L'âge n'était très certainement pas le seul facteur d'aigreur chez un homme. Dans le cas contraire, lui aurait l'âme d'un vieillard. Ce qu'il ne croyait pas. Que ce soient ses parents, ses connaissances ou ses conquêtes, tous le lui reprochaient. Narotama dérangeait les gens avec son sarcasme permanent. Ses géniteurs n'avaient d'autre choix que de le supporter, c'était le poids de l'hérédité. Quant aux autres… C'est ce qui expliquait pourquoi le sabreur se complaisait dans une relative solitude. Et maintenant qu'il avait intégré un club restreint où tout le monde devait invariablement se connaître, il allait avoir l'obligation de s'en sortir - de la solitude, pas du club.

Ce jour là était un jour d'entraînement pour lui, comme pour chaque cycle de rotation planétaire en vérité. Il était plutôt rare de ne pas le voir s'exercer au sabre dans une durée dépassant les 24 heures. Ça semblait être la seule chose qui ne l'ennuyait pas, qu'importe le temps qu'il y passait. Parfois, c'étaient deux sessions dans la journée, parfois une seule. N'allez pas croire qu'il se tuait à la tâche, pourtant. L'exercice était quelque chose qui tranchait son ennui à chaque coup d'épée donné à l'avatar qu'il s'en faisait, juste devant lui, dans l'éther. Et s'il avait été trop exigeant avec lui-même, le passe-temps serait devenu travail… Et le travail était ennuyeux. Il ne fallait donc surtout pas transformer le kenjutsu en corvée, ce qui lui avait valu les critiques de son enseignante, quand elle occupait encore ce rôle.

Plus à s'entretenir que s'améliorer, Narotama maltraitait donc cet épouvantail d'ennui invisible en balançant son arme avec une rage qui n'était pas feinte. L'intention était une composante importante dans un combat, qu'il ait ou non un enjeu mortel. Sans intention, l'esprit seul - ou son absence - savait émousser même la plus tranchante des lames. Si l'adversaire connaissait un tant soit peu son art, un coup de taille ou d'estoc devenait aussi inefficace que si l'on maniait les katanas de bois prêtés aux débutants. Au contraire, un esprit sûr de pourquoi il levait son arme était aussi certain d'atteindre son objectif, même avec ces inoffensifs katanas de bois. C'était ce qu'il lui semblait avoir vu, quand le bonze qu'il avait reconnu de la fois au Complexe Shinobi avait vaincu un des pratiquants du dojo avec une facilité effrayante pour un aveugle. Un esprit fort contre un esprit émoussé, il n'y avait qu'une seule voie pour le premier : le triomphe.

Le fracas du fer contre le fer, ou du fer dans l'air, ou du bois contre le bois, c'était sans doute la seule chose qu'entendait Hidemi Hashimono alors que sa question flottait tel l'invitation qu'elle était, attendant qu'une main audacieuse ne l'attrape au vol. Hiramekarei était lourde au bout du bras de Narotama, l'homme au chapeau différent de celui que tout le monde connaissait, et qui aujourd'hui ne portait ni son chapeau, ni son haori noir. Un simple kimono blanc avait remplacé tout cet accoutrement distinctif. Ici, tous étaient égaux. Balivernes. L'égalité n'était qu'un idéal sans substance concrète, une invention humaine dont tout le monde se satisfaisait puisque tout le monde craignait, à plus ou moins grande échelle, de trouver plus fort que soi.

Hiramekarei était lourde au bout de son bras, alors Narotama la laissa pour cette fois. Il abandonna à sa prison de bandages blancs la double-lame ichthyoïde et la déposa dans un coin non loin de sa nouvelle destination. D'un pas lent, nonchalant comme à son habitude, le jeune homme avait récupère l'un des katanas de bois sus-mentionnés et rejoint l'aveugle, qu'il dardait d'un regard tout à fait valide à distance de voix suffisante pour qu'Hidemi sache que c'était à lui directement que l'on s'adressait. Mais de toute façon, il l'avait sans doute déjà entendu arriver. Un sourire en coin était suspendu à ses lèvres depuis qu'il avait entendu le vieux narguer les épéistes en demandant un nouvel adversaire, et ça Hidemi ne l'entendait pas en revanche. Narotama aimait ce comportement, et lui aussi ferait des efforts pour ce duel. Même à se faire corriger, il ne regretterait pas ce geste…

- À mon tour si vous voulez bien, monsieur, fit-il, poli. Mon nom est Narotama, continua le garçon.

Se présenter n'était peut être pas utile. Peut être était-ce prétentieux que de croire que son nom intéressait de quelconque manière son vis-à-vis. Quelle aubaine qu'il n'en croie pas un mot en ce cas. Le shinobi remonta lentement sa main droite jusqu'au sommet de son crâne, où ses cheveux semblaient se faire la guerre pour savoir qui règnerait après la chute du Tsar, et tira le bandeau ninja qui s'y trouvait pour le descendre au niveau de ses yeux. Maintenant, ils se rapprochaient de l'égalité de condition. Et sans doute que se priver d'un de ses sens ferait passer un mauvais quart d'heure au xanthe… Mais c'était toujours ainsi que l'on apprenait. Le vieux semblait avoir des méthodes plutôt non conventionnelles, et Narotama voulait en éprouver toute l'efficacité dans les conditions auxquelles son adversaire avait dû adapter son style de combat.

