Le réveil, dans la clinique, avait été aussi brutal que douloureux. Des os cassés, des ecchymoses recouvrant presque l'intégralité de son corps frêle, l'impression étrange d'avoir été momifiée avant son heure - et pourtant, elle n'était pas kazejine de naissance : tant d'éléments avaient su éveiller en elle la honte de la défaite. À nouveau confrontée à sa propre impuissance face à des techniques d'une telle intensité, la gifle avait été aussi difficile à encaisser que l'assaut infernal des stalagmites gelées. Les médecins présents avaient fait un travail remarquable pour lui permettre de quitter aussi rapidement - le jour même, à vrai dire - les bons soins offerts au sein même du Complexe Shinobi. Toujours couverte de multiples bandages, une béquille sous l'épaule gauche, l'Ancienne s'en était ainsi allée pour regagner le confort douteux de ses appartements dans les quartiers populaires de la cité Brumeuse, attendant l'heure fatidique où elle rejoindrait à nouveau ses deux compagnons d'entraînement pour un festin sous le signe du takoyaki. Une soirée possiblement bien arrosée, aux frais de la descendante de la famille Yuki, à laquelle étaient aussi conviés les mentors de chacune des équipes respectives des trois marmots, à savoir la cinquième, la huitième et la neuvième.

Au moment opportun, tandis que les derniers rayons de l'astre solaire égayaient le ciel de splendides nuances rougeoyantes, Mayumi se changea, revêtant avec peine certains de ses plus beaux atours, dont les détails rendaient subtilement hommage à ses origines tribales de par les différentes broderies et symboles qui parsemaient ce qui ressemblait, du moins, pour un oeil non aguerri, aux kimonos portées par les dames du pays de l'Eau. Sans l'énorme ceinture écrasant sa taille, bien sûr.

D'un pas lent, au rythme imposé par sa propre souffrance, la Sendai se dirigea assez tôt vers le port du village, où l'attendait, au restaurant indiqué, la jeune Misaki. La boutique - la blonde n'avait pas menti - se distinguait agréablement du lot. Sa devanture était… tout ce qu'il y avait de plus ordinaire, quelconque, à vrai dire. Elle en fut presque déçue, bien qu'elle savait qu'il ne fallait jamais juger selon les apparences. Surtout quand il était question de cuisine. Elle y pénétra donc sans plus tarder.

À l'intérieur, une jolie hôtesse vint rapidement s'enquérir des besoins de sa nouvelle cliente. La saluant d'un bref hochement de tête, l'Ancienne indiqua le nom de celle qui les attendait, tout en décrivant son apparence très… Yuki, en se désignant maladroitement du doigt. En arrivant dans la section privée du restaurant, un lieu discret, habilement isolé des autres tables, la jeune femme ne put s'empêcher de sourire en voyant que son amie était déjà arrivée. Elle commenta alors :

« Excellent choix d'établissement, Misaki. Le décor est superbe, et puis, les parfums… J'en ai déjà l'eau à la bouche. L'autre genin est déjà là? Oh ! Ton yukata te sied parfaitement, d'ailleurs... »

L'enfant de chakra, visiblement mal à l'aise face à celle des glaces, ne put que tourner autour du pot, de prime abord. Ne voulant pas plomber davantage l'ambiance, qui risquait déjà d'être particulièrement affectée par la douloureuse conclusion de leur précédent duel, l'immaculée hésita un moment avant de se mouiller pour de bon. Une inspiration plus tard, définitivement pénible à la vue des blessures qui affligeaient ses côtes, la native du pays des plaines enneigées osa finalement aborder le sujet. Les syllabes s'enchaînèrent aussi maladroitement qu'il en était humainement possible.

« Je… tu… Hm... »

Elle expira bruyamment par les narines. Non pas que l'embarras la frustrait au point de la faire bégayer autant, mais plutôt car elle désirait, plus que tout, dire les choses d'une façon qui n'embêterait pas plus son amie du clan richissime. Car la demoiselle aux cheveux d'argents était attentive aux détails et aux moindres signaux que lui envoyaient ses interlocuteurs. Dans le cas de la fille des glaces, son mal-être était criant. Sa gestuelle, son regard… Tout appelait, chez elle, à l'inconfort. Elle nourrissait sans doute des remords pour avoir utiliser des techniques d'une telle puissance. Mayumi, bien entendu, ne pouvait se douter que la femme aux perles céruléennes avait en réalité perdue le contrôle sur ses actions.

