de chakra pouvait d'ordinaire ressembler à de la porcelaine de par sa pâleur et son apparence de fragilité, elle vira rapidement à la tomate lorsqu'elle prit conscience de la signification de son baisé. Surtout sous les yeux de la gladiatrice. Mal à l'aise, elle s'écarta de la Yuki pour faire face à sa supérieure et amie à la tignasse sombre.

« Euh… Je… Pardon. Vous… allez bien? Qu'est-il arrivé dans le bar? »

L'attention de Mayumi alternait d'une kunoichi à l'autre tandis qu'elle s'abreuvait des réponses de ses coéquipières, ponctuant leurs interventions de brefs hochements de tête. Évidemment, elle ne pouvait se soustraire à la honte et au malaise qui l'étouffaient depuis son acquisition de substances illicites. La jeune femme à la chevelure d'argent évitait ainsi tout contact visuel direct et semblait piétiner davantage qu'à son habitude. Prise de tics nerveux, chose bien rare pour la Sendai, elle se décida finalement à partager sa maigre récolte d'informations avec les membres de l'équipe cinq. Et au sujet de sa relation avec la Yuki? Elle préféra se faire avare d'explications… pour l'instant.

« Hm… Comme je vous l'ai dit, j'ai obtenu quelques informations. »

Une demie-seconde de silence vint poser les bases du récit à venir. Elle se racla alors la gorge, puis poursuivit, le poing sur la hanche, la dextre jouant nerveusement avec les pans de sa robe aux nuances grises.

« J'ai rencontré un... homme étrange, en inspectant une minuscule taverne, au fond de la rue. En fait, ils étaient deux. Un grand gaillard d'abord, intoxiqué. Il était particu… particulièrement agressif. Un second homme, un certain Monsieur Y, l'a chassé de l'établissement lorsqu'il a commencé à me chercher des noises. C'était un revendeur de substances… illégales. »

La Sendai expira bruyamment par les narines, exposant sa frustration à la vue de tous. Après avoir jeté un discret regard aux passants, au bout de la ruelle, elle poursuivit son histoire. Sa voix paraissait davantage hésitante qu'à l'accoutumée.

« Mais... pas ce que l'on cherche. J'ai pu lui acheter ça, par contre. »

Les doigts de la kunoichi dénichèrent un sachet dans le creux de sa besace, qu'elle tendit aussitôt à la chef d'équipe. Une poudre de couleur pâle comblait à moitié l'espace dans le petit contenant improvisé.

« Ce n'est pas de la Nova, mais une autre drogue qui, vraisemblablement, aurait des effets similaires, bien que moins puissants, après une inhalation. Sans saveur, ni odeur particulière, à priori. Elle se glisse bien dans n'importe quel verre. Comme la Nova, une fois réduite en poudre. Du moins, c'est... ce qu'il m'a dit. Ce Monsieur Y semble avoir tout intérêt à ce que la drogue que l'on cherche disparaisse du marché au plus vite, tout comme son fournisseur. Il ne semblait pas les porter dans son cœur, pour dire les choses simplement… Sans doute que c'est mauvais pour ses affaires, que ça fait fuir sa... clientèle. J'imagine que beaucoup de clients craignent que leurs achats soient coupés ou mélangés avec de la Nova… »

Elle fit mine de réfléchir un instant. Dans quel pétrin s'était-elle plongée, en donnant autant d'informations au sujet de ce Yamaguchi? Elle qui avait vendu son âme à cet homme pour quelques grammes d'un produit qu'elle ne connaissait guère et qu'elle s'était bien gardée de présenter à ses amies...

« Ce Monsieur Y m’a dit qu'il collaborera davantage avec nous… Si nous acceptons de lever les yeux sur son propre commerce. Je trouve l'idée complètement folle, mais... Qu'en... Qu'en pensez-vous? »

Avait-elle était trop loin ? Quand Arukisa observa ce baiser insoupçonné entre les deux genins, elle resta de marbre quelques secondes. Les sourcils levés, le regard dans le vide, elle eut l’impression de tomber dans le vide. Son esprit n’était pas choqué par la surprise de la découverte de cette relation cachée. Le lien qu’elles entretenaient ne la regardait absolument pas, même si honnêtement, la Rose appréciait énormément les deux jeunes femmes et elle pouvait s’en réjouir. Mais à cet instant précis, ce n’était pas le sentiment qui prédominait chez elle ni la surprise ni la joie. La gladiatrice se demanda si sa relation avec son élève n’était pas devenue trop amicale, oubliant peut-être trop les principes de professionnalisme qu’elle tenait de lui enseigner. Certes, Mayumi était l’initiatrice de ce mouvement imprévue, mais sa réaction, hilare, était extrêmement décevante.
La Rose se tenait au courant des moindres performances liées au statut de shinobi de sa protégée. Ses missions, ses entraînements, ses approvisionnements au Complexe, Arukisa gardait un œil sur tout. Ainsi, malgré son silence, la jônin savait pour le dérapage complètement incontrôlée de Misaki lors de l'utilisation de l’une de ses techniques. Honryuu avait jugé bon de l’en informer.

D’une oreille, Arukisa écouta les propos des deux kunoichis concernant la mission que le trio menait. Néanmoins, elle ne pouvait contenir sa déception. D’autant plus que la proposition de la Yuki ne lui convenait absolument pas.