- Prêt ? Demanda-t-il, le métal devant ses deux émeraudes.

Et comme pour imiter Hidemi, Narotama se mit à battre du sabre et à tendre l'oreille...

Aussi aveugle que son vis-à-vis qu'il était, il n'y avait pour Narotama de solution que celle du toucher. Son ouïe n'était en rien comparable à celle du vieux moine, en effet, et cela bien qu'il se soit amusé à écouter l'écho de son épée de bois claquant sur le sol du dojo. Tout autour, même si aucun des deux combattants ne le pouvait voir, certains pratiquants s'étaient arrêtés pour regarder la joute qui opposait un aveugle à l'un des Sept Épéistes. C'était un spectacle sans doute peu commun.

Tap tap tap.

Le boken d'Hidemi frappait encore, se confondant aux bruits de l'épée d'entraînement portée par le xanthe. Conjointement, les deux sons semblaient se répondre d'une manière assez étrange. La musique, les mélodies, elles étaient de ces choses du quotidien dont les pouvoirs psychiques étaient terrifiants mais toujours injustement sous-estimés. Comment expliquer, sinon, que de simples sons puissent faire ressentir à un être toute la palette des sentiments humains ?

Cette réflexion ne fut que de courte durée. L'arme d'Hidemi glissait déjà, et voilà qu'elle rencontrait celle de son opposant en remontant pour la croiser à une hauteur ajustée par leurs gardes respectives. Bois contre bois, aucune importance. Le chapeauté Nō n'avait de cesse de tourner en boucle les conseils de sa maîtresse Isuke. Un esprit affûté était la meule des lames les moins tranchantes, et l'inverse émousserait même sa chère Hiramekarei. Ce n'était pas véritablement une épreuve de force ou de dextérité. À l'aveugle, cet entraînement devenait un affrontement mental à l'instar d'une partie de go.

"Bonne idée, mais le riz n'y est pour rien… Commença le xanthe suite aux mots du vieil homme, qu'il pensait n'être que subterfuge pour évaluer la position de son visage. C'est l'épithète d'un ancien dieu d'une région lointaine. Signifiant 'le meilleur des hommes'. Mes parents sont des idéalistes."

Mais alors qu'il parlait, le jeune homme ne se contentait pas de donner des informations à son adversaire par écholocalisation. Il sentait, éprouvait la force impressionnante du moine croisant la lame avec lui. Une chose intéressante à savoir, pour un pratiquant d'arts martiaux, c'était que la plupart des corps humains suivaient des schémas de proportions plutôt réguliers que l'individu bien formé pouvait utiliser à son avantage, qu'importe la carrure de l'ennemi. Il s'agissait d'avoir des repaires. Jaugeant l'angle du boken et la pression exercée par Hidemi, Nō se révélait capable de se représenter approximativement la position qu'il avait adopté. Et le blond avait qui-plus-est la chance de savoir d'avance la taille de son sparring-partner, nul besoin de l'estimer.

C'était ça, son avantage. Il en fit bon usage alors que ses lèvres déblatéraient encore, la lame de bois glissant sur le boken sans le lâcher. Le contact de l'arme adverse était son repère. Le perdre, c'était être réellement aveugle cette fois-ci. Il glissait donc vers le bas du boken, son corps agile fléchissant de même comme s'il cédait à la force d'Hashimono Hidemi. Le but de la manoeuvre était très simple, et s'il ne sous-estimait pas son adversaire, le moine aurait peut être compris le but de Narotama. Mais il lui avait laissé l'initiative, et le xanthe s'en servirait. D'en bas, les jambes fléchies, Narotama pouvait faire usage de sa pleine force, tandis que les bras d'Hidemi, tendus qu'ils étaient et déroulés pour tenir son arme, n'étaient pas à leur potentiel maximal. De plus, il était bien plus simple de forcer en refermant le bras plutôt qu'en l'ouvrant, et c'était bien de cela que se servirait Nō.

Il glissa donc, et se redresse après sa flexion pour repousser le boken du moine vers le haut et ainsi ouvrir sa garde. Il n'y avait évidemment rien de compliqué à parer pour quelqu'un d'expérimenté, et sans doute le moine l'était-il, aussi l'Amejin se montrerait beaucoup moins scolaire que le précédent adversaire du Sendai. Dans son mouvement d'extension, le xanthe avait glissé sa jambe droite de sorte à prendre contact avec celle d'Hidemi. Une balayette ? Non. Il retira cet appui et profita de la micro-ouverture dans la garde de l'aveugle pour passer sur son pied, l'immobilisant, et tenter une frappe de l'épaule en plein dans son ventre. S'il touchait, Narotama déséquilibrerait le colosse en le faisant reculer de son autre jambe, tandis que la première restait sur place, maintenue par son poids.

C'était donc le fracas du bois contre le bois, l'opposition de deux adversaires privés du même sens, et enfin celle de la fougueuse et inexpérimentée jeunesse contre la stèle solide et paternelle de l'âge. L'une volatile et qui trop souvent se dispersait, contre l'autre pleinement consciente de sa force et des moyens de l'employer. Il n'y avait rien de moins sûr que la victoire pour Nō, malgré son statut.