La fin de leur réunion autour de la technique de morse chakratique eut lieu sur fond de révélations de la part du protégé du Nobuatsu, lequel avoua avoir côtoyé un réseau de malfaiteurs yakuza opérant dans les quartiers de la Brume, et plus particulièrement dans des maisons de jeu où ils réussissaient à rester sur la frontière de la légalité afin d’échapper à la juridiction de l’Ombre. Un aveu qui ne sembla pas surprendre ce dernier cependant puisqu’il se souvint de leur première rencontre qui s’était déroulée dans une maison de yakuzas justement, et qui avait même donné lieu à des accusations de triche, puis une course-poursuite endiablée dans la rue. Le riichi les avait permis de faire connaissance, peut-être ne se seraient-ils jamais rencontré dans d’autres circonstances, ni devenus aussi proches. D’une certaine manière, l’existence de ce monde de la pègre avait permis que leurs destins se croisent, et peut-être étaient-ils désormais voués à mettre fin à leurs activités grâce à la proximité et l’expertise de Shitekka sur ce réseau qui opérait dans l’ombre.

Si le Kaguya avait peur de trahir la confiance de ses associés en ne révélant que maintenant son implication dans ces affaires illicites, ceux-ci semblaient l’avoir bien accueilli et c’est donc sans commentaire ni question qu’ils se séparèrent. Quant à Shitekka et Saji, il se retrouvèrent bien assez vite, à l’intérieur du Complexe académique afin de discuter d’un sujet qui semblait tarauder le Kaguya de sang-mêlé. Il trouva une autre mission potentielle qui leur permettrait de faire un usage de leur technique de morse chakratique. Le lieu dans lequel il l’emmena n’était autre qu’une pièce secrète inaccessible au grand public, mais seulement à certains individus de confiance du Directeur dont faisait manifestement partie Shitekka. Dévoilant le réceptacle de verre qui contenait un fluide dans lequel baignait un fragment osseux, ce dernier dévoila sous les yeux du Nobuatsu un bout d’os extrait du squelette d’une des fameuses Sorcières Blanches, les Shiroi Majou: celle qu'ils avaient tué à Wasure.

Son corps avait été récupéré par le Kyôi et analysé, leur permettant de conclure que les femmes Kaguya atteintes du Mal Blanc pouvaient voir ce mal muter au stade supérieur une fois tombées enceintes. Une curieuse maladie qui aurait été dissimulée par les chefs Kaguya depuis plusieurs décennies, et qui auraient même envoyé certaines de leurs patientes à la Prison Inavouée de Wasure. Plusieurs preuves circonstancielles semblaient accabler le chef de clan, mais il leur manquait encore quelque chose de plus incriminant encore pour sceller leur suspicion à l’égard du patriarche. Peut-être trouveraient-ils cet élément lors de cette traque des Sorcières Blanches à Mizu? C’était ce qu’il espérait afin d’épargner à Wutu-Fuku la nécessité de mettre sa vie en jeu, surtout qu’il était devenu un jinchuuriki et que sa survie était primordiale pour la Coalition.

— Naturellement.

Acceptant l’invitation du Kaguya à le rejoindre dans cette chasse aux sorcières, le chef du Kyôi pouvait lire dans le regard de son interlocuteur un certain enthousiasme qui se manifestait à chaque fois qu’il était question de son clan. Était-ce le fait qu’il ait été enfin reconnu par les siens et qu’il se sentait investi du devoir de les servir à présent? L’aider à résoudre le problème des Sorcières Blanches, c’était aussi servir les intérêts de la Brume. Touchant la surface lisse contenant le fragment d’os, une lueur chakratique circula depuis le verre jusqu’aux doigts de Saji, puis la lueur s’estompa. Il venait d’enregistrer la signature de chakra qui lui permettrait de reconnaître les Shiroi Majou.

— Par où commençons-nous? Je te suis.

Pour cette mission, le Nobuatsu avait décidé de laisser son associé prendre les rênes et lui indiquer la marche à suivre.

Prenant la direction des opérations, le Kaguya lui proposa de commencer les recherches sur l’île de Buntan, laquelle était située à l’ouest de l’Archipel. On y trouvait peu de villages, une île relativement peu habitée mais qui représentait un lieu idéal pour l’isolement et l’apprentissage culturel. Le Nobuatsu n’y avait de mémoire jamais mis les pieds personnellement, ce serait donc une exploration en terre inconnue dans laquelle il s’engageait avec son camarade de la Brume. D’autant qu’en tant que chef de Kiri il était profitable pour lui de mieux connaître les paysages qui composaient le pays aussi vaste soit-il, et non pas seulement au travers d’un réseau de renseignement. Il acquiesça à l’ordre de procédure pour se mettre à la recherche des Shiroi Majou, une mission qui n’aurait pas pour but de les confronter mais plutôt d’identifier la menace avant d’envoyer des équipes spéciales pour les appréhender.