- Je n’ai pas quinze milles questions Misaki, j’en ai qu’une : tu pensais que je ne serais pas au courant pour ce qui s’est passé au Complexe ?! Lâcha-t-elle furieuse. J’ai fermé les yeux pour ne pas te mettre la pression mais ta réaction devant ce que vient de faire Mayumi me met hors de moi. Tu aurais pu les blesser gravement pendant cet entraînement et là encore tu n’agis pas avec ta tête. Ce baiser te fait rire ? On est en mission et ce genre de chose ne doit pas arriver ! Compris ? Ce n’est pas professionnel. Vous êtes des shinobis, vous ne devez pas laisser vos émotions vous dépasser et encore moins celles-ci. Cela vaut pour toi aussi Mayumi ! Un jour vous vous mettrez en danger, et pire, vous mettrez en danger des civils si vous ne vous concentrez pas plus.

Le teint de la jônin prit la couleur du chaperon qu’elle portait habituellement. Ses excès de colère étaient rares mais elles avaient dépassé les limites. Tant bien que mal, Aru’ tentait de ne pas hausser le ton et de contenir ses gestes d’humeur pour ne pas attirer trop l’attention.
Cependant, la Rose n’en avait pas encore terminé. Depuis le début de leur collaboration, elle avait mis un point d’orgue à lui expliquer sa philosophie et son nindo : toujours protéger les plus faibles. Comment pouvait-elle proposer de laisser fuir un trafiquant pour en attraper un autre ? C’était absolument contraire à ses principes. Ce fumier, peu importe l’impact de ses produits, ne valait pas mieux. Si elle pouvait en coffrer deux dans la même soirée, elle n’allait pas se gêner.

- C’est hors de question d’en laisser fuir un pour en attraper un autre. Répondit-elle en lançant un regard noir à son élève.

Arukisa sortit un paquet de sa poche. Celui-ci contenait des petites pilules noires frappées d’un poing en guise de motif.

- C’est tombé de la poche d’une femme pendant que je me battais sur la terrasse. Elle a fui dès le début des affrontements, elle ne voulait certainement pas être impliquée et interpellée par des soldats de la Kenpei en patrouille. Si c’est pas la personne qu’on cherche, elle doit au moins pouvoir nous renseigner. Mais vu le nombre de personnes agressives dans ce bar, elle a dû faire sa distribution ici. Je vous laisse la retrouver, elle doit pas être loin. Vous la reconnaîtrez facilement, elle est chauve et elle porte une veste en cuir noir. Et cette-fois, agissez comme des shinobis. Dit-elle en les pointant doigt l’une après l’autre pour s’assurer qu’elle avait bien été entendue. Décris moi ton homme Mayu, je vais m’en occuper.

Agacée par la situation, ce malheureux trafiquant allait passer un sale quart d’heure. Aru’ avait besoin de se soulager.

Dans un parfait mélange d’alcool et d’émotions exacerbées, la Sendai en était finalement venue à gaffer. Et à plus d’une reprise, par ailleurs. Entre les acquisitions faites auprès du vendeur de substances illicites et le déroutant baiser sous les yeux de la Gozan, elle s’était, sans l’ombre d’un doute, mise les pieds dans les plats… jusqu’aux genoux! Sans doute tentait-elle encore de le nier, mais la vérité était telle qu’elle pouvait crever les yeux de tous ceux qui la côtoyaient désormais : les fondations de l’immaculée s’effondraient, son masque se fracturait en un millier de fragments irréguliers tous plus pointus et tranchants les uns que les autres. Une kunoichi à la dérive au sein d’un navire privé de son précieux gouvernail, à présent à la merci d’une mer déchaînée et bien déterminée à la faire chavirer du côté obscur de la force.

Confrontée à la colère et au sermon de la gladiatrice, la Sendai serra poings et dents, sans oser l’interrompre de prime abord. Ses propres frustrations, quant à elles, n’allaient pas tarder à se faire entendre, car la jeune femme était en pleine ébullition. Elle bouillait d’une rage qui ne faisait que s’accumuler depuis de trop nombreuses années et qui, aujourd’hui, s’apprêtait à exploser contre la mauvaise personne, et à un bien mauvais moment. Ainsi, dès que la Gozan fit mine de s’interrompre, la genin la désigna brusquement du doigt, puis pointa en direction de l’établissement où le tandem avait provoqué tout un raffut durant son absence.

« Et le chaos que vous avez causé dans ce bar plein de civils… C’était digne d’une shinobi, d’après-vous... Arukisa-sensei? »

Mais elle ne s’arrêta pas en si — mauvais — chemin. Prise dans un élan autodestructeur, la réfugiée des terres enneigées de Yuki no kuni ne porta ni attention aux informations relayées par la Gozan, ni au paquet de pilules noires qu’elle leur avait tendu, et décida plutôt de cracher un peu plus de son venin en direction de l’énergique gradée. La genin allait sans doute s’attirer de nombreux problèmes, après ce coup d’éclat. Pourtant, rien ne semblait pouvoir stopper l’implosion.

« Vous savez quoi..? Son regard se posa d’abord timidement sur la Yuki, avant de toiser la jeune chef d’équipe. Je n’aurais pas dû me présenter aujourd’hui… Je vais être parfaitement honnête avec toi, Arukisa : Je… J’en ai absolument rien à faire, d’intégrer ou non la Kenpei... ou n’importe quelle autre unité spéciale. Je n’ai pas d’avenir comme kunoichi. Je n’ai pas d’avenir, point… L’homme que tu cherches, Arukisa, se nomme Yamaguchi. Bien vêtu, bonnes manières, accent exotique, plutôt bel homme en général. C’est un fin manipulateur. Il ne devrait pas être difficile à retrouver parmi toutes ces brutes, ici. Je vous laisse vous occuper de son cas… et de celui de la dame chauve. Je n’ai plus rien à faire ici. »

Avant de tourner les talons, furieuse, les prunelles rosées de l’immaculée vinrent, pour une dernière fois peut-être, s’échouer dans l’étendue céruléenne des iris de celle qu’elle aimait plus que tout. Son regard, en proie à une vive colère, s’était chargé d'une infinité de larmes, contenues avec peine et misère. Puis, à l’image de leur maîtresse, les billes rosées dérivèrent pour se perdre dans les ténèbres qui enveloppaient, par endroits, la ruelle dans laquelle le trio s’était réfugié.

