Son chemin de croix
Le village a reçu une demande de la part du Temple du Lycoris. Un de ses moines les plus éminents souhaite se rendre en pèlerinage sur l'île de Kaiba, plus précisément dans ses forêts. Or, cette île est le repaire notoire des pirates et autres brigands des mers de l'archipel. Il faut donc quelqu'un pour assurer la sécurité du moine Hansei pendant qu'il s'adonne à son pèlerinage de repentir.
Votre mission consiste donc à escorter le moine et à vous assurer qu'il puisse effectuer son pèlerinage en toute sécurité. Il s'agit d'une expiation autant pour lui que pour vous. En effet, cette mission vous a été attribuée afin que vous prouviez que vous êtes capables de surmonter l'accident de votre dernière mission ensemble, et que vous démontriez vos capacités à assumer les responsabilités inhérentes à votre fonction. La première étant d'assurer la sécurité de tous.

Rencontrer le moine Hansei au Port
Vous rendre sur l'île de Kaiba
Escorter le moine pendant la durée de son pèlerinage
Ecarter les dangers si danger il y a
Rentrer à Kiri et faire un rapport

Au milieu des matelots et des commerçants du port, Arukisa s’avançait vers son point de rendez-vous. En effet, la jônin avait été réquisitionnée pour une mission d’escorte dont le départ était Naragasa. Ce lieu emblématique de la cité maritime était son préféré. Baignée dans le flot de marchands venant de tous les endroits du Yuukan, elle se sentait extrêmement à l’aise parmis eux. Elle n’oubliait pas qu’elle aussi venait d’une autre contrée. D’ailleurs, quand parfois elle apercevait des voiles aux couleurs de Hi ou des produits typiques du territoire du feu, cela la rendait parfois nostalgique. La kunoichi repensait à sa famille, qui malgré ses multiples appels du pied, n’avaient pas souhaité la suivre à Mizu. Son père était attaché à ses racines et malgré la guerre civile qui avait failli leur être fatale, il voyait d’un bon oeil l’Empire du feu pour développer la qualité de vie des civils dans les années à venir.

L’escorte n’était pas une tâche de tout repos, d’autant plus que celle-ci les amenait sur l’île de Kaiba. Connue pour être un des derniers fiefs de la piraterie dans l’archipel, les lois kirijins avaient leurs limites là-bas. La gladiatrice connaissait surtout des rumeurs sur cet endroit, elle ne s’y était pas rendue de nombreuses fois. Un jeune genin du nom de Kaikon Saru l’avait un peu renseignée sur le lieu, mais c’était de minces informations. Néanmoins, Arukisa avait côtoyé le monde de la piraterie plus d’une fois lors de ces voyages, alors ce n’est pas quelques corsaires réfractaires qui lui faisaient peur.
Cependant, ce qui l’intriguait réellement, c’était l’identité du protégé ainsi que le but de son pèlerinage. C’était un moine du temple du Lycoris du nom de Hansei. Les moines de Kiri étaient des civils très respectés au pays de l’Eau. Leurs temples étaient des lieux extrêmement précieux dont les croyances comptaient de nombreux fidèles. Si les autorités du village avaient dépêché deux shinobis dont une jônin pour l’accompagner dans sa démarche, c’est probablement que celle-ci avait une importance capitale.
Pour cette mission, Arukisa était secondée par une genin qu’elle commençait à bien connaître : la jeune et intrépide Gine. Depuis leur malheureuse dernière sortie ensemble, c’était la première fois qu’elles repartaient ensemble. Aucun doute pour la Rose rouge, ce n’était pas le hasard. Leur résilience était mise à l’épreuve. La kunoichi comprit parfaitement le message de ses supérieurs : on lui offrait une chance de se rattraper de son erreur. Même si rien ne pouvait réparer le passé, elle pourrait envisager un futur plus serein et montrer qu’elle était à la hauteur de sa fonction. Par conséquent, elle se jura de porter autant d’attention à la sécurité du moine qu’à celle de la lionne de feu.

Lorsqu’elle arriva au point de rencontre, l'intéressé attendait déjà. Portant un habit de voyage luxueux et un bâton lui servant certainement à se défendre vu sa taille, il semblait déjà prêt à partir. Physiquement, il arborait une longue barbe blanche et de gros sourcils fournies. Un crâne rasé et un visage vénérable complétait le tout. L’homme dégageait une impression de piété extrême propre à sa fonction. Et bien que son âge avancé puisse être un handicap pour sa protection, il semblait dégager une certaine assurance grâce à son accoutrement.
Poliment, Arukisa s’avança vers lui et abaissa sa capuche pour le saluer en s’abaissant.

Hansei:

- Bonjour, j’imagine que vous êtes Hansei-sama. Je m’appelle Gozan Arukisa, c’est moi qui suis en charge de vous protéger pendant votre pèlerinage. Elle lui indiqua la direction du bateau. Je pense que nous pouvons embarquer, mon équipière ne vas tarder à nous rejoindre.

Le vieil homme la salua à son tour avec respect et afficha un léger sourire empathique.

- Merci de votre aide Arukisa. Mais je me dois de vous reprendre sur un point. Il leva le doigt pour attirer son attention sur les mots à suivre. C’est notre pèlerinage à tous les trois.

Arukisa sourit en voyant la jeune lionne arriver d’aussi bonne humeur. Après tout ce qui lui était arrivé, c’était une bonne chose de la voir si positive et toujours aussi motivée pour partir en mission. Hansei la salua d’un signe de la tête tout en commençant à monter sur la passerelle menant à l’embarcation qui n’attendait qu’eux pour prendre le large.

- On peut y aller les gars ! Lança le capitaine du vaisseau tout en se dirigeant vers la barre.

Les matelots se mirent en action pour lancer le bateau sur les flots. Alors que les cordages étaient défaits un à un du quai pour mettre en mouvement leur transport, le moine prit le temps d’éclairer les lumières de Gine sur la raison de sa présence.

- Un pèlerinage est un voyage spirituel vers un lieu de dévotion. C’est autant une progression extérieure, là par exemple nous avançons vers un endroit de dévotion, qu’intérieure. Il est primordial de ne pas omettre la caractère moral d’un pèlerinage. Chaque étape de votre marche doit vous permettre d’élaborer une introspection personnelle profonde. A chacun de trouver un sens à son voyage. Dit-il sur un ton mystique appelant à la réflexion des deux jeunes kunoichis.

