Le terrain d’entraînement est désert - une timide bourrasque de vent remue ponctuellement la terre battue qui se soulève en minces nuages de poussière.

Seul, Hao se tient debout face à sa cible, prêt à frapper.

Une perle de sueur roule sur son front : l’entraînement dure depuis déjà plusieurs minutes - à cette altitude, elles paraissent des heures.

Son souffle est court, rapide, mais maîtrisé : un pas en arrière, légère rotation du bassin…

*SWOOSH*

Tout droit surgie de sa manche, une élégante chaîne en acier fend les airs en direction d’un mannequin de paille. En une fraction de seconde, elle parcourt les quelques mètres qui les séparent...

*SPLASH*

… et vient s’abattre sur la cible à une vitesse effrayante, arrachant au passage toute une partie de son épaule.

La paille émiettée se disperse dans les airs tandis qu’Hao rappelle son arme d’un geste rapide de l’avant bras...

...

… et la récupère avant même que le dernier débris de mannequin ait fini sa chute.

« Pas suffisant. La vitesse est satisfaisante…

Il s’approche du pantin mutilé et le fixe un instant – ce dernier lui rend son regard.

… Mais c’est la tête, que je visais. »

Le jeune homme enserre sa victime de ses bras et, au prix d’un léger effort, il la décroche tant bien que mal de son socle. Il la place ensuite sur son épaule et se dirige tranquillement vers le local où est stocké le matériel.

« Il me faudrait quelque-chose d’un peu plus résistant. À ce rythme, il ne restera que des miettes de notre petit ami... »

Il projette le mannequin au fond du petit local et se met à farfouiller.

  « Voyons… Tiens, ce truc a l’air par mal ! »

Du bazar, il extirpe un autre mannequin d’entraînement – en bois, celui-ci.

Hao retourne à son emplacement et s’attelle à installer sa nouvelle cible. À en juger par les entailles présentes un peu partout sur son corps, elle a tout de même déjà encaissé quelques coups. Il hausse les épaules :

 « Techniquement, ça veut AUSSI dire que, jusque là, elle a bien résisté aux assauts... non ? »

Une fois cette dernière correctement fixée, le voilà qui s’éloigne pour reprendre sa position.

« Allez, cette fois… »

Il inspire profondément.

- HYA !!

Une fois de plus, la chaîne en acier est propulsée dans les airs. Terminée par une pointe acérée, elle se dirige vers la cible en bois...

*CHTOK*

… Jusqu’à venir se planter profondément dans sa tête…

*CRRRAACK*

… La décrochant au passage.

 « … Bon. Ben au moins, cette fois, j’ai touché là où je visais ! »

Embarrassé, le jeune homme ramène son arme à lui – avec un tout petit peu moins de panache.

La tête du mannequin y est toujours attachée. Lorsqu’Hao la ramasse, on dirait presque…

« … qu’elle m’en veut. Bah, c’est jamais qu’une tête en bois. »

Il tente de la retirer de son arme…

« Eh ben, elle est sacrément… »

… Mais rien n’y fait : la tête ne veut rien entendre et reste solidement fixée à la responsable de sa décapitation.

Après quelques minutes d’essais infructueux, Hao est sur le point d’abandonner… lorsque lui parvient une idée.

 « … Bon, eh ben puisque tu n’en fais qu’à ta tête…

Il sourit, goguenard.

 … On va voir ce que tu dis de ça !!! »

Il se redresse et saisit vaillamment son arme, des deux mains. Lentement, il commence à la faire tourner au dessus de lui...

« Rien de tel que la bonne vieille force centrifuge pour te remettre les idées en place ! »

Puis il accélère progressivement, jusqu’à la faire tournoyer à une vitesse qu’un eventuel passant aurait peut-être pu qualifier de « légèrement excessive ».

« De toute façon, je suis tout seul ici. C’est pas comme si je pouvais blesser…

Ses yeux viennent de se poser sur quelque chose d’inattendu. Quelqu’un d'inattendu, en fait - Hao, trop absorbé par sa besogne, n’avait pas pu faire attention à son arrivée.

… quelqu’un. Bah, combien de chances sur un million que… »

*WOOSH*

Il n’a pas terminé sa phrase que la tête en bois se décroche de son arme, fonçant à toute allure…

Vers le nouvel arrivant.

 - MERDE, ATTENTION !!!...

Décidément, la journée commençait plutôt bien.

HRP:

- … ravi de te rencontrer.