« Pardon, Misaki… Tu aurais dû écouter mes conseils, au restaurant... »

Comme une légère brise frôlant doucement l’oreille de sa compagne, sa voix, à peine audible, mais clairement brisée par de trop nombreux soubresauts émotifs, témoignait déjà des sanglots à venir. Mais Mayumi ne céda pas. Ou, du moins, pas dans l’immédiat. Il était temps pour la condamnée de quitter les lieux.

Cette banale sortie nocturne allait de surprise en surprise. Non pas à cause de la mission que les kunoichis devaient mener, mais à cause des réactions surprenantes de celles-ci. Arukisa passa par toutes les émotions lorsqu’elle vit la jeune Sendai la pointer pour répondre vivement à son sermon. D’abord, une envie folle de lui attraper ce doigt provocateur pour lui apprendre à respecter sa supérieure. Comment osait-elle faire une scène pareille en public ? La Rose pouvait être la personne la plus adorable au monde mais comme son surnom l’indiquait, qui s’en approchait trop pouvait être piqué. Toute l’affection qu’elle lui portait disparu le temps d’un instant lorsque la jônin la vit complètement sortir du cadre professionnel qu’elle s’était engagée à respecter en acceptant son bandeau kirijin. Mayumi pouvait se sentir chanceuse de ne pas avoir connu la gladiatrice impulsive et tête brûlée qu’elle était autrefois. Cependant, c’était assurément cette maturité qui l’empêcha de lui clouer le bec instantanément. Intérieurement, elle ne cessait se répéter de montrer l’exemple et de ne pas perdre ses moyens. Cette situation explosive serait peut-être amenée à se reproduire pendant sa carrière de sensei, il fallait désamorcer la bombe et ne pas attiser le feu.

De la vapeur aurait pu sortir des oreilles d’Aru et des éclairs de ses pupilles, cela n’aurait pas paru étrange tellement on pouvait voir qu’elle frémissait intérieurement. Les narines dilatées, le regard acerbe, elle ne bougea pas d’un cil lorsque Mayumi annonça son souhait de quitter son poste. Pendant un bref instant, elle en oublia presque la présence de sa propre élève.

- J’omettrai le ton déplacé, mais tes agissements seront rapportés à Shitekka-san. Si tu quittes une mission pour si peu, tu n’as en effet pas ta place dans la Kenpei, ni même en tant que shinobi. Dit-elle sur un ton inhabituellement froid.

Les mots de la Sentinelle étaient d’une violence rare. Une face de sa personnalité qui ne ressortait que rarement. Or, à cet instant, il valait mieux des mots que des actes. Un ninja qui ne se sent pas à sa place est un ninja qui se mettra un jour ou l'autre en danger. Il valait mieux pour Mayumi qu’elle se retire de sa fonction si ses convictions n’étaient pas inamovibles. Un mental d’acier permettait de surmonter toutes les épreuves. Arukisa comprenait la faiblesse physique mais elle ne pouvait soutenir une personne avec si peu de volonté. La Sendai devait être mise face à ses choix.
Malgré cela, son empathie ne tarda pas à reprendre doucement le dessus lorsque la jônin vit la jeune révoltée s’éloigner. En une fraction de seconde, elle était passée de la colère à l’émergence d’un regret. Peut-être aurait-elle pu trouver des mots rassurants avant de les sermonner ? Non, elle ne devait pas laisser passer ces étourderies. Ce sermon avait pris des proportions déroutantes. Ainsi, quand Misaki lui demanda de lui accorder quelques minutes pour la raisonner, Arukisa se contenta d’un geste du revers de la main pour l’informer de son aval. Les bras croisés, la mine renfrognée, elle secoua la tête de dépit en pensant à cette scène grotesque et indigne de leur rang. Elle profita de ce répit pour reprendre son calme et redescendre en pression.

Durant le tête à tête des deux genins, Arukisa observa les alentours. De toute façon, à cette heure-ci, un groupe de jeunes filles qui se chamaillaient et qui sanglotaient, ça ne faisait pas tache dans le décor. Les terrasses des bars commençaient à attirer de plus en plus de fêtards venus se divertir et une bonne partie était déjà bien alcoolisée.

La Rose reporta son attention sur son élève dès lors qu’elle revint à ses côtés. Tant bien que mal, interrompu par des sanglots, Misaki s’expliqua sur ses agissements récents. Aru’ n’était pas dupe, elle avait bien aperçu le visage crispé, déformé par la peur, de sa protégée pendant leur mission dans les ruines. Seulement, elle n’avait pas réalisé à quel point ce traumatisme était profond. Une détresse qu’elle n’avait pas su déceler se lisait désormais sur les traits angéliques de sa protégée. Comment était-elle passée à côté de ça ? Pourquoi n’en avait-elle pas parlé avant ? Arukisa eut un sentiment désagréable. Celui d’avoir échoué. Elle faisait de son mieux pour la guider sur le droit chemin afin de devenir la kunoichi qu’elle méritait d’être mais là, elle avait failli à son rôle. Elle se demanda si elle n’avait pas été assez présente, assez claire sur le fait qu’elle pouvait l’entretenir de n’importe quel sujet. Si Misaki ressentait la moindre perturbation dans sa formation, elle devait lui en parler. Par conséquent, la faute de la Yuki lors de son exercice au Complexe était la sienne. Aru’ ne montra pas sa déception, ni son mal-être passager. Cette soupe d’émotions qu’elle traversait commençait à l’épuiser mentalement. Malgré cela, elle devait garder la tête froide. Jamais elle n’aurait pensé vivre tout cela ce soir.