La réponse d’Hansei eut l’effet escompté sur Arukisa. La Rose rouge croyait peu au hasard, encore moins au hasard des rencontres. Si son chemin l’avait menée à cette traversée pieuse, c’est qu’elle avait quelque chose à découvrir.

- Quant à son utilité, c’est propre à chacun également. Pour de nombreux pèlerins, c’est un moyen de renforcer sa foi. Mais pour d’autres, c’est un chemin de croix afin de se libérer de ses péchés ou tout simplement de prendre du recul afin de trouver une solution à un problème.

Si ce n’était pas un message caché, Arukisa ne comprenait plus rien. Vu l’ordre de la mission, il était encore plus évident que ce voyage était un moyen pour les deux shinobis de se repentir de leur dernière sortie en commun.
Avec le recul, la gladiatrice avait intégré cet épisode malheureux de sa vie. Sa responsabilité avait été remise en cause mais vu le danger de la mission, la hiérarchie avait un peu étouffé l’affaire et mis en avant le succès de l’opération. Néanmoins, à chaque fois qu’elle voyait le bras manquant de Gine, Aru’ ne pouvait s’empêcher de se sentir coupable. D’autant plus que maintenant qu’elle avait perdu elle aussi une partie de son corps, elle savait à quel point cela pouvait être déstabilisant. Perdre une partie de soi-même était un crève-coeur et Gine n’avait pas eu la chance d’avoir une prothèse comme elle.
La jônin attrapa la lionne de feu par le bras et l’amena un peu à part. Elle n’eut pas envie d’aborder le sujet sensible mais tenta tout de même de l’entretenir sur la suite des évènements.

- La seule stratégie que nous adopterons pendant cette mission c’est de l’accompagner et de le protéger. Je pense qu’il sait exactement où aller et par quel moyen. On doit lui faire confiance. Dit-elle en la regardant dans les yeux.

La confiance, c’était un mot important. Arukisa devait la regagner auprès de ses supérieurs. Mais peut-être aussi vis-à-vis de Gine ? Elle n’en savait rien, elle n’en avait jamais parlé.

L’île de Kaiba approchait rapidement. Les conditions climatiques étaient idéales et le vent favorable. Les marins travaillaient avec une parfaite coopération.

- Tout ira bien, ne t’en fais pas. Répondit Arukisa à son équipière en passant sa main dans son dos pour la rassurer.

Gine avait besoin de retrouver sa confiance et de surpasser le traumatisme qu’elle avait vécu, Aru’ l’avait une nouvelle fois ressenti en entendant ses mots. Néanmoins, sa crainte d’une rechute ne devait pas la restreindre dans son épanouissement en tant que shinobi. Elle ne devait surtout pas se brider pas peur de faire mal. La Rose rouge préférait qu’elle se trompe plutôt qu’elle reste passive dans la mission. Les sorties des genins devaient leur permettre de montrer ce dont ils étaient capables dans des situations plus complexes que les missions quotidiennes à l’intérieur du village. Si jamais la jeune lionne se contentait d’être spectatrice durant leur séjour, ce pèlerinage serait un échec. La gladiatrice ne comptait pas quitter sa protégée des yeux, mais elle voulait être éblouie.

- Je vais avoir besoin de toi Gine. Dit-elle en affichant un sourire compatissant.

Ses paroles n’exprimaient pas le fond de sa pensée. Celui-ci nécessitait des mots plus intimes et une discussion plus émotionnelle. Un instant qu’elle n’était pas encore prête à vivre et que peut-être voulait-elle éviter par peur de sentir le poids de la culpabilité l’écraser complètement. Néanmoins, elle espérait que ce bref échange serait compris.

La fin de la partie maritime de leur voyage se fit sans encombre. Tandis que la brise marine gonflait les voiles blanches du vaisseau et les poussait sur les flots à grande vitesse, aucun danger ne vint barrer leur route. En général, les eaux territoriales étaient, grâce à un travail exemplaire des shinobis de Kiri, un lieu sécurisé pour tous. De temps à autres, un bateau corsaire tentait de braver la loi mais il était vite chassé par les patrouilles de Mizu.
A l’approche du port de Kaiba, un amas de mouettes hurlantes vint tournoyer autour du mât de leur navire. La jônin avait passé le reste de la traversée à surveiller les alentours en faisant des rondes sur le pont. Plusieurs embarcations occupaient les différentes places du débarcadère. D’un rapide coup d'œil, Aru’ nota la présence de quelques pavillons dont l’apparence nécessitaient une prudence accrue. Kaiba était un refus pour les pirates et les activités illégales faisaient parties de la vie de cette île. Quand ils mirent pied à terre, c’est la Rose rouge qui prit les devants. Elle préféra se montrer aux yeux de tous les curieux sur le quai, et ils étaient nombreux, afin de mettre directement les choses au clair. L’appontement était occupé par plusieurs marins, pour la plupart des travailleurs honnêtes qui se moquaient de la présence d’un moine. Cependant, elle décela la présence de regards pernicieux. La rançon pour un homme de religion venant d’un temple prestigieux de Kiri était alléchante. Mikazuki dépassait allègrement du dos d’Arukisa et indiquait à tous que malgré son apparence frêle, elle savait se battre. Son bandeau kirijin bien attaché à son bras droit, elle fit signe à Hansei de descendre.

- On peut y aller ! Dit-elle en faisant un mouvement du bras.

L’homme pieux descendit la passerelle jusqu’à Aru’. Sa démarche était celle d’une personne sûre d’elle, aucune crainte ne se lisait sur son visage. D’un air confiant, il observa le quai, enthousiaste à l’idée de commencer son pèlerinage. Il s’approcha de la kunoichi afin de s’entretenir avec elle.

- Avant de partir pour notre marche, j’aimerai manger quelque chose. Je ne connais pas bien ce port, pouvez- vous me guider ?
- Oh, oui. Bien sûr. Dit-elle un peu prise de cours en affichant un visage étonné. Elle se tourna vers sa coéquipière. Tu peux nous trouver un restaurant convenable Gine ? Je te laisse aller négocier une table sécurisée, on te suit de près.