L’inconnu n’avait aucune égratignure.

Hao aurait dû être soulagé : pendant un instant, il avait bien cru que le malencontreux projectile allait lui apporter quelques ennuis. Que l’incident fut résolu – sans blessé ni éclats de voix – était une nouvelle plutôt réjouissante. Pourtant…

« C’est moi ou le bras de ce type vient de se changer en pierre ? »

Il n’avait pas rêvé : le jeune homme qui se tenait devant lui, ce « Nakamura Syoto », était capable de modifier la nature même de son corps. Cela faisait déjà quelques temps qu’Hao avait intégré le village Shinobi, et il se souvenait vaguement avoir entendu quelque-chose à propos de ces « assimilateurs » …

« … Mais je n’y avais pas prêté plus d’attention que ça. Je sais à quel point les Shinobis sont féroces, car leur réputation les précède. Je sais aussi qu’ils n’ont pas leur pareil lorsqu’il s’agit d’inventer des techniques de combat farfelues… mais de pouvoir changer ainsi son bras en pierre, sans même y penser plus que ça… c’est effrayant. »

Hao frissonna. Toute sa vie, il s’était considéré comme un dur. Jamais aucune proie, dans toute sa carrière de chasseur de primes, ne lui avait donné l’impression d’être trop grosse pour lui. Mais ça… et de la part d’un type tout à fait ordinaire, qui plus est…

Quel fossé pouvait bien le séparer d’un ninja d’élite comme le Raikage ? Étaient-ils seulement dans la même catégorie ?

Il avait toujours considéré la chose suivante : un homme est un homme. Aussi puissant, aussi riche, aussi intelligent et fourbe soit-il, tranchez-lui la gorge, serrez-lui le cou ou planter une flèche dans son lobe frontal, et on l’enterrera comme le reste. Mais ce genre de pouvoir…

- Mon nom est Hao-Ku Sari. Mes amis m’appellent Hao.

L’étranger était souriant. Pourtant, quelque-chose dans son regard laissait planer comme…

Comme quelque chose d'extrêmement louche.

Peut-être Hao se faisait-il des idées. Pour autant, il n’arrivait pas à se sortir de la tête l’idée que ce « Syoto » fut en réalité bien moins avenant que ce qu’il souhaitait laisser paraître.

D’un pas léger, le jeune homme alla ramasser la tête en bois. Il la considéra un instant.

- T'es drôlement précis, pour un type qui n’a qu’un œil. J’ai rencontré des borgnes par le passé et… disons simplement qu’il aurait déjà été assez miraculeux qu’ils se rendent seulement compte qu’une tête se dirigeait vers eux. Leur appréciation des distantes était… disons…

Il chercha ses mots pendant un petit instant, affublé d’un sourire moqueur.

- … Approximative ?

D’un geste vif et précis, il envoya la tête – comme il aurait fait une passe lors d'un jeu de balle – en direction de son nouvel « ami ».

- Nous venons juste de nous rencontrer, et tu prends pourtant la liberté de m’inculquer ta sagesse. Tu n’as pas l’air bien vieux… Cela dit, je sens dans ta voix l’assurance d’un homme adulte. Alors avant de continuer, j’aimerais te poser une question…

Hao fouilla dans sa poche et en sortit un cigare, qu’il alluma du bout de ses doigts. Il apprenait tout juste à se servir de son chakra, et avait découvert qu’il étai capable de manipuler les flammes : ce petit tour n’était pas très impressionnant, mais avait au moins le mérite de lui éviter d’avoir à se soucier d’un briquet.
Hao tira sur son cigare, et une épaisse volute de fumée s’échappa bientôt de son nez.

- Tu es qui, au juste ? Et pas la peine de me répéter ton nom…

Hao rit de bon coeur.

Ce type est décidément un vrai numéro. Fut un temps, Hao aurait pu s’énerver, et même lui en coller une derrière les étiquettes…
Mais cette fois-ci, l’insulte est entrée par une oreille et ressortie par l’autre. Car, tout d’un coup, le drôle d’inconnu vient de perdre une bonne partie de sa mystérieuse prestance… le voile est levé :

Shinobi ou pas, ce « Syoto » n’est en réalité qu’un adolescent comme un autre : sûr de lui, prompt à la provocation… Hao se sent vraiment bête d’avoir un instant cru qu’il puisse s’agir d’un véritable type louche.