Le Kyôi était à la base une unité spéciale employée pour récolter des informations voire des assassinats justifiés par un objectif bien précis. En tant que membres des Sans-Visages, ils avaient pour protocole d’engager les hostilités qu’en cas de nécessité, suivant les ordres à la lettre sous peine de manquer à leur fonction. La carte que dressait Shitekka sur le périmètre à explorer était vaste et demanderaient possiblement plusieurs jours si ce n’est des semaines pour localiser toutes les Sorcières Blanches se trouvant sur les trois îles en question. Heureusement, ils pourraient compter sur les talents de navigateur du Kaguya pour accélérer la navigation et leur travail en binôme pour couvrir une aire de recherche bien plus large. Et surtout, grâce à la technique de morse de chakra développée par le jounin, ils n’auraient aucun mal à se communiquer les informations dès lors que l’un d’entre eux trouveraient une de leurs cibles.

Le Nobuatsu se souvint du rapport des deux Kaguya après leur mission secrète à Wasure et leur rencontre avec l’un de ces spécimens atteints du Mal Blanc supérieur, un combat qu’ils avaient décrits comme terrible tant la puissance de leur adversaire était impressionnante, victime d’une maladie dégénerescente des os les transformant en des bêtes cannibales ayant perdu la raison. Ils avaient aussi découvert leur lien avec des expérimentations sur Wasure et un lien avec le clan Kaguya. Peut-être en sauront-ils plus à l’issue de cette mission, même si c’était optimiste de croire que ces Sorcières blanches se montreraient coopératives si jamais ils les rencontraient. De toute façon, leur mission était de garder leurs distance, sans engager la moindre interaction.

— Comme tu dis, nous n’avons pas besoin d’engager de combat avec la cible. Même si le plus difficile reste de les retrouver en fonction des maigres indices dont nous disposons, nous pouvons néanmoins procéder par élimination à partir des observations récupérées jusqu’à maintenant sur leur comportement afin de gagner du temps dans notre exploration de l’île. L’île de Buntan est une île avec peu de villages et donc avec beaucoup d’espaces sauvages où il serait facile de se réfugier à l’abri de la civilisation, il est donc très probable que nous en trouvions au moins une voire plusieurs. C’est aussi là qu’on nous a signalé des “attaques de bêtes sauvages non-identifiées” qui ont principalement lieu en dehors des villages et toujours de nuit — nous pourrions mettre en place des leurres afin de les appâter et les trouver plus facilement. Dans tous les cas, il me semble logique de commencer par là. En route.

Après s’être mis d’accord sur l’itinéraire à suivre, les deux hommes louèrent un bateau en partance pour Buntan.

Leurs recherchent démarraient avec l’île de Buntan, connue pour une faible densité de population et des petits villages aux abords des forêts, il était logique d’y trouver des animaux errants non loin des sentiers. Naturellement, le Nobuatsu se basait sur les derniers rapports de Shitekka sur les Sorcières Blanches pour établir un plan qui leur permettrait de retrouver la trace de ses consoeurs Kaguya, quoiqu’une certaine amertume devait certainement encore retenir la main de son coéquipier dont l’empathie pour la vie humaine et a fortiori des membres de son propre clan risque de l’influencer. On ne retrouvait pas la même hésitation dans les mots du chef du Kyôi qui envisageait d’emblée de les leurrer à la façon de bêtes sauvages, en se fondant tout simplement par les indices rapportés par les disparitions mystérieuses ayant eu lieu dans la zone. Celles-ci ayant eu lieu du côté de la forêt, loin des habitations et plutôt de nuit, il reconnaissait là un comportement de prédateur plutôt que d’être civilisé. Dans l’esprit du Nobuatsu, il était presque certain que leurs cibles étaient déjà à un stade avancé de la maladie et attaqueraient à vue sans pouvoir revenir à la raison.

Après avoir effleuré les côtes de la première étape de leur mission de reconnaissance, ils avaient dissimulé leur embarcation et commencé à éveiller leur troisième sens. Naturellement, ils ne captaient guère de chakra du côté du village peuplé de civils, ou du moins une forte densité de faibles sources de chakra presque imperceptibles pour des senseurs non entraînés. Toutefois ce qui les intéressait n’était pas les civils qu’ils éliminaient déjà de leur liste de suspect mais d’éventuelles Sorcières blanches qui rôdaient peut-être dans les environs. Rien. Toujours aussi rigoureux, Shitekka avait sorti une carte de l’île pour procéder à l’élimination de présences de chakra non-suspectes et réduire leur périmètre de recherche, lequel coïncidait plus ou moins avec celui du Nobuatsu. Il iraient donc chercher du côté de la forêt où ils ressentaient une certaine activité, même si la distance leur empêchait de distinguer parfaitement de quel genre d’être vivant il pouvait s’agir.