Le trio s’avança vers les rues portuaires. De nombreuses échoppes et tavernes étaient présentes pour sustenter tous les travailleurs du coin. La principale base navale du village de l’Eau était ici, il fallait donc nourrir tous ces hommes. Le groupe se fraya un chemin à travers la foule, sous le regard insistant de certains individus. Arukisa ne quittait pas les deux kirijins des yeux.

Arukisa n’était pas impressionnée par la réaction de Gine face aux curieux qui s’approchaient de trop près. Elle savait qu’elle avait du caractère et pouvait tout à fait se défendre seule. Ce n’était que de simples civils probablement animés par l’alcool qu’ils venaient d’ingurgiter dans une des tavernes. Le rhum donnait parfois des ailes à ces matelots qui ne voyaient pas de femmes pendant leurs longs voyages, et dévoilaient aussi une part enfouie de leur personnalité.

Le restaurant choisi par la jeune lionne correspondait à ce qu’espérait la jônin. Un lieu sobre et calme qui n’attirait pas le regard. A l’intérieur, le groupe pourrait se rassasier en paix. Arukisa observa les clients dans la salle tout en avançant vers leur table. Quelques corsaires prenaient leur repas accompagné d’une bonne dose d’alcool. Certains étaient juste accoudés au comptoir pour se rafraîchir la gorge tout en discutant de leurs exploits. A première vue, l’ambiance était plus apaisée qu’à l’extérieur. L’endroit était propre tout en gardant un style très rustre avec une charpente faite essentiellement de bois, tout comme le mobilier.
La gladiatrice prit place sur une des chaises et fit signe au serveur de s’approcher pour passer commande. Il était plus prudent de ne pas s’éterniser ici.

- Nous nous rendons sur la tombe d’un de mes confrères, Gine. Originaire de cette île, il a souhaité finir ses jours ici. Ainsi nous avons respecté sa volonté. L’aboutissement de notre pèlerinage se trouve non loin de la cascade Namida. C’est pour cela que j’ai demandé de l’aide à Kiri. Depuis plusieurs années, cet endroit est devenu un repaire de bandits et de mercenaires. La dernière fois que je suis allé me recueillir seule, j'ai failli le payer de ma vie. Mais je refuse de ne pas rendre hommage à mon aîné à cause de cela. Il ne faut pas céder face à la barbarie. C’est aussi l’occasion de constater que rien n’a été saccagé, malheureusement.

Les mots d’Hansei étaient justes et honorables. La gladiatrice avait la même façon de penser. Hors de question de reculer devant cette vermine, ce serait une victoire pour eux. Ce n’était pas leur territoire et il fallait bien leur faire comprendre.

- Nous vous accompagnerons, même s’il faut repousser ces pillards. N’est-ce pas Gine ? J’ai moi-même une personne chère dont la sépulture se trouve éloignée de Kiri. Je m’y rends chaque année et jamais je ne laisserai quelqu’un m’empêcher de faire ce...pèlerinage du coup.

Le religieux acquiesça, heureux de la compréhension de sa situation. Après tout, il avait engagé deux shinobis de la brume, il devait se sentir en sécurité quoi qu’il arrive. Avant que leurs plats arrivent, il informa ses protectrices de son besoin de se rendre aux toilettes. Malgré le motif, il était judicieux de les informer de son absence et de l’endroit où il se rendait.
Sentant que le sujet venait d’être partiellement abordé, Arukisa en profita pour entretenir Gine de son ressenti sur le décès d’Aya et des conséquences.

- Si...hmm… si jamais un jour tu veux que je t’accompagne pour te recueillir auprès d’Aya, tu sais que je suis là. Dit-elle un peu maladroitement. Je me sens encore coupable de cet accident. Je.... Je suis désolé. Pour tout. Si j’avais été près de toi ce jour-là il n’y aurait pas eu toutes ces conséquences.

Arukisa n’avait pas envie de pleurer, mais elle s’en voulait. Sa manche vide lui rappelait à chaque fois sa responsabilité dans ce drame. Cependant, c’était une sorte de soulagement d’en parler.

La gladiatrice ne s’attendit pas à une telle réponse. Gênée, ses petites joues se mirent à rougir. Non seulement, Gine lui accordait son pardon mais elle émit des mots attendrissant à propos de leur relation. La jeune lionne rappelait probablement à Arukisa son lien avec ses sœurs. Elle était l’aînée de trois petites filles et elle avait toujours été très protectrice envers elle. Il était possible qu’inconsciemment elle se soit rapprochée de la genin, encore plus depuis la perte d’Aya. La Rose rouge ne sut quoi répondre à son invitation. Qu’attendait-elle ? Elle ne savait pas. Apprendre à mieux se connaître était une bonne raison. La jônin n’avait pas beaucoup d’amies à Kiri. Néanmoins, leur relation deviendrait possiblement étrange. Jusqu’à maintenant elles avaient principalement eu des relations hiérarchiques. Elles s’étaient côtoyées dans le cadre de missions ou dans leur uniforme de shinobi, comme au Complexe. Pouvaient-elles devenir plus proches ? L’idée ne lui déplaisait pas. C’était une jeune fille joyeuse, pleine de vie et d’insouciance. Elle lui ressemblait beaucoup à ses débuts. Néanmoins, Gine était plus âgée qu’elle mais semblait aussi manquer encore de maturité. En fait, elle manquait tout simplement d’expérience de la vie.
Arukisa s’apprêta à lui répondre lorsqu’Hansei revint à la table. Elle eut à peine le temps d’ouvrir sa bouche que les mots ne purent sortir.

- Le repas sera pour moi mesdames. Nous tâcherons de ne pas nous éterniser ici, je sais que c’est un endroit risqué pour vous.

La kunoichi se contenta d’acquiescer poliment avant de commencer à déguster les plats qui venaient d’arriver. Elle envoya un regard communicatif à Gine afin de lui faire comprendre qu’elle n’avait pas oublié ses propos.
Le repas se termina rapidement. Le groupe reprit leur pèlerinage.