En fait, lui aussi, il y a de cela quelques années, avait été adolescent. Lui aussi avait pu être désagréable – d’autant que son passé n’est pas des plus doux, et que certains des traumatismes de son enfance ont mis un certain temps avant de cesser de faire de lui une enflure désagréable. Aussi, à ce moment, Hao ne ressent qu’une seule chose à l’égard du jeune garçon en face de lui :

De la compassion. À tel point qu’il pourrait presque lui passer la main dans les cheveux pour les ébouriffer, comme un adulte l’aurait fait à un garnement – il se retient tout de même, ne désirant pas provoquer le jeune homme et le rendre tout colère. Rien de pire que d’avoir à traiter avec un adolescent en crise.

Hao retourne tranquillement à son mannequin décapité, le sortant du sol. Son fardeau à l’épaule, il tourne la tête vers son nouvel ami.

– Haaa, mon p’tit gars, on peut dire que tu ne manques pas de… Euh… professionnalisme. Voilà, c’est ça. Je vois que la jeunesse ne se laisse pas aller, ça fait plaisir à voir. Mais…

Il jette le mannequin dans la remise puis se frotte les mains.

– Mais il serait bon de ne pas oublier que nous sommes sur un terrain d’entraînement. Je t’ai bien regardé et, même si tu sembles capable de faire quelques trucs utiles, je ne pense pas avoir affaire à un génie. Pas d’offense, hein… Je ne prétends pas en être un non plus. C’est juste que… C'est juste que je doute que tu ais été capable de sortir tes petits tours du premier coup. Tu as bien dû t’entraîner, non ? Et puisque l’heure est à l’échange de conseils…

Hao se place devant lui et le scrute longuement, de haut en bas.

– … Eh bien je te conseille vivement de te mettre à la musculation. La lecture, c’est bien, le ninjutsu aussi… Mais il est des situations où l’esprit et la technique seuls ne suffisent pas.

Hao écrase son cigare sur le sol. Prenant la direction de la sortie, il fait un rapide aurevoir de la main.

– Ah, et aussi, ça t’aiderait sûrement à trouver une copine. Tu m’as l’air d’avoir besoin de te détendre. D'ailleurs, la mienne m'attend pour le repas. À plus, l’ami !

Une fois encore, Hao laisse échapper un petit rire compatissant.

Les jeunes ne changent jamais.

Est-ce qu’il est sérieux ?

Pendant quelques secondes, le jeune blondinet avait semblé intarissable et s’était mis, de nouveau, à monologuer sur l’importance du travail d’équipe, de ci, de ça.

Hao est fatigué de sa journée : il baille aux corneilles. Il n’est pas dans son intention de vexer qui que ce soit, mais il vient juste de dire au revoir et, franchement, débattre de stratégie ne l’intéresse pas plus que ça. Le simple échange qu’ils avaient eu précédemment était amplement suffisant.

Réprimant un deuxième bâillement, Hao hésite à s’en aller sans demander son reste. Bah… ça ne serait pas très poli.

– Oui, l’ami. Je sais que vous, les shinobis, vous comptez beaucoup sur le travail d’équipe. Et vous avez raison ! Si tu veux tout savoir, je ne serais moi-même que l’ombre du combattant que je suis si je ne pouvais pas compter sur mon associée. Non, vraiment, un tel raisonnement te mènera loin ! Seulement…

Hao attrape un nouveau cigare. Puisqu’il faut discuter, autant se mettre à l’aise.

– Hm. Tout d’abord, je tiens à te dire que je ne te blâme pas. Je ne sais pas exactement quel âge tu as, et à vrai dire je m’en fiche ; mais je suis en tout cas certain d’une chose : tu n’es pas beaucoup sorti du village. Ne le prend pas mal, mais ton visage n’est pas exactement celui de quelqu’un qui a passé du temps sur les routes. Bref, j’arrête les digressions.

Tirant une nouvelle fois sur son cigare, Hao s’approche de son petit ami.

– Ce que je veux dire, c’est que toute cette belle théorie ne fonctionne qu’à condition d’avoir des coéquipiers dans le périmètre. Je risque d’être un peu cru, et je m’en excuse…

Hao relâche la fumée en levant la tête, prenant bien soin de ne pas l’envoyer à la figure du blondinet au visage citadin – ses poumons sont probablement fragiles

– Mais que crois-tu qu’il t’arrivera, lorsque, inévitablement, tu te retrouveras seul, désarmé, enchaîné à des centaines de kilomètres de ton village… face à un ennemi qui ne souhaites que ta mort ? Compteras-tu sur ton « intellect », et sur les livres rangés dans un tiroir de ta chambre… ? Je ne pense pas qu’ils te soient très utiles.