« Comment te sens-tu, depuis tout à l'heure? Tu vas bien? »

C'était un bon début. Mais ça n'avait rien de suffisant aux yeux de la Sendai. Il lui fallait poursuivre de sa voix toujours aussi mélodieuse, mais bercée, cette fois-ci, par un calme apaisant, à l'image d'une jeune maman désirant apporter un brin de réconfort, tissé à même ses paroles rassurantes, à son enfant en perdition. Un côté maternel que la genin s'était découvert très tôt, auprès des membres de sa fratrie aujourd'hui disparue. Les guerres tribales déchirant les contrées du Nord avaient eu raison de l'ensemble de ses frères et sœurs, et de sa tribu toute entière. Si certains survivaient encore, par-delà les steppes immaculées de ce froid pays, elle n'en avait jamais su quoi que ce soit. Chassant ces tristes images de son esprit du revers de la main, elle posa à nouveau toute son attention sur la blonde qui lui faisait face. Sur ses lèvres finement sculptées se dessina un sourire empreint de douceur, ouvertement chaleureux. Et alors, elle poursuivit enfin.

« Te connaissant déjà un tout petit peu, pour t'avoir longuement observée pendant notre mission et le combat, je suis certaine que quelque chose te tracasse. Si c'est au sujet de ce qui a pu se passer, à la fin de notre entraînement… »

Elle laissa volontairement sa phrase en suspend l'espace d'une seconde ou deux, histoire de se déposer confortablement sur le siège qui se présentait devant elle. La douleur, toujours omniprésente, en particulier au niveau de son thorax et de ses jambes, manqua de lui arracher un vilaine grimace, tandis qu'elle cherchait la position parfaite pour éviter une souffrance continue et inutile. Les médecins avaient fait leur possible pour réparer ce qui devait l'être. Le reste se ferait par l'action du temps, simplement. Elle ne laissa cependant rien paraître aux yeux de la Yuki. Cela n'aurait pas aidé à atténuer ses remords, pensa-t-elle. Ni à améliorer l'ambiance.

« Je veux que tu saches que je ne t'en veux pas du tout, pour mes blessures. Et je suis certaine que le garçon au sabre affirmerait la même chose que moi. C'était un combat, et tu as tout donné pour le gagner. J'aurais sans doute fait la même chose, à ta place. Alors ne sois pas trop dure envers toi-même. Tu es incroyablement forte, cela dit. Je tenais à te le dire. J'ai été… percutée… par ton talent. »

Une blague, entre deux propos. Ou plutôt, une tentative de blague. Elle rigola, les dents serrées par l'amertume résultant de sa déconfiture. Haha. Haha.

Dissimulant habilement sa dextre dans la manche de son vêtement, la réfugiée posa un regard tendre, bien qu'affecté, envers son ancienne partenaire de mission. Prise de tremblements légers, mais incontrôlables, au niveau de son membre supérieur depuis son réveil dans la clinique, elle préférait que la Yuki ne le remarque pas. Après tout, elle n'en était probablement pas la cause. L'ancienne yukijine avait pêché par l'excès à maintes reprises depuis la sortie de son coma, au début de la saison estivale. Son comportement, à la limite de l'auto-destruction, avait entraîné une exacerbation de ce genre de symptômes issus de sa maladie. Le résultat de son idiote était désormais évident. Elle voyait d'ailleurs déjà son sensei, Kaguya Shitekka, la gronder pour ses envies spartiates et sa témérité, tout comme celle qu'elle considérait à présent comme une véritable grande sœur, la sabreuse et apprentie doctoresse, Mawehara Miyuki. Cette pensée la fit sourire bêtement alors qu'elle reprenait finalement son discours.