- Tu aurais dû m’en parler Misaki. Dit-elle en soufflant et en détournant le regard, contrariée par ce secret. J’aurais pu éviter cet accident, on aurait pu trouver une solution. Je ne veux plus que tu me caches des choses. Rappelle-toi de ce que j’ai dit lors de notre première rencontre : ça ne marchera pas entre nous s’il n’y a pas de confiance et de communication. Ajouta-t-elle en posant sa main sur son épaule pour renforcer ces propos. Si je suis en colère, c’est parce que je suis déçue. Déçue que tu ais craint de m’en parler. Termina-t-elle sur un ton teinté d’une pointe de rancoeur.

Quant à la situation de Mayumi, la Rose se souvint de son escapade au beau milieu de la nature sauvage de Mizu avec la Sendai. Ses souvenirs gardaient l’image d’une belle journée ensoleillée passée à se découvrir en se baladant. Cependant, elle n’avait pas pu s'empêcher de remarquer ses toux régulières et maladroitement dissimulées. Un syndrome peu commun en plein été dont la sonorité indiquait un mal déjà bien installé. Malheureusement, Aru’ ne se doutait pas de la gravité de son affliction. Cette révélation s’ajouta au malaise naissant de la jônin après ses mots abrupts. Mayumi avait choisi sa voie de shinobi ainsi que les risques pris et sa maladie ne devait pas affecter le jugement de la Rose. Pourtant, elle ne put s’empêcher de ressentir de la compassion vis-à-vis de sa condition.

- Ramène-là. Dit-elle, partagée entre sa compassion et son inflexibilité face à son comportement. Tu ne dois pas te laisser influencer pas sa maladie pendant que tu es en mission. Et elle non plus. Aussi triste soit le sort qui l’attend.

La gladiatrice hésita un instant à révéler une information pas encore officielle afin de soulager un peu les craintes de son élève. Jugeant que la tournure des choses nécessitait d’un peu de positivisme afin de détendre un peu l’atmosphère, elle lui fit une confidence.

- J’ai entendu qu’une nouvelle unité spéciale orientée vers le domaine médical était en préparation. Je ne peux pas te donner plus de détails mais elle rassemblera les érudits les plus talentueux de la Brume. Peut-être pourront-ils trouver un remède au mal de Mayumi. Mais on parlera de ça plus tard… Dit-elle pour couper court à ce sujet qui n’avait pas sa place à cet instant. Et ton prochain entraînement sera avec moi. Nous prendrons un thé quand ton problème sera résolu.

Lentement, la dextre tremblotante de Mayumi se fraya un chemin jusqu'à gagner la tiède étendue de sa joue rougie par cette violente rencontre avec la paume de sa bien-aimée. Entre la surprise qui forçait désormais l'églantine à écarquiller les yeux et la brève, mais surprenante douleur, qui avait eu l'effet d'une douche froide sur ses émotions en pleine ébullition, il avait semblé à la belle que l'univers entier s'était, l'espace d'un court instant peut-être, complètement figé. Quelques larmes s'échappaient, malgré elle, malgré un refus catégorique de se laisser aller à autant de vulnérabilité. Prise dans cet étrange mélange de stupeur passagère et de sentiments contradictoires, l'enfant de chakra en oublia presque la raison de son débordement, tandis que la fille des glaces la saisissait de ses deux mains pour l'attirer loin de la Rose rouge ayant piqué, de par ses mots aussi acérés que de réelles épines, la chair déjà à vif d'une jeune femme à la dérive. Elle n'offrit aucune résistance face à celle qu'elle aimait déjà plus que tout, plus qu'elle-même, et suivit l'élan dans lequel les pas de la kunoichi aux cheveux d'or semblèrent la guider, loin du regard et des oreilles de quiconque. Loin de cette grotesque scène.

Voir son amoureuse ainsi sangloter, et par sa faute, brisa le cœur de l'immaculée. Pourtant, elle n'en démontra rien sur le moment. Ses prunelles, tantôt le théâtre d'un enfer de rage, de tristesse et d'impuissance, s'affichaient à présent sous un ciel morne, gris, dépouillé de son éclat habituel, dépouillé de toute vie. L'implosion avait fait son œuvre, évidemment.

Mais la voix, d'abord complètement désemparée, de la Yuki, extirpa doucement la Sendai de ce mystérieux état de choc. Drapée d'un voile de mutisme, elle écouta sans broncher chacun des mots, chacune des paroles de sa vis-à-vis alors que son regard lorgnait le vide entre elle et l'enfant des glaces, se posant, par intermittence, sur cette étreinte qu'entretenait son amoureuse avec ses mains. La force grandissante de cette tactile accolade sembla quelque peu la rassurer.

Et alors que leurs corps s'enlacèrent tendrement, il y eut un déclic. Cette tendresse inespérée attira à elle un sentiment de sécurité, et avec la sécurité… s'ajouta la vulnérabilité. Et la voix de la floconneuse fit le reste.