Une fois sortie du restaurant, la véritable marche débutait. Le ventre bien rempli, Arukisa était prête à affronter la forêt tropicale qui les attendait. Leur chemin pour quitter la ville fut moins mouvementé que leur arrivée. Quelques regards inquisiteurs se posèrent sur eux mais rien qui ne nécessitait une intervention de la part des deux kirijins.

- Nous allons prendre par la jungle, c’est le chemin le plus court. Faites attention aux serpents, un accident peut vite arriver. Dit Hansei sur un ton paternel.
- Je crains plus les bandits que les serpents. Répondit la gladiatrice en riant doucement.
- Certes, mais je sais qu’une poignée de bandits ne nous retiendra pas longtemps. Dit-il avec bienveillance.

Sur ces quelques paroles, ils s'enfoncèrent dans ce labyrinthe végétal. Le décor de ce tableau sauvage était grandiose. Il y avait mille façons de se laisser transporter par cette forêt, par cette dense végétation où fines feuilles, au découpage artistique, rencontrent d’imposants troncs, aux racines spectaculaires ou aux branches qui se tordent sous le poids des plantes grimpantes. Le trio prit un chemin de piste souvent emprunté en direction de la cascade Namida. Quelques rayons de lumière caressent les feuilles et viennent se nicher dans ces sous-bois. Néanmoins, la végétation est si dense que quelques zones de pénombres perdurent et nécessitent l’entière attention de la jônin. Les nouvelles allaient vite, leur arrivée avait sûrement fait le tour des brigands du coin et le risque d’une embuscade n’était pas à négliger.
D’ailleurs, alors qu’ils progressaient à vive allure, une odeur de feu de camp et de viande grillée vint perturber l’odorat, jusqu’à maintenant stimulé par les senteurs florales des environs, des kirijins.

- C’est inutile, on n'encercle pas quand on veut discuter Gine. Répondit Arukisa d’un ton un peu ferme. La genin était encore trop naïve. C’est probablement des bandits. Ils attendent les voyageurs perdus et tendent des embuscades. Restez en position, il faut se préparer à répondre.

En effet, si ces individus venaient à eux de manière pacifique ils auraient déjà commencé par s’annoncer. Une approche telle que la leur ne pouvait être amicale. Le feuillage épais empêchait la gladiatrice de distinguer la menace avec précision, elle apercevait seulement des branches bouger par moment et entendait à peine le crépitement des végétaux écrasés sous leurs pas. Les pupilles d’Aru ne cessaient de faire des allers-retours afin de prendre le plus d’informations possibles. Elle composa une série de mudras et fit apparaître deux clones à ses côtés qu’elle plaça aux angles qu’elle ne pouvait couvrir. Sa position triangulaire lui permettait ainsi de couvrir entièrement la zone de danger et de mettre en sécurité Hansei ainsi que Gine. Telle une meute de loups tournant autour de leur repas, ils ne se doutaient pas qu’ils étaient en réalité les proies.

A cause du fond sonore ambiant de la faune, il était difficile de déceler la distance de la menace. Soudain, les feuilles géantes d’une plante tropicale s’écartèrent pour dévoiler deux hommes qui se jetèrent sur un de ses doubles. Instantanément, Arukisa reconnut les caractéristiques d'une bande de pirates. L’un d’eux portait un bandana sur la tête et de grandes boucles d’oreilles faites d’un métal précieux. Ses vêtements étaient légers et plutôt amples ainsi que des bottes en cuir épais. Son visage était marqué par le temps et il portait une cicatrice qui lui traversait la bouche de haut en bas, signe certain des combats difficiles. Au bout de sa main, il tenait un sabre rouillé. Pas de doute, leurs assaillants étaient des corsaires prêts à piller leurs biens.
Le clone ne put esquiver l’assaut des deux individus et disparut sous leurs coups. La jônin en profita pour contre-attaquer sans perdre une seconde et d’un enchaînement habile à l’aide de Mikazuki elle les terrassa facilement. Ces opportunistes n’étaient que des civils, aucun shinobi ne se trouvait parmi eux. Cependant, le trio kirijin n’avait pas le choix, c’était tuer ou être tué. S’ils arrivaient à en neutraliser un certain nombre, il était fort probable que le reste de la troupe prenne la fuite. D’ailleurs, ceux-ci sortirent de la pénombre végétale pour se montrer et tenter d’intimider Hansei et les kunoichis. Loin d’être impressionnée, Arukisa envoya son second clone dans le tas. Celui-ci sauta, faux en l’air, vers deux nouvelles victimes qui ne mirent pas longtemps à succomber sous les envolées de sa lame. Pendant ce temps, un autre parvint à le frapper dans le dos et il disparut en fumée.

Spoiler:

- Reste vigilante Gine, ils ne sont pas forts mais ils sont encore nombreux.

Hansei se trouvait entre les deux shinobis. A la vue de son calme olympien, il était certain que ce n’était pas la première fois qu’il faisait face à une telle situation. Son quotidien monastique et les qualités qui découlaient de son mode de vie lui permettaient de ne pas paniquer face au danger. Si bien qu’au lieu d’attendre que les kunoichis fassent tout le travail, il brandissait son bâton vers les ennemis, prêt lui aussi à se défendre. Il restait une demi-douzaine de pirates, toujours aussi excités à l’idée de leur faire la peau. Leurs regards sanguins se mêlaient à des rires sordides dévoilant des sourires édentés. La mort de leurs confrères ne semblaient pour le moment pas les décourager.

Les mots de la lionne résonnèrent pendant plusieurs secondes dans l’esprit d’Arukisa. Un court laps de temps qui lui parut durer une éternité. La laisser seule ? Après ce qu’il s’était passé lors de leur dernière mission ? Elle ne pouvait prendre ce risque. L’entraînement à ses côtés lui avait montré qu’elle pouvait lui faire confiance mais ce n’était pas la réalité. Ce n’était pas le terrain. Ce n’était pas le danger auquel elles faisaient face à cet instant. Les images de son retour à l’entrepôt d’Uka après avoir terrassé le shinobi dompteur se bousculèrent dans sa tête. Gine, genoux à terre, les yeux embués de larmes devant le corps inerte d’Aya. Elle se souvint de sa réaction en apprenant le geste démesuré de la lionne de feu pour se punir de son acte. Elle avait réalisé que son manque d’attention aurait pu briser la vie de plus d’une personne et pendant des heures elle était restait muette, incapable de dire le moindre mot tant le choc avait été brutal. Malgré le pardon de la genin, elle ne pouvait se soumettre à une telle idée. Il était encore trop tôt. Et si elle ne s’en sortait pas ? Jamais elle ne pourrait s’en remettre, jamais elle ne pourrait se regarder en face.