« Ce soir, on célèbre notre mission, tout comme la naissance d'une... saine rivalité - et amitié ! - entre nous trois. Qu'est-ce que tu en dis? Oh, et, euh… je dois aussi te dire : Je n'ai pas trouvé le courage d'inviter mon sensei. Il est sévère et particulièrement intransigeant. Austère, jusqu'à un certain point, même. Et puis je ne m'entends pas spécialement bien avec lui, je ne te le cacherai pas. Alors… Voilà, c'était mieux ainsi. J'espère seulement qu'il n'a pas eu vent de cette soirée. Je ne veux pas le voir rappliquer ici par surprise… »

Cela serait, comme qui dirait, fâcheux, d'autant que le balafré arriverait sans doute de mauvaise humeur après avoir reçu le rapport concernant l'incident durant leur entraînement. Mayumi ne souhaitait pas que cela retombe sur la Yuki. Cette simple pensée la faisait frissonner d'angoisse. Elle savait, pour l'avoir simplement vu énervé, qu'il pouvait être désagréable et, surtout, très direct. Il valait donc mieux le tenir loin pour le moment. Pour ce soir, du moins… Car la « célébration » aurait tôt fait de tourner au cauchemar, autant pour son amie que sa propre personne. Et ça, l'enfant de chakra préférait éviter…

@Ryûken

Si la parole pouvait parfois murmurer la vérité, le corps tout entier, lui, la hurlait à pleins poumons à tous les coups – ou presque. L’immaculée n’était pas sotte. Elle n’était pas non plus crédule au point de gober aussi aisément les affirmations trompeuses de la fille des glaces. La rescapée des terres du Nord savait après tout mieux que quiconque à quel point il pouvait être difficile de se montrer vulnérable sous le regard d’autrui. Sa propre maladie l’obligeait elle-même à revêtir le masque de la courageuse, jour après jour. La belle églantine ne jugea cependant pas nécessaire de confronter directement son amie sur son état réel, et préféra l’action aux paroles pour soulager, ne serait-ce qu’un tantinet, les maux invisibles de la blonde. N’était-ce pas son corps qui les exprimait davantage que ses mots, après tout?

Ainsi, au moment où la jeune Misaki porta nerveusement son regard fuyant sur le sol, Mayumi décida d’agir, appliquant un baume de son cru sur les plaies imaginaires de sa jolie interlocutrice. Mobilisant d’abord discrètement ses mains pour enchaîner une courte série de signes incantatoires, la kunoichi fit ensuite émerger de sa paume droite un fin nuage chakratique, et referma doucement chacun de ses doigts sur cette mystérieuse apparition. Une légère inhalation plus tard, la chrysalide de chair et d’os se décomposa progressivement pour libérer un duo d’êtres célestes, imitant trait pour trait la silhouette délicate du plus merveilleux des papillons. Gravées de formes géométriques diverses, leurs minuscules ailes battirent faiblement l’air avant de les porter tout juste sous les yeux de la Yuki. Là, libre de toutes entraves, le couple valsa gracieusement à même le vide qui séparait la présence éthérée de l’immaculée et celle de sa nouvelle amie, puis se sépara, chacun se dirigeant lentement selon les ordres muets de leur créatrice. L’un se posa sur le bout du nez de la Yuki. Le second, sur sa dextre. La scène se figea ainsi l’espace d’un instant, sous l'égide de la poésie et de la légèreté, avant que ne s’évaporent, peu à peu, les œuvres éphémères de la Sendai. Ses lèvres se délièrent enfin.

« Tout comme pour la beauté de mes créations, il est des choses en ce monde qui sont particulièrement difficiles à dissimuler. C’est le cas pour des émotions aussi fortes que celles qui t’habitent... Mais, tu n’es pas prévisible à ce point. Je suis simplement trop… observatrice. Rien n’échappe à ces iris roses, tu sais? »

Un sourire illumina faiblement les traits angéliques de Mayumi. Elle rigola, sans l’ombre d’une malice, puis souffla par les narines. Son ton, chaleureux de prime abord, prit alors une teinte autrement plus sombre. Et ce, bien malgré elle. Quels souvenirs terrifiants se cachaient encore dans les abysses de sa pensée ? Peu, hormis l’ancienne yukijine, le savait réellement…

« J’ai appris à survivre face à de véritables monstres, là d’où je viens. À Yuki no Kuni, de violentes guerres tribales déchirent le pays et corrompent ses plaines immaculées du sang de centaines d’innocents. Ç’a été le cas pour l’entièreté de ma tribu. Si je peux avoir l’honneur d’être toujours parmi les vivants – et ici, avec toi, aujourd’hui – c’est parce que j’ai su aiguiser mon sens de l’observation. Porter attention au moindre détail, analyser l’autre et son comportement pour y déceler une menace potentielle… C’est quelque chose que je fais depuis mon plus jeune âge. C’est instinctif, maintenant... Donc, non. Tu n’es pas si prévisible. »

Toussotant légèrement pour chasser de sa voix les derniers rémanents de son obscure tirade, elle envoya valser du revers de la main la lourdeur qui semblait vouloir s’installer autour de la table. Elle n’y était pas invitée, après tout. Sa voix retrouva alors sa mélodie perdue, égayant l'ouïe de quiconque pouvait l’entendre, comme si l'on se nourrissait d’un miel auditif bien sucré et ô combien délicieux.