L’Urumi proposa à son compagnon de se séparer temporairement afin de couvrir une plus large zone et ainsi gagner du temps. Grâce à leur communication chakratique, ils n’auraient alors aucun mal à se tenir au courant de trouvailles éventuelles et se rejoindre rapidement en cas de rencontre. Ne voyant aucune objection aux instructions de son partenaire de mission, le Nobuatsu et le Kaguya se dispersèrent entre la voie des terres et des airs, l’un se plongeant dans les entrailles sylvestres tandis que l’autre survolerait la cîme des arbres pour scruter la côte ouest se trouvant de l’autre côté. Une répartition des tâches qui ne pouvait être plus efficace compte tenu du binôme. Saji activa alors de nouveau sa détection de chakra en restant sur ses gardes, il se contenta de suivre un sentier couramment emprunté par les voyageurs, et notamment par ceux qui dont avait reporté la disparition.

Dans une telle obscurité qui réduisait considérablement son champ de vision, le Cavalier de Feu effectua un mudrâ avant de claquer des doigts, laissant alors échapper une faible lueur au bout de son index. Procédant à un balayage sensoriel chakratique, il marcha avec prudence jusqu’à ce que quelques mètres plus loin, il entende un bruit dans les buissons, or il s’avérait que dans la même direction il avait localisé une émanation de chakra qui n’était pas celle de son coéquipier. Son rythme cardiaque se mit à augmenter puis culmina lorsque subitement, une ombre s’échappa des fourrés. Il ne s’agissait que d’un cerf, visiblement intrigué par le feu émis par le Sabreur. Relâchant la pression sur la poignée de son fourreau, ce dernier reprit alors son chemin dans la même direction en tentant de s’approcher des sources de chakra et pour en identifier la nature exacte.

Spoiler:

L’investigation de la forêt sous le manteau de la nuit se poursuivit avec prudence pour le Nobuatsu qui tâtonnait dans l’ombre des arbres, à la recherche du moindre signe de chakra suspect correspondant à celui qu’il avait enregistré plus tôt dans le repaire du Kyôi. Il suivit donc le signal qu’il avait repéré en marchant toujours dans la même direction, une main non loin du manche de son katana tandis que l’autre lui permettait d’éclairer le chemin sombre et sinueux qui l’emmenait jusqu’à une partie encore plus dense de la futaie, il s’arrêta devant un grand chêne dont le sommet dépassait le reste de ses frères sylvestres.

Le signal semblait s’arrêter là. Il tenta de comprendre ce qui pouvait l’avoir conduit jusqu’ici et consulta de nouveau son radar interne pour essayer de détecter plus précisément la cible en question. Sur l’écorce de l’arbre, il put remarquer plusieurs traces d’entailles faisant penser à celles d’une lame, à moins qu’il ne s’agisse de griffures. Tandis qu’il tournait sa tête sur le côté, il sentit comme un courant d’air glisser hors de son champ de vision, ce qui attira immédiatement son attention. Peut-être avait-il rêvé cette mystérieuse présence?

Avançant plus loin en essayant d’arriver jusqu’à la source de chakra qu’il traquait depuis le début, il tomba sur quelques branches cassées tandis que le sol n’était pas assez malléable pour qu’il puisse reconnaître les empreintes. Quelle que soit sa cible, il n’était pas après un petit animal. Il se rappela alors des signalements de disparition, indiquant que quelque chose rôdait, un prédateur enlevait les personnes circulant dans la forêt avant de les faire disparaître complètement. Un mode opératoire pouvait faire penser à un celui d’un bandit ou bien d’une bête sauvage, il pouvait aussi bien s’agir d’une des Sorcières Blanches. Alors qu’il investiguait cette piste dans la forêt, il communiqua sa progression à son partenaire de cette mission afin de le tenir au courant de chacun de ses déplacements:

— Je tiens peut-être quelque chose, des entailles dans l’écorce et des branches cassées sur le chemin, il pourrait s’agir d’un animal… ou bien d’une Shirou Majou.

A ce même moment, il reçut un frisson dans le dos lui indiquant que quelque chose l’observait dans la pénombre, sans qu’il ne parvienne à identifier de quoi il s’agit. A peine tourna-t-il la tête que celle-ci disparut, il partir à la poursuite de cette présence en accélérant le rythme de sa course, jusqu’à ce qu’il s’arrête devant un amas de buissons. Soupçonnant le pot-au-rose, il dégaina sa lame et trancha dans ceux-ci, dévoilant alors un trou à taille humaine, comme un tunnel. De ce tunnel il pouvait sentir une odeur particulière, nauséabonde qui ne pouvait provenir que d’une chose: de la chair en décomposition. Comprenant qu’il venait de tomber sur le repaire du prédateur, il ne parvint pas à identifier exactement son profil quand soudainement, il put entendre une voix derrière lui.

— Que me voulez-vous?

Une voix féminine le menaça dans le dos alors qu’il s’apprêtait à se tourner et à frapper. Le Nobuatsu se montra coopératif et leva les mains après avoir été pris au dépourvu, il ne tenta aucun geste brusque afin de tromper la vigilance de l’individu qui ne s’attendait probablement pas à ce que son coéquipier n’en profite pour retourner la situation en la neutralisant afin d’obtenir des explications.