Or, la symbolique de leur mission n’était-elle pas à l'œuvre en ce moment crucial ? Ce n’était pas un hasard si leurs supérieurs les avaient réunies sur l’escorte d’un pèlerin. Le pèlerinage était un chemin de croix, une suite d’épreuves afin de trouver le pardon et résoudre des problèmes enfouis. Sa décision était un test. Un moyen de prouver qu’elle avait accepté sa faute. Toujours est-il qu’il ne fallait pas faire marche arrière, elle ne devait pas, pour elle et pour Gine. La genin lui avait demandé sa confiance et elle ne devait pas lui retirer. D’autant plus que ce serait un terrible aveu de faiblesse concernant son assurance. Une jônin devait être capable de prendre une décision et une shinobi devait faire confiance à ses coéquipiers.

Arukisa hésita un instant avant de croiser le regard d’Hansei. Celui-ci semblait lire en elle comme dans un livre ouvert. A travers ses pupilles, on pouvait apercevoir son approbation. Il semblait vouloir dire à la gladiatrice que son épreuve était là, maintenant. Le croisement de leurs regards sembla lui aussi s’étendre sur la durée. Savait-il pour les kunoichis ? Mais comment ? Malgré la situation dans laquelle ils étaient, il avait l’air confiant, comme s’il savait que la bonne décision serait prise. Le poids de son aura était presque perceptible par la Rose rouge. Comme si un quelque chose l’entourait pour l’amener à passer cette épreuve, une sorte de force spirituelle venant du moine. Un vent divin qui la poussait vers l’avant.

La gladiatrice vit l’attitude conquérante de sa coéquipière. Sa position exprimait sa détermination. Si elle était capable de revenir à ses côtés et de la pardonner, elle ne pouvait l’arrêter sur son chemin. Ce n’était qu’ensemble qu’elles pourraient finir leurs pèlerinages.

- Reviens vite. Dit-elle d’un ton ferme. L’instant n’était pas à l’affection mais on pouvait lire dans ses pupilles tout l’espoir qu’elle exprimait dans ses mots.

Arukisa envoya une rafale de projectiles avec son arme devant elle afin d’écarter les quelques pirates qui lui barraient le chemin. Sans même constater qu’une de ses balles de chakra avait blessé une des cibles à la jambe, elle attrapa le poignet d’Hansei pour lui indiquer de la suivre. Elle s’enfonça dans les fourrés et parcourut plusieurs mètres afin d’être à bonne distance du groupe qui visiblement ne l’avait pas suivi.

Gine était maintenant seule. La Rose rouge s’arrêta et observa dans sa direction, espérant la voir revenir en vie et rapidement.

Spoiler:

Le poing serré, le cœur noué, Arukisa entendit l’explosion ardente au loin. La déflagration était si forte qu’elle sentit le souffle de chaleur passer près d’elle et faire virevolter ses mèches brunes. Elle espérait que tout se soit bien déroulé. Elle avait lâché la bride et fait confiance à la genin, elle ne voulait pas le regretter.
L’attente ne fut pas longue avant que Gine ne les rejoigne. La gladiatrice sentit la tension diminuer, elle était revenue intacte. Elle avait vaincu ses démons. La pression retomba lentement tandis qu’elle sentait son rythme cardiaque retrouver une allure normale. Néanmoins, ce n’était pas normal de se retrouver dans cet état. Tant de panique n’était pas bon pour sa santé mentale. Même si cette simple épreuve était passée, elle ne devait pas baisser sa garde si cela se reproduisait. Peut-être avait-elle besoin d’une aide ? Besoin de parler à quelqu’un de neutre ?
Les mots rassurants de la jeune lionne confortèrent la jônin dans son choix. Son sourire exprimait toute la gratitude qu’elle avait vis-à-vis de sa partenaire pour lui avoir fait confiance. C’était la récompense d’Arukisa. Elle l’avait convaincue de la traiter comme une shinobi compétente et de ne pas essayer de la surprotéger depuis l’incident. C’était la meilleure chose à faire pour avancer.

Le groupe reprit sa marche, la Cascade Namida n’était plus très loin.

- Je suis fière de toi, Gine. Lâcha Arukisa discrètement sur ton bienveillant accompagné d’un sourire complice.

La Rose rouge ne voulut pas en dire plus pour le moment. Elles avaient assez causé pour la journée. Aru’ n'était pas rustre mais les discours mielleux trop longs ne lui plaisaient pas vraiment. La kirijin restait une personne naturelle qui disait ce qu’elle pense sans barrière, c’était plutôt la bonne pote que la confidente.

Pendant plusieurs heures, le trio marcha au milieu de la végétation luxuriante qui formait cette étendue sauvage. La canopée, formant une véritable couverture de feuilles, ne laissait passer que très peu de lumières. Si bien que de nombreuses plantes grimpaient le long des arbres jusqu’à leur sommet pour trouver un peu de soleil. Le sol était couvert de petites fleurs colorées, de champignons et d’insectes grouillants. Il était impressionnant de constater à quel point chaque être de ce biome s’était adapté pour survivre avec les conditions dont il disposait. La forêt était divisée en trois étages distincts. Au plus haut, c’était le royaume des oiseaux chanteurs. L’étape intermédiaire accueillait les reptiles et les singes. Et pour finir, le sol recevait les insectes et les gros mammifères.
Alors que la nuit commençait à tomber, Arukisa ordonna au groupe de s’arrêter. Elle avait choisi une clairière dégagée afin que les rayons de la lune leur donnent un peu de visibilité. Hors de question de faire un feu, ce serait un phare pour les bandits.

- On va passer la nuit ici, on ne peut pas voyager de nuit, c'est trop risqué. Hakubo veillera sur nous pendant qu’on se repose. Je sais que c’est pas facile avec tout ce bruit mais essayez de vous reposer un peu. Dit-elle sur un ton bienveillant.