« En effet, les blessures, ça fait partie des entraînements ! Tout comme la perte de contrôle… Tu ne crois pas? Oui, ç’aurait pu poser un risque pour la sécurité des autres aspirants qui observaient notre combat. Oui, c’est une chance que personne d’autre n’ait été blessé. Ça, on ne peut pas le nier. Mais tu n’as pas à porter le blâme seule : nous sommes responsables, tous les trois. J’apprendrai de mes erreurs, de ma… défaite… et tu apprendras des tiennes, j’en suis certaine. Et si tu crains que ça se reproduise, travaille d’arrache-pied pour l'en empêcher. C'est ce que nous savons faire de mieux, en tant que shinobi, non? Je suis même prête à t’aider, comme amie. Si tu le désires, bien sûr. »

La mauvaise blague de la belle églantine avait visiblement fait son petit bout de chemin jusqu’aux oreilles de la blonde, qui pouffa d’un rire aussi candide que spontané. Un poil exagéré, peut-être, mais un véritable petit rayon de soleil, dans une discussion aux abords plutôt sombres, et qui réchauffa gaiement le cœur de l’enfant de chakra. En vérité, elle se surprit même à poser sa main contre sa poitrine tandis que son organe vital semblait s’emballer au creux de son thorax au rythme des sons émis par l'autre kirijine. Était-ce là seulement les joies de l’amitié qui lui faisaient autant d’effet?

« Merci ! C’est vrai qu’il est mignon, cet oiseau tout rose. J’aime bien sculpter des éléments de la nature à même mon chakra pur, tu sais? Ça me rappelle mes origines. Dans le cas de cet oiseau, c’est un... aigle ! Euh… une… sorte d'aigle… Je crois..? Par contre, il consomme une quantité folle d’énergie, ce bougre! »

S’esclaffa-t-elle brièvement en portant sa main sur ses lèvres, sans constater, sur le coup, que la demoiselle aux mèches dorées avait pénétré sa bulle personnelle. Les compliments fusèrent alors, et avec eux, une étrange connexion naissait. Lorsque la Yuki perça les miroirs de l’âme de la Sendai de son regard azuré, celle-ci figea, piégée par la surprenante proximité de son ancienne partenaire de mission ainsi que par la beauté des prunelles de sa vis-à-vis et la douceur des traits de son visage. Le sien s’empourpra aussitôt, alors qu’elle rompait finalement l’intime contact visuel...

« Euh… je… Ce… Ce n’est rien. Ne t’en.. Ne t’en fais pas, Misaki. Je… Tu es très jolie aussi. Je..! Je veux dire, tes yeux. Oui, tes yeux. Ta maîtrise de la glace aussi ! C’est… je… »

La voilà bien embêtée. Les excuses et les courbettes de la Yuki n’aidèrent en rien à calmer la gêne qui submergeait dorénavant la rescapée des terres enneigées, dont la couleur des joues rivalisait désormais fièrement avec la teinte élégante de son chakra. Son seul échappatoire fut un brusque changement de conversation, faisant basculer l'attention sur l'absence probable de leurs mentors respectifs à cette soirée festive. Un nom, en provenance des paroles de sa compagne, vint cependant faire agréablement tilter l'enfant de chakra, qui ne put masquer son excitation.

« Non..! Tu es réellement l'élève d'Arukisa? Gozan Arukisa? La jônin qui ne tient jamais en place et qui trimbale avec elle une énorme faux mécanique? Elle a donc sa propre équipe, maintenant… »

Gagnées par la surprise, les paupières de Mayumi s'écarquillèrent tandis qu'elle ricanait en douceur. Le hasard faisait drôlement les choses. Ce n'était pas étonnant si elle s'entendait aussi bien avec la genin, en bout de ligne. L'élève de Gozan Arukisa, hein?