Alors que l’inconnue dont le chakra émanait depuis son arrivée sur l’île Buntain menaçait le Nobuatsu, l’intervention salvatrice de son comparse de la Brume lui permit de se tirer d’affaire et de la neutraliser en deux temps trois mouvements. Usant de son pouvoir héréditaire, il enserra l’individu hostile dans son rachis pour ensuite lui ligoter les mains dans du fil de fer. La présence du charnier humain et le fait qu’il s’agisse d’une femme pouvaient laisser penser au profil d’une Sorcière Blanche cependant, le Kaguya confirma sans hésitation qu’il s’agissait d’une fausse piste. Les disparitions reportées dans la région avaient été certes causées par elle mais ses raisons étaient certainement différentes, probablement en vue de conduire des expériences nécromantiques. Plutôt que de s’attarder davantage à interroger la criminelle, c’est sur la suggestion de Shitekka qu’ils la laissèrent ici afin que les autorités locales reprennent la suite de cette affaire qui ne les concernait pas vraiment.

Ne perdant pas de vue leur objectif, ils conclurent que l’île Buntan n’abritait aucune de ces fameuses Shiroi Majo et il était grand temps pour eux de lever l’ancre pour l’île suivante, à savoir l’île d’Uka. Une île désertée de la population en raison des fortes tempêtes qui sévissaient au large, il était fortement déconseillé de s’y rendre sans un navire solide et un équipage suffisamment expérimenté. Heureusement, le Nobuatsu avait pris des mesures pour qu’un bateau kirijine les attende au port de l’île de Buntan et qui les accompagnerait directement là-bas. Il était parfois pratique d’être chef de village et surtout qu’il n’était pas réellement intéressé de passer trop de temps à narrer les préparatifs pour trouver un équipage et leur expédition. Ceci étant, la fatigue sembla enfin avoir raison de son compagnon de route qui avait épuisé une grande partie de son chakra, alors qu’ils étaient en route vers le porte où le bateau en question les attendait. Étant donné qu’ils étaient encore en avance par rapport à la date de rendez-vous, il ne vit aucun mal à se réserver un moment de repos dans l’auberge qui se situait à proximité de leur position.

— Bien sûr.

Le tandem localisa un petit village se situant près de la côte et qui semblait très peu animé, néanmoins ils trouvèrent une petite auberge du coin quasiment désertée, fréquentée par quelques réguliers. Ils entrèrent alors en tâchant de ne pas trop se faire remarquer, même s’ils pouvaient sentir quelques regards dans leur direction, le Nobuatsu doutait que des habitants d’une île aussi excentrée de l’Archipel ne le reconnaissent comme étant le chef de la Brume. Au comptoir, c’est un homme plutôt bourru qui les accueillit, leur proposant deux chambres à l’étage et un repas du soir avant d’aller se coucher. Ils prirent place loin des autres tablées et s’offrirent un ragoût composé de produits du terroir. Ils profitèrent de cet intermède dinatoire pour discuter de leur prochain plan d’attaque de l’île d’Uka, qui était certainement une des îles les plus dangereuses, à niveau équivalent avec l’île d’Ue en raison de ses intempéries de grande ampleur.

— L’équipage saura nous conduire à l’endroit qui nous intéresse, à savoir un périmètre dans lequel on suspecte un individu dangereux de s’être réfugié. Une fois que nous aurons accosté il nous restera peu de temps avant que les tempêtes ne reprennent et nous piègent à l’intérieur, nous n’avons donc que peu de temps pour partir à la recherche de cette piste.

Après une conversation relativement fructueuse et leur gosier bien rempli, les deux coéquipiers se séparèrent pour monter dans leur chambre respective avant de reprendre la mission le lendemain.

Le ciel était clairsemé alors qu’ils levaient l’ancre dans le port de l’île Buntan, après avoir passé une nuit relativement peu reposante du fait de la rusticité des chambres, mais suffisamment pour récupérer l’énergie nécessaire pour poursuivre la mission. L’équipage avec lequel ils naviguaient connaissaient bien la région, aussi n’eurent-ils aucun mal à contourner les dangereuses intempéries localisés aux abords de l’île d’Uka. Il s’agissait de la deuxième étape de leur mission de reconnaissance consistant à repérer les Sorcières Blanches qui se seraient engouffrées dans les terres de l’Eau après la libération des prisonniers de Wasure. Un pressentiment habitait le Kaguya qui avait déjà fait la rencontre d’une de ces monstruosités lors d’une patrouille, il leur fallait s’assurer que celles-ci ne mettent pas la vie d’autres innocents civils en danger.

Gardant à l’esprit leur objectif, et le temps limité qui leur était imparti pour l’exploration de cette île, à peine posèrent-ils pied sur la terre ferme qu’ils interrogèrent les quelques habitants de l’île qui leur indiquèrent la région occidentale où les vents se faisaient plus légers grâce à la taille du relief. Pour autant, il était peu probable que des Sorcières Blanches vivent dans une zone aussi facile d’accès, au regard du comportement constaté jusqu’ici, elles sont plutôt portées vers des lieux en retrait, à l’écart de la civilisation, afin d’avoir un meilleur terrain de chasse et pour ne pas être repérée lors du passage à l’acte.