En effet, la cacophonie de la jungle ne cessait pas la nuit, elle était même plus forte. Les batraciens croassaient et les reptiles sortaient pour chasser. La Rose rouge aimait bien dormir à la belle étoile, ce n’était pas un souci pour elle. Surtout que le climat tempéré de l’île n’était pas désagréable en été.
Arukisa se mordit le pouce afin de faire apparaître son allié ailé. La chauve-souris commença à virevolter dans les alentours. Le festin d’insectes qui s’offrait à lui pour cette nuit l’exaltait. La pénombre était son terrain de jeu favori. Sa présence était la garantie d’être prévenu du moindre danger.

Spoiler:

La nuit fut courte mais reposante. Hakubo avait accompli sa tâche avec brio, rien n’était venu menacer le sommeil du groupe. Quand Arukisa ouvrit les yeux, Gine revenait avec de quoi se nourrir pour un régiment. Un cerf pour trois, c’était largement assez. Pendant qu’elle préparait le repas, la gladiatrice sortit sa pierre à aiguiser de sa sacoche et prit quelques minutes pour entretenir son arme. Le grésillement du roc contre le métal sonnait comme une douce mélodie à son oreille. Elle connaissait si bien son jouet qu’elle pouvait déceler le moment où le tranchant était parfait en écoutant seulement le frottement de la pierre.

- Je suis sûr que tu seras une bonne mère Gine. Répondit Aru’ en s’attrapant un morceau de viande. En tout cas, si tu leur fais des plats comme ça, je vais m’inviter souvent chez toi. Ajouta-t-elle en rigolant.

Une ambiance conviviale et des paroles détendues mettaient tout le monde de bonne humeur dès le matin. En général, la jônin se levait rarement du mauvais pied. Peu importe l’heure, elle avait toujours le sourire. Elle aimait à penser que propager sa jovialité aidait son entourage à se sentir mieux.

- Je vous remercie pour ce repas Gine. Dit Hansei en montrant désignant son morceau. Je pense que nous ne sommes plus très loin. Vu notre allure, on devrait arriver à destination en milieu de matinée. Si rien ne nous ralentit, évidemment.

Arukisa acquiesça en voyant l’optimisme du moine. Plus que quelques heures avant la fin de leur périple. La kunoichi finit son morceau et replia ses quelques affaires. Il était temps de reprendre la route.

Tôt dans la journée, la jungle revêtait un visage différent. La rosée matinale recouvrait la végétation de ses fines gouttes. Les quelques rayons du soleil qui perçaient la canopée les faisaient briller comme des diamants. Les oiseaux sortaient de leur sommeil et commençaient à entonner leurs mélodieuses ritournelles. La température était agréable, même si l’humidité de la jungle ne variait que peu dans la journée. D’ailleurs, Aru’ profita d’un petit cours d’eau pour se passer un petit coup sur le visage et la nuque. Garder un minimum d’hygiène était nécessaire lorsqu'on n'avait pas le luxe de dormir dans un lit.

Après trois heures de marche sur un sentier de randonnée plutôt sécurisé, le trio arriva sur place. Hansei s’arrêta et montra quelque chose. Au bout de son doigt, on pouvait apercevoir une petite construction en pierre. C’était celle d’un mémorial. D’une taille pouvant accueillir la sépulture du défunt, il ne contenait rien de précieux en apparence. Celui-ci se tenait au beau milieu de la jungle. Personne n’aurait pu le trouver. En s’approchant, Arukisa put s’apercevoir que des motifs gravés dans la roche ornaient l’édifice. On pouvait lire plusieurs paroles prônant la sagesse et les bienfaits d’une vie simple. Des lianes et autres plantes grimpantes avaient envahi une partie du mur. La gladiatrice resta silencieuse pour respecter le recueil de l’homme qu’elles escortaient.

- Si vous le souhaitez, on peut se retirer pour vous laisser seul. Dit-elle solennellement.
- Vous avez fait ce pèlerinage avec moi, vous devez rester. J’ai atteint la destination de mon voyage. J’espère que vous aussi. Répondit-il sur un ton sobre affectueux.

Arukisa ne sut quoi répondre. Elle se contenta de jeter un regard plein de pudeur vers Gine. Il était possible que sa rédemption soit terminée, en effet. En tout cas, elle avait fait une bonne partie du chemin.

- Tiens, tiens, tiens. Trois pour le prix d’un. On t’a raté la dernière fois, mais on savait que tu reviendrais. Dit une voix derrière eux.

Instantanément, la Rose rouge se tourna pour apercevoir un nouveau groupe de pirates s’avancer devant eux. Cette forêt était de toute évidence infestée de bandits. La bande était menée par un capitaine qui se tenait en avant, prêt à mener ses hommes à la bataille. Il portait l’accoutrement typique d’un loup de mer de son âge : un crochet en guise de main et une jambe de bois. Néanmoins, son regard sombre présageait qu’il n’était en rien handicapé par ses artifices.

- Oh, je vois qu’on est accompagné de shinobis. Je vais devoir employer les grands moyens. Dit-il en rigolant avec ses sbires.

Le pirate se mit alors à changer d’apparence. Sa taille augmenta largement, tout comme sa carrure. Sa tête s’allongea pour prendre la forme de celle d’un squale. Des petits yeux noir les observaient désormais comme un prédateur scrutant ses proies. Mais surtout, des rangées de dents acérées étaient prêtes à les déchiqueter à la moindre morsure.

- Occupe toi des autres, je me charge du capitaine. Lança Arukisa en fixant du regard l’hybride qui la regardait comme s’il s’imaginait déjà en faire son repas.

Le capitaine s’avança lentement vers la jônin, laissant ses hommes se faire rôtir par les flammes de Gine. Ses yeux d’un noir aussi profond que les abysses auraient pu effrayer un bon nombre de ses adversaires tant ils dégageaient un sentiment suffocant de prédation. Les lames de sa gueule comportaient certainement les restes de ses victimes qu’il devait prendre un malin plaisir à décortiquer tel un monstre sanguinaire.

- Je vais faire de toi mon entrée. Beugla-t-il en montrant Hansei à l’aide de son crochet. Quant à toi, tu seras le plat de résistance. Ajouta-t-il avant de dévoiler son sourire carnassier.