« Tu as beaucoup de chance, tu sais? C'est une personne formidable. Et une bonne amie. Dommage qu'elle ne puisse pas se joindre à nous, je l'apprécie beaucoup. Vous vous ressemblez un peu d'ailleurs, du point de vue de la personnalité. Comment ça se passe, avec elle pour mentor? Questionna la jeune femme, curieuse d'en savoir davantage. Tu sais, je l'avais rencontrée au détour d'une séance de bénévolat, au printemps. Ah! Tout ça me semble si loin, aujourd'hui… »

D'autant qu'elle avait passé de nombreuses semaines, peu de temps suivant cette rencontre, prisonnière d'un lit à l'hôpital général de la cité Brumeuse. Le coma, et ses conséquences, avaient empêché l'immaculée de solidifier davantage le lien qui l'unissait avec la Rose rouge depuis cette magnifique aventure en-dehors de l'enceinte du village, par-delà les marécages brisés et les forêts luxuriantes bordant la forteresse cachée. Peut-être serait-elle devenue son élève, elle aussi, si la maladie ne s'était pas insidieusement infiltrée entre les deux kunoichis?

« On aura l'occasion de se reprendre, pour le restaurant. Un jour, peut-être, je te ferai rencontrer mon sensei. Il se nomme Shitekka, du clan Kaguya. Ce n'est pas Aru, et, comme je te l'ai dit, je ne m'entends pas encore à merveille avec lui, mais je crois qu'il a un bon fond. S'il est aussi sévère, c'est pour mon propre bien, après tout… Du moins, j'imagine. »

La Sendai hésita, l'espace d'une seconde, à se confier à la blonde au sujet du mal qui la rongeait depuis des lustres, mais préféra taire la chose jusqu'à nouvel ordre. L'occasion allait finir par se présenter, elle en était certaine.

Ce qui devait être une soirée de festivités et la naissance d'une rivalité entre équipes prit finalement l'allure d'une simple sortie entre amies. Non mécontente de ce moment passé en si plaisante compagnie, la kunoichi à la chevelure argentée en avait profité pour discuter longuement avec sa partenaire tandis qu'elles attendaient la venue de celui qui complétait le trio. Au bout d'une petite heure, cependant, elles durent se rendre à l'évidence: le gamin prénommé Ryûken ne se joindrait pas à elles. Avait-il été vexé par sa défaite face à la blonde? Peu importait, au fond. C'était l'opportunité rêvée d'en apprendre davantage sur son amie.

« Serait-ce là notre premier rendez-vous galant, Princesse des neiges? »

D'humeur taquine, sa propre question lui arracha un sourire rayonnant, à l'image de sa personnalité singulière. Puis vint la serveuse, soulagée de pouvoir enfin soutirer quelques ryôs à ses jeunes clientes pour le compte de son patron. Laissant Misaki placer sa commande, Mayumi jeta ensuite son dévolu sur les fameux takoyakis et une énorme part d'okonomiyaki, accompagnant les mets d'un breuvage alcoolisé aux allures de cocktail. Une boisson rafraîchissante aux arômes fruités et au goût légèrement acidulé, qui fit doucement glousser la belle églantine lorsqu'il entra au contact de ses papilles gustatives. Tout sourire, elle posa alors son regard pétillant sur son amie.

« Alors, dis-moi donc… À quoi aspires-tu en tant que shinobi? As-tu des objectifs, un nindo, des envies..? »

Affichant une mine faussement songeuse, son index vint palper la courbe sous sa lèvre inférieure. Elle prit une nouvelle gorgée du savoureux breuvage, puis poursuivit sur sa lancée.

« Tu m'intéresses beaucoup, tu sais? Je ne pensais pas dénicher une personne me ressemblant autant. Et pas qu'au niveau de l'apparence, je dois le dire. Je ne passerai pas par quatre chemins: Je… j'apprécie beaucoup ta… ta compagnie. »

Les dernières lueurs du soleil couchant se reflétaient magnifiquement à même la chevelure dorée de la resplendissante Yuki, tandis que la Sendai posait sur elle un regard tendre, empreint d’une curiosité dévorante. La kunoichi buvait chacune des paroles de sa compagne de festin - et de beuverie - au sujet de son équipe, la cinquième du village, et de sa mentore, Gozan Arukisa. De toute évidence, celle-ci ne semblait pas différente de l’image qu’elle conservait tout au fond de ses souvenirs épars et parfois flous, précédant son séjour dans cette prison construite de néant et d’inconscience. Sirotant doucement son breuvage fruitée alors que l’écho de la voix de l’enfant des neiges résonnait de part et d’autre de la petite salle privée, égayant son ouï d’une musicalité qu’elle trouva fort agréable, la jeune femme souriait bêtement, par moments, au gré d’un organe vital qui paraissait s’emballer de plus en plus régulièrement face à l’envoûtante beauté de son amie.