De vilains souvenirs refont surface dans l'esprit d'Hao qui, sans s'en apercevoir, serre son cigare de plus en plus fort.

– Attendras-tu tes coéquipiers ? Si tu es dans cette situation, c’est qu’ils sont morts ou t’ont abandonné. À force de réflexion, peut-être finiras-tu par trouver une solution et t’en sortir – si l’ennemi t’en laisses le temps, ce dont je doute. Ou bien…

Hao n’en a pas conscience, mais son regard a subitement pris un tournant tout différent… bien plus sombre, bien plus menaçant.

– Ou bien tu pourrais tout simplement choisir de l’étrangler avec ses propres chaînes.

Son cigare se brise dans sa main : Hao, inconscient de sa propre colère, l’a pressé tellement fort entre ses doigts qu’il s’est peu à peu désagrégé jusqu’à se rompre totalement.

Le morceau qui s’en est détaché dégringole jusqu’à toucher le sol - prenant subitement conscience de son état, Hao retrouve son calme.

– Hm.

Redevenu parfaitement serein, Hao se baisse et le ramasse, s’assurant qu’il est bien éteint, avant de le ranger dans la poche de son jean.

– Bah. Je te dis ça comme ça. Tu voulais boire un verre : désolé, mais je n’ai pas spécialement envie d’être aperçu en train de faire picoler un enfant – enfin, quelqu’un qui a l’air d’en être un. Tu l’as correctement remarqué : je ne suis personne, par ici, et j’aimerais que ça reste le cas pendant au moins un moment.

Hao tourne une nouvelle fois le dos au jeune énergumène, le saluant – encore – de sa main. Cette fois, il est bien décidé à rentrer profiter d’un bon repas.

– Sur ce, je te souhaites de passer une excellente soirée, Chûnin Nakamura – ou peut-être Jûnin, qui sait ? Bonne soirée aussi aux autres officiers de l’état-major ! La bise au Raikage!

Hao ricane une dernière fois dans sa barbe.

Décidément, ce village est plein d’étranges individus.

Cette discussion ne l’amuse plus.

Hao a encore perdu son calme. Cette rage en lui… Contenue pendant des années, réprimée, elle s’était toujours faite discrète. Mais maintenant qu’il touche au but…

La frustration d’être à la fois si proche et si loin concocte en lui un cocktail explosif. Mais le plus étonnant… C’est qu le jeune homme en face de lui ne semble pas le moins du monde déstabilisé. Pire : il semble amusé.

Jamais Hao n’a cherché à l’intimider, ni même à l’impressionner. Il s’est contenté de répondre à un jeune effronté avec la hauteur et la sagesse d’un adulte – un adulte qui n’a pas le temps de jouer.

Ce regard, que le jeune Syoto porte sur lui, Hao le connaît : bien des fois, il s’est retrouvé en face d’individus retors, semblant s’amuser du monde et jouir des manigances. Et bien des fois, ces derniers s’étaient retrouvés avec un poing dans la figure – asséné par Hao, ou par un autre.

– Un… pari ? N’as-tu donc que ça à faire ? Et puis c’est quoi ces enjeux pourris ? Tu t’es cru dans un mauvais roman ?

Est-il si désespéré, si déconnecté de la réalité qu’il pense que ce genre de stratagème va fonctionner ?

Bah…

– Bon, tu sais quoi, tu me fais de la peine. Non, je ne vais pas jouer à des jeux stupides avec toi. Non, je ne t’accorderai pas plus de mon temps pour ce soir, et par-dessus tout, non, tu n’es pas un fin psychologue comme tu sembles le croire. Mais puisque tu as l’air si désespéré, je veux bien faire une bonne action : demain soir, on va se retrouver ici, et on va aller au bar de ton choix. Pas pour faire connaissance, pas pour se mettre une biture. Je vais juste t’aider à te trouver une fille à qui parler. Ou un garçon, pourquoi pas ? Par contre, chacun paye sa conso…

Désireux de rentrer chez lui au plus vite, Hao se tient droit face à Syoto, le fixant des yeux. Il est on ne peut plus sérieux.

– … Deal ?

Qu’il accepte ou non la proposition, une chose demeure certaine : après ça, Hao rentre chez lui pour de bon.