Sa voix avait changé. Elle n’avait plus rien d’humaine. Avec son ton rauque et pétrifiant on aurait cru entendre les paroles d’un démon marin sorti tout droit des profondeurs de l’océan.

- Restez derrière moi. Dit la gladiatrice au moine tout en ne quittant pas son adversaire des yeux.

Soudain, le corsaire chargea vers l’avant, épée tendue, en direction du religieux. Poussant un cri colossal digne d’une créature sauvage sautant sur sa proie, il tenta de contourner Arukisa pour s’en prendre directement à celui qu’il souhaitait abattre en premier. La distance était courte mais il la parcourut à une vitesse étonnante. La Rose rouge répondit par une charge tout aussi vive pour s’interposer entre lui et sa cible. La détonation de Mikazuki l'envoya au corps à corps avec le pirate. Ses deux mains bien accrochées à sa faux, elle la mit en opposition pour bloquer la lame de son sabre. Les deux armes se percutèrent, provoquant un éclat d’étincelles. Métal contre métal, la tension était forte tant la puissance du capitaine était décuplée. Leurs regards se jaugèrent, c’était à celui qui craquerait le premier. La gueule létale du squale était à quelques centimètres du visage d’Arukisa qui ne devait pas céder sous peine de se faire croquer. Déterminée, elle réussit à le repousser en poussant à son tour un cri exprimant toute la ténacité qu’elle avait mis dans son geste. Celui-ci recula de quelques mètres.

Prestement, Aru’ enchaîna par quelques signes et cracha un jet d’eau devant elle. La kirijin venait d’installer une flaque d’eau visqueuse visant à tenir éloigné son adversaire. Ce n’était probablement pas assez pour le retenir longtemps mais c’était un petit obstacle entre Hansei, elle, et lui.
Le sanguinaire se mit à rire à gorge déployée devant la scène. La folie certaine de ce loup de mer étonna la jônin, mais pourquoi se réjouissait-il ?

- Je vois, tu veux protéger ton petit moine. Mais que vas-tu faire si je m’en prends à...elle. Dit-il en visant Gine du doigt pendant qu’elle s’occupait du reste de l’équipage. En prononçant ses mots, il avait volontairement continué de scruter Arukisa afin d’observer sa réaction.

La Rose rouge était dans l’embarras. Le groupe était séparé et en effet, elle ne pouvait pas protéger tout le monde. Cependant, ce pèlerinage devait être une leçon. L’enseignement qu’elle devait tirer portait sur sa confiance envers la jeune lionne. Elle décida de ne pas bouger.
Le chasseur marin enchaîna une série de mudras. Il ouvrit sa bouche et un immense requin aqueux sortit de son gosier. La bête fonça rapidement en ligne droite gueule ouverte vers la lionne de feu, prête l’engloutir sous des trombes d’eau.

- Attention, Gine ! Cria Arukisa pour la prévenir.

Spoiler:

Les poils d’Arukisa se hérissèrent lorsqu’elle vit Gine se prendre l’attaque suiton du capitaine de plein fouet. Trop occupée à entraver les autres pirates, elle n’avait pas pu se défendre et gisait désormais au sol, inconsciente. Le pire scénario venait de se produire. La jônin devait choisir entre porter secours à la jeune lionne et continuer de protéger la cible de leur mission. Le choix était complexe, insoutenable. Après tout le chemin qu’elles avaient parcouru, elle ne pouvait pas la laisser tomber comme ça.
Au loin, le Yasei riait à gorge déployée, montrant son sourire carnassier tant il était satisfait de sa tentative de déstabilisation. D’un pas sûr, il commença à progresser vers la genin avant de l'achever, tel le prédateur venant porter le coup fatal. Son regard assassin plein de vigueur à l’idée de son repas inspirait la terreur. D’ailleurs, l’odeur du sang avait réveillé ses instincts primaires et il sembla entrer dans une sorte de folie sanguinaire quand il fit mine de sentir l’émanation d’hémoglobine qui s’écoulait de la tête de Gine. A l’image de son animal totem, il était attiré par le sang.

- Ne t’approche pas d’elle ! Hurla Arukisa en lui fonçant dessus.

En réalité, il n’y avait aucun choix à faire. Plutôt tenter de la sauver que de la voir mourir sous ses yeux. Laissant Hansei sans protection, elle chargea vers le squale. Le meilleur moyen de les défendre tous les deux, c’était de l’attaquer. Celui-ci semblait être un ennemi de taille mais une jônin devait prendre ses responsabilités et ne reculer devant aucun adversaire.
Emplie de haine et d’une volonté de l’éloigner de ses alliés, Arukisa se mit à tournoyer avec sa faux en arrivant à sa portée. A l’image d’une toupie, elle balança plusieurs coups de faux circulaires qui fendirent l’air tout comme sa peau épaisse. La lame perfora la chair à plusieurs endroits mais la bête était coriace. Renforcé par sa transe prédatrice, le capitaine sembla encaisser les blessures et avoir gagné en agilité. Chaque coupure amenait un cri de rage mais il n’avait pas l’air de faiblir. Son propre sang coulait à terre, mais il ne s’en souciait pas. Arukisa ne baissa pas les bras, son état de grâce ne pouvait durer éternellement. Son chakra n’était pas illimité et tôt ou tard, il succomberait à ses mutilations.
En attendant, le corsaire contre-attaqua directement. Les coups multiples de ses machoires et de son épée menaçaient la jônin de se faire couper en deux. Tant bien que mal, elle contrait à l’aide de Mikazuki et d’esquives bien ajustées. Les frappes frôlaient son corps tandis qu’il redoublait d’agressivité. Sous les assauts redoublés du requin, la Rose rouge devait trouver un moyen de le ralentir et de lui faire perdre du temps.

