Bivouaquer n’était pas confortable. C’était, aux yeux du Nomura, un fait avéré et indiscutable. Mais en dépit du repos somme toute limité qu’il pouvait glaner en dormant à la belle étoile, en mettant chaque fois sur pied un campement de fortune et en se mettant à l’abri des créatures rampantes en s’enveloppant dans une toile tendue entre deux troncs d’arbre, Ieyasu n’estimait pas avoir vraiment le choix pour le moment. Car ce qu’il perdait en confort, il le gagnait indubitablement en sécurité. Le jeune homme ignorait si il pouvait encore être poursuivi par les forces seigneuriales de Tetsu. Il ignorait si il pouvait placer une totale et absolue confiance dans ce Shinpachi, en dépit de leurs rapports à priori franchement amicaux. Et pour ce qu’il en savait, il n’était pas à l’abri que quelqu’un, qui que ce soit, ait pu se mettre en tête de lui dérober ses Ryos durement gagnés, et cela il ne pouvait absolument pas se le permettre. La forêt, sauvage et intimidante, restait donc pour l’instant sa meilleure amie.

Au réveil, avant que le soleil ne se mette franchement à réchauffer l’atmosphère, Ieyasu sortit de sa torpeur nocturne, remballant consciencieusement ses affaires et consommant un peu des vivres qui lui restaient. Il avait encore un peu de temps, avant que l’heure de son rendez-vous avec le Lieutenant de l’Empire ne vienne : avec la patience de l’ermite, il écuma donc les sous-bois, un sachet en toile à la main, pour prélever les variétés de plantes les plus facilement exploitables sur lesquelles il tombait. Quelle ne fut pas sa surprise lorsqu’il trouva d’ailleurs au détour d’une petite clairière un plant d’aconit, qu’il s’empressa de dévaliser en ne laissant que le strict nécessaire à sa repousse. Cette plante, se rappelait-il, permettait d’avoir l’esprit plus clair et aiguisé, quand elle était préparée d’une certaine façon. Poursuivant ses recherches, le jeune Nomura récolta ensuite plusieurs autres plantes plus communes, dont des chèvrefeuille très utiles pour lutter contre les empoisonnements.

Satisfait par sa cueillette, le bretteur redescendit de la crête pour rejoindre le vallon, bien décidé à mener la joute qui s’annonçait avec le plus de sérieux et d’application possibles. Car pour ce qu’il en savait, de sa prestation ce matin-là dépendrait peut-être certains contrats juteux qu’il pourrait obtenir plus tard. Le moment fatidique, attendu et redouté, où il devrait réellement faire ses preuves était arrivé. Sur place, il largua au sol son petit paquetage en soufflant un grand coup, évacuant le plus de pression possible. Il avait gardé sur lui ses plaques de protections, mais avait laissé son casque scellé dans l’un de ses rouleaux. Ieyasu, pour une raison qui lui échappait, avait le pressentiment qu’il allait en effet avoir besoin de toute la visibilité possible lors de l’affrontement amical qui allait se tenir… et ce fut la main sur la garde de son katana qu’il finit par se retourner vers la présence qu’il venait de sentir approcher.

« ...Bonjour Shinpachi. Je suis frais et dispo… et prêt au combat », dit-il en dégainant lentement son katana en faisant sonner l’acier contre le fourreau.

En son for intérieur, Ieyasu mourrait d’envie de montrer ce dont il était capable. Mais il était également très pressé… de survivre à cette journée.

Voir arriver Shinpachi sur son destrier avait ce quelque chose d’impressionnant pour Ieyasu. Le jeune adolescent était pourtant coutumier du fait, après toutes ces années à voir passer les armées seigneuriales de Tetsu à travers les terres agricoles de sa famille, mais voir un seul homme avec autant de confiance en lui s’approcher ainsi était une toute autre expérience. Car si attaquer et vaincre une armée était absolument inenvisageable et impossible aux yeux du Nomura, vaincre un adversaire unique était théoriquement dans ses cordes.