« Bien sûr ! Je l’avais rencontrée au détour d’une séance de bénévolat, rigola-t-elle doucement. C’est une personne exceptionnelle. Très humaine, ce qui est rare dans le monde shinobi, si tu veux mon avis. On devait se revoir ensuite, s’entraîner ensemble, partir en mission, ce genre de choses… Mais la vie en a décidé autrement, il faut croire... »

L’éclat rosé des prunelles de la genin vint alors se ternir l’espace d’une seconde. La survivante en avait perdu, du temps, à cause de ce foutu coma. Elle se devait, aujourd’hui, d’en rattraper le meilleur, comme le moins bon. Elle espérait, minimalement, que toutes les personnes rencontrées avant sa disparition se portaient bien, malgré les horreurs qui s’étaient produites en son absence. Cet Homme au chapeau, le réveil des Dieux, la guerre à venir, la possible fin du chakra… Et puis quoi, encore? Apprendre la mort de son professeur d’un jour, le sabreur Asagao Jirô, l’avait aussi passablement peinée… Elle ne pouvait s’imaginer être sujette à de nouvelles mauvaises surprises de ce genre.

« J’imagine que tu dois avoir entièrement confiance en Aru, n’est-ce pas? Après tout, elle l’inspire aisément. Je suis certaine que tu progresseras énormément avec elle. C’est une excellente jônin, à mon humble avis, même si elle en doute parfois... Une équipe, à mes yeux, doit être comme une seconde famille. Si l’on ne s’y sent pas bien, et en confiance, justement, ça gâche une partie de tout son potentiel - et du nôtre. Et, Aru est une experte, je crois, pour donner cette impression d’être en compagnie d’un proche, d’une connaissance de longue date. Pour superviser et guider, sans trop imposer. Je… Je suis heureuse… de te savoir avec elle, pour sensei. Encore plus si elle... te protège autant. »

Le regard de Mayumi fuya brièvement, avant de se réfugier à nouveau dans celui de son interlocutrice.

« Dans… l’équipe huit ? C’est… dommage, fit Mayumi, déçue que sa formation ait pu avoir échappé une potentielle équipière comme elle. Ça doit être lourd pour toi... de devoir te battre contre les choix que peuvent t’imposer tes parents, j’entends. Surtout s’ils te mettent des bâtons dans le roues, comme ça. C’est… toujours compliqué, avec eux? Et… Et toi, comment vas-tu, dans tout ça? »

Et bien vite, la discussion poursuivit son cours. Les questionnements de la Sendai, à l’égard de sa compagne aux yeux azurins, avaient été répondus avec une étonnante honnêteté. Sur fond de confidence, la fille des glaces avait fait part de ses intentions vengeresses initiales à l’égard des déserteurs de son propre clan. Pour une question d’honneur, semblait-il. Des révélations qui arrachèrent à la Sendai, bien malgré elle, une moue attristée tandis qu’elle se révoltait intérieurement de voir son amie poursuivre ainsi pareille folie. Quelque part, pourtant, elle comprenait un peu sa vis-à-vis. Comment l’enfant de chakra réagirait-elle, si elle devait tomber face à face avec les bourreaux de sa tribu, au pays des neiges éternelles? Elle même ne le savait pas réellement, bien qu’elle préconisait toujours une approche se voulant de plus pacifistes. Dans la réalité, cependant, la réfugiée pouvait très bien être gagnée par l’envie de les massacrer, jusqu’au dernier...

Les mots s'envolaient aussi rapidement que les sombres objectifs de la Yuki, qui exprima ensuite son envie de protéger le village brumeux et ses habitants, alors que Mayumi engloutissait d’un trait les restes de son premier verre de la soirée. Celle-ci hocha alors brièvement de la tête, un franc sourire déformant les traits fins de son visage. Évidemment, elle ne pouvait qu’approuver ce changement de direction.