Tandis que le Kaguya partait en direction du Nord, s’enfonçant dans la forêt tandis que le Nobuatsu prit la direction opposée, vers le Sud. Il commença alors par zigzaguer au milieu des escarpements bordant la mer, de là il pouvait apercevoir d’immenses falaises rocheuses, au pied desquelles on pouvait entendre la mélodieuse déferlante des vagues. Etant donné la taille du périmètre qu’il lui fallait explorer et avant que la région ne soit de nouveau en proie à des intempéries, il composa une série de mudrâs avant de frapper le sol de son pouce ensanglanté, faisant apparaître dans un nuage de fumée un destrier noir qui l’emmena jusqu’à la plus lointaine falaise qui lui offrit une vue saisissante sur les rochers en contrebas.

Depuis son point d’observation, il remarqua une cavité creusée naturellement dans le flanc d’un des escarpements, une grotte à taille humaine qui s’élevait à plusieurs mètres au-dessus des vagues et qui serait a priori très difficile d’accès. Pour une personne lambda du moins, rien n’était moins sûr pour un ninja. Avant de s’aventurer dans ce mystérieux repaire, le Nobuatsu formula un message morse à destination de son confrère, lui indiquant qu’il avait trouvé une potentielle piste concernant les Sorcières.

— J’ai trouvé une grotte au niveau d’une des falaises. Je vais aller vérifier.

Après quoi il libéra son fidèle canasson de ses obligations et concentra son chakra à ses pieds afin de tenir en équilibre à la verticale tandis qu’il dévalait prudemment la paroi rocailleuse particulièrement rugueuse et instable. A certains moments, il manqua de peu de glisser mais retrouva immédiatement le contrôle en plantant son épée dans la pierre. Quelques minutes lui suffirent pour atteindre le rebord de la grotte qui semblait bien plus profonde qu’il ne le pensait. Il pouvait sentir une odeur nauséabonde s’en dégager, une odeur de mort qui ne laissait aucun doute sur la présence de cadavres à l’intérieur. Faisant glisser une partie de son épée de son fourreau, il avança avec diligence jusqu’au bout de la grotte, alors que la puanteur devenait de plus en plus intense, il put entendre des bruits de mastication. Quelque chose ou quelqu’un se nourrissait des carcasses au sol. Bien qu’il ne pouvait pas bien voir les traits de cette silhouette qui se dessinait dans l’ombre, il put deviner à partir d’un indice sonore qu’il s’agissait bien d’une Shiroi Majo, à son cri strident surnaturel. Avant de reporter la trouvaille à son coéquipier, le Nobuatsu recula lentement avant de faire demi-tour, prenant soin de ne pas se faire trahir par son environnement. De retour à l’extérieur, il tourna légèrement le dos afin de s’assurer que la chose ne l’ait pas suivi, après quoi il prévint son coéquipier qu’ils pouvaient embarquer pour leur prochaine destination, à moins que celui-ci ait lui aussi trouvé quelque chose.

Spoiler:

A peine sorti d’une rencontre singulière avec l’un de ces Shiro Majo, il prit le chemin du retour en se fiant non pas à sa marche chakratique mais à ses prouesses physiques, prenant son élan afin d’attraper une des saillies qui lui permettrait de s’appuyer. De fil en aiguille, il parvint à escalader la falaise rocheuse en manquant à certains moment de perdre son équilibre, il lui fallait alors faire montre d’une certaine réactivité afin de ne pas se faire surprendre et prendre appui sur un rocher instable. Plus il progressait, et plus nombreux furent les cailloux et morceaux de la falaise qui glissaient derrière lui, jusqu’à tomber dans les récifs qui l’attendaient en contrebas, à plusieurs dizaines de mètres, comme pour le rappeler que le moindre faux pas pouvait lui coûter la vie — bien qu’il avait bien des cordes à son arc pour échapper à une chute mortelle.

Il s’agissait plus d’un défi personnel qu’il se lançait, ce qui ne faisait que relancer son adrénaline et lui pousser à se dispenser complètement du chakra. Le travail physique avait une place particulièrement importante dans la routine du ninja, en ce qu’elle faisait partie des deux énergies composant le chakra. Dans un dernier élan tiraillant encore plus ses muscles deltoïdes, il parvint jusqu’à la cîme de l’escarpement, les muscles tournant à plein régime du fait de l’effort exigé, il ne put contenir l’halètement de sa respiration alors qu’il se retournait pour observer la distance qu’il venait de franchir pour remonter tout en haut.

Après avoir passé ce test d’athlétisme, il reçut un signal chakratique de son comparse qu’il avait oublié l’espace de quelques instants alors qu’il s’était confiné dans son espace mental, et qui lui conformait l’identification d’une de leurs cibles. Une deuxième Sorcière Blanche aurait été aperçue sur l’île d’Uka, confirmant les craintes de Shitekka sur le fait que ces créatures étaient plusieurs à avoir effectivement trouvé refuge sur les îles de Mizu. Une question que se posait le Nobuatsu était: pourquoi? Celles-ci n’étaient-elles pas toutes venus depuis Wasure? La réponse était sûrement d’une banale simplicité: il était de l’instinct de n’importe quel animal de revenir sur les terres où elle était née.