Tu n'es plus seule…

Elle craqua. Simplement. Purement. Sans aucun ménagement, ni subterfuge. Sans masque, sans armure. Sans fausse joie. Sans l'ombre de cette soi-disante courageuse d'autrefois. Elle pleurait. Simplement. Prise de sanglots incontrôlables, la jeune femme avait réfugié son visage contre l'épaule de sa bien-aimée, les doigts recroquevillés dans les plis de ses vêtements, agrippant le dos de la blonde comme si, jamais, ils n'allaient la laisser partir, ou disparaître. Non, plus jamais. Tel un torrent se déversant allègrement sur des rochers, la cascade de larmes inonda ainsi continuellement le confort et la douce chaleur émanant de cet intime contact tandis que la chevelure de la Yuki chatouillait délicatement la joue de la belle en pleurs. Ce triste déversement se poursuivit encore, et encore, et encore…

Lorsque leurs fronts se touchèrent, se rencontrèrent, comme cette fois passée, au restaurant, l'immaculée y déposa toute la lourdeur qui l'avait habitée depuis… depuis des années, en vérité. Depuis la disparition de sa tribu. Depuis sa fuite du froid pays. Depuis le diagnostic officiel. Depuis son réveil du coma. Les yeux clos, ses larmes ruisselaient. Les yeux clos, il ne lui apparut qu'un seul et unique mot, à l'esprit : Pardon. Pardon, pardon, pardon, pardon…

« Je t'aime, Misa… Pardon… »

Ce fût, probablement, la seule réponse qu'obtint l'adolescente aux prunelles céruléennes de la part de son amoureuse brisée avant de déposer un doux baiser sur le front de celle-ci et de quitter pour rejoindre sa mentor, laissant seule une églantine qui ressemblait davantage à un champ de ruines sur pattes, à la gamine effondrée qu'elle était en posant le pied à Mizu no kuni, qu'à une vaillante, et forte, shinobi.

Peu de temps après le départ de Misaki, les jambes de l'immaculée se dérobèrent sous son propre poids. Alertée par cette défaillance issue de son état émotif déplorable, Mayumi trouva appui contre un mur à proximité, et se laissa lourdement glisser jusqu'au sol. Là, elle plaqua ses genoux contre son abdomen, et les enlaça comme elle l'avait fait au préalable avec le corps frêle, mais magnifique, de la Yuki.

Cinq minutes. C'était le court intervalle de temps qu'elle détenait pour faire face à un choix d'importance capitale. Pour faire face à sa propre bêtise, à son idiotie. Pour faire face à sa volonté chancelante. Pour faire face à son impuissance. Allait-elle poursuivre la mission, en compagnie de ses deux partenaires, et après cette véritable tornade d'émotions? La kunoichi était visiblement épuisée. Elle doutait même d'avoir l'énergie nécessaire et la force mentale pour regagner ses appartements. Et pourtant, malgré cela, malgré la honte qui l'affligeait à présent, à quelque part, au fond d'elle, une voix lui intimait de continuer, de se relever. Possédait-elle seulement encore le courage de faire face à la jônin, après pareil coup d'éclat?

Péniblement, la genin leva sa main parasitée de tremblements légers face à elle, et l'observa longuement, avant de refermer chacun de ses doigts vers le creux de sa paume. Elle serra fortement son poing. Au fond, la gladiatrice avait sans doute raison : elle n'était pas faite pour être une shinobi. Elle avait peut-être trop vécu, trop perdu… Elle était peut-être trop humaine.

Mais la genin aux yeux azurés revint avant qu'elle n'ait pu baisser les bras complètement.

Tu n'es plus seule…

L'écho de ce doux murmure résonna à travers les méandres de ses sombres élucubrations, comme une vague lueur d'espoir, un rayon lumineux diffus, mais porteur d'avenir, qui semblait poindre par-delà les ténèbres de la nuit, par-delà le lointain horizon. Tandis que la Sendai portait un timide regard à l'endroit de celle qui faisait à nouveau montre de sa présence éthérée, elle songea, pour la première fois dans sa vie sans doute, que ses longs moments de solitudes arrivaient finalement à terme. Qu'elle n'était véritablement plus seule. Que dorénavant, elle pouvait s'appuyer sur les autres pour avancer. Pour survivre.

Cette fois-ci, elle se décida, malgré une hésitation évidente, malgré un malaise persistant, à accepter la main tendue de la Yuki. À nouveau, Mayumi se releva.

[...]

C'est une kirijine aux perles rosées fuyantes qui se présenta au-devant de la gradée. Muscles et mâchoire crispés, respiration saccadée, le corps entier de la belle églantine inspirait nervosité, honte et regret. Après avoir inspecté les alentours en quête de passants un peu trop curieux, mais, sans attendre les premières paroles de sa supérieure hiérarchique, la genin inclina fortement le buste alors que les gouttelettes salines poursuivaient discrètement leur chute jusqu'au sol. Elle resta ainsi de longues secondes, poings serrés plaqués contre ses hanches, le haut du corps immobilisé dans cette inconfortable position horizontale et la chevelure argentée frôlant presque les pavées. Sa voix, parsemée de soubresauts, rompit aussitôt le silence assourdissant, étouffant.

« Pa… Pardon, Arukisa-sensei… »

Un bien maigre assortiment de mots, arrachés de peine et de misère à une églantine secouée de tremblements légers, auquel elle ajouta rapidement, entre deux inspirations :

« Ma réaction était… complètement stupide. Vous… Vous avez raison… Je ne suis pas digne d'être une shinobi, ni de rejoindre la Kenpei. »

Devait-elle expliquer, à présent, ses agissements précédents, ses torts, ses fautes? La kunoichi en doutait. En bout de piste, rien ne justifiait un tel comportement vis-à-vis de la jônin, d'autant plus en pleine mission. Et la Sendai peinait à enchaîner les mots.

« Je suis… désolée. Je suis responsable de tout ce qui est arrivé. Misaki n'y est pour rien. Ça n'avait... pas sa place en pleine mission. Je me suis laissée emporter… »

Les excuses de la belle églantine s'arrêtèrent ainsi, mais elle ne se redressa pas pour autant. Elle préférait attendre. Attendre quoi? Elle ne le savait guère.