Pourtant, alors qu’il observait le Lieutenant de l’Empire se préparer, pas à un seul instant le jeune homme ne se crut capable de l’emporter sur le soldat. Un manque de confiance en lui qui tranchait nettement avec la posture et l’aura dégagée par Shinpachi, mais qui reflétait également, et surtout, un manque d’expérience en la matière. Ieyasu avait confiance en ses coups, en ses gestes plus ou moins techniques acquis par la force de la répétition, des kata et de l’entraînement. Mais utiliser ces outils pour venir à bout d’un autre être humain était une affaire totalement différente : d’une certaine façon, percevoir aussi nettement le gouffre qui le séparait du Lieutenant avait cela de rassurant qu’il pouvait laisser de côté toutes les pensées parasites qui auraient pu le contraindre, celles qui auraient pu lui souffler qu’il risquait là de blesser un potentiel ami, un contact commercial important. Non, se dit-il résolument tandis que Shinpachi approchait, il ne risquait certainement pas de le blesser.

Une lance et un bouclier. Pas de pièce d’armure. Ieyasu avait beau n’avoir que des savoirs très théoriques sur le combat en duel contre un autre être humain, il savait qu’avant même que leur joute n’ait commencé, Shinpachi disposait déjà d’un avantage stratégique très perceptible. La portée de sa lance, sa défense déjà assurée, sa mobilité certainement supérieure,… Rien ne servait de baisser les armes si tôt, car il ne retirerait aucune expérience pratique en agissant de la sorte, mais le jeune Nomura se préparait malgré tout, en son for intérieur, à voir ses frappes et ses enchaînements déconstruits et décousus rapidement par son adversaire et partenaire.

« … Très bien », dit-il en raffermissant sa prise sur le manche de son katana dégainé.

Son arc, toujours attaché dans son dos, ne lui serait pas d’un grand secours une fois que l’engagement se serait resserré sur du pur corps-à-corps. Ieyasu passait aujourd’hui une forme de test, et devait montrer de quoi il était capable avant toute autre chose. Exécutant quelques pas de côté lents et calculés, sans réduire la distance, le bretteur garda sa garde haute et réactive. Puis, par un enchaînement qu’il avait maintes fois répété, il exécuta son alternance. Une main se sépara du katana pour aller chercher le manche de l’arc et le faire glisser de son épaule, tandis que l’autre main plantait le sabre dans le sol. En un instant, le mercenaire en herbe se trouva donc effectivement équipé pour un assaut à distance et empenna une première flèche, avec laquelle il visa consciencieusement en y injectant une quantité de chakra qui lui parut tout de suite déraisonnable.

*La hanche...*

La flèche fut décochée et aussitôt, Ieyasu se préparait une nouvelle fois à changer de posture et d’équipement.

Spoiler:

Était-ce par ce qu’il n’y avait jamais cru ? Parce qu’il avait commis une erreur technique, une erreur d’appréciation de la distance, du vent, de la tension dans son bras ? Cette flèche, dans laquelle il avait pourtant insufflé une quantité de chakra très importante, d’aucun dirait particulièrement coûteuse au vue de l’effort que cela avait demandé au Nomura, venait de terminer sa course dans le sol une dizaine de mètres dans le dos de Shinpachi. Mais, au fond… aurait-il pu s’attendre à un résultat différent ?

Le Lieutenant, songea-t-il. Ce homme était revenu ici, nous pas pour la gloire, non pas pour l’honneur et encore moins par bonté d’âme : si il était venu ici pour rencontrer à nouveau Ieyasu, qu’il connaissait sous le nom de Sekiro, c’était pour jauger de ses capacités, établir un profil… déterminer si, oui ou non, il pourrait être d’un quelconque intérêt pour son Empire du Feu. Et si il ne lui avait jusque là pas donner de raison particulière de lui rire au nez… il ne s’était pas non plus spécialement illustré, en dépit de la qualité de son tir à l’arc. Rapidement, le bretteur en repassa la corde contre son torse pour se libérer les mains et saisit à nouveau son sabre resté planté au sol. Le mouvement de ce Shinpachi avait été tellement fluide, tellement précis : jamais sa flèche n’avait eu la moindre chance de le toucher… ou bien, en avait-elle eu une ?