Mais était-ce la seule explication? Quoi qu’il en soit, Saji confirma l’ordre 66 auprès de Shitekka chez qui il avait remarqué une pointe d’hésitation à l’idée de voir en ces femmes des monstres ou des abominations. Elles étaient autrefois des mères, des soeurs, des filles faisant partie du Kaguya, et il ne s’agissait pas tant de libérer Mizu de cette menace que d’offrir la paix à ces âmes perdues et mentalement réduites à l’état de bêtes féroces.

— Tu as mon autorisation. Je te retrouve au point d’extraction, ne tarde pas.

Plutôt que de rejoindre son coéquipier dans le périmètre septentrional qui était à l’opposé de sa position, il observa la position du soleil dans le ciel et déterminait le temps qu’il leur restait avant que l’équipe de marins ne quitte le port sans eux. Il rejoignit alors le point de rendez-vous à pied, en comptant sur le Kaguya pour ne pas s’éterniser là-bas, auquel cas il partirait à sa recherche.

Le temps passait et toujours pas de réponse de son camarade de la Brume dont le dernier contact remontait à quelques minutes, où il lui demanda l’autorisation d’éliminer la Sorcière Blanche qu’il avait trouvé coincée sous un arbre. Un silence qui ne manqua pas de l’inquiéter de lui faire se poser des questions, tenté de sortir de sa léthargie pour partir à la trace de son coéquipier ou de briser le silence pour savoir ce qu’il s’était passé. Il se doutait que tuer un de ses congénères ne pouvait guère être facile pour le Kaguya, surtout sachant qu’il était une de ces rares personnes qui accordaient une importance supérieure à la vie humaine, là où d’autres n’auraient aucune hésitation à tuer. Juste avant qu’il ne fasse le premier mouvement en direction de la dernière position de son coéquipier, celui-ci finit par se manifester à la lisière d’une forêt. Un sentiment d’abattement se dégageait de son visage, il lui suffit alors de lire ses pupilles sans émotion pour comprendre que quelque chose s’était déchiré en lui, au point qu’une partie de son âme l’avait quitté. L’expérience d’ôter la vie à un être vivant faisait partie des récurrences de la vie shinobi, et souvent, il aurait à faire un choix entre son nindô et la réussite de la mission.

Sans avoir à échanger le moindre mot, le duo de Sans-Visages reprit leur voyage en mer, cette fois en direction de l’île de Kaïba, la dernière étape qui les attendait. Malgré la dangerosité assez connue de cette région où la culture pirate s’était durablement enracinée, il s’attendait peut-être à une rencontre peu fortuite face à des pirates mais pour une fois, la chance sembla leur sourire. Alors que les yeux derrière la visière d’acier du sabreur masqué se perdirent dans les toits des habitants vivant derrière les échancrures littorales de l’île des pirates, son sang se glaça à la réception d’une onde de chakra d’une puissance extraordinaire. C’est presque au même moment que les deux compères se retournèrent dans la direction des criques s’éloignant de la place portuaire, où ils soupçonnaient la présence de quelqu’un… ou de quelque chose duquel émanait un pouvoir sans nom. Il acquiesça avec la conclusion du sang-mêlé sur la possible existence d’une Sorcière Blanche en ces terres… puisqu’il avait rarement ressenti un chakra d’une telle puissance. Cela n’avait rien à voir avec la créature qu’il avait identifié dans la caverne de l’île d’Uka, celle-ci pouvait-elle avoir subi une étape supérieure de la mutation du Mal Blanc, au-delà de ce qu’ils ont pu observer jusqu’ici?

— Je suis d’accord. Il serait plus prudent de rester groupés cette fois. L’éventualité d’un combat n’est pas à écarter, restons vigilants.

Sur un commun accord, le tandem reprit la route afin d’explorer les terres vers le nord, en longeant le littoral ouest qui leur permettra de passer par les ports où pourrait se trouver leur cible. La pression chakratique devint de plus en plus oppressante, au point qu’elle brouillait progressivement le reste des récepteurs sensoriels du Nobuatsu qui essayait de se concentrer sur la signature de chakra propre aux Shiro Majo. Ils se tournèrent instinctivement vers un lieu qu’ils n’auraient pourtant jamais suspecté comme pouvant être habité par une de ces abominations, ayant perdu toute forme d’humanité. Leur radar chakratique indiquait clairement que la présence était quelque part dans le port, soit parmi la foule, soit à l’intérieur d’une de ces habitations. Une découverte qui coïncidait d’ailleurs avec les rapports de disparition d’équipage, qui étaient systématiquement localisés autour de cette région, signifiant qu’il pouvait s’agir d’une antre dans laquelle la créature se cachait puis quand la nuit tombée agissait dans l’ombre pour s’abattre sur ses proies. Était-ce vraiment possible pour une Sorcière Blanche de conserver une part d’intelligence malgré la dégénérescence mentale dont elle est victime?

— Cela est improbable, mais nous devrions vérifier pour être sûrs.