« J'aime Misaki… de tout mon cœur. Je ne veux pas lui causer de problèmes. Ni à vous, ni à Shitekka-sensei. Ni à personne. »

Mayumi se retint de rigoler. Non pas parce que la situation l'amusait, au contraire, mais parce qu'elle constatait, enfin, l'absurdité de ses actions. Depuis qu'elle s'était extirpée des griffes du néant, elle ne se reconnaissait plus. Où pouvait donc bien se cacher cette Mayumi d'autrefois, à la personnalité bercée par la légèreté? Sans doute était-elle morte sur ce terrain du Complexe Shinobi, des semaines auparavant. Ou sur les étendues enneigées de Yuki no kuni. Ou lors de cette périlleuse traversée jusqu'aux frontières du pays de l'eau… Aujourd'hui, cependant, elle entamait sa reconstruction. Du moins, c'est ce qu'elle espérait. Car elle n'était plus seule.

« Je… ne sais pas si je suis dans un état convenable, mais… s'il-vous-plaît… Je veux terminer la mission. Je… j'y tiens beaucoup. »

Qu'allait être la sentence de la gladiatrice ? Et la réaction de sa bien-aimée? L'immaculée à l'éclat terni était prête à tout. Elle allait accepter les conséquences de ses actes et de ses paroles…

Comme une shinobi.

S’il y a bien un défaut qu’Arukisa détestait, c’était la rancune. L’incapacité à pardonner ou à passer l'éponge sur des faits anodins la touchaient profondément. Elle éprouvait une profonde tristesse pour ceux qui étaient incapables de se sortir d’un cycle de haine ou simplement de désaccords futiles. Elle ne supportait pas de ruminer des disputes dans son coin. La Rose pouvait redescendre en pression aussi vite qu’elle montait au créneau. Malgré ses fulminations passagères, elle ne perdait jamais en tête qu’elle pouvait voir partir un être cher sans jamais pouvoir s’excuser ou s’expliquer. Ainsi, lorsque les deux jeunes genins montrèrent patte blanche et retrouvèrent la raison, la jônin accepta volontiers leurs excuses.

Durant sa formation, la Rose n’était pas une élève facile. Son impulsivité, son manque de tact et sa fougue naturelle l’avaient menée à commettre de nombreuses erreurs. Combien de fois avait-elle dû s’excuser de son emportement ou de ses mots déplacés. Elle ne s’en souvenait même plus. Seulement, son sensei, ses équipiers, ses supérieurs, tous lui avaient excusé et expliqué ses erreurs. Les jeunes pousses sont accompagnées car c’est leur droit de se tromper, de se blesser, de perdre les pédales ou d’échouer. C’est le rôle des senseis et des plus expérimentés, peu importe l’âge, de ne pas les laisser s’égarer et de les remettre sur le droit chemin quand la marche devenait trop haute.

- On peut tous se laisser dépasser par une situation stressante, ce n’est rien. Répondit en regardant tour à tour ses interlocutrices. Je préfère que ça t’arrive maintenant. Avec nous. Mais ne tourne jamais le dos à ceux qui comptent pour toi. Tous les shinobis du village sont là pour vous faire avancer. Ajouta-t-elle en s'adressant à nouveau aux deux genins. On ne règlera pas tout dès demain, mais je vais m’entretenir avec Shitekka pour t’aider. Poursuivit-elle avec compassion. Pour le moment, on va terminer cette mission. On se rejoint ici. Je vous fais confiance pour retrouver rapidement la dealeuse. Il y en a un qui va passer un sale quart d’heure… Termina-t-elle en tournant les talons dans la direction de celui qui allait l’aider à soulager ses nerfs.

S’il y en a un qui allait probablement passer une sale soirée, c’était ce monsieur Yamaguchi. Contenir les émotions de chacune n’était pas de tout repos, il fallait donc trouver un échappatoire pour expulser toute cette tension. Une fois éloignée de quelques mètres, Arukisa souffla un grand coup. Un geste qui démontrait une certaine exaspération devant une telle débauche d’énergie pour autre chose que la mission. Néanmoins, la pédagogie faisait partie de son rôle. Il fallait maintenant terminer ce pour quoi elles étaient venues.

Grâce aux descriptions détaillées de Mayumi, la jônin retrouva le malfrat au milieu d’un bar de la rue principale. Adossé contre un mur, il regardait les potentiels clients passer, attendant sûrement de ferrer quelques poissons égarés en manque de sensations fortes. Arukisa s’esquiva dans les toilettes afin d’endosser l’apparence de la cible parfaite. Une jeune civile, les joues rouges, le regard perdu et les pupilles bien entamées par l’alcool.

Spoiler:

En sortant, elle attrapa un verre sur le comptoir. Elle n’eut qu’à venir discuter quelques secondes avec sa cible pour obtenir ce qu’elle voulait. Seule, feintant d’être enivrée et de chercher un remontant pour poursuivre la soirée, Aru’ lui demanda de le rejoindre dans une ruelle plus discrète pour faire la transaction. Cela arrangeait certainement Yamaguchi de faire son business à l’abri des regards, il ne craignait rien avec cette demoiselle.
Dans la pénombre, la Rose l’attrapa par le col avec les deux mains et le plaqua contre le mur avec férocité. Visiblement certain de son physique avantageux, l’homme ne se laissa pas impressionner et accepta même ce qu’il prit pour une invitation.

- Oh, je vois qu’on ne cherche pas que de la drogue…

Il commença à descendre ses mains le long du corps de la kunoichi pour venir s’arrêter sur ses fesses. Dans le même temps, il avança ses lèvres, espérant probablement un baiser.
Aussitôt, Arukisa reprit sa forme initiale, laissant apparaître un regard furieux. Brutalement, elle lui attrapa les poignets et les plaqua contre le mur. Le regard mielleux du malfrat laissa place à la stupéfaction. Cependant, il n’eut pas le temps de réagir que le front de la gladiatrice vint lui exploser le nez. Son arête nasale fendue, une giclée de sang s’étala sur le sol. Il hurla de douleur avant de porter la main à son visage.