A cet instant, sa seule alliée était la jungle, pensa-t-elle. Ses semaines passées à s’exiler ou à partir en mission au beau milieu de ce biome tropical lui avaient appris que le danger dans cette forêt était partout. Si la plupart du temps c’était un espace hostile, il pouvait s’avérer être un allié lorsqu’on arrivait à s’en imprégner. L’expérience acquise par Arukisa afin d’acquérir la connaissance de la vie sauvage des Hokazuka lui permettait de voir à présent la nature sous un nouvel angle. Son œil était plus aguerri dans l’observation des détails qui faisaient le fonctionnement d’un territoire sauvage. Elle voyait chaque élément qui participait à l’activité naturelle qui l’entourait. Sur sa gauche, un nœud de lianes épaisses recouvraient un tapis de mousses légers. Ces cordes épaisses constituaient souvent un piège inextricable pour ceux qui avaient le malheur de tomber dedans. En arrière de sa position, un petit monticule de pierre grise constituait certainement la cachette d’un fer de lance. Ce serpent mortel pour l’homme ne sortait que la nuit pour chasser et se reposait le jour sous un abri pour éviter les dérangements. Néanmoins, celui qui avait le malheur de le sortir de ce sommeil serait la victime d’une morsure fatale.
Cependant, c’est l’abondance d’insectes et plus particulièrement de fourmis à ses pieds qui mit la gladiatrice sur la piste d’un échappatoire. Un nombre important de travailleuses à mandibules convergeaient vers un point derrière elle. A la vue de leur forte présence, la fourmilière ne devait être qu’à quelques mètres. Arukisa reconnut la forme typique des fourmis “balle de feu” avec leurs grandes mandibules. Ainsi, la jônin commença à reculer, laissant le loisir à son opposant de s’avancer vers elle tête baissée en essayant de la traquer. A mesure qu’elle progressait, elle entendit comme un grouillement derrière elle. Les feuillages de plusieurs arbrisseaux semblaient couvrir quelque chose. Son ouïe aux aguets, elle avait l’impression d’entendre des centaines de petits tapotements au sol. Son instinct lui fit prendre conscience qu’elle avait trouvé le repère de ses alliées. Le Yasei se jeta sur elle et, d'une dernière esquive explosive, elle envoya le corsaire dans la fourmilière. Les fourmis en panique face à cet intrus se jetèrent sur lui. Mandibules levées et prêtes à piquer, leurs morsures diaboliques transpercèrent le cuir du squale. Le dard venimeux de ces soldats organisés inflige une douleur égale à celle d’une balle d’arme à feu.
Assailli par les insectes qui grouillaient sur lui, cette fois l’hybride hurla de douleur. La kunoichi avait réussi son coup et gagné assez de temps pour rejoindre Gine pendant qu’il se débattait en frappant dans le vide comme s’il combattait une armée fantôme. Pendant son stratagème, Hansei s’était porté au secours de la genin qui venait de se relever, complètement changée.

Résumé:

La lionne régnait au sommet du règne animal et venait de terminer le travail. Sous le regard vengeur d’Arukisa, elle lui arracha la tête d’un funeste coup de patte. Ce loup de mer n’avait eu que ce qu’il méritait. La rançon de ses actes sordides était payée. La gladiatrice savait que leur voyage ne serait pas une balade en plein air afin de profiter de la beauté du paysage. Si Kiri avait accepté une escorte pour ce pèlerin, c’est parce que ce genre de guet-apens était encore bien trop présent sur Kaiba. Cette belle île était souillée par cette vermine. Cependant, la kunoichi était satisfaite, elle se battait pour cela, pour permettre aux plus démunis de pouvoir vivre dignement et librement. Cette bataille n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan que représentait le banditisme dans l’archipel, mais c’était une bataille gagnée.

Pendant qu’Arukisa restait toujours aux aguets en surveillant la zone et en récupérant de son combat, Hansei porta les premiers soins à Gine. Ses années d’expérience lui permirent de disposer de connaissances basiques en médecine. Les moines étaient des hommes vénérables capables de vivre en complète autarcie si besoin, ainsi ils disposaient d’un savoir dans de nombreux domaines.

- Je n’ai pas oublié Gine. Répondit la jônin en lui faisant un sourire chaleureux en guise d’accord. On verra ça une fois qu’on sera rentré au port. Finit-elle avec un clin d'œil.

Son offre était acceptée. Après les moments qu’elles avaient vécus depuis leur rencontre, un peu de bon temps ensemble loin des missions serait un vrai bol d’air frais. Jusqu’à maintenant, leur relation était teintée de douleur et de peur de faire confiance. Ce pèlerinage avait permis à la Rose rouge de passer outre ces obstacles et de marcher sur un chemin plus serein. Elle ne voyait plus la situation de Gine comme un échec personnel. C’était désormais une alliée et une amie sur qui elle pouvait compter.

Le trajet du retour fut beaucoup plus fluide qu’à l’aller. Pas de bandits pour les retenir, ou presque, le groupe arriva au port rapidement. Le sentiment d’accomplissement à la fois professionnel et personnel mettait en joie Arukisa, qui, pour agrémenter leur marche, se lança à quelques pitreries pour détendre tout le monde. Même Hansei, pourtant sage et sérieux, s’exerça à faire sourire son escorte.

Sur le bateau, Arukisa contrôla que tout soit en ordre. Le voyage avait été fatiguant physiquement et mentalement, elle ne voulait pas perdre de temps sur les eaux. Le capitaine lui affirma qu’ils étaient bientôt prêts à mettre les voiles. Plusieurs marins scrutaient encore l’embarcation et Hansei particulièrement, la jônin avait hâte de quitter le port. Bras posés sur le garde-corps, elle observait le quai afin qu’aucun étranger ne tente de monter sur la passerelle tout en réfléchissant au rapport qu’elle allait devoir remettre à sa hiérarchie. Elle ne pouvait occulter le fait que le banditisme était encore bien trop présent sur cette île et qu’il fallait agir. S’ils n’avaient pas craint de s’attaquer à des shinobis, elle n’imaginait pas le calvaire que devait subir les civils.

- Bien passée ? Elle rit légèrement. Il n’y a pas eu de blessés graves, mais tu aurais pu y laisser ta peau. La mission est réussie mais ce n’est pas normal qu’on ne puisse pas circuler sur cette île plus sereinement. Je vais le mentionner dans le rapport. Kaiba est sous l’autorité de Kiri, il faut agir. Dit-elle fermement. Elle regarda la jeune lionne. Oui, ce pèlerinage a été utile. Mais je pense que les actes valent plus que les mots alors j’accepte ton invitation. Termina-t-elle avant de partir vers la proue du navire.