Leur septième sens continuait de frémir, et la signature de chakra était de plus en plus proche. Leurs pas les amenèrent devant un bâtiment… une boucherie. Poussant la porte de l’établissement tout en gardant une main sur le pommeau de son katana dans le dos, il entra lentement à l’intérieur, ce qui déclencha une cloche signalant l’entrée d’un nouveau visiteur. Trahi par le tintement de la clochette, ils constatèrent avec surprise qu’un homme portant un tablier qui les accueillait au comptoir avec un sourire chaleureux et un large assortiment de pièces de viande. Quelque peu embêté, le Sabreur relâcha les doigts du manche de son épée en acquiesçant en guise de salutation au propriétaire. En s’approchant tous les deux de l’étal de viandes, le Nobuatsu remarqua des lignes dans le sol qui pouvaient être assimilés à une trappe, à peine visible sous un tonneau et un tas de sacs dont les traces laissées derrière prouvaient qu’ils avaient été récemment déplacés. Grâce au morse de chakra, le Sabreur communiqua ses observations au Kaguya, lui suggérant indirectement d’aller vérifier si leurs suspicions étaient bien fondées.

Spoiler:

La pression chakratique qui se dégageait de cette ville laissait de moins en moins de doute sur la présence de l’une des abominations que lui et son camarade de la Brume traquaient depuis toute la sainte journée. Le gérant du magasin ne montrait aucun signe qui pourrait trahir sa duplicité, et pourtant, le Nobuatsu ne put s’empêcher de rester sur ses gardes alors qu’il tâchait de communiquer avec son complice sur leur prochaine manoeuvre. Tandis qu’il divertirait l’attention du boucher, le Kaguya en profiterait pour infiltrer la dite trappe et découvrir ce qui s’y cachait. Peut-être faisaient-il fausse piste, mais comme le disait l’homme au masque, il leur fallait vérifier avant d’explorer d’autres possibilités. N’étant pas particulièrement amateur de pièces de viande, si ce n’est dans la découpe de la chair humaine, l’épéiste de la Brume lui demanda quelques renseignements anodins sur la zone dont étaient prélevés tell ou tel morceau, en faisant le nécessaire pour capter l’attention de son interlocuteur. Il gagna suffisamment de temps pour que le regard du civil soit détourné de la position de la trappe dans laquelle Shitekka se glissa comme une anguille.

Au milieu de la conversation, la trappe se rouvrit de manière moins discrète, puisque cette fois le balafré n’était pas seul mais accompagné d’une jeune roturière qui travaillait apparemment dans le sous-sol et l’a surpris en train de fouiner dans leur pièce froide. Elle paraissait d’ailleurs plutôt calme étant donné qu’on pouvait facilement interpréter la présence du jeune homme à l’apparence sauvage pour un voleur des bas quartiers, contrairement au boucher qui lui ne s’était douté de rien à cause de la présence du clone de l’ombre qui avait donné l’illusion qu’il n’avait pas bougé… Il suffit d’un échange de regard avec son complice pour comprendre que cette femme n’était guère celle qu’ils recherchaient, elle n’avait d’ailleurs pas l’apparence blafarde et émaciée, pour ne pas dire monstrueuse des Shiro Majo. Quelque peu gêné d’avoir été surpris à ce double jeu avec le propriétaire des lieux, celui-ci n’eut pas le temps de leurs retourner les bretelles que la porte s’ouvrit avec fracas derrière eux, laissant apparaître un groupe de matelots à bout de souffle.

Ils auraient aperçu un navire qui s’est échoué sur la côte septentrionale de l’île Kaiba: un bateau d’esclavagiste qui serait ré-apparu après avoir été porté disparu pendant à peu près une semaine, et d’après leur description de la scène, une véritable mise à mort aurait eu lieu à bord de la caravelle. La description du carnage suffisait à comprendre qu’il ne pouvait s’agir d’une bête quelconque, ou d’un meurtrier ordinaire, c’est donc sans plus tarder que le tandem kirijin se rendit sur place en échangeant quelques mots. A commencer par leur objectif qui se résumait certes à localiser leurs cibles plutôt que de les neutraliser eux-mêmes, mais étant donné la dangerosité de la chose, il était probable qu’ils aient besoin de s’en occuper personnellement.

— C’est ici.

Ils s’arrêtèrent devant une carcasse de bateau qui s’était échoué sur la plage, penchée sur son flanc tribord dans laquelle un immense cratère avait été creusé, des suites d’une explosion ou de quelque chose qui a dû laisser un impact d’une incroyable puissance. Mais rien qui ne laisse penser encore qu’il s’agissait de leur cible. De l’extérieur, ils avaient une vue directe sur la cale essentiellement plongée dans la pénombre, même s’ils pouvaient détailler des bouts de corps humain au milieu de la masse informe qui correspondait peu ou prou à la description qui leur en avait été donnée, du sang qui se mélangeait au ressac des vagues qui les avaient laissé là, et une pestilence sanguinolente qui se mêlait à l’effluve singulière de la mer.