- Salope ! Tu viens de me briser le n...

Pas encore rassasiée, Arukisa voulut lui porter un nouveau coup mais elle se retint. Son envie de se défouler sur lui la démangeait. Une sensation éprouvante intérieurement qu’elle ressentait souvent dès lors qu’elle se mettait à combattre. Habituellement, contre des shinobis ou de vrais ennemis, ce n’était pas toujours une gêne, mais là contre un civil, elle ne pouvait se laisser emporter. Ainsi, lorsqu’elle l’attrapa par les épaules pour l'enchainer, elle fit marche arrière. Elle serra son veston dans sa main de frustration, si bien que le malheureux porta ses bras devant son visage pour ne pas être à nouveau molesté. La kunoichi le retourna et le posta contre le mur de façon à pouvoir l’immobiliser facilement. Elle sortit un fil de cuivre cachée dans sa robe et l’entoura autour de ses mains.
Terrorisé, Yamaguchi ne prononça plus un mot. Immobile, il attendait que la Rose se calme. Arukisa fit quelques pas avant de retourner auprès des élèves. Il était impossible pour elle de retourner devant ses équipières dans cet état de frénésie. Assurément, ses propres émotions avaient provoqué ce sursaut d’agressivité chez elle et la source provenait probablement de sa génétique barbare.

- Je ne veux pas t’entendre jusqu’à ce que quelqu’un te donne la parole. Lança-t-elle sur un ton assez éloquent pour qu’il comprenne les conséquences en cas de désobéissance.

Espérant arriver à la fin de sa mission, Arukisa retourna au point de rencontre. Si les deux genins ne revenaient pas avec la dealeuse, leur soirée n’aurait pas été totalement perdue. Si elles revenaient triomphantes de leur tâche, la jônin ne manquerait pas de les féliciter. Avant de retourner au poste de la Kenpei faire son rapport.

Suspicieuses, les prunelles de la belle églantine s'échouèrent sur la silhouette délicate de son amoureuse. L'aider..? Arukisa désirait l'aider? L'immaculée ne lui avait pourtant jamais parlé du mal qui la rongeait depuis toutes ces années. Faisait-elle seulement référence à cela? Assistait-elle, là, à l'œuvre de la Yuki? Elle avait peut-être tout révélé au sujet de l'état de santé précaire, sur la nature de condamnée de la belle églantine, à la Gozan. Aussi le doute s'installa-il chez la kunoichi au rythme des paroles de leur supérieure hiérarchique. Mayumi se promit intérieurement de rediscuter des propos de la jônin auprès de la fille des glaces, au moment qu'elle jugerait opportun, après la mission. Les mots de la gladiatrice eurent, malgré tout, l'effet d'un baume sur les plaies mentales à vif de l'ancienne yukijine. Déjà, les émotions se déposaient, tels de légers flocons cristallins virevoltant au gré des vents jusqu'à combler le sol de leur présence glaciale. Déjà, il lui semblait que le monde entier avait retrouvé un peu de son calme d'antan. Déjà, ses fautes et ses agissements avaient été, ne serait-ce qu'un peu, excusés. Mayumi pouvait sécher ses larmes, relever la tête et avancer. Comme elle l'avait toujours fait. Elle allait poursuivre et compléter cette mission, pour son plus grand bonheur. Face à ces enfants de glace et de chakra pur, la vendeuse de Nova n'avait qu'à bien se tenir.

« Merci, Aru… »

[...]

Le trio s'était rapidement séparé. La jônin laissa le soin aux deux élèves de mettre la main au collet de la femme au crâne rasé pendant qu'elle allait être occupée à refaire le portrait du téméraire Yamaguchi.

Suivant le départ de la kunoichi à tignasse ténébreuse, les genins ne se firent pas prier et se lancèrent aussitôt sur la piste de la dealeuse, inspectant tour à tour les terrasses et intérieurs de chaque commerce qui croisaient leur route. Au milieu de cette ambiance enivrante, de ce capharnaüm de civils débauchés et de joueurs de shamisen déchaînés contre leur instrument, il n'allait pas être chose aisée que de mettre le doigt sur leur cible. Pourtant, son apparence atypique vint rapidement jouer en sa défaveur et attira bientôt l'œil avisé des protagonistes. Alors que Misaki allait pénétrer là où la malfaitrice s'adonnait à ses sombres affaires, Mayumi la retint par la manche, la tirant doucement jusque dans l'ombre d'une ruelle, à l'abri des oreilles et des regards indiscrets des passants. Sa voix perça finalement le voile de mutisme dans lequel elle s'était drapée depuis leur dernière conversation avec la jônin. Quelque peu mal à l'aise, elle avoua :

« Écoute Misa, avant d’entrer dans le bar, je… Je veux me racheter pour ce que j’ai pu dire et faire, ce soir… Par rapport à Arukisa. Par rapport à toi aussi. Et par rapport à notre mission. »

La genin hésita l’espace d’un instant, honteuse, puis, faisant mine de réfléchir à ses prochaines paroles, poursuivit enfin, ses prunelles rosées et fuyantes lorgnant l’obscurité envahissant les moindres recoins du lieu.