« Je suis contente de voir que tu as de nouveaux objectifs davantage… productifs… si je peux le dire ainsi. Tuer ne règlera jamais rien, au fond. La vengeance encore moins. Tout ça, c’est un cycle sans fin. Il faut briser la roue, plutôt, ne penses-tu pas? »

Sa dextre vint machinalement replacer une mèche de cheveux rebelle derrière son oreille. Durant ce bref instant de flottement, la genin prit un moment pour réfléchir à ses propres objectifs. Quels étaient-ils, véritablement, au fond? Si, autrefois, sa soif de connaissance l’avait inspiré à vouloir voyager et découvrir tout ce qu’il lui était possible de dénicher au sujet du chakra et des membres de son mystérieux clan, elle n’en était désormais plus tout à fait certaine, depuis sa crise au dojo et son passage entre les murs de l’hôpital général de Kiri. Écrire des bouquins ne lui importait plus vraiment. Que voulait-elle réellement, ici et maintenant? Et pour l’avenir? Tout cela restait encore à définir, pour celle qui vivait avec une épée de Damoclès pendue au-dessus du crâne. Le futur était si… lointain, après tout. Tout pouvait encore se produire.

« Rejoindre la Kenpei, puis le Shiden..? C’est un objectif qui est tout à ton honneur, Misaki, remarqua la Sendai en ponctuant sa phrase d’un énième sourire. Moi aussi, je veux protéger le village et ses habitants. Et… les personnes qui me sont proches. »

Un clin-d'œil discret vint égayer le début de son discours. Évidemment, son amie avait assez d’importance, dorénavant, à ses yeux, pour qu’elle puisse la considérer telle quelle. Et peut-être davantage encore.

« Autrefois, j’espérais voyager de par le monde pour me gaver de toutes les connaissances imaginables sur le chakra et les Sendai. Mon premier sensei à Kiri, un certain Yasei Zeref, avait promis que nous allions en faire le tour… avant qu’il ne disparaisse complètement de la circulation. »

Son sourire disparut aussitôt, mais elle ne se laissa pas pour autant déstabiliser par la signification de ses propres paroles. Elle poursuivit donc, doucereuse :

« J’ai vécu beaucoup d’événements difficiles, depuis, je ne te le cacherai pas… Je… ne sais plus trop sur quel pied danser, ni où me diriger. Et puis… Il y a... »

Non, ce n’était toujours pas le moment de lui en faire part. L’enfant de chakra balaya le sujet de la maladie du revers de la main. Désireuse de faire retomber la poussière un moment, elle dévora aussitôt un takoyaki, mais poussa un gémissement alors que la chaleur contenue par la boulette de pieuvre se libérait dans sa cavité buccale, usant de sa main comme d’un éventail pour apaiser de ses bourrasques le feu qui sévissait dans sa bouche meurtrie. Quand, enfin, l’épreuve s’en fut allée, elle se lança.

« Hm. J’imagine que rejoindre la Kenpei pourrait être un bon point de départ, au fond. Qu’en penses-tu? »

Les événements qui suivirent ensuite se déroulèrent étrangement. À la fois si rapides que la Sendai aurait pu juré qu’ils étaient issus, en réalité, davantage du fantasme que du réel, et si lents qu’on aurait pu croire que le monde entier s’était arrêté de tourner. Le temps défilait à un rythme tordu, au gré des sentiments que les deux kunoichis semblaient partager l’une pour l’autre; au gré d’un millier de battements cardiaques, alimentés, de part et d'autre, par la force des émotions qui teintaient à présent le tableau. Si la précédente affirmation de l’immaculée n’avait pas, de prime abord, pour objectif de révéler l’étendue complète des sentiments qui l’habitaient à l’égard de son ancienne partenaire de mission - du moins, cela n’en était pas l’objectif conscient, il allait sans dire que la jeune femme en avait, d’une manière ou d’une autre, révélée bien plus qu’elle ne l’avait voulue. Car la Yuki, prise d’un mystérieux mélange de timidité et de courage à toute épreuve, en était venue à déclarer sa flamme envers la Sendai, qui figea instinctivement, le regard prisonnier de l’éclat céruléen de billes de sa comparse, tandis que son interlocutrice s’approchait à nouveau pour envahir son intimité… Et déposer ses lèvres sur celles de la belle églantine.