Le jeune mercenaire en herbe n’eut pas le loisir de réfléchir à la question, trop occupé qu’il était à suivre du regard le sourire et les gestes sibyllins du Lieutenant, qui venait de commenter sobrement le tir du Nomura. L’instant sembla durer une éternité, mais lorsque l’action reprit finalement, Ieyasu réalisa qu’il s’était laissé paralyser par l’appréhension. La peur du contre, la pire de doute. La peur de l’échec. Et à laisser à son adversaire le champ libre, il se retrouvait à présent à devoir en gérer les conséquences, lorsqu’un épais nuage de brume se mit à jaillir de la bouche du soldat confirmé pour envahir la zone et couper toute visibilité au jeune expatrié. Ses yeux automatiquement s’écarquillèrent, comme pour tenter de percevoir quoi que ce soit de plus que le mur blanchâtre qui s’imposait à lui dans toutes les directions. L’immobilisme, c’était la mort : Ieyasu avait beau être presque certain que le soldat de l’Empire ne lui voulait foncièrement aucun mal, il savait qu’il donnerait une piètre image de lui si il se laissait ainsi piéger. Alors, il décida d’agir, et de ne pas se laisser clouer sur place par ce premier Ninjutsu dont il était témoin d’aussi près.

Sabre au clair, il chargea d’abord droit devant lui, là où s’était trouvé Shinpachi au moment où la brume avait envahi la zone. Reprenant rapidement ses appuis, le bretteur tourbillonna alors en un tour complet, balayant tout autours de lui avec le plat de sa lame parcourue par un chakra particulièrement incisif qui dissipa localement la brume et le chakra dont elle était composée. Et alors, si il pouvait ainsi percevoir la moindre trace du Lieutenant de l’Empire… il se jetterait dans sa direction en exécutant une coupe en diagonal. Si il parvenait ainsi à clore la distance, à instaurer le corps-à-corps, alors peut-être… Oui, peut-être aurait-il une chance de montrer qu’il pouvait avoir la force de ses ambitions.

Spoiler:

Là. Il était là. Pendant un instant qui se perdit dans l’immensité de la brume, Ieyasu ressentit un geyser de contentement lui emplir le poitrail. Sa manœuvre, téméraire à plus d’un titre, et qui aurait pu aussi bien lui coûter très cher si il ne s’était pas décidé assez vite à passer à l’action, avait finalement payé, et le voilà qui était à présent en mesure d’attaquer à nouveau. Sitôt que ses yeux eurent la silhouette à peinée dessinée de Shinpachi en visuel, ses pieds réagirent au quart de tour pour l’orienter dans la position appropriée pour une nouvelle offensive, ses doigts dansant instinctivement sur le manche de son sabre pour faire de même. Mais de la frappe en diagonale idéale qu’il avait imaginé, de cette attaque incisive et déstabilisante qu’il avait espéré, ne jaillit qu’un coup sans envergure, et pour cause. Car celui-ci s’écrasa, ou plutôt même frotta, contre la targe de bois du Lieutenant, filant ensuite sur le côté sans autre effet que d’octroyer à sa cible une énergie cinétique qu’il n’avait pas avant.

Pour la première fois, le jeune bretteur en quête d’une identité qui lui permettrait de gagner de belles sommes d’argent se confrontait à ce qu’était réellement un shinobi. Un homme qui maniait la mort comme son outil, rompu à des techniques qui lui étaient mystérieuses, et aux réflexes affûtés à l’extrême. Aussi fier qu’il avait été de sa réaction face à la brume et de l’efficacité théorique de son enchaînement, il se retrouvait simplement à la case départ… et avec beaucoup moins d’énergie qu’il n’en avait eu moins d’une minute auparavant.

Pas le temps pour Ieyasu de tergiverser, cependant, surtout si cela devait lui coûter son immersion totale dans cette joute organisée. Shinpachi tournait…. et bientôt, son bouclier aurait effectué une rotation complète pour le frapper du côté opposé à sa frappe initiale. Dans l’urgence, il déporta donc ses appuis, tentant de parer le coup avec autant de souplesse que possible en plaçant sa lame en opposition, mais la nature du choc et son angle lui arrachèrent un rictus quand il sentit ses poignets se tordre et le bouclier continuer sa course jusque dans son épaule, le forçant à accuser le coup en reculant d’un pas franc et net. La mâchoire serrée, le jeune tetsujin de naissance passa en revue ses options : il était à portée de corps-à-corps, là où il avait voulu être à l’origine, et pourtant il pressentait son impuissance, même ici, face au soldat de l’Empire.