« Alors… Je... j’ai rapidement pensé à un plan, si ça te convient. Voici ce que je propose pour parvenir à la capturer facilement : la cerner de toutes parts… en la poussant dans la gueule du loup. Oui, nous lui tendrons un piège. Comment? Laissons des clones, dissimulés près des sorties de l’établissement. Deux chacune, ça devrait suffire pour l’empêcher de prendre la poudre d’escampette, à mon avis. De notre côté, il nous faudra… provoquer… sa fuite, sans éveiller ses soupçons. Je suis certaine qu’elle sera sur ses gardes, après ce qui s’est passé plus tôt. La Kenpei rôde sûrement dans le coin, et elle le sait très bien. Et puis, pour le peu qu’on sait d’elle, elle a peut-être des complices au sein du bar pour l’aider en cas de pépin ou si elle se fait aborder par des shinobis. Elle pourrait aussi provoquer un chaos et s’en servir contre nous. Une proie effrayée peut toujours surprendre par ses réactions désespérées, face au prédateur... Restons prudentes, Misa. Je… ne veux pas qu’il t’arrive malheur. Plus jamais. »

Chuchota-t-elle, en désignant maladroitement l'ecchymose colorant l'œil de sa bien-aimée. Un bref sourire, ressemblant davantage à une grimace, illumina quelque peu ses traits tirés par la fatigue tandis qu’elle s’imaginait la suite de son plan à saveur kirijine. La Sendai aussi, après tout, avait besoin de se défouler un peu, après ce début de soirée riche en émotions fortes. Coinçant une mèche argentée rebelle derrière son oreille droite, elle invoqua à ses côtés deux copies identiques et tangibles d’elle-même et poursuivit :

« Maintenant, il nous faut un moyen de... l’attirer à l'extérieur. Je te propose de… déclencher une bagarre... grâce à cette petite métamorphose. »

D'un nuage de fumée naquit une véritable montagne de muscles sur pattes. En effet, la genin comptait se fondre parmi les brutes épaisses composant l'essentiel de la clientèle du bar visé afin de parvenir à ses fins. Ainsi, elle avait revêtu les traits d'un imposant moustachu au cuir chevelu dégarni et possédant un goût prononcé pour les bagarres en tous genres. Un honorable marin kirijin, pour qui la force comptait davantage que n'importe quelle forme d'intelligence ou de tendresse et de bienveillance envers ses pairs. Mouvant fièrement chacune de ses courbes, l'incarnation de la virilité salua joyeusement la blonde d'un unique clin-d'œil, le pouce relevé, alors qu'il entamait, d'une voix parfaitement féminine, le reste de ses explications.

Mayustache:

« Je jouerai le rôle de l'agitateur. De la brute sans cervelle assoiffée de combat qui ne demande qu'à briser les dents de son prochain. Je serai celle… ou… celui... qui provoquera les choses. Quant à toi, Misa, tu observeras les faits et gestes de la cible. Lorsqu'il y aura bagarre générale dans l'établissement et qu'elle sera forcée de fuir, tu me fais signe. On la suivra. Et nos clones l'accueilleront dehors. »

Le plan avait été détaillé. Simple, facile à appliquer, il n'en transpirait ni le risque, ni une quelconque possibilité d'échec. Ou presque. Mayumi, pour sa part, en était assurée, confiante.

« Allons-y, Misa. Et attention : elle ne se rendra sûrement pas sans tenter de nous mordre. C'est ainsi qu'agissent parfois les... bêtes acculées. »

Dans la petite échoppe, l'ambiance était à la fête. Plusieurs représentants de la gent masculine, réchauffés par l'alcool qui coulait à flot et les chants marins entonnés à l'unisson de part et d'autre de la salle commune, festoyaient déjà à coups de concours de tir au poignet ou de gros buveurs. La femme chauve, le dos plaqué contre un mur tout près du comptoir où le tenancier s'affairait, reluquait chacun des hommes ivres avec satisfaction, son regard ambré balayant discrètement l'étendue de tables tantôt brisées, tantôt renversées, et de gaillards en proie à la débauche, à la recherche du prochain client.

Les actrices prirent place sur scène, chacune se positionnant comme convenu. Le spectacle pouvait ainsi débuter.

Le corps bien droit, l'air hautain, Mayustache se faufila sans ménagement jusqu'au tavernier, bousculant de son imposante corpulence deux ou trois clients sur son passage, avant de commander à boire, d'un ton marqué par l'arrogance. Son torse dénudé, suintant d'une sueur peu ragoûtante sous cette chaleur estivale, attirait déjà de nombreuses moues désapprobatrices dans sa direction tandis qu'il s'évachait, le coude droit posé contre la surface de bois, en quête d'un première gorgée de pinte… qu'il cracha en partie au sol, dégoûté par l'amertume. Puis, voyant qu'un groupe de clients tentaient de l'observer depuis une table à proximité, il les invectiva gratuitement, d'une voix mielleuse des plus aiguës.

« Hey p'tits merdeux, qui est-ce que vous r'luquez comme ça, hein?! »

Mais ils ne répondirent pas à cette provocation, qui sombra bien vite dans l'oubli. Avait-elle été trop douce, avec ces bougres? Il fallait corriger le tir. Sans un mot de plus, la Sendai à moustache se leva donc d'un bond, la chope à la main… et en déversa tout son contenu sur le crâne du plus musculeux d'entre eux.

« On s'moque pas de moi, c'est clair ?! Ma voix est magnifique ! »

Personne ne se moquait de lui...

Un coup fut porté. Puis un second. Mais Mayumi avait plus d'un tour dans son sac et esquiva sans gêne tous les assauts qu'on lui porta, n'y allant pas de main morte pour feindre un état d'ivresse avancé et trébucher contre d'autres tables et clients, qui se joignirent à elle dans cette échauffourée improvisée. Son plan, de toute évidence, fonctionnait. Quelle allait être la réaction de la vendeuse, désormais, devant ce nouveau raffut?