Sous le choc, Mayumi écarquilla les paupières, les muscles du corps douloureusement crispés par ce qui lui semblait, à première vue, un affront contre sa personne. Bientôt, pourtant, sa garde céda complètement… et ses yeux se fermèrent à son tour, alors qu’elle profitait de la proximité de Misaki. La douceur de ses lèvres se révéla d’abord, suivie des caresses de son souffle chaud contre sa peau délicate et de mèches de cheveux blonds qui venaient agréablement chatouiller ses joues. Au creux de son thorax, son pauvre petit cœur, tout comme celui de la Yuki sans doute, palpitait à un rythme effréné, comme s’il désirait lui aussi participer à cette valse en allant à la rencontre de son semblable. L’enfant de chakra déposa délicatement la paume de ses mains sur les épaules de son… amie… Puis, sans prévenir… échappa quelques larmes, qui ruisselèrent librement jusqu’à se perdre sous la courbe de sa mâchoire. La scène dura une longue minute, peut-être. Elle ne le sut jamais, au final. Peu lui importait, au fond, sinon cet intense bonheur qui la submergeait de toutes parts.

Lorsque le contact fut rompu, la jeune femme renifla un bon coup, puis épongea les traces laissées par la substance lacrymale. La tête basse, ses yeux lorgnant l’espace vide au ras du sol, l’immaculée appela d’abord la serveuse afin d’obtenir une nouvelle boisson, puis posa ses yeux rougis par le liquide salin contre ceux de la Yuki, et brisa le malaise de sa voix perturbée, maladroite.

« Misaki, je... »

Elle inspira bruyamment.

« Je ne m’attendais pas à… ça… mais… Je... »

Pourquoi prononcer des paroles aussi simples lui paraissaient dorénavant aussi ardues que l’apprentissage d’une technique de niveau supérieur? Craignait-elle de se montrer, à visage découvert, sous toute sa vulnérabilité? Était-il temps de laisser tomber les masques et de lui parler franchement?

« Je… vais être honnête avec toi, Misaki. Je te trouve… Incroyable. Magnifique. Depuis notre première mission, je n’ai cessé de t’observer, comme je te l’avais dit. Je me suis vue en toi, du moins, en partie. Et ça m'a... beaucoup plu. Je crois que… Je suis tombée amoureuse. Et que tu puisses partager les mêmes sentiments que moi à ton égard, ça me comble de joie. Je ne crois pas avoir déjà ressenti quelque chose de semblable. Par contre... »

Elle inspira longuement. L’heure était venue.

« Je dois te révéler certaines choses à mon sujet, déclara la condamnée, en relevant péniblement sa dextre parasitée de tremblements légers, pour accompagner sa révélation. Je suis malade. Mortellement, malade. Rien de contagieux, ne t’en fais pas. C’est… une maladie liée à mon chakra. Comme si, par son utilisation excessive, je m'autodétruisais, en quelque sorte. C’est tout ce que j’en sais, pour l’instant. Je n’ai pas encore su mettre le doigt sur une solution, ou un remède. J’ai… passé une bonne partie du printemps, puis le début de l’été, plongée dans un coma, après une crise. J’aurais pu mourir à ce moment-là… mais j’ai survécu. »

Mayumi rigola, pathétique, face à sa triste situation. Non pas que cela la faisait rire, mais la jeune femme ne savait plus comment réagir face à une pareille condamnation. Elle débordait, implosait. Et puis, l’idée de rejoindre sa famille ne lui déplaisait pas complètement. Pas complètement...

« S’il-te-plaît, ne t’attache pas trop à une condamnée, d’accord? Tu risquerais de souffrir inutilement. En fait… je crois même que tu devrais m’éviter autant que possible, après ce soir. Je… t’aime beaucoup… et je ne veux pas te repousser, mais c’est pour le mieux, tu ne crois pas? »

Était-ce là une autre de ses mauvaises blagues? Haha. Haha. Non. Cette fois-ci, la réalité frappa brutalement, au grand dam de Mayumi. Papa, pensa-t-elle, j’ai enfin trouvé une personne qui compte vraiment à mes yeux.

...Pourquoi dois-je donc déjà la faire disparaître ?