Ils s’approchèrent à pas de velours du charnier qu’était devenu l’épave, reconnaissant aussi bien la tenue indigente des esclaves que celle tout aussi caractéristique de leurs maîtres. Si ces derniers avaient mérité le sort qu’ils avaient trouvé, les victimes de ce trafic inhumain seront mort dans la captivité. Tandis que son esprit était perturbé par cette vision d’horreur qui lui rappelait sa mission d’urgence sur Aato où il avait constaté le massacre des participants à une mise aux enchères par un prisonnier de Wasure, il était cette fois confronté à une réitération de la scène au présent. Ils arrivèrent enfin à une distance suffisante pour distinguer une silhouette humanoïde, debout au milieu de ce carnage tout droit sorti des enfers. Après avoir composé des mudrâs, le Nobuatsu put identifier que la source monstrueuse de chakra se trouvait bien à l’intérieur, comme un prédateur dans sa tanière qui attendait d’attirer ses futures proies. C’est aussi à ce moment-là qu’il s’aperçut du danger imminent.

— Attention!

Les éclats de bois volèrent au moment où ce qui ressemblait à une longue liane osseuse venait de surgir de l’obscurité pour tenter d’attraper les deux Kirijins. Se plaçant devant Shitekka, le Sabreur dévia l’objet non identifié avec sa lame. S’il para l’attaque avec succès, la violence de l’attaque surprise suffit à le désarmer et à le faire glisser de quelques pas en arrière sous la force du coup.

Spoiler:

La chasse se conclut sur du gros gibier puisque la Sorcière Blanche à laquelle ils eurent affaire à présent avait tout l’air d’avoir un chakra équivalent à celui d’un kage, il ne manquait plus que cette abomination soit aussi capable d’exploiter cette puissance de manière aussi intelligente que celle que Shitekka et Wutu-Fuku avaient rencontré dans le Pays Oublié pour qu’ils ne soient pas au bout de leurs problèmes. Après avoir vu son épée se faire dégager par la force du coup de fouet qui lui laissa quelques tremblements au niveau des bras, l’épéiste vit venir dans sa direction une nuée d’épines d’os menaçant de le transformer lui et son camarade en gruyère, mais c’est sans compter l’intervention du balafré qui à l’aide de sa cage thoracique libéra un rideau d’os qui permet de dévier la plupart des projectiles arrivant à leur encontre, bien que certains d’entre eux glissèrent à travers la défense et l’écorchèrent à plusieurs endroits. La situation s’annonçait pour le moins épineuse pour le jounin et le chef de la Brume qui furent confrontés à un ennemi particulièrement dangereux et qu’ils avaient l’intention de neutraliser avant qu’il ne mette l’île voire l’Archipel tout entier en péril.

Prenant l’initiative de la contre-attaque, le Kaguya de sang-mêlé envoya une impressionnante lance depuis son bras qui entra en collision avec sa cible et l’emporta à l’intérieur de l’épave, donnant lieu à un terrible impact et à des éclats de bois. Un silence inquiétant se mit à régner jusqu’à ce que le jounin décide finalement d’envoyer un clone en reconnaissance pour vérifier que la cible ait bel et bien été neutralisée. Ce n’est qu’après cette étape de repérage que son collègue du Kyôi lui indiqua que la voie fût libre et qu’ils pouvaient désormais visiter l’intérieur du navire où s’entassaient les corps par dizaines. Une scène horrifiante qui ne manqua pas de faire déglutir le Nobuatsu tandis que son regard se figeait sur les corps présentant des traces de cannibalisme en plus des lacérations multiples dont ils avaient fait l’objet, des membres déchirés et éparpillés un peu partout…C’était le genre de scène qui ne pouvait laisser personne indifférent, même des ninjas aussi flegmatiques et expérimentés qu’eux.

Ils découvrirent alors que l’ennemi qu’ils avaient affronté n’étaient autre qu’un clone composé d’os, une réplique parfaite de la Sorcière blanche dont le chakra infestait l’île d’Asosan. C’était donc pire que ce qu’ils imaginaient. Comme le suggéra son partenaire sensoriel, il était plus prudent de laisser la main à une équipe plus nombreuse afin de quadriller la zone, plutôt que de poursuivre cette mission de reconnaissance à deux. Toutefois, il fallait agir rapidement avant qu’un autre massacre ait lieu… et remonter la trace à partir des victimes tombées à cause des Shiro Majo.

— Tu as raison, ce n’est plus de notre ressort. Et je ne peux pas m’absenter du Palais de la Brume plus longtemps, cela fait plusieurs jours que nous sommes sur cette mission.

Il regarda une dernière fois les dépouilles des marins et des esclaves enchevêtrés les uns sur les autres, le sable était devenu rouge après avoir imprimé le sang de ces victimes. Il n’était plus possible de revenir en arrière pour ces âmes maudites par la maladie de la Sorcière blanche, fauchant impitoyablement la vie de pauvres innocents. Où pouvait-elle bien se cacher? Et que réservait-elle encore aux Kirijins qui oseraient suivre ses traces? Plus que jamais, une menace planait sur cette partie de l’Archipel.

— Rentrons.