Au diable, pensa-t-il. Ce n’était pas le moment d’admettre son infériorité, ni de se poser des questions inutiles : il voulait du travail bien payé et cette personne, si elle l’en jugeait digne, pourrait lui en fournir. Sa posture tout à coup se stabilisa, se perfectionna, et son sabre dont la lueur scindait la brume dansa un bref instant devant ses yeux. Puis, après avoir initié son attaque avec un jeu de jambe rapide et subtile qu’il avait souvent pratiqué entre les branches des saules près de chez lui, il frappa. Son sabre fendit l’air en direction du pavois et, par extension, du corps de Shinpachi. Un coup puissant, rapide, qu’il avait tenté de perfectionner pendant de nombreux mois d’entraînement acharné. Une attaque qui représentait, en un sens… l’étendue de ses capacités.

...Mais serait-ce suffisant pour espérer mettre en difficulté le Lieutenant à la lance… ou ne serait-ce que le convaincre de lui accorder du travail ?

Spoiler:

Déployant toute l’étendue de son savoir faire, le jeune bretteur autodidacte s’était lancé dans un assaut presque désespéré, canalisant tant sa concentration que sa maîtrise toute relative de son énergie spirituelle afin d’outrepasser les défenses de Shinpachi. Ce que, finalement, il parvint à faire : sa lame alla fendre le bois dont était fait le pavois, puis continua sa course jusque dans l’épaule du Lieutenant en se souillant de son sang. La surprise se lut dès lors sur le visage d’Ieyasu, dont l’esprit se voila de culpabilité à l’idée d’avoir ainsi blessé celui duquel il attendait tant vis-à-vis de sa potentielle carrière. Était-il allé trop loin, allait-il lui en vouloir ? Le temps sembla se dilater tout autour du Nomura qui sentit son corps se raidir, partagé entre sa volonté de forcer l’assaut pour prouver sa valeur et l’appréhension, la peur d’en faire trop.

Une peur qui changea cependant très rapidement de nature, au moment où des pics perforants se mirent à saillir du pavois fendu du Shinrin. Trop occupé à départager ses propres contradictions, le jeune tetsujin n’avait pas porté attention aux mudra composés par son recruteur en puissance, une erreur qui allait lui coûter son maigre avantage au corps-à-corps. D’un bond hasardeux en arrière, Ieyasu tenta de se soustraire à l’irruption soudaine, deux pics parvenant malgré tout à lui esquinter superficiellement la joue et l’épaule. C’est alors qu’il le réalisa, ses sens opprimés par la brume omniprésente : le regard de Shinpachi.. n’avait pas changé d’un iota. En dépit de sa blessure, le Lieutenant maintenait la même fermeté, la même dureté qu’auparavant, et c’était à présent de la pointe de sa lance que le Shinrin menaçait le tout jeune Nomura. Sa posture tournée vers l’offensive, le soldat de l’Empire enchaîna les estocades, harcelant Ieyasu à bonne distance. De son katana, le bretteur autodidactes tâcha de lire au mieux les assauts de Shinpachi, parant et déviant en tâchant d’ignorer la fatigue qui s’emparait exponentiellement de son corps.

Lorsque la dernière frappe incisive vint menacer son flanc, le Nomura ne put cependant pas absorber le choc, plus important que les précédents, et sentit la morsure de la lance lui saisir les côtes. Un râle de douleur s’échappa d’entre ses dents serrées, et tandis qu’Ieyasu reculait par réflexe pour se préserver physiquement, il réalisa qu’il avait de fait perdu la trace de Shinpachi. C’était donc ça, songea-t-il, la résilience d’un shinobi. Un être capable de prouesses élémentaires extraordinaires… mais aussi capable d’endurer et riposter sans faiblir. Faiblir… Le corps de l’épéiste semblait quant à lui prendre cette direction, la chaleur et le froid se mêlant de façon inquiétante au niveau de sa blessure. Sans honte, Ieyasu mit genou à terre, exténué.

« C-C’est assez ! Je me rends !… Je me rends... » ajouta-t-il plus bas.

Affronter un Lieutenant de l’Empire. Voilà une expérience qu’il garderait gravée dans son esprit à jamais. Si elle lui ouvrirait une porte quelconque dans ledit Empire, cela… resterait à voir.

Résumé

Santé : exténué, blessé au flanc
Chakra : 3B 4C 2D

Ieyasu bondit en arrière pour éviter les pics (B) et se défend comme il peut des estocades (B), dont la dernière le blesse